**Lời cuối: Lời bạt**

“Anh hai, dậy đi!”

Đó là một buổi sáng đẹp trời. Chim chóc hót líu lo, nắng xuân vàng ươm tràn qua khung cửa sổ. Chiếc chăn của Kyousuke bị giật phăng, đánh thức cậu khỏi giấc ngủ.

“…Ưm…”

Quay đầu về phía tiếng chim lảnh lót, cậu có cảm giác như đang nghe thấy âm thanh từ rất xa xưa. Khi đôi mắt nặng trĩu dần hé mở, Kyousuke thấy Ayaka, với chiếc tạp dề kẻ ca rô, đang đứng sừng sững bên giường. Rõ ràng là cô bé vừa bỏ dở việc bếp núc để lên gọi cậu dậy, vì một tay cô bé vẫn cầm chiếc muỗng canh.

“Nếu anh không mau dậy là muộn học đó!”

“…Muộn?”

Cậu nhìn đồng hồ, đã quá chín giờ một chút. Nếu là ngày thường, Kyousuke hẳn đã muộn học thật rồi, nhưng hôm nay là ngày nghỉ. Cậu lăn người lại, hy vọng có thể trốn về với giấc ngủ.

“…Đồ ngốc. Hôm nay là ngày nghỉ, không phải đi học. Anh tuy đã dậy rồi nhưng đầu óc vẫn còn nửa tỉnh nửa mơ…”

“Đồ ngốc nghếch!”

Một vật thể cứng cáp giáng thẳng vào sau gáy cậu.

“Ui da?!”

Ayaka trừng mắt nhìn xuống anh trai mình, giơ cao chiếc muỗng canh trên đầu. “Trời ạ! Ai mới là đứa nửa tỉnh nửa mơ chứ?! Đúng là hôm nay ngày nghỉ thật, nhưng anh còn có kế hoạch quan trọng hơn chuyện học hành kia! Anh không biết nếu đến muộn là sẽ bỏ lỡ cơ hội sao?!”

“……?! Chết tiệt—”

Vừa nghe cô bé nói vậy, Kyousuke chợt bừng tỉnh. Cậu bật dậy, vội vàng sửa soạn. “Trời ạ,” Ayaka thốt lên vẻ bực mình khi Kyousuke cởi phăng chiếc áo khoác chạy ra khỏi phòng.

“Naoki, cục cưng của em! …À, Kyousuke à. Chào buổi sáng, con trai.”

“Sanae, em yêu của anh! …Úi, tch. Đừng phá đám nữa, cái thằng ranh này.”

“……Chào buổi sáng.”

Trên ghế sofa phòng khách, như mọi ngày, ba mẹ cậu vẫn đang quấn quýt nhau. Thật là phiền phức. Cậu chỉ mong họ sớm quay lại làm việc.

“Thật là phiền phức,” Ayaka lẩm bẩm khi từ phòng Kyousuke trở ra sau khi gấp gọn chiếc áo khoác của cậu. “Em mong họ sớm quay lại làm việc.” Sau khi nói đúng những gì Kyousuke đang nghĩ, cô bé bắt đầu chuẩn bị bữa sáng.

Có lẽ vì Naoki và Sanae đã ăn xong, họ vẫn tiếp tục “trò chơi” của mình trên ghế sofa. Ayaka dọn cơm và mang những bát canh miso đã hâm nóng ra, rồi hai anh em cùng ngồi xuống bên bàn ăn vui vẻ.

“Thấy sao, Kyousuke? Con đã quen với trường học bình thường chưa?”

Naoki thoáng dừng nụ hôn với vợ để hỏi.

Học viện Cải tạo Luyện Ngục – ngôi trường bất thường dành cho những học sinh sát nhân. Đã gần nửa năm trôi qua kể từ khi Kyousuke và Ayaka trốn thoát khỏi đó.

Gia đình họ đã chuyển đi khỏi nơi ở cũ, bán căn nhà và giờ đang sống trong một căn hộ bốn phòng ở thị trấn. Họ đã được xóa bỏ các tiền án trước đây và sửa đổi lý lịch cá nhân, và hai anh em đã lần lượt nhập học vào một trường trung học công lập và một trường trung học tư thục vào tháng Tư năm đó.

Và bây giờ là đầu tháng Năm…

“Ừm, để con xem…” Kyousuke nhớ lại, “Lúc đầu con cũng hơi bỡ ngỡ một vài chuyện, nhưng như ba thấy đấy, con nghĩ mình đã dần quen rồi.” Cậu gật đầu. “Rốt cuộc thì con vẫn luôn là một người ‘bình thường’ mà.”

