Thứ gì tựa như mùi máu tanh

Tựa như vị máu tanh

Nhưng lại cứng hơn máu?

Phân bố điểm (Sắt)

Tòa tháp giam cầm này được rèn nên từ sắt. Sàn nhà, tường, cầu thang, hành lang, và cả những chiếc ghế ở chiếu nghỉ, tất cả đều là kim loại cứng.

“Đúng là làm tới nơi tới chốn thật.”

Mitotsudaira nghe thấy giọng nói và tiếng bước chân của mình vang vọng trên chiếc cầu thang xoắn ốc bằng kim loại. Nữ canh gác vạm vỡ ở cổng cứ một mực yêu cầu họ vào từng người một, thế nên cô đành đi vào một mình.

...Mình biết đây là nhà ngục, nhưng không ngờ nó lại kiên cố đến mức này.

Những ngọn đuốc và tấm vải bọc ghế là những vật duy nhất không làm từ kim loại. Ngoài ra, thứ duy nhất không phải kim loại là…

...Mình đang leo thang, và…

Thỉnh thoảng, cô lại thấy có người nằm gục trên chiếu nghỉ hoặc trên những chiếc ghế đặt dọc hành lang ngắm cảnh.

Quần áo họ xộc xệch, da thịt phơi bày, và ai nấy đều đang hổn hển thở.

…C-cái này,まさか¹, có phải là chuyện mình đang nghĩ không?

Trong hành lang và cầu thang tĩnh lặng, cô có thể dễ dàng nghe thấy tiếng thở nặng nhọc cùng những lời thì thầm yếu ớt. Những giọng nói ngọt ngào ấy, run rẩy trong men say, cứ dội vào vách tường.

“Rudolf-sama… Ngài thật tuyệt vời…”

“Ngài mạnh bạo quá đi mất…”

“Cơ thể em sắp không chịu nổi nữa rồi…”

…Ế!? Thật sự là chuyện đó luôn à!?

Mitotsudaira suýt nữa thì dừng bước, nhưng rồi cô vội vã lướt qua những người phụ nữ ấy, chỉ liếc nhìn họ thoáng qua.

...Đ-đàm phán! Mình phải đàm phán! Giải thích tình hình là ngài ấy sẽ hiểu thôi!

Nhưng nếu hắn ta đòi cơ thể cô để đổi lấy bản ghi nhớ thì sao?

“Vậy thì…”

Cô đã chuẩn bị tinh thần cho việc này ngay từ lúc tình nguyện đi. Đây không phải là công việc của một hiệp sĩ, nhưng một hiệp sĩ không thể để cho Đức Vua hay một quý cô khác bị làm nhục.

Dù vậy, cô chắc chắn không hề hào hứng với công việc này và chỉ tình nguyện vì chẳng còn lựa chọn nào khác.

Có lẽ vì thế mà ngài ấy đã nói với cô khi cô bắt đầu cảm thấy hối hận về quyết định của mình.

“Này, Nate. Cậu không cần phải đi đâu, biết không? Tớ sẽ không ép ai làm điều họ không muốn. …Này, Tenzou. Nước uống. Ba phút, nhé?”

“Ngài đang tự mâu thuẫn với chính mình đó!”

Nhưng sau khi Tenzou quay lại với mấy ly nước giấy mua từ máy bán hàng tự động kiểu Thales đặt cạnh tòa tháp, Mitotsudaira đã nhận một ly và nói với tên ngốc kia.

“Ý ngài là sao khi bảo tôi không cần đi? Nếu tôi không đi, chúng ta sẽ không lấy được tài liệu về Vụ mất tích Công nương. Huống hồ, Hexagone Française đã yêu cầu chúng ta thực hiện cuộc điều tra này.”

“Đừng lo, đừng lo.” Ngài ấy xua tay một cách thờ ơ. “Cậu biết cái vụ nghe như sự kiện bi thảm trong game người lớn không? Cái gì mà Bao vây Magdeburg ấy? Ừ thì, một khi nó kết thúc, cái gã Rud-gì-đó này sẽ biến mất, đúng chứ? Tớ chắc là cả tòa tháp sẽ bị bỏ hoang, nhưng chúng ta luôn có thể nhờ tên thương nhân tàn độc đó mua lại bản ghi nhớ sau. Hoặc nếu hắn mang nó theo, chúng ta có thể tìm ra hắn, để Itoken tập thể dục với hắn, và lấy nó bằng cách đó. Nghe đồn hắn mê Technomagie lắm, nên có khi Itoken sẽ bị giải trừ một chút.”

