**LỄ BẾ MẠC - KẾT THÚC**

Sự hỗn loạn của trận Chung Kết Sinh Tử: Tẩn Nhau Sấp Mặt Toàn Tập đã qua. Đã đến lúc tổ chức lễ bế mạc.

Cuối cùng, sau những trận chiến ác liệt qua mười sáu sự kiện, lớp chiếm giữ vị trí cao nhất trong Đại Hội Thể Thao Học Viện Cải Tạo Địa Ngục lần thứ Mười Chín là lớp A năm nhất của Kyousuke.

Vì vết thương nghiêm trọng, Kyousuke không thể tham dự lễ bế mạc, nhưng hình như trong buổi lễ, Mizuchi đã tiết lộ bản chất thật sự của học viện cho các học sinh năm nhất – rằng đây không phải là một cơ sở chuyên phục hồi những kẻ giết người trẻ tuổi mà là một ngôi trường đào tạo những kẻ giết người thành sát thủ chuyên nghiệp. Họ được thông báo rằng chương trình giảng dạy sát thủ thực sự sẽ bắt đầu vào đầu năm hai của họ và nhờ sự náo loạn do Reiko gây ra, người ta đã quyết định rằng không còn lý do gì để giữ bí mật nữa.

Hơn nữa, học viện đưa ra một lời giải thích ngắn gọn về tình trạng của Renko và Renji là "những sinh vật nửa người được thiết kế từ đầu để trở thành những kẻ giết người" và về vị thế của Reiko là người tạo ra chúng.

Với hai thông báo quan trọng đó, đại hội thể thao của năm đã đi đến hồi kết. Sau đó......

"Oa, bất ngờ thật đó! Tớ cứ nghĩ cô ta có nhiều điểm kỳ lạ, nhưng tớ không bao giờ nghĩ nó có thể là một cái gì đó như thế này… hi hi. Cuối cùng những bí ẩn đã được giải đáp."

"Yeah, tớ hoàn toàn bị sốc! Trở thành sát thủ, thật là круто! Nó giống như một bộ manga, đúng không?! Kya-ha-ha! Trời ơi, tớ không thể chờ đợi được nữa. Cậu có nghĩ chúng ta sẽ được bắn súng và những thứ tương tự không?"

"Tớ đã nghi ngờ về học viện này, nhưng có vẻ như Renko và anh trai cô ta mới là vấn đề thực sự. Được tạo ra chỉ để giết người, điều đó chẳng phải quá khủng khiếp sao? Và Kamiya, người đã chiến đấu chống lại họ, cũng tệ như vậy."

"Hee, hee-hee-hee… Chào mừng đến thế giới ngầm, gõ cửa thiên đường…"

““GMK! GMK! Kẻ-giết-người! Kẻ-giết-người!””

Và cứ thế, lớp A năm nhất ồn ào ăn mừng chiến thắng đáng chú ý của họ. Lớp học của họ là một cái vạc sôi sục sự phấn khích.

Thay mặt Kyousuke, người đội trưởng vắng mặt của họ, người đã nhận chiếc cờ vô địch tại lễ bế mạc là -

"Ôi không. C-Chúng ta hãy bình tĩnh lại, mọi người… Trời ơi."

—Maina Igarashi, giờ đang co rúm người trên ghế.

Dựa trên sự bền bỉ của cô trong Cuộc Đua Tử Thần Ngàn Mét và Cuộc Tiếp Sức Địa Ngục Tám Trăm Mét, cô đã được chọn làm đại diện xuất sắc của lớp.

Bước đến từ chỗ ngồi của mình, Tomomi nói: "Đồ ngốc!" và vòng tay ôm cổ Maina. "Đừng nói những điều như 'Hãy bình tĩnh lại' - cậu sẽ phá hỏng tâm trạng mất! Chúng ta nên PHẤN KHÍCH lên mới đúng chứ!" Cô cười toe toét, khoe hàm răng trắng đều.

"Ehh?!" Maina kêu lên ngạc nhiên.

