"Nghe ngài nói vậy, chúng tôi cũng mừng lắm. Nhưng điều ta muốn hỏi không phải chuyện đó, mà là các ngươi có định lên đường đi du ngoạn suối nước nóng ngay không?"

"Ồ ồ."

Bỗng dưng Đại trưởng lão ấp úng, mắt liếc xéo lên trời.

"Thì là vầy... ta muốn nhờ ngươi, người bạn loài người già này, giúp một tay."

"Ta hiểu rồi."

Đương Gia lập tức hiểu ý, gật đầu:

"Nói ngắn gọn, ngươi muốn ta sắp xếp toàn bộ chuyến đi cho các ngươi chứ gì?"

Làm vậy quả thật an toàn hơn. Inukami sống trong núi sâu vốn quen với cuộc sống cách biệt với văn minh. Đám Inukami này mà xuống núi lượn lờ ở Nhật Bản hiện đại thì không ai biết sẽ gây ra chuyện gì. Nhất là ngoại hình của Đại trưởng lão mà bị người thường thấy thì chắc chắn không chỉ dừng lại ở mức hoảng sợ. Đương Gia nhanh chóng suy nghĩ các phương án khả thi trong đầu.

"Ta quen vài nhà trọ suối nước nóng hay lui tới, cũng tìm được những nơi tuyệt đối giữ bí mật được... ừm."

Bà vỗ nhẹ vào ngực mình.

"Cứ giao cho ta, ta sẽ toàn quyền lo liệu chuyến đi này cho các ngươi."

Đại trưởng lão chớp mắt liên tục, vui vẻ gật đầu lia lịa:

"Ngại quá nha, Kashi. Inukami quả nhiên phải có ít nhất một người bạn loài người thì mới ra dáng."

Đương Gia cũng mỉm cười, gọi cái tên mà ít ai còn biết của Đại trưởng lão:

"Khách sáo gì chứ ~~ Chuyện nhỏ này cứ việc sai bảo bất cứ lúc nào, Gou Kaiyue."

"À phải rồi, ta nói này..."

Đại trưởng lão như chợt nhớ ra điều gì, cất cao giọng:

"Hay là ngươi đi cùng bọn ta luôn đi?"

"Hả? Ta á? Đi tắm suối nước nóng với các ngươi?"

"Đúng vậy, ngươi chắc cũng giống ta, không cần phải suốt ngày nhốt mình trong cái nhà này nữa chứ? Đã vậy, ngươi cứ giao việc nhà cho đám thanh niên xử lý tạm thời, ra ngoài tản bộ nghỉ ngơi một chút chắc cũng không đến nỗi bị trời phạt đâu nhỉ?"

"Ưm ~~"

Đương Gia khoanh tay trầm ngâm, đây quả thật là một lời đề nghị hấp dẫn. Nhưng... bà gật đầu, rồi đáp ngay:

"Không, xin lỗi, ta vẫn quyết định ở lại."

"Tại sao?"

Đại trưởng lão ngạc nhiên hỏi lại. Đương Gia cười khổ, giấu tay vào ống tay áo, tỏ vẻ vô cùng áy náy:

"Thật xin lỗi, vì ta nghe nói đám trẻ hình như đã đoán ra cách tìm dấu vết của Kaoru rồi. Nó khó khăn lắm mới trở về cố hương sau bao ngày xa cách, kết quả ta, người bà này, lại bỏ đi khắp nơi ngâm mình trong suối nước nóng, người ngoài nghe vào há chẳng cười cho thối mũi sao? Thêm nữa, theo lời Keita thì hình như cũng cần ta ra tay giúp đỡ nữa, nên là..."

"Ừm ~~ Kaoru..."

Đại trưởng lão mất một lúc lục lọi cái tên này trong đầu, rồi đột nhiên trợn tròn mắt.

"Ồ ồ! Thì ra là vậy, Kaoru! Ngươi nói cái thằng nhóc mất tích trong trận động loạn trước đó đó hả? Rõ ràng là con trai của gia tộc Kawahira, mà cử chỉ lời nói lại đoan trang lễ phép, lại còn là chủ nhân của đám Sendan nữa chứ?"