“Nếu chuyện đó xảy ra, tôi nghĩ lớp chúng ta sẽ bớt hỗn loạn đi một chút.”

Trong lúc trò chuyện, cô bắt đầu cảm thấy muốn đi hơn. Không hẳn là vì biết mình không bắt buộc phải đi, mà là vì biết Đức Vua của mình đang lo lắng cho cô. Cô cảm thấy vinh dự, nhưng cũng thấy mình còn non kinh nghiệm khi đã khiến ngài phải lo lắng.

“Vậy nên, có lẽ mình đến đây là để chứng tỏ mình là một hiệp sĩ thực thụ.”

Cô thở dài trong lúc leo thang.

…Họ nói tòa tháp này cao năm trăm mét thì phải?

Qua những lỗ châu mai hay cửa sổ thi thoảng xuất hiện, cô có thể thấy được khung cảnh xa xăm. Cảnh vật ngày càng mở rộng, cho cô biết mình đang leo lên cao hơn.

“Cảm giác như đang leo núi vậy.”

Tầng một có một thang máy dùng Thánh Thuật, nhưng cô đã không dùng nó vì không biết nó sẽ đưa mình đến đâu. Các tầng tiếp theo đều có cửa thang máy, nhưng chúng dường như dành cho những người ở trong phòng chờ và cần chìa khóa đặc biệt để mở. Nói cách khác, cô đã quyết định sai ngay từ đầu.

...Lần cuối mình leo bộ cao thế này là từ bao giờ nhỉ?

Tổng chiều cao của Musashi là khoảng một trăm sáu mươi mét. Cô thường chạy lên cầu tàu Musashino trong lúc luyện tập, nhưng cô quyết định rằng mình cần phải tập luyện nhiều hơn về di chuyển theo chiều dọc.

Cô lại thở dài, đặt cả gót chân xuống sàn và dồn sức.

Nhìn lên tường, cô thấy một tấm bảng kim loại ghi “Sắp đến phòng của Thủ tướng Rudolf II rồi!”

Và sau khi cô leo hết dãy thang đó…

“Đúng là không xa thật.”

Hành lang phía trước cong nhẹ và kết thúc chỉ bằng một cửa thang máy và một cánh cửa kim loại lớn.

Mitotsudaira lại thở dài một lần nữa và nhẹ nhàng bước thẳng lên.

Cô nhảy lên, tiếp đất, và nhận ra cơ thể mình có chút yếu đi.

Một phần là do quãng đường leo quá dài, nhưng cũng đúng là cô đã hơi vội vàng. Dù sao đi nữa, cô kiểm tra thang máy và nhìn xuống từ cửa sổ.

…Ồ, mình cũng không ở cao lắm.

Cô chỉ có thể nghĩ vậy là nhờ quang cảnh mà cô thường thấy từ trên Musashi. Cô cũng cảm thấy thư thái hơn so với khi ở gần mặt đất, nhưng điều đó có lẽ cũng đến từ việc là một cư dân của Musashi.

…Đã có lúc mình luôn tự nhủ rằng mình không phải là một trong số họ.

Cô thở ra, hít một luồng không khí mới, đưa tay về phía cái gõ cửa trên cánh cửa lớn và tự nhủ mình cần phải chào hỏi một cách đúng đắn với tư cách là đại diện của Musashi.

“Nào.”

Cô kéo cái gõ cửa ra sau và vung nó về phía trước.

Nhưng hành động nhẹ nhàng đó lại đủ để làm cánh cửa lớn dịch chuyển trước khi cô kịp gõ.

Cánh cửa mở ra, và bóng tối bao trùm trước mắt cô.

…Hả?

Nó không những không khóa mà còn không được đóng chặt. Bị cánh cửa đang mở và cái gõ cửa kéo theo, cô bước vài bước vào trong phòng. Và…

“…A.”

Thôi rồi, cô nghĩ, lo sợ họ sẽ nghĩ rằng cô đã mở cửa mà không thèm gõ. Cô sợ họ sẽ nghĩ cô đã không tuân theo lễ nghi của một vị khách.