Tomomi buông cô ra và tiếp tục, dí ngón tay lên má. "À, tớ nên nói thế nào nhỉ… um, xin lỗi? Xin lỗi vì tớ đã gọi cậu là phiền phức và gánh nặng và vô dụng và tất cả những điều đó. Ý tớ là, thành thật mà nói, tớ mới là người không làm nên trò trống gì, nghiêm túc đấy!"

"Hả..."

Maina chắc chắn không ngờ sẽ nghe thấy những lời như vậy được nói bởi một người chỉ toàn buông lời lăng mạ cô.

"Đúng vậy!" Shinji chen vào, theo sau Tomomi. "...Ừm, Tomomi đã… ở đó, tớ đoán vậy? Ý tớ là cô ta thực sự không làm được gì nhiều. Xem cô ta khát máu thế nào, ai mà nghĩ cô ta sẽ không giết dù chỉ một người! Mặt khác, Maina, cậu thì—"

"Hả?! Sao cậu lại chê tớ, Shinji?! …Ahhh, cậu chơi bẩn. Shinji, thứ hạng của cậu lại tụt rồi! Tụt dốc không phanh luôn."

"Không thể nào?!"

Shinji trông sốc khi Tomomi quay lưng lại với cậu một lần nữa.

Oonogi và Usami cười phá lên trước trò hề của cặp đôi.

Maina cũng cười gượng gạo. "A-ha-ha… Shinji, cậu chẳng rút ra được bài học gì cả, phải không?"

Có vẻ như nhờ những nỗ lực to lớn của cô trong đại hội thể thao, Maina đã thu hẹp khoảng cách ngăn cách cô với các bạn cùng lớp.

Nếu cô ấy có được dù chỉ một chút tự tin nhờ chiến thắng này, Maina có lẽ sẽ gây ra ít cái chết hơn vì sự vụng về hỗn loạn của cô trong những ngày tới. Đó có lẽ là một giấc mơ xa vời, nhưng người ta nói rằng ở đáy hộp Pandora, thứ đã gieo rắc tai ương và đau khổ khắp cả vũ trụ, hy vọng vẫn còn ở lại cuối cùng. Người ta không thể không cầu nguyện rằng điều đó cũng đúng với Maina - với Black Pandora.

Nhìn quanh lớp học khi nó sôi sục sự phấn khích vì chiến thắng bất ngờ, Kurumiya khẽ cười khẩy. "Heh-heh-heh!"

Trên bảng đen, cô viết lịch trình cho các công việc từ đó trở đi – bao gồm cả bữa tiệc ăn mừng được tổ chức tại hội trường lớn ở tòa nhà trường mới từ đêm khuya cho đến gần rạng sáng.

"Các người đã thực sự làm việc chăm chỉ, lũ khốn! Lần này, và chỉ lần này thôi, tôi sẽ công nhận các người một chút. Tôi thấy các người không hứng thú nghe tôi nói, nhưng tôi sẽ bỏ qua sự thô lỗ của các người! Ống sắt đã tạm ngừng hoạt động, ít nhất là cho đến khi bữa tiệc ăn mừng kết thúc-"

"Hyah-haa! Kurumiyaaa ngọt ngào, yêu dấu của tôi! Chúng ta đã thắng, phải không? Tôi đã cố gắng hết sức, phải không? Như cô đã hứa, phần thưởng phi thường của tôi…"

"…Hmm? À, phải rồi. Đến và lấy nó đi."

"Gyah-haa!!"

Mohawk tiến đến gần Kurumiya, cô ta vung ống sắt và bắt đầu trút những cú đánh lên người cậu ta. Với âm thanh của những cú đánh - uỳnh! uỳnh! - những tia máu bắn tung tóe khắp nơi, và những tiếng kêu rên khe khẽ, du dương vang vọng trong không khí.

Nhìn thờ ơ vào tình huống từ chỗ ngồi của mình, Eiri ngáp một cái. "...Fwah." Có vẻ như chất độc gây ngủ do Busujima tiêm cho cô vẫn chưa hoàn toàn hết tác dụng. "...Buồn ngủ quá. Đáng ghét lão già đó - lần tới tôi đụng mặt ông ta, tôi sẽ đá vào hạ bộ ông ta."

"Nào nào, đừng buồn bã như vậy. Cậu không bị thương, nên cuối cùng mọi chuyện cũng ổn cả, phải không?"