Đương Gia gật đầu.

Đại trưởng lão thán phục nói:

"Ồ ~~ Thật là giỏi quá! Đứa trẻ đó hiện giờ đang ở đâu vậy?"

"Cái này thì ta cũng không rõ tung tích cụ thể của nó nữa. Theo Keita nói thì chỉ cần tiến hành một nghi thức nào đó là có thể triệu hồi Kaoru trở về thế giới thực tại bất cứ lúc nào."

"Ừ ừ ~~ Quả nhiên không đơn giản à nha. Chắc chắn lần này lại là thằng nhóc Keita đó tìm cách giải quyết rồi chứ gì?"

"A ~~ Không không! Ngươi đánh giá Keita hơi cao rồi đó."

Đương Gia cười khổ đáp:

"Lần này là đám Inukami, dẫn đầu là con gái ngươi, Sendan, cùng nhau lập công lớn đó."

"Ừm ~~"

Đại trưởng lão nghiêng đầu, như đang suy nghĩ điều gì đó.

"Ừm, vậy ta cũng hoãn ngày lên đường lại vậy, đợi Kaoru trở về rồi hãy đi. Ta nghĩ tuổi thọ của ta chắc cũng đủ để chống đỡ đến lúc đó chứ nhỉ?"

Rồi ông nở nụ cười hiền hòa đáp. Đương Gia lại có chút bối rối hỏi lại:

"Không cần đâu, ngươi đâu cần phải bận tâm đến chuyện của ta làm gì? Chẳng phải ngươi đã mong chờ chuyện này lâu lắm rồi sao?"

"Không không."

Đại trưởng lão cười xua tay.

"Ta không phải vì lo cho ngươi mới nói ra những lời này. Ta chỉ muốn nói nhân dịp này, chi bằng đợi Kaoru trở về rồi tổ chức một chuyến du lịch suối nước nóng kiêm tiệc mừng luôn. Chúng ta có thể nhân cơ hội này để đám Inukami trẻ tuổi nhà ta cùng Keita và những thành viên khác của gia tộc Kawahira cùng nhau mở một bữa tiệc lớn náo nhiệt ở khu suối nước nóng. Ngươi thấy sao?"

Đương Gia, người vốn rất thích các hoạt động náo nhiệt, lập tức đồng ý với đề nghị này:

"Ồ ồ! Ý này hay đó! Hay thật đó!"

"He he he, khoảng ba ngày thôi. Chúng ta bao trọn cả nhà trọ, chuẩn bị đầy đủ rượu thịt. Ngươi làm được không?"

"Đương nhiên không thành vấn đề! Ồ ồ ~~ Ồ ồ ồ ~~ Nghe thôi đã thấy vui rồi nè!"

Hai người trò chuyện vô cùng vui vẻ, Hake, người bưng trà trở lại nội sảnh, mỉm cười.

Cảnh tượng hài hòa này cứ thế tiếp diễn trong một khoảng thời gian.

Mặt khác, Daiyouko gần như vô địch thiên hạ, dường như đang suy nghĩ điều gì đó, bước đi trên một phía khác của dinh thự.

"Ừm ~~"

Hai Inukami vừa trò chuyện vừa cười đùa, hệt như hai khách du lịch, vừa nhìn thấy bóng dáng của Daiyouko thì lập tức cứng đờ người. Toàn thân dựng tóc gáy, như mèo gặp phải hổ dữ trên đường.

"Đ、Daiyouko!"

"Á đù!"

Nhưng Daiyouko thậm chí còn chẳng thèm liếc mắt nhìn bọn họ một cái.

"Ừm ~~"

Hắn chỉ khoanh tay, không ngừng lắc lư đầu qua lại, cứ thế lướt qua giữa hai người. Hai Inukami chỉ có thể đứng im tại chỗ cho đến khi bóng dáng hắn khuất sau góc hành lang, hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt.