Nhưng rồi, mũi cô ngửi thấy một mùi hương nhất định: mùi máu và các dịch cơ thể khác.

“…!?”

Tất cả lông trên người cô dựng đứng lên vì mùi hương này không phải của bò hay lợn; đó là mùi của con người.

Cô ngửi thấy mùi máu người, thịt người, và thứ dịch tiết ra khi nội tạng con người vương vãi, nhưng nó quá nhiều để có thể đến từ một người.

“Kh.”

Để phòng bị, cô nhanh chóng lùi lại, nhưng lưng cô va phải thứ gì đó.

Là cánh cửa. Khi cô nhận ra cánh cửa đã đóng lại từ lúc nào, một cơn rùng mình cảnh giác lan tỏa khắp cơ thể cô. Đây chắc chắn là một tình huống nguy hiểm, vì vậy cô cúi thấp người và nhanh chóng tập trung các giác quan vào xung quanh.

Căn phòng rộng chưa đến ba mươi mét. Nó không có cửa sổ và có một thứ trông như chiếc giường khổng lồ ở trung tâm, nhưng một điều khác khiến cô lo ngại hơn.

…Mùi hương này là gì?

Ở đây không chỉ có mùi của các dịch cơ thể như máu và mồ hôi. Một mùi hương nồng nặc, quen thuộc hòa lẫn với mùi kim loại bao trùm các bức tường và mọi thứ khác.

“Dầu bảo trì?”

Đó là loại dùng cho vũ khí và là một mùi hương thường trực trên tàu Musashi.

Ngay khi cô đang tự hỏi tại sao căn phòng lại nồng nặc mùi đó đến vậy, một luồng ánh sáng đột ngột chiếu tới cô.

Một tấm đèn sử dụng Thánh Thuật được lắp đặt ở giữa trần nhà và nó chiếu sáng toàn bộ căn phòng.

Vật thể bên dưới ánh đèn không phải là một chiếc giường. Đó là một võ đài hình vuông với những cột ngắn ở mỗi góc. Nó trông giống như một bệ đỡ bằng kim loại và ba sợi xích nằm ngang nối các cột để bao quanh bốn phía.

Và ở chính giữa, có một bóng người vạm vỡ đang đứng. Hắn có một thân hình cân đối gần như được tạc từ đá, mặc đồng phục của M.H.R.R., và đang nhìn về phía cô.

Đường nét khuôn mặt và vóc dáng của hắn rắn rỏi, mái tóc vàng dài, khuôn mặt được tô điểm bởi bộ ria mép, và ánh mắt sắc bén của hắn đang dán chặt vào cô.

Nhưng người đàn ông này có một điểm khác biệt so với một nam sinh M.H.R.R. bình thường: hắn mặc đồng phục nữ.

…Ể?

Mitotsudaira phản ứng bằng một câu hỏi thay vì bối rối hay ngạc nhiên.

“Một gã đàn ông?”

“Hê. Làm tốt lắm khi đã đến được đây, kẻ thách thức mới của ta!!”

Các cơ bắp bên dưới bộ đồng phục nữ sinh chuyển động một cách không cần thiết khi hắn khoanh tay và ưỡn ngực ra.

“Ta là Thủ tướng M.H.R.R. Rudolf II!”

“Matthias, chúng ta đi đây.”

“Đi.”

“Ha ha ha. Maeda, cậu và Matsu lúc nào cũng hợp nhau ghê.”

“Thì vậy mà,” Toshiie nói khi con tàu bắt đầu nổi lên và sàn tàu rung lên. “Nhưng có một điều tôi vẫn luôn thắc mắc. Thủ tướng Rudolf II được biết đến là một Wahnsinniger², nhưng chính xác là tại sao?”

“Ồ, chuyện đó à. Chà, có nhiều lý do lắm.”

Matthias cất con dao cắt móng tay vào túi và mỉm cười.

“Nhưng có điều này về anh trai tôi… ngài ấy là một kẻ biến thái thực thụ.”

Mitotsudaira đứng trước Wahnsinniger.

…Ừm…

Cô bận rộn tự hỏi mình đang nhìn thấy cái quái gì đến nỗi không thể phản ứng khi người đàn ông tự xưng danh. Tuy nhiên, Rudolf giả gái buông đôi tay đang khoanh chặt và chỉ vào cô bằng cả hai tay.