Trong khoảng tuần đầu tiên đi học, Kyousuke cảm thấy lạc lõng ở khắp mọi nơi. Thật đáng sợ khi nghĩ về những gì cậu đã quen, nhưng Kyousuke cảm thấy như cuộc sống học đường bình yên, không có những lời lẽ thô tục, bạo lực kinh hoàng và những mối đe dọa thường trực đến tính mạng, lại thiếu thốn một điều gì đó…

“Con đang tận hưởng mỗi ngày. Và con cũng đã có một vài người bạn bình thường rồi, con nghĩ thế. Các bạn nữ cũng nói chuyện với con một cách bình thường chứ không hề sợ hãi một cách kỳ lạ.”

“Slayer,” “Megadeth,” “Anthrax,” “Metallica”… ở đây không ai gọi Kyousuke bằng những biệt danh đó, và cậu cũng không còn tham gia vào bất kỳ trận ẩu đả nào, vì vậy cuộc sống hàng ngày của cậu yên bình đến lạ.

“—Mấy con heo xấu xí nói chuyện với anh hai của mình á? Hừm, thế hả? Hừm?” Với đôi mắt không chút ánh sáng và nụ cười rờn rợn, Ayaka dùng đũa đâm vào mắt con cá nướng. Cô bé vẫn ghen tuông sâu sắc như mọi khi, và điều đó khiến cậu rùng mình khi nhìn cô bé…

Ayaka cũng từng trải qua cuộc sống hàng ngày ở Học viện Cải tạo Luyện Ngục, và có lẽ vì trải nghiệm đó, gần đây cô bé dành càng lúc càng nhiều thời gian với những người bạn mới và dần dần xa cách cậu một chút. Ngay cả hôm nay, cô bé cũng có kế hoạch đi karaoke vào buổi chiều.

Nhìn lũ trẻ, Naoki mỉm cười, vui vì chúng dường như đang ổn. “…Vậy sao?”

Naoki và Sanae, những người vẫn đang hồi phục vết thương từ trận chiến sinh tử nửa năm trước, giờ đây dành phần lớn thời gian ở nhà, mặc dù những vết thương nặng nhất của họ đã lành.

“Sanae, em yêu, lũ trẻ có vẻ ổn cả rồi, vậy chúng ta có nên sớm quay lại làm việc không?”

“Hả? Không, không, em muốn được yêu đương thắm thiết hơn nữa! Em muốn được Naoki của em hôn thêm nữa!”

Và thế là họ lại tiếp tục ve vãn nhau. Có lẽ vì suýt chết, cả hai đã trở nên tình cảm hơn bao giờ hết. Kyousuke đã phát ngán với họ rồi; cậu chỉ mong họ kiềm chế một chút thôi cũng được.

Tránh ánh mắt khỏi đôi cha mẹ đang khóa môi, Kyousuke, giờ đã ăn xong bữa sáng, nhanh chóng rửa chén bát.

“Vậy, con đi đây.”

“Vâng. Anh cẩn thận nhé!”

Cậu mặc quần áo xong và mở cửa ra vào khi em gái tiễn cậu. “Này,” cậu hỏi, để cho chắc chắn, “em không muốn đi cùng sao? Em cũng đã lâu không gặp cô ấy rồi mà.”

“Hì hì! Em không sao – em có việc khác rồi.”

“…Đừng nói là đi với con trai đấy nhé?” cậu hỏi một cách nghi ngờ.

“Hả?” Ayaka nhìn lại cậu với vẻ trách móc. “Không đời nào. Anh ngốc à…? Em còn có anh để chăm sóc mà!”

“Ơ-ơ… vậy sao…?”

“Đúng vậy. Thiệt tình. Em đang nói anh đó, Kyousuke, anh…” Ayaka bực mình và thở dài một cách khoa trương. Nhưng sau đó, cô bé lại mỉm cười. “…Thôi kệ đi. Gửi lời chào của Ayaka tới cô ấy nhé. Và bảo cô ấy rằng, ‘Hẹn đi chơi cùng nhau lần nữa sớm nha.’”

“Được rồi – anh sẽ nói. Gặp em sau!”

“Ừm. Gặp anh sau, anh hai! Và đừng quên dùng bao cao su đó!”

…Cô bé nói gì vậy? Dạo này cô bé có vẻ học được nhiều thứ về giới tính… Có lẽ là do ảnh hưởng của người mà cô bé đã trao đổi email và gọi điện suốt sáu tháng qua…?

Khi rời khỏi nhà, Kyousuke đã quyết định rằng nếu tình huống đó xảy ra, cậu sẽ nghe theo lời khuyên của em gái trong vấn đề đó.

Từ ga gần nhất, Kyousuke phải chuyển tàu hai chuyến trong vòng chưa đầy một tiếng. Cậu rời nhà lúc chín rưỡi, nên đáng lẽ cậu sẽ đến buổi họp lúc mười một giờ, vẫn còn dư dả thời gian – ít nhất thì đó là tính toán ban đầu của cậu.

"Ch-chết tiệt… Trễ mất rồi!"