Daiyouko hiện đang rất đau đầu vì chuyện của Sekidousai.

Mấy hôm trước khi đến nhà Kana Shirou, hắn lại xảy ra một chút xung đột nhỏ với Sekidousai. Vì vậy, hiện giờ hắn đang tìm mọi cách để có thể tìm cơ hội trả đũa.

Daiyouko tuy vẫn chưa từ bỏ được cái tính trẻ con hiếu thắng, nhưng trong lòng hắn đã bắt đầu nảy sinh ý nghĩ nhất định phải tránh xảy ra xung đột toàn diện với Sekidousai. Nếu Kana Shirou, người phụ trách giám sát hai người, có cơ hội nghe thấy hắn nói ra ý nghĩ này, chắc chắn sẽ mừng đến rơi nước mắt mất thôi.

Bởi vì trên lập trường của hắn, cũng phải cân nhắc đến vài chuyện.

Trước hết, khi hắn thử hình dung lại cảnh mình cùng Sekidousai tái diễn một trận đối đầu toàn lực, trong đầu hắn hoàn toàn không thể hình dung ra cảnh dinh thự này và thành phố Cát Nhật có thể bình an vô sự vượt qua kiếp nạn này. Chắc chắn những nơi có thể nhìn thấy sẽ biến thành một đống gạch ngói, hóa thành một vùng đất cằn cỗi, thậm chí còn vô tình gây tổn thương cho Keita Kawahira hoặc Kana Shirou, những người ra mặt ngăn cản trận chiến này. Nếu vậy, không biết Youko sẽ nổi giận đến mức nào.

Chỉ cần tưởng tượng đến đây, Daiyouko toàn thân không khỏi run rẩy dữ dội.

Daiyouko gần như vô địch thiên hạ, sợ nhất chính là điều này.

Chính vì là cha, nên hắn hiểu quá rõ — khi Youko thật sự tức giận, trong lòng cô ngược lại sẽ âm thầm bùng lên một ngọn lửa giận ngút trời, rồi chắc chắn sẽ lộ ra ánh mắt lạnh lùng đáng sợ nhìn mình, không nể nang gì mà buông ra một câu tàn nhẫn:

"Sau này ta tuyệt đối sẽ không cho ngươi có cơ hội bế cháu đâu!"

Daiyouko từ tận đáy lòng hy vọng có thể tránh được tình huống này, bởi vì hắn cũng không muốn làm cho mọi chuyện trở nên quá căng thẳng. Kể từ khi quen biết Keita Kawahira, hắn thật ra cũng rất mong chờ ngày mình được làm ông nội có thể sớm đến.

Thêm vào đó còn một điểm nữa.

Ngay cả hắn cũng cảm thấy vô cùng bất ngờ, đó là dưới sự sai bảo của Kana Shirou, hắn tuy không cam tâm tình nguyện giúp đỡ công tác tái thiết sau thảm họa ở thành phố Cát Nhật, nhưng lại vô tình dần dần yêu thích thị trấn nhỏ này. Nhìn những tòa nhà cao tầng đang dần thành hình, hắn cảm thấy rất vui vẻ; nhìn chằm chằm vào những chiếc xe bận rộn chạy đi chạy lại trên những con đường quanh co, cũng khiến hắn cảm thấy khá thú vị.

Nghĩ kỹ lại thì trước đây hắn chỉ toàn cướp đoạt những thứ người khác đã làm xong, rồi chơi đi chơi lại đến khi chán thì thôi. Chờ đến khi chơi chán rồi thì phá hủy tất cả một cách triệt để. Hắn chưa từng tự tay tạo ra một thứ gì từ con số không cả.

Vì vậy, Daiyouko mới hy vọng mình ít nhiều gì cũng có thể xây dựng được mối quan hệ hữu nghị hài hòa với Sekidousai.

Không ngờ, khi hắn đến trước căn phòng được phân cho Sekidousai sử dụng, hắn nghe thấy tiếng của Sekidousai vọng ra từ bên trong.

"Nói cách khác, đánh bại Daiyouko đối với ta mà nói, quả thật dễ như trở bàn tay."