"Chẳng ổn chút nào!" Eiri trừng mắt nhìn Kyousuke. Đôi mắt màu gỉ sắt của cô mờ đi. "……Tớ đã nghĩ cậu sẽ chết. Tớ đã nói 'Tớ sẽ bảo vệ cậu' một cách đầy nhiệt huyết, nhưng cuối cùng Renko mới là người cứu cậu. Không có gì đáng xấu hổ hơn thế…" Cô nhổ ra những lời đó và cắn môi.

"Eiri—"

Kyousuke dành cho Eiri một mối tình cảm phức tạp. Từ sau chuyến thăm nhà Eiri, anh lờ mờ nhận ra rằng Eiri quan tâm đến mình nhiều hơn những gì cô thể hiện ra mặt. Anh biết ơn và cũng cảm thấy hạnh phúc vì tình cảm đó của cô.

Thế nhưng, dù vậy, Kyousuke vẫn…

“Anh hai, anh đúng là ghê gớm thật đấy nhỉ?! Bị đánh cho ra bã vậy mà giờ đã lành lặn như thường rồi! Chắc đến cả Mohawk cũng phải chào thua thôi!” Có lẽ là muốn xua tan bầu không khí có phần ảm đạm đang bao trùm, Ayaka cất giọng hớn hở, tươi roi rói.

“Không, không đâu…” Kyousuke nhíu mày. “…Thật tình, cũng chỉ là chút dũng khí giả tạo thôi. Tôi có lành lặn gì đâu…”

Nói thật thì đến cả việc đi lại lúc này cũng vẫn còn khá khó khăn. Ngoài mấy cái xương sườn bị gãy do cú đá của Renji vào mạng sườn phải, Kyousuke còn bị tổn thương nội tạng, cần phải nằm nghỉ dài ngày. Đây có lẽ là vết thương nặng nhất anh phải chịu kể từ hai năm trước, khi bị một băng nhóm mô tô chèn qua người hơn ba mươi lần, rồi bị đánh đập gần một giờ đồng hồ bằng gậy kim loại. Hay cũng có thể là từ cái lần bị cha đánh cho một trận thừa sống thiếu chết…

“Dù sao thì anh cũng quá tuyệt vời rồi! Nếu là người thường, chắc là chết tươi ngay tại chỗ mất rồi. Ngay cả Renko cũng vẫn còn đang nằm nghỉ đấy thôi,” Maina nói.

“Đừng—”

Kyousuke chợt im bặt.

Renko đã gục ngã sau khi đánh bại Renji, như thể cô đã dùng cạn đến giọt sức lực cuối cùng. Cô vẫn chưa lấy lại ý thức và đã được đưa vào phòng y tế để nằm nghỉ. Sẽ chẳng có gì đáng nói nếu việc cô gục xuống chỉ đơn thuần là do mệt mỏi và chấn thương trong đại hội thể thao cùng trận chiến với Renji. Với thời gian, vết thương của cô sẽ lành lại, và với khả năng phục hồi của Renko, cô có lẽ sẽ sớm đứng dậy được thôi.

Nhưng—

“……Ưm, cô Kurumiya? Cô cho em hỏi một chút.”

“Hửm? Gì thế, Kamiya?”

Cô giáo dừng tay đấm đá, quay lại đối mặt với Kyousuke. Người cô bê bết máu của nạn nhân, và một vũng máu đỏ rực loang lổ dưới chân cô—và dưới chân của Mohawk, người đã bị đánh đến nỗi cây gậy sắt cũng phải biến dạng…

“Vâng, ừm… Em có thể đến phòng y tế một lúc được không? Em sẽ quay lại khi tiệc hậu sự bắt đầu.” Kyousuke gãi gãi sau đầu, cố tránh nhìn khung cảnh rùng rợn, đòi hỏi phải được che chắn bằng ảnh ghép kỹ thuật số.

Nhận thấy vẻ mặt khó chịu của Kyousuke, Oonogi tỏ vẻ lo lắng, lên tiếng hỏi với giọng đầy quan tâm. “…Hả? Sao vậy, Kamiya, cậu đau à? Cậu có ổn không đấy?”

