'Câu chuyện mà nó không theo dòng thời gian mà chúng ta biết—nhưng nó đã có thể xảy ra, nếu xúc xắc ra kết quả khác'

1.0 Hendersons

Một sự trật bánh đủ lớn để ngăn cản nhóm đạt được kết thúc dự định. Không cần một người phải chịu bất hạnh vì phước lành của người khác; điều ngược lại cũng đúng như vậy.

Cô bé Elise không cảm thấy gì ngoài sự hối hận. Sẽ không có ai nhìn cô bé, nhưng cô bé đã dành quá nhiều thời gian để tạo kiểu tóc đến nỗi đã bị trễ. Bà của cô bé đã cho cô bé một lá bùa để xua đuổi sói, nhưng cô bé đã quên nó ở nhà. Mọi người luôn nhấn mạnh rằng cô bé không được đi lang thang vào khu rừng sâu được bao quanh bởi những cây thông cao, nhưng cô bé đã đến để tìm dâu tây.

Nếu cô bé không làm những điều này—hoặc đúng hơn, nếu thiếu một trong những yếu tố này—cô bé sẽ đang ở nhà thưởng thức bữa tối cùng gia đình. Với mặt trời đã lặn từ lâu và mặt trăng bị che khuất bởi khu rừng cao chót vót, Elise đã lạc đường và thấy mình ở đầu kia của bữa tối.

Cô gái nhìn vào đôi mắt đói khát và biết rằng mình đã gặp phải kết cục của mình. Cô bé đã nhìn vào những con ngươi màu vàng như thế này khi chơi với hai chú chó cưng đang đợi cô bé ở nhà, nhưng những con sói hoang dã này không có ý định liếm cô bé một cách thân thiện: niềm vui đen tối khi tình cờ gặp được một con mồi ngon như vậy đã hiện rõ trong ánh mắt của chúng.

Bầy sói bao vây cô bé, không tấn công ngay lập tức. Sói là những sinh vật thận trọng, và một đứa trẻ mensch nằm ở phía lớn hơn trong phạm vi con mồi điển hình của chúng. Hơn nữa, chúng biết rằng những sinh vật hai chân nhỏ bé này thường có những người bạn đồng hành lớn hơn ở gần, và những người đó không thể xem thường. Đối với những động vật hoang dã không có khái niệm về y học, ngay cả vết thương nhỏ nhất cũng có thể gây tử vong. Quan sát cẩn thận là chìa khóa để sinh tồn.

Cuối cùng, những con thú theo bản năng nhận ra rằng không có phiên bản lớn hơn nào của cô bé đang run rẩy ẩn nấp, và bản thân cô