Daiyouko lập tức ẩn giấu khí tức, áp sát lưng vào cánh cửa giấy.

(Cái thằng khốn kiếp này à ~~! Ta còn đang định hạ thấp tư thái một chút để giao thiệp với ngươi, ngươi lại lập tức giở cái trò này ra cho ta hả!)

Daiyouko nắm chặt hai tay. Tập trung lắng nghe tiếng nói bên trong, hắn thầm nghĩ: Nếu ngươi dám nói quá đáng, ta tuyệt đối sẽ không tha cho ngươi! Chỉ nghe thấy Sekidousai thao thao bất tuyệt không ngừng:

"Ừm, ngươi lộ ra vẻ mặt cho rằng con yêu quái đó lợi hại hơn ta đó hả."

"Không không, đây không phải là điều ta muốn nói."

Xem ra Kana Shirou hình như cũng ở trong phòng, hắn có lẽ đến để yêu cầu Sekidousai thận trọng trong lời nói và hành động của mình. Hắn phát ra âm thanh vừa an ủi, vừa có vẻ bối rối:

"Hai người các ngươi mà không thể sống hòa thuận với nhau thì vị trí của ta trong cục sẽ sụp đổ mất, vị trí của ta..."

"Ha ha."

Không biết Sekidousai có nghe lọt tai những lời này của Kana Shirou hay không, vẫn giữ thái độ như cũ:

"Đúng vậy, xét về linh lực đơn thuần, ta làm sao bì kịp con yêu quái kia được. Không, ngay cả khi nói trên đời này, về lý thuyết không thể tìm thấy ai có thể thắng Daiyouko về sức mạnh, cũng chẳng hề ngoa dụ. Bởi vì dù là người hay vật, một khi linh lực tích lũy đến mức như hắn, phần lớn đều nghiễm nhiên được thần cách hóa, trở thành đối tượng tế bái. Theo ta biết, thần hộ mệnh của lũ mèo hoang là một ví dụ. Thế nhưng Daiyouko kia vẫn tồn tại ở thế giới thực tại, căn bản không coi luật tự nhiên ra gì."

"...Ý ngươi là hắn đáng lẽ phải trở thành thổ địa thần hay thần hộ mệnh gì đó?" Kana Shirou có vẻ hứng thú với chủ đề này, hỏi. Sekidousai trong phòng dường như gật đầu đáp lại: "Không, nên hiểu theo nghĩa rộng hơn... Chẳng phải ngày xưa có chuyện con khỉ theo hòa thượng sang Tây Trúc thỉnh kinh, còn biết dùng cả phân thân thuật đó sao?"

"Ồ ồ, Tôn Ngộ Không. Không, ý ngươi là Tề Thiên Đại Thánh hả?"

"Cũng xấp xỉ loại thần đó thôi."

"Ra là vậy... Nghe ông nói, tôi mới nhận ra Daiyouko là một tồn tại kinh khủng đến thế." Daiyouko có vẻ tự hào, khẽ vuốt mũi.

Rồi hắn lại chăm chú lắng nghe, Kana Shirou dường như đột nhiên nảy sinh nghi vấn, lên tiếng: "Nhưng ông lại có thể giao chiến ngang ngửa với Daiyouko, chẳng phải chứng tỏ ông cũng sở hữu sức mạnh ngang tầm thần thánh sao?"

"Sao có thể!" Sekidousai hiếm khi bật cười khẩy đáp: "Đồ bất hiếu kia, ta là con người. Dù đi đến đâu, ta cũng chỉ là một con người bình thường mà thôi."

"Không không không, trong mắt tôi, ông cũng là một người dị thường lắm rồi..."