Tàu bị hoãn do có người tự tử trên đường ray, mãi hơn mười một giờ mười lăm phút mới đến. Kyousuke vội vã băng qua cổng soát vé, đi thẳng đến điểm hẹn, trong lòng rối bời nghĩ về lời xin lỗi mà cậu sẽ phải nói.

Ở một góc nhà ga đông đúc, đứng gần bức tượng đồng là điểm hẹn của họ—

"……Fwah."

—là một cô gái xinh đẹp nhưng vô hồn với mái tóc đuôi ngựa đỏ gỉ sét và vóc dáng mảnh mai, nổi bật ngay cả giữa đám đông những bạn trẻ sành điệu. Khoác chiếc áo khoác hồng mùa xuân, mặc váy trắng, đi dép hai màu, cô đang nghịch chiếc điện thoại lấp lánh và ngáp dài với vẻ rõ ràng là chán nản.

"Eiri! Xin lỗi đã để cậu phải đợi—"

"Ể?! Không thể nào, em đáng yêu quá vậy? Thật sự tưởng có thiên thần ở đây!"

"Thiệt đó, thiệt đó. Tuyệt vời ghê ha? Nè, em từ đâu tới vậy? Thiên đường hả?"

Đúng lúc Kyousuke chuẩn bị chạy đến chỗ cô, hai gã thanh niên trông như những kẻ gây rối đã xáp lại gần Eiri.

"Mấy người chết đi thì hơn," cô lạnh lùng đáp, thậm chí không buồn rời mắt khỏi màn hình điện thoại.

"Ể?!" Cả hai gã giật lùi lại.

"Không thể nào, cô ta đáng sợ quá vậy? Tưởng có thiên thần ở đây, ai dè là ác quỷ, thiệt tình…"

"Thiệt đó, thiệt đó. Đáng ghét ghê ha? Nè, cô từ đâu tới vậy? Địa ngục hả?"

"…………"

Eiri hoàn toàn phớt lờ họ. Tuy nhiên, hai gã kia dường như không hiểu ý, vẫn tiếp tục cố gắng gây sự với cô.

"Này, này, này? Đừng có chơi trò đó chứ—hay là đi chơi với tụi anh đi?"

"Chơi đi, chơi đi. Tụi anh trả tiền cho em. Có tiền mà."

"Này, này, này! Biết tính em mà, chắc em muốn "trải" nhiều hơn thế nữa hả? Anh sẽ không cho phép đâu!"

"Cậu không cho phép! Cậu là bạn trai cô ta hả? Không được rồi, tớ sẽ là bạn trai cô ta!"

"…Hả? Ai mà lại đi hẹn hò với mấy gã như mấy người—?"

"Là tôi." Kyousuke chen ngang trước khi Eiri kịp dứt lời.

"…………Ể?"

Gã đàn ông bị cậu đặt tay lên vai lù lù đứng trước mặt. "—Hả?"

Gã côn đồ kia cũng xích lại gần. "Này, này, này! Cậu là thằng quái nào? Thằng nhóc chán ngắt. Cậu không đủ bản lĩnh để cua con bé này đâu!"

"Đúng vậy, không đủ bản lĩnh! Nếu không muốn bị ăn đòn, thì tốt nhất là biến ngay khỏi mắt tụi này đi, đồ ngu!"

"Thật sao?" Kyousuke cảm thấy máu dồn lên não khi cơn nóng giận bùng lên. Cậu định đáp trả lại lời đe dọa của bọn chúng theo phản xạ, thì—

"Trong trường hợp đó, anh muốn một cuộc sống bình thường, đúng không?"

—cậu chợt nhớ lại lời của cô bé, và lý do tại sao ban đầu cậu lại bị tống vào Học viện Purgatorium Remedial.

"…À, xin lỗi. Đúng vậy—một gã như tôi thì làm sao mà tán được một cô gái như cô ấy, phải không? Ha-ha-ha…" Kyousuke cười gượng. Cậu thả lỏng khuôn mặt căng thẳng, gãi gãi sau gáy.

"……?" Hai tên vô dụng nhìn nhau.

Kyousuke ngay lập tức nghiêm túc trở lại. "…Nhưng điều đó không liên quan. Cô ấy là người được chọn bạn đời của mình. Không phải mấy người. Eiri—"

Cậu đưa tay ra và mỉm cười với người bạn đang đứng bất động, mắt mở to. "Chúng ta đi nhé?"

"Ể? À, à… ưm. Cảm ơn, Kyousuke…" Eiri đỏ mặt và rụt rè nắm lấy tay cậu.

Kyousuke và Eiri rời khỏi nhà ga cùng nhau, phớt lờ hai gã đàn ông đang chế nhạo hét lên "Mày chết đi thì hơn!" phía sau lưng họ.

"……Em bất ngờ thật đó," Eiri lầm bầm.

Họ bước vào một cửa hàng thức ăn nhanh gần đó, Eiri ngồi đối diện Kyousuke. Cô vừa uống ly sữa dâu vừa nói.