“Á à—” Shinji bĩu môi, rên rỉ vẻ không hài lòng. “Nếu thủ lĩnh của chúng ta vắng mặt thì còn gì mà vui nữa chứ…? Sức khỏe của cậu hay tinh thần của chúng tôi, cái nào quan trọng hơn hả?!”

“Hả? Dĩ nhiên là cái trước rồi. Dùng não đi! Chắc cậu đang đùa đấy nhỉ!” Tomomi rút cây quạt harisen ra—xoảng!—giáng mạnh vào đầu Shinji.

“Hì hì hì…” Usami cười một cách tục tĩu. “Chắc là cậu ta không đi vì vết thương đâu mà là vì ngực bự đấy… Hắn ta đang định lẻn vào phòng y tế và quấy rối Renko khi cô ấy ngủ, hì hì… Chắc tôi cũng lợi dụng luôn—gyuah?!” Chưa kịp để Usami đứng dậy, một chiếc hộp bút chì do Ayaka ném đã nện thẳng vào mặt hắn.

“Hừm.” Kurumiya hừ lạnh, quay người lại. “…Vậy thì đi đi. Chắc là cậu muốn ở cạnh Renko quý báu của mình chứ gì—hự a!”

“Hú hú!”

“C-cảm ơn cô…”

Kyousuke rời khỏi lớp học, bỏ lại phía sau những tiếng rên rỉ của Mohawk, kẻ đã hoàn toàn chìm đắm trong niềm khoái lạc khổ dâm.

Anh đi dọc hành lang, xuống tầng một, hướng về phía phòng y tế. Khi đi ngang qua phòng của lớp 1B, anh có thể nghe thấy giọng của Busujima vọng qua vách tường, đang ca ngợi thành tích giành vị trí thứ hai của lớp.

“…………”

Cuối cùng, sau một chút khó khăn, Kyousuke đặt tay lên cánh cửa phòng y tế và hít thở sâu. Tự trấn tĩnh bản thân, Kyousuke chầm chậm bước vào phòng y tế.

Đúng như anh dự đoán—

“Chào.”

Một người phụ nữ mặc áo blouse trắng, với mái tóc bạc và đôi mắt xanh lam, giơ tay chào. Reiko đang ngồi cạnh con gái mình, người đang ngủ trên chiếc giường ngoài cùng bên phải trong số bốn chiếc giường, vẫn đeo mặt nạ dưỡng khí. Cô nở một nụ cười gượng gạo. “Mừng cậu trở về.”

“T-tôi đây…”

Sau cuộc trao đổi kỳ lạ này, họ chìm vào một khoảng lặng ngượng ngùng.

Người duy nhất khác trong phòng y tế là Renji, cũng được đặt ở giường cạnh Renko và cũng đang đeo mặt nạ dưỡng khí. Các giường còn lại đều trống. Y tá trường học cũng vắng mặt.

Do số lượng thương vong lớn gây ra bởi đại hội thể thao, một phòng y tế tạm thời hoàn toàn riêng biệt đã được mở tại nhà thi đấu rộng rãi. Đó là nơi hầu hết các thương binh đang được điều trị.

Trong sự tĩnh lặng, Reiko thì thầm bằng một giọng nói gần như biến mất.

“—Tôi đã ghen tị.”

Vuốt ve mái tóc của Renko khi cô đang ngủ, Reiko nheo mắt. Cô đã tháo kính ra. Một nụ cười thoáng qua trên môi khi cô nhìn đứa con của mình, nhưng đôi mắt cô đỏ hoe vì khóc, và những vệt nước mắt rõ ràng còn hằn lại đã nói lên điều gì thực sự trong lòng cô.

“Như cậu biết đấy, nếu con gái tôi không đeo thiết bị giới hạn, mọi cảm xúc của nó đều gắn liền với hành vi giết chóc… Cậu sẽ không bao giờ thấy nó với vẻ mặt thanh thản. Điều đó đúng ngay cả với tôi, mẹ của Renko, và đó là điều tôi phải luôn ghi nhớ mỗi khi tháo thiết bị giới hạn của nó, đặc biệt là vì tình cảm của tôi dành cho nó quá sâu nặng. Không như Hijiri và những người khác, cơ thể tôi rất yếu, nên… trừ khi chúng tôi bị ngăn cách bởi song sắt hay một rào chắn vững chắc, hoặc nó bị bất động, thì tôi không thể nào đối mặt với Renko khi nó trở nên như vậy. Nói thật, nó đã suýt giết tôi vài lần rồi đấy.”