"Sử Lang à, con phải biết rằng loài người có trí tuệ để bù đắp cho sự thiếu hụt về sức mạnh. Nói trắng ra, Daiyouko chỉ là một thứ tương tự thiên tai. Ví dụ như cháy rừng, bão tố hay sóng thần, hoặc động đất... những thiên tai chỉ gây ra rắc rối lớn cho con người. Nhưng con người ngày nay đã tìm ra cách dùng trí tuệ để chiến thắng thiên tai. Sử Lang à, xét cho cùng, ma đạo thuật của ta cũng là một trong số đó. Đó là phương án cường hóa mà loài người yếu đuối, bề ngoài chỉ có thể miêu tả bằng hai chữ 'hèn mọn', đã vắt óc suy nghĩ ra. Nhưng giống như mãnh thú cũng có thể bị súng đạn bắn chết, chỉ cần có bản lĩnh thật sự, dù đối phương là thần thánh phương nào, con người luôn có cách để so tài cao thấp. Hãy nhớ kỹ điều đó."

"Vâng." Kana Shirou đáp lời, giọng pha lẫn sự khâm phục và bất lực. Trong lòng Daiyouko nảy ra một ý nghĩ.

(Ra là vậy, gã đó không chỉ khó đối phó, mà bình thường luôn tỏ vẻ dửng dưng, nhưng trong lòng thực ra lại ôm một ý nghĩ kính sợ đối với ta.) Điều này khiến Daiyouko đột nhiên có chút nhìn Sekidousai bằng con mắt khác. (Ngươi quả thật không đơn giản.)

Trong lúc đó, Sekidousai lại tiếp tục lên tiếng: "Ví dụ như..." Hắn vừa nói vừa phát ra tiếng cười khẩy "hê hê". "Kushanchi Pe, mang cái đó lại đây." Vừa dứt lời, bên tai liền vang lên tiếng khớp xương răng rắc, nghe thấy Ma Đạo Nhân Ngẫu đáp lời: "Vâng vâng vâng."

Sekidousai nhận lấy món đồ Kushanchi Pe đưa tới, hỏi hắn: "Đồ bất hiếu kia, con thấy đây là cái gì?"

Sau một nhịp, Kana Shirou đáp, giọng có chút nghi hoặc: "Đây là máy ảnh ạ? Nếu ông đã cố ý hỏi tôi câu này, tôi nghĩ đây chắc chắn không chỉ là một chiếc máy ảnh bình thường."

Sekidousai vẫn cười khẩy không ngừng. "Đúng vậy, xem ra con cũng học được kha khá đấy. Đây quả thực không phải là một chiếc máy ảnh bình thường."

"Ý là sao ạ?"

"Hê, giả sử nhé, ta cầm chiếc máy ảnh này nhắm vào Daiyouko, rồi không chút dấu vết tạo ra bầu không khí hữu hảo, nói muốn chụp cho hắn một tấm ảnh; rồi tách một tiếng. Con đoán chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo?"

"..." Kana Shirou im lặng.

"Hê hê hê, trong nháy mắt, hắn sẽ bị giam cầm trong kết giới ma đạo hoàn mỹ do ta tạo ra — tức là bị phong ấn vào cái gọi là 'thế giới ảnh chụp' bên trong."

"Sekidousai, chuyện này..."

"Ta sẽ không đem ra dùng đâu, dù sao món đồ này còn vài khuyết điểm cần cải thiện. Ta chế tạo chiếc máy ảnh này chỉ vì hứng thú với cái kết giới đa tầng tựa như mê cung mà Inukami Đại Trưởng Lão đã tạo ra, chỉ tiếc công lực tạo kết giới của ta không cao minh bằng người đó. Dù ta có thể dùng món đồ này để nhốt Daiyouko vào trong ảnh, nói thật lòng, chắc chỉ trụ được chưa tới một tuần là bị phá giải thôi. Riêng về điểm đó, Đại Trưởng Lão, người có thể giam cầm Daiyouko suốt ba trăm năm, đúng như ta vừa nói, xứng đáng là một nhân vật sở hữu năng lực gần như thần phật."

"Không không, Sekidousai. Ý tôi không phải là những ma đạo cụ ông chế tạo có ưu khuyết điểm thế nào, mà là những điều cơ bản hơn..."

"Ta sẽ không đem ra dùng."

"Gì cơ?"