"Ha-ha-ha… Suýt nữa thì thành thảm họa rồi, phải không?" Kyousuke cười gượng. "Chà, ở thành phố có rất nhiều gã cố gắng ve vãn con gái, nên—"

"Không phải bọn họ."

"…Hửm? À, đúng rồi. Khi cậu xinh đẹp như vậy, Eiri, chắc cậu đã quen với chuyện đó rồi. Ngay cả khi nó phiền phức… nhưng mình đang nghĩ đến việc từ bỏ việc đánh nhau. Trước đây, mình có lẽ đã tống cổ bọn chúng bay đi không chút suy nghĩ, nhưng chính cái tật không thể kiềm chế đó đã khiến mình bị tống vào cái nơi đó—"

"Không phải chuyện đó đâu! À mà, được thôi, em cũng bất ngờ vì chuyện đó nữa, nhưng…" Eiri cúi mặt, ngọ nguậy. Mặt cô đỏ bừng, và cô vẫn giữ nguyên cái đầu cúi thấp ngay cả khi ngước nhìn Kyousuke. "C-cái đó… Khi anh đến giúp em, cái điều anh nói đó? A-anh nói, 'Là tôi'… 'Bạn trai cô ấy là tôi,' anh nói. Những lời đó…"

"À, xin lỗi vì đã làm cậu bất ngờ… Mình chỉ nói thế để giúp cậu—"

"Em biết mà, đồ ngốc! Anh có thể đừng cố tình giải thích những điều như vậy được không?!"

"X-xin lỗi…"

Cậu đã làm cô tức giận. Dù có thể chỉ là một quyết định chớp nhoáng, nhưng việc bất ngờ tự xưng là bạn trai của cô có lẽ đã không khiến Eiri cảm thấy dễ chịu chút nào. Kyousuke nhũn vai, cạy cạy một cọng khoai tây chiên trong khi Eiri nhai ống hút.

"…Hừm. Vậy ra anh vẫn chưa trưởng thành trong chuyện đó à? Không phải em quan tâm đâu… nhưng dù sao đi nữa, chào mừng anh trở lại. Cuộc sống của anh dạo này thế nào? Đã yên ổn chưa?"

Kyousuke ngước nhìn Eiri. Đây là lần đầu tiên cậu gặp cô sau nửa năm. Họ đã trao đổi email và gọi điện thoại, nhưng cả hai dường như luôn bận rộn, và hôm nay là lần đầu tiên họ gặp nhau kể từ khi Kyousuke bỏ học viện. Cậu bất giác nở một nụ cười.

"…À đúng rồi, mọi thứ đã yên ổn lắm rồi. Trước khi đi học, mình đã cố gắng học tất cả những thứ mình chưa biết như thể đó là sự sống còn, và mình cũng đang dần quen với cuộc sống học đường bình thường… Còn cậu thì sao? Cậu không có kinh nghiệm sống ở bên này. Và cậu đang sống một mình—"

"Không vấn đề gì cả," Eiri lãnh đạm trả lời, bóc gói bánh mì tôm. "…Thật sự rất dễ. Gia đình em giúp đỡ rất nhiều. Hai tháng trôi qua kể từ khi em chuyển đến đây, nhưng đến giờ em không có gì để phàn nàn cả. Có lẽ chỉ là em không thể nhét hết quần áo vào tủ quần áo thôi." Eiri cắn một miếng bánh mì rồi cười thật tươi.

Eiri, sau khi rời biệt thự Akabane ra thành phố sống tự lập, giờ đây đang là người mẫu nghiệp dư cho một tạp chí thời trang nữ sinh. Cô được phát hiện ngay khi vừa xuống tàu cao tốc, và vài ngày sau đã bắt đầu công việc. Dù tạp chí mới chỉ xuất bản hai số có hình cô, nhưng mức độ nổi tiếng đã vọt lên như diều gặp gió. Vài tháng trước, cô còn than vãn ỉ ôi qua điện thoại rằng điểm số không đủ để vào cùng trường công với Kyousuke, vậy mà giờ đây lại chẳng hề bận tâm chút nào. Cô đang tiến bộ vượt bậc và nhanh chóng.

“…Thôi thì, chỉ làm mẫu ảnh nghiệp dư thì sao mà sống được, mà nếu tự bỏ tiền mua quần áo thì sẽ nợ ngập đầu mất… nên gần đây tớ còn đang học để lấy chứng chỉ chuyên nghiệp nữa đó. Là thi tay nghề kỹ năng để trở thành chuyên gia làm móng.”

Eiri đưa móng tay mình ra cho cậu xem. Nền sơn đỏ vẽ hoa văn caro đen, ngón áp út còn đính thêm một dải ruy băng trang trí. Chúng được làm rất tinh xảo, đáng yêu, hoàn hảo đến mức khiến thợ chuyên nghiệp cũng phải xấu hổ.

“Wow, Eiri… cậu thật sự dốc hết sức mình đấy.”