Reiko cười gượng gạo và lấy một chiếc bình bạc dẹt từ túi áo trong chiếc áo khoác trắng. Cô mở nắp và uống một hơi dài.

Lau miệng bằng tay áo khoác, cô thở dài một hơi nồng nặc mùi rượu. "...Cậu chắc chẳng hiểu đâu. Cậu làm sao biết được nỗi dằn vặt của tôi, khi dù khao khát đến mấy cũng không thể ôm đứa con gái yêu quý vào lòng, không thể áp má nó mà vỗ về. Thế nhưng tôi hiểu mà... Dù cậu có quan tâm Renko, dù cậu có yêu thương nó... thì khi con bé đáp lại tình cảm của cậu và thành tâm muốn giết cậu, cậu cũng chẳng cảm thấy chút yêu thương hay niềm vui nào... chỉ có nỗi sợ hãi tột cùng mà thôi. Tôi nói là tôi hiểu mà. Tôi thật sự hiểu cảm giác của cậu, khi chăm sóc Renko mà vẫn phải cố lừa dối nó, giấu giếm cảm xúc thật của mình. Tôi hiểu... nhưng... aaaahhh..."

Nước mắt tuôn rơi lã chã từ mắt Reiko. Cô nghiến răng, siết chặt chiếc bình đựng rượu trong tay. "Dù vậy thì, thật đáng ghét làm saoooo! Chỉ trong một khoảnh khắc, cái điều mà tôi đã phải trăn trở bao lâu nay... lại được hoàn thành bởi một người ngoài, một người mới ở bên Renko không bao lâu! Chẳng phải thế quá tàn nhẫn sao...? Cho đến giờ, Renko không thể ngừng thôi thúc bản thân theo những cơn thèm khát giết chóc, thế mà sau khi gặp cậu, con bé lại học được cách kiềm chế, cảm xúc ngày càng phong phú hơn, bắt đầu bộc lộ những điều mà trước đây chúng tôi chưa từng thấy... Tôi không thể thay đổi Renko, nhưng cậu lại làm được một cách dễ dàng... aaaah... Con bé là một cô bé ngoan ngoãn đến thế... Nghe lời tôi nói, luôn nghĩ đến tôi đầu tiên, yêu thương tôi... Trong tâm trí Renko, tôi là số một... là người nó yêu thích số một! Aaah... oaahh!"

Reiko ném bình rượu đi, ngã sụp xuống chiếc giường nơi con gái cô đang say giấc. Giọng nói nghẹn ngào của cô vẫn còn lọt ra ngoài từ tấm chăn. "Tôi hiểu... và lúc đó tôi cũng đã hiểu rồi – thật sự là thế! Tất cả đều là do sự ích kỷ của tôi. Dù Renko được tạo ra như một công cụ, tôi vẫn muốn con bé trải nghiệm một chút cuộc sống của con người... nên tôi đã cho con gái mình vào học viện này. Nhờ đó, Renko trở nên giống con người hơn, vậy nên tôi phải vui mừng... có lẽ đây không phải là một đặc điểm đáng mong muốn ở một cỗ máy giết người, nhưng lại là sự thay đổi mà tôi đã hằng mong mỏi. Tôi phải ủng hộ con bé hết sức có thể. Dù vậy, tôi—"

Cánh tay duỗi thẳng của Reiko căng cứng. Đôi vai cô run rẩy khi ôm lấy hình hài đang ngủ của Renko. "Chỉ là – chỉ là tôi thấy bực bội... Tôi ghen tị và đố kỵ với cậu, Kyousuke, nên tôi đã cố tình chà đạp lên cảm xúc của Renko. Tôi thật là tồi tệ... Tôi đúng là một đứa trẻ con. Người hành động trẻ con chính là tôi... Giá như tôi trưởng thành hơn. Giá như tôi tử tế hơn. Giá như tôi bình tĩnh hơn... thì chuyện như thế này sẽ không bao giờ xảy ra! Con xin lỗi, Renko... Mẹ xin lỗi..."