“Ngươi là Nate Mitotsudaira, Đặc Vụ số 5 của Musashi và là con gái của Reine des Garous³, phải không?”

“Sao ngài lại biết chuyện đó!?”

“Ồhhh!? Tuy ta đang bị giam cầm ở đây, nhưng với một tòa tháp cao như vậy, đủ loại Thần Tín cứ thế truyền đến! Mà hiện tại chúng đều bị cắt hết rồi!”

Dù sao thì…

“Ta biết ngươi đã bị đánh tơi tả.”

Hắn gật đầu và nheo mắt lại.

“Thật đáng thương.”

“Thủ tướng M.H.R.R.”

Cô giơ tay phải lên và ngắt lời hắn.

Người đàn ông này là một Wahnsinniger, nhưng hắn vẫn là con người. Nếu hắn có thể nói những lời tàn nhẫn, lời của cô cũng có thể chạm đến hắn và không cần phải đáp lại sự khiêu khích của hắn. Cô đến đây vì việc công, vì vậy cô quỳ một gối xuống.

“Thần đến đây để thỉnh cầu ngài theo yêu cầu của Thủ tướng kiêm Hội trưởng Hội học sinh Musashi và từ Hexagone Française. Để ngăn chặn Ngày Tận thế đang nhanh chóng trở thành một vấn đề quốc tế và để theo đuổi sự thật về Vụ mất tích Công nương có liên quan, thần muốn mượn bản ghi nhớ của Thủ tướng Carlos I.”

“Chà chà. Ngươi quả là-…”

“Ngài có sẵn lòng không?”

Cô lại ngắt lời hắn, và cô có thể cảm nhận được một sự khó chịu thực sự bên trong mình, vì vậy cô liếc nhìn hắn.

…Hắn ta đúng là cơ bắp, nhưng…

Persona-kun vượt trội hơn hẳn về khối lượng cơ bắp thuần túy và Urquiaga có lẽ cũng có sức mạnh tương đương, vì vậy cô không thấy có lý do gì để sợ hắn nếu phải chiến đấu.

...Nhưng mùi máu và các dịch cơ thể khác này là sao?

Phỏng đoán duy nhất của cô là Technomagie. Nếu hắn thực sự bị ám ảnh bởi nó, hắn sẽ cần máu và thịt động vật để làm vật tế.

Tuy nhiên, mùi hương này đến từ con người. Cô chỉ có thể tưởng tượng rằng con người đã bị xé thành từng mảnh ở đây.

“…”

Nhưng người đàn ông mà cô đang thấy đây có thực sự là người sẽ làm điều đó không?

...Là hắn sao?

Cô không biết, vì vậy cô lên tiếng trong khi chuẩn bị sẵn sàng để áp đảo hắn nếu cần.

“Để thần hỏi lại. Liệu chúng thần có thể mượn bản ghi nhớ của Carlos I-…”

“Ý ngươi là cái này?”

Hắn trêu chọc giơ lên một mảnh giấy da, cọ nó vào má trên khuôn mặt vuông vức của mình, và nhìn Mitotsudaira.

“Ngươi không thể có nó. …Nhưng ta có thể suy nghĩ lại với một số điều kiện nhất định.”

Cô cau mày trước từ “điều kiện” và nhớ lại những người nằm gục trên cầu thang và hành lang trên đường lên.

“Ư-ừm… Ý ngài là… cơ thể của tôi?”

“Đúng vậy. Cơ thể của ngươi. …Ngươi sẽ cần phải dùng cơ thể của mình cho ta.”

…Ếhhhhhhhh!?

Cô thực sự đã lùi lại nửa bước, nhưng Rudolf vẫn giữ ánh mắt sắc bén nhìn cô.

“Đúng vậy. Ta cần ngươi làm đối tác sparring⁴ của ta.”

“Cái gì!?”

Thuật ngữ bất ngờ đó khiến trái tim cô tràn ngập bối rối, nhưng cơ thể cô vẫn kịp phản ứng.

Cô đứng dậy khi đang nghĩ về ý nghĩa của “đối tác sparring”, nhưng…

“…”

Rudolf II đã biến mất khỏi võ đài trung tâm.

Trước khi cô kịp tự hỏi hắn đã đi đâu, một thứ gì đó đã tấn công cô từ phía sau.