“Heh-heh-heh, tớ đã bảo rồi mà! Tớ có rất nhiều điều muốn làm. Ngoài làm mẫu và làm móng ra thì còn cả tá nữa cơ! Đã mất công thoát khỏi vòng kìm kẹp của bố mẹ rồi, tớ định sẽ chơi cho thỏa thích!”

“…Thế à? Ừ, đúng thế thật.”

Kyousuke nhe răng cười với Eiri, người đang nở một nụ cười rạng rỡ khắp cả khuôn mặt. Nhờ công việc người mẫu nghiệp dư, giờ đây cô ấy thường xuyên thể hiện một vẻ mặt vui tươi hơn hẳn so với hồi còn ở trường học đó. Cô ấy có vẻ sống động hơn – tràn đầy sức sống hơn.

Nửa năm trước.

Kyousuke và những người khác đã vượt qua Bài Kiểm Tra Tử Thần một cách xuất sắc. Bởi vì họ đã đến đích sớm hơn ba mươi sáu phút so với thời hạn, Kyousuke Kamiya, Ayaka Kamiya và Eiri Akabane đã được phép rời khỏi học viện.

Có mười trường hợp tử vong trong Bài Kiểm Tra Tử Thần. Basara đã giết Abashiri, Takamoto và Barazono; Kagura đã giết Motoharu, Takakage và Greyman; Shamaya đã giết Kuroki, Kiriu và Mizuchi; Fuyou đã giết Origa…

Sau khi bộ giáp bị phá hủy, Origa đã bị băm thành những mảnh quá nhỏ đến nỗi không thể nhận dạng được. Mặt khác, Busujima, người đã chiến đấu với Fuyou trước đó, thì bị tan nát cõi lòng vì cuộc thảm sát kinh hoàng đã giết chết từng con thú cưng thân yêu của mình; ông ta đã tự giam mình trong phòng giáo viên. Còn Kurisu, người bị nhồi đầy thú cưng của Busujima và bị Kagura xẻ toạc, bằng cách nào đó vẫn sống sót. Mặc dù vết thương của cô ấy dường như hoàn toàn chí mạng, nhưng cô ấy đã may mắn thoát chết nhờ một trong những loại độc tố cầm máu của Busujima, loại mà cô ấy đã tự tiêm cho mình trong khi cuộc chiến vẫn tiếp diễn.

Sau đó, có ba người khác bị thương nặng – Muguruma, Haruyo và Shamaya. Chiến binh kinh khủng đã hạ gục cả ba người họ là… Maina Igarashi. Trong cơn hoảng loạn tột độ, Maina đã tạo ra cơn lốc phá hủy hỗn loạn thường thấy của mình, cuốn Muguruma và Haruyo, hai bậc thầy của môn “Nắm Đấm Sát Thủ”, cùng với Shamaya, người trên danh nghĩa là cùng phe, vào trận bão táp ngẫu nhiên đó. Cả ba đều nằm bất động với nhiều vết gãy xương phức tạp.

Sau khi lớp của Kyousuke tốt nghiệp, Maina có lẽ sẽ trở thành "Sát Thủ Vô Tình" – ít nhất thì cậu đã nghĩ vậy. Nhưng mà –

“Tối qua, tớ nhận được cuộc gọi từ cô Reiko.”

“—Gì cơ?” Ngay khi Kyousuke mở lời, lông mày Eiri đã nhíu lại.

Kyousuke vội vàng nói tiếp. “À thì, có vẻ như Maina và mấy người kia đã lên năm hai và bắt đầu chương trình ám sát thật sự rồi.”

“……À.”

Vẻ mặt Eiri giãn ra. Kyousuke hạ giọng để những khách hàng xung quanh không nghe thấy và kể cho cô nghe chuyện gì đang xảy ra.

Hiện tại, tại Học Viện Cải Tạo Purgatorium, Reiko đã thay thế Origa làm chủ tịch hội đồng quản trị. Khi còn sống, Origa dường như là một nhà khoa học chủ chốt của Tổ Chức và được cung cấp một phòng thí nghiệm ngầm quy mô lớn. Đó là nơi hắn đã tạo ra bộ giáp máy móc mà hắn đã sử dụng trong kỳ thi tốt nghiệp.

Máy móc và sinh vật sống. Mặc dù làm việc trong các lĩnh vực khác nhau, nhưng với tư cách là các nhà khoa học, cách tiếp cận của họ lại tương đồng. Vì vậy, Reiko đã được giao lại phần còn lại của phòng thí nghiệm, và những ngày của cô ấy dường như rất bận rộn. Trong số những nhiệm vụ mới của cô ấy –

“Có vẻ như thể chất của Maina là một vấn đề gây tranh cãi tại học viện. Cô ấy quá khác biệt, và họ không chắc làm thế nào để huấn luyện cô ấy hay liệu cô ấy có trở nên vô dụng sau khi được huấn luyện hay không…”

“…Cái này thì tớ tin được. Thật lòng mà nói, tương lai của cô bé đó là khó hình dung nhất.”