"Ư-ừm... Cô Reiko?" Kyousuke rụt rè ngắt lời Reiko, người vẫn tiếp tục xin lỗi trong tiếng nấc nghẹn.

"Hừm—" Reiko ngừng xin lỗi và ngồi dậy. Cô dụi dụi đôi mắt sưng húp bằng tay áo khoác phòng thí nghiệm màu trắng, rồi quay ánh mắt về phía cậu. "...Chuyện gì?"

"Ưm, tôi có chuyện muốn hỏi cô, nhưng mà..."

Kyousuke chuyển ánh mắt từ mắt Reiko sang chiếc giường – sang Renko đang ngủ – và buột miệng hỏi câu hỏi đã giày vò cậu suốt từ khi lễ hội thể thao kết thúc.

"Tại sao Renko không tỉnh dậy?"

" "

Ngay lập tức, biểu cảm của Reiko thay đổi. "......A." Cô cúi mắt xuống. "Về chuyện đó... tôi chưa nói cho cậu biết, phải không...?"

Lẩm bẩm một mình, Reiko đeo kính vào. Khi cô nhìn Kyousuke một lần nữa, đôi mắt cô đã trở lại vẻ sắc bén. "Kyousuke."

"......Vâng?"

Kyousuke đã chuẩn bị tinh thần cho điều tồi tệ nhất khi Reiko đứng dậy khỏi ghế.

"—Chúng ta đi chỗ khác."

Reiko đưa cậu đến sân thượng của tòa nhà trường học cũ.

Khi cô đóng sập và khóa cánh cửa sắt, hoàng hôn màu xanh thẫm đang bao trùm thế giới từ bốn phương tám hướng. Áo khoác phòng thí nghiệm trắng của Reiko bay phấp phới trong gió, nhẹ nhàng như một bóng ma.

"Nào—" Lưng tựa vào hàng rào sắt, Reiko quay lại đối mặt với Kyousuke. Không có ánh sáng nên cậu không thể nhìn rõ biểu cảm của cô. Giọng cô khàn và khô khốc vì rượu và nước mắt. "Kyousuke. Tôi yêu cầu cậu không được nói một lời nào về những gì tôi sắp nói với cậu cho bất kỳ ai, được chứ?"

"......Tôi hiểu."

"Tốt lắm. Vậy thì, trước tiên để tôi hỏi cậu một câu. Cậu biết bao nhiêu về Renko? Sở thích của con bé, hoặc những gì nó thích, hoặc số đo của con bé—"

"Hả? À-à... trước hết, sở thích của cô ấy là âm nhạc, phải không? Cô ấy luôn nghe nhạc gì đó. Còn điều cô ấy thích là... cũng là âm nhạc? Những thứ như hardcore và death metal. Còn về số đo thì, ừm..."

"—Không phải những thứ đó."

"À, được thôi."

"Về chuyện con bé là một Người hầu Sát thủ," Reiko tiếp tục, "về chuyện nó là một cỗ máy giết người đặt làm riêng, một sát nhân bẩm sinh mà mọi cảm xúc đều gắn liền với hành vi giết chóc nếu không có bộ giới hạn được trang bị, với khả năng học hỏi phi thường, khả năng thể chất siêu phàm, kỹ năng chiến đấu dị thường, sức chịu đựng bất thường... Đây là những điều tôi đang hỏi. Ngoài những gì tôi vừa nói, cậu có biết điều gì khác về con bé không?"

"...Không. Tôi nghĩ đó là tất cả những gì tôi biết."

Vì không muốn có bất kỳ trải nghiệm trực tiếp nào với nhân cách "sát thủ" của Renko, Kyousuke đã cố tình không nói về khía cạnh đó của cô, và bản thân Renko cũng không tự nguyện tiết lộ điều gì. Kyousuke cảm thấy mình biết ít nhiều về Hikawa Renko nhưng thành thật mà nói, gần như không biết gì về Người hầu Sát thủ.