“Đúng vậy, bởi vì điều đó, cuối cùng họ đã quyết định ngừng huấn luyện cô ấy.”

“—Hả? Vậy thì cô ấy…?”

“Cô ấy đã trở thành trợ lý của cô Reiko.”

“Trợ lý?!”

“Đúng vậy. Cô Reiko nói rằng việc giữ Maina bên cạnh có thể giúp cô ấy nghiên cứu kỹ lưỡng sinh lý độc đáo của Maina. Cô ấy đang làm những việc như chế tạo các loại độc dược mới từ thức ăn mà Maina nấu…”

“H-hả…”

“Các cấp trên dường như không còn nhiều lựa chọn trong vấn đề này. Reiko đang giữ Maina cách xa những kẻ sát nhân khác. Maina không muốn giết ai cả… nhưng nếu thả cô ấy ra xã hội bình thường, thì không thể biết được khi nào cô ấy có thể phạm sai lầm. Cô Reiko đang theo dõi sát sao và chăm sóc cô ấy, có vẻ vậy.”

Lông mày Eiri nhướng lên. “Ừm, thế à?” Cô có vẻ nghi ngờ. “Nếu đúng như vậy, tớ nghĩ chúng ta có thể yên tâm hơn một chút…”

“Ừ. Nghe nói cô ấy có thể ra ngoài nếu muốn, nên nếu có thời gian rảnh, cô ấy có thể sẽ đến chơi với chúng ta. Reiko thậm chí còn nói sẽ sớm mua cho Maina một chiếc điện thoại di động!”

“…Ế? Cũng không tệ. Có lẽ tớ phải đánh giá cao bà lão đó hơn một chút.”

Sau đó, họ trò chuyện thêm một lúc về học viện.

Chuyện là, Mohawk, người lẽ ra đã chết trong kỳ thi tốt nghiệp, đương nhiên vẫn sống sót bình an và đeo đuổi Kurumiya còn mãnh liệt hơn trước, khiến Kurumiya cuối cùng phải nộp đơn từ chức khỏi trường. Chuyện là, trong những nỗ lực ngoại giao nhằm hàn gắn quan hệ giữa gia tộc Akabane và Tổ chức, Reiko đã sắp xếp cho Basara Akabane một vị trí giáo viên tại học viện. Chuyện là Basara đang ra sức tán tỉnh mọi nữ sinh. Chuyện là năm nay, như mọi khi, lại có một lứa tân binh đáng sợ. Chuyện là Bob đã gia nhập Ủy ban Đạo đức Học đường. Chuyện là Chihiro đã giết và ăn thịt Michirou… cứ thế. Kyousuke chia sẻ những câu chuyện nghe được từ Reiko, còn Eiri thì kể lại những gì cô bé nghe từ Basara.

“Ưm, này, ừm…” Bất chợt, Eiri ngập ngừng, đôi mắt cụp xuống như thể có điều gì khó nói. “Chuyện là… về cô ấy—”

“Eiri!!”

Tiếng xì xào trong nhà hàng tức thì lắng xuống. Kyousuke không hề cố ý hét lớn như vậy. Cậu cảm thấy mọi ánh mắt đổ dồn về bàn của họ.

Vì Eiri đang cúi đầu, cậu không thể nhìn rõ vẻ mặt cô bé. Nhưng rõ ràng là cô đã bị cậu làm cho bất ngờ.

Họ cứ ngồi đó trong sự im lặng, mười giây trôi qua. Rồi hai mươi, ba mươi…

“Kyo-Kyousuke—”

“Xin lỗi!”

Ngắt lời Eiri khi cô bé định nói, Kyousuke chắp hai tay lại. Cố gắng xua đi bầu không khí ngột ngạt, cậu vội vàng xin lỗi.

“Anh xin lỗi vì đã quát em! Và vì đã đến muộn nữa… vậy nên từ giờ trở đi, hãy để anh bao tất cả nhé… Thật sự, anh xin lỗi!”

“Thôi được rồi,” Eiri làu bàu thờ ơ rồi đứng dậy, nhìn xuống cậu. “…Đừng lo lắng nhiều thế. Em mới là người xin lỗi, Kyousuke… tự nhiên lại nhắc đến chuyện lạ hoắc. Xin anh hãy quên nó đi.”

“Kh—”

“Nhưng mà…” Eiri thọc ngón trỏ vào chóp mũi Kyousuke, nở một nụ cười rạng rỡ. “Hôm nay em có rất nhiều điều muốn làm. Đi mua sắm và mua thật nhiều quần áo, phụ kiện xinh xắn, ăn thật nhiều món ngon, và có thật nhiều trải nghiệm thú vị! Đó là tất cả những gì em muốn—đừng quên đấy. Phải ở bên em đến cùng!”

Sau khi ăn trưa tại một nhà hàng thức ăn nhanh, Kyousuke và Eiri đã đi đủ mọi nơi và tận hưởng đủ mọi thứ. Họ dạo qua các cửa hàng thời trang, ngẫu hứng thử đồ diễn show trong một cửa hàng thời trang cao cấp, ghé qua một tiệm bánh ngọt mà Eiri đã tìm hiểu từ lâu, nghỉ ngơi một chút ở quán cà phê, tìm thấy những món đồ kỳ lạ tại một cửa hàng đồ nhập khẩu, chơi trò gắp thú bông ở trung tâm giải trí, rồi trầm trồ trước không khí độc đáo trong một cửa hàng thời trang Lolita… Trên đường đi, Eiri đã được một số người hâm mộ dừng lại xin chữ ký, và khi tình cờ gặp một người bạn thời cấp ba của Kyousuke và bị tra hỏi về mối quan hệ của họ, Eiri đã trả lời, “…Em là bạn gái của anh ấy” khiến người đó cau mày. Eiri mỉm cười nói, “Đó là trả đũa chuyện lúc nãy,” nhưng Kyousuke, người bạn của cậu đã nghiêm túc bảo cậu “biến đi,” thì không thể mỉm cười lại được. Cứ thế, họ đã dành cả ngày bên nhau.

“A, ngon quá! Đúng là thứ được chiếu trên TV có khác.”

“Ừ. Ngon siêu cấp luôn!”

…Và siêu đắt, Kyousuke thầm bổ sung khi đuổi theo Eiri. Ít nhất thì cô bé vẫn còn đang rất vui vẻ.

Nhà hàng mà Eiri đã đặt trước nằm trên tầng cao nhất, và mặc dù nó ngốn một số tiền chóng mặt, Eiri dường như chẳng hề bận tâm. Cô bé cứ thế dùng thẻ ghi nợ thanh toán hóa đơn của cả hai người và phí gửi hành lý rồi ung dung bước ra khỏi nhà hàng.

Một điều mà Kyousuke đã hiểu rất rõ trong ngày hôm nay là Eiri có những ý tưởng khá kỳ lạ về tiền bạc. Nhưng vì cô bé xuất thân từ một gia đình nổi tiếng với nghề sát thủ, và vì cô được nuôi dưỡng bởi một người mẹ chiều chuộng, nên điều đó có lẽ cũng tự nhiên thôi…

Kyousuke, với vô số túi mua sắm treo nặng hai bên cánh tay, leo cầu thang, cảm thấy hơi chóng mặt. Khi lên đến đỉnh, Eiri dựa vào lan can cầu vượt dành cho người đi bộ và nhìn chằm chằm vào khoảng không với ánh mắt mơ màng. Ánh đèn xe cộ lướt qua phía dưới chiếu sáng đường nét khuôn mặt cô bé.

“…………”

Eiri đang mang một vẻ mặt vô cùng nghiêm túc. Ngay cả khi Kyousuke đuổi kịp, cô bé cũng không có vẻ gì sẽ di chuyển. Bối rối, Kyousuke định nói gì đó thì—

Bất chợt, Eiri nhìn thẳng vào cậu. Ánh mắt cô bé kiên định, như thể đã đưa ra một quyết định quan trọng.

“Kyousuke…”

Cô gọi tên cậu rồi chầm chậm rời khỏi lan can.

“Em thích anh.”

“……?!”

Khi nói, cô đặt đôi môi mình lên môi cậu.

Những chiếc túi rơi khỏi tay Kyousuke. Tiếng ồn ào của thành phố tắt dần, và hơi thở của cậu nghẹn lại trong lồng ngực.

Một cảm giác mềm mại. Một nụ hôn cứng nhắc, như cái mổ của một chú chim nhỏ. Một khoảnh khắc trôi qua dài như vô tận.

“Em—”

Eiri nhẹ nhàng hé môi định nói. Chỉ khi đó Kyousuke mới nhận ra môi cô bé đã rời khỏi môi cậu. Nhìn thẳng vào chàng trai đang ngẩn người, Eiri tiếp tục:

“Em yêu anh, Kyousuke. Em thật sự yêu anh, không kém gì Renko.”

Renko. Khoảnh khắc nghe thấy cái tên đó, một cơn rúng động chạy qua trái tim Kyousuke. Đó là một cái tên mà Kyousuke vẫn tin tưởng, vẫn tin tưởng suốt nửa năm qua, cái tên của kẻ sát nhân quái dị và cô gái điên rồ mà cậu vẫn dành rất nhiều tình cảm.