"Vậy sao...?" Reiko gật đầu trước lời Kyousuke và, trong chốc lát, trầm ngâm suy nghĩ.

Cuối cùng—

"Này, Kyousuke. Cậu nghĩ tại sao những đứa trẻ như Renko và Renji lại được tạo ra?"

"Hả? Điều đó, tất nhiên là để giết người... phải không?" Kyousuke ngạc nhiên trả lời.

"Đúng một nửa."

"...Một nửa?"

"Đúng vậy. Nào, thử nghĩ xem—giết một người không khó đến thế, đúng không? Nếu họ có vũ khí đặc biệt hoặc cách tiếp cận đúng đắn, hoặc thậm chí chỉ là quyết tâm sắt đá để thực hiện điều đó, thì ngay cả một đứa trẻ cũng có thể giết một người lớn. Vậy mà, bất chấp thực tế đó, tại sao tôi lại phải tốn công tốn sức sản xuất một Người hầu Sát thủ đặt làm riêng?"

"Ừm... để giết người một cách đáng tin cậy hơn, hay gì đó?"

"Cũng đúng một phần thôi… Với những sát thủ chuyên nghiệp, sức mạnh chiến đấu không phải là yếu tố quan trọng nhất đâu, anh biết không. Khả năng che giấu vũ khí đặc biệt và sát ý ngay khi tiếp cận mục tiêu; kỹ năng nhanh chóng, nhẹ nhàng kết liễu mà không ai hay; hay kiến thức để hoàn thành phi vụ mà không để lại bất kỳ vết tích nào… Những điều đó mới là quan trọng hơn cả. Chính vì thế mà ngay cả ở học viện chuyên đào tạo sát thủ này, những kẻ giết người hàng loạt, có thể hạ sát bao nhiêu người mà vẫn không bị tóm mới là những người được trọng dụng đặc biệt.”

Dẫu sao đi nữa—

“Tuy nhiên, sức mạnh cũng rất quan trọng. Có lẽ không cần thiết lắm khi đối đầu tay đôi, nhưng có rất nhiều trường hợp mục tiêu có vệ sĩ đi kèm. Tùy vào nhiệm vụ, đôi khi cần đến sức mạnh phi thường. Thật ra, tất cả những sát thủ chuyên nghiệp tinh nhuệ như Thánh Hijiri hay ông Busujima đều sở hữu sức mạnh kinh hồn bạt vía… và còn nhiều quái vật như vậy tồn tại bên ngoài đội ngũ sát thủ được tổ chức chiêu mộ.”

Cũng vì lý do này—

Reiko hạ giọng.

“Khi chúng ta muốn kiểm soát những quái vật đang được tạo ra, hay muốn loại bỏ những con quái vật ngáng đường, thì sức mạnh vượt trội hơn cả quái vật là điều bắt buộc. Thế là họ được sinh ra, những ‘kẻ diệt sát thủ’—đảm nhận nhiệm vụ ám sát và triệt hạ chính đồng loại của mình… Họ là những con quái vật giết chết những con quái vật khác.”

“Cái—?”

Rời khỏi lan can sắt, Reiko tiến lại gần Kyousuke, ghé sát vào gương mặt đang sững sờ của cậu. “…Trong số đó, Renko và em trai cô bé được mệnh danh là Kẻ Diệt Sát Thủ, anh hiểu chứ? Để tìm kiếm sức mạnh ngày càng lớn hơn, dự án tạo ra sát thủ từ con số không đã được khởi động cách đây sáu năm. Renko là sản phẩm thứ mười bảy, còn Renji là thứ bốn mươi tám. Nhân tiện, cái tên GMK48—”

“Chờ—chờ—chờ—chờ đã!” Kyousuke đột ngột ngắt lời Reiko đang thao thao bất tuyệt. Có điều cô ấy vừa nói cần được giải thích thêm. “…Sáu năm trước?! Sao sáu năm lại hợp lý chứ?! Ý tôi là, Renko đã mười sáu tuổi—”

“Cô bé có hình dáng của một người ở tuổi đó, đúng vậy, nhưng thực tế cô bé mới chỉ ba tuổi thôi.”

“—Hả?”