Về số phận của Renko, người đã rơi vào hôn mê sau khi giải phóng đòn Over Drive thứ hai trong kỳ thi tốt nghiệp… Kyousuke không hề hay biết. Nhưng—

“Em biết là anh cảm thấy không thể từ bỏ Renko. Em biết anh không muốn từ bỏ cô ấy, và anh cũng không muốn nghe về cô ấy, và ngay cả bây giờ anh vẫn yêu cô ấy và muốn gặp cô ấy và muốn được kết nối với cô ấy—Em biết tất cả những điều đó. Em hiểu…”

“…………”

“Em không phủ nhận phần đó trong con người anh, và em cũng không đổ lỗi cho anh. Nếu anh yêu cô ấy, anh cứ việc yêu cô ấy, và anh cứ tiếp tục cảm thấy như vậy đi. Nhưng em cũng sẽ không bỏ cuộc!”

Vẻ mặt Eiri lúc này chứa đựng một sự kiên quyết mạnh mẽ hơn bất cứ điều gì cậu từng thấy. Cô bé nói với sự chắc chắn không hề lay chuyển.

“Dù sao tôi cũng sẽ kiên trì theo đuổi tình cảm của mình, không bỏ cuộc, và một ngày nào đó nhất định sẽ khiến cậu phải xiêu lòng. Chúng ta rồi sẽ yêu nhau thôi, mà xem! Trước khi cái cô Renko kia kịp đến và… giết cậu.”

“Eiri… Tôi xin lỗi, tôi vẫn chưa thể…”

“Aah, thôi im lặng đi! Tôi đã bảo là tôi biết mà. Tôi nói thế là bởi tôi biết cậu chưa thể chấp nhận tình cảm của tôi ngay lúc này! Hơn nữa…”

…Cô ấy đã gửi gắm cậu cho tôi.

Eiri lẩm bẩm một mình, rồi quay người đi. Cô chỉ tay vào mấy cái túi vương vãi trên nền cầu vượt đi bộ.

“Nhưng mà thôi… bây giờ thì, cậu vác mấy thứ này về phòng ngủ của tôi đi.”

Cô nàng nói cứ như không.

“Ế? Về đâu cơ… Cô vừa bảo ở đâu?” Kyousuke hỏi, mắt chữ A mồm chữ O.

Cô quay lại, liếc xéo anh bằng đôi mắt hẹp dài sắc lạnh. “Tôi đã bảo là về phòng ngủ của tôi. Có từng này túi thì tôi làm sao mà tự mình vác hết được… Với lại, cậu bảo sẽ kề vai sát cánh với tôi đến cùng, đúng không? Thế thì, vác hộ tôi đi?”

Vừa nhặt một nửa số túi đồ mua sắm lên, Eiri vừa cười tinh quái. Nhìn khuôn mặt tinh ranh ấy, Kyousuke cuối cùng cũng hiểu ra. Cô ta đã lên kế hoạch từ trước. Chính vì thế mà cô mới mua một núi quần áo, phụ kiện, đồ trang sức lặt vặt, đồ lưu niệm và thú nhồi bông chất đống như vậy.

Cô nàng sẽ khiến Kyousuke phải vác hết về phòng mình, rồi sau đó—

“…À, đừng lo—sẽ ổn thôi! Căn hộ của tôi cách đây chưa đến ba mươi phút đi bộ. Cậu đi cùng tôi cũng không vấn đề gì đâu, vẫn về nhà an toàn. Nếu mà trên đường đi không có chuyện gì xảy ra thôi ấy mà.”

—Cô ta đang mưu tính gì ư?!

Nhận thấy ánh nhìn đáng ngờ lóe lên trong đôi mắt sắc như dao của Eiri, Kyousuke rùng mình. Anh bỗng nhớ lại lời Ayaka đã nói với mình khi anh rời nhà sáng nay, và cả câu chuyện về việc mẹ của Eiri, Fuyou, đã dùng vẻ quyến rũ chết người, đầy tính “ăn thịt” của mình để buộc chồng phải “đầu hàng” ra sao.

“…………”

Anh run lên vì sợ hãi, một cảm giác mà anh gần như đã quên bẵng kể từ khi trở lại xã hội văn minh và từ bỏ những ngày tháng bạo lực. Tuy nhiên, cũng không thể bỏ mặc Eiri cùng đống túi xách của cô ở đó rồi chạy trốn được…

Này, Renko…, anh thầm nghĩ, cô định ngủ đến bao giờ đây? Tốt nhất là cô nên nhanh lên và đến tìm tôi đi. Nếu không, thì Eiri có thể “xử” tôi trước khi cô kịp giết tôi mất…

Tự giễu bản thân, Kyousuke ngước nhìn bầu trời đêm xanh thẫm. Anh tự hỏi liệu ở nơi xa xôi kia, Renko có còn đang ngủ say không.

Hay cô ấy đã…

“Này, Kyousuke, cậu đứng đực ra đó làm gì? Nhanh lên đi chứ!”

“Hửm? À, xin lỗi. Tôi đến đây!”

Bừng tỉnh khỏi suy nghĩ miên man, Kyousuke vội vàng xách các túi lên và ngước nhìn. Eiri, đang giữ một nửa số túi còn lại, đã quay lại nhìn anh, và phía sau cô—một bóng người đang di chuyển đến gần hơn.