…Cô ấy nói ba tuổi ư? Kyousuke đứng chết trân, không thốt nên lời khi Reiko tiếp tục ném ra một quả bom khác.

“Và đứa em trai út của cô bé, Renji, thậm chí còn chưa đầy một tuổi nữa.”

“…………Nghiêm túc chứ?”

“Đúng vậy. Chà, họ khác với anh và bạn bè của anh, ở nhiều điểm. Ví dụ như—” Reiko ngập ngừng một lát. Cô quay mặt đi chỗ khác, tránh ánh mắt của Kyousuke.

“…Tuổi thọ của họ.”

“Ơ—” Kyousuke không biết phải đáp lại lời lẽ đáng ngại của Reiko như thế nào. Cậu hoàn toàn không muốn tin—cậu không thể tin được.

“…Anh thử nghĩ xem. Nếu chúng ta có thể sản xuất ra những sát thủ tinh nhuệ một cách dễ dàng, chẳng bao lâu nữa sẽ chẳng còn ý nghĩa gì khi xây dựng những học viện như thế này. Sẽ không cần phải tốn công tìm kiếm những nhân tài như anh nữa… nhưng Kẻ Diệt Sát Thủ vẫn chưa hoàn hảo. Ồ, về năng lực thì chẳng có gì để phàn nàn, nhưng có một vài vấn đề về tuổi thọ của họ… Vì họ là những sinh vật được tạo ra nhân tạo, có lẽ đó là một hình thức bù đắp cho những khả năng cực đoan của họ. Sớm nhất, chúng ta đã từng có những đứa trẻ chết trước khi trải qua nổi một năm. Trong số bốn mươi tám sản phẩm đã được tạo ra cho đến nay, mười bảy đã hết tuổi thọ, mười ba đã mất mạng trong nhiệm vụ, và ba đã chết trong những trường hợp khác. Toàn bộ thế hệ đầu tiên, từ số một đến số tám, đã không còn ai. Từ thế hệ thứ hai, từ số chín đến số mười sáu, chỉ còn lại một người, và từ thế hệ thứ ba thì chỉ còn Renko và một người khác sống sót.”

“Cái—cái đó…”

—Chưa đến một phần ba, phải không?

Reiko thở dài nhìn Kyousuke đang ngẩn ngơ. Giọng cô nghe có vẻ kiệt sức hoàn toàn. “Kyousuke. Anh đã hỏi tôi ở phòng y tế, phải không? ‘Tại sao Renko không tỉnh dậy?’ Có lẽ là vì cô bé đã sử dụng Over Drive.”

“…Over Drive?”

“Đúng vậy, Over Drive có thể nói là một vũ khí bí mật, cho phép cô bé vượt xa giới hạn thể chất bình thường. Áp lực nó đặt lên cơ thể cô bé là rất lớn… nhưng ban đầu những Kẻ Diệt Sát Thủ gần như được coi là vật dùng một lần. Nếu mất một người, chúng ta có thể tạo ra người khác, vì vậy không sao nếu họ hy sinh trong những cuộc tấn công liều chết ngoạn mục… Những người muốn sử dụng Renko và các anh chị em của cô bé như những công cụ đã buộc chúng tôi phải thêm tính năng đó vào giữa quá trình tạo ra họ. Ngay cả trong số các Kẻ Diệt Sát Thủ, Renko cũng là một đứa trẻ được tạo ra rất tốt, và nếu cô bé cứ tiếp tục như vậy, tôi nghĩ cô bé lẽ ra có thể sống sót cho đến khi tốt nghiệp, nhưng… cô bé đó đã sử dụng Over Drive… Tôi đã buộc cô bé phải sử dụng nó.”

Chính vì vậy—

Giọng Reiko run rẩy khi cô lấy hết can đảm để nói với Kyousuke—người vừa mới bắt đầu thừa nhận những cảm xúc của mình đối với Renko, những cảm xúc mà cậu đã cố gắng kìm nén một cách tuyệt vọng—sự thật của vấn đề, một sự thật mà ngay cả cô cũng không muốn chấp nhận.

“Trong một tương lai gần, có lẽ là rất sớm thôi, Renko sẽ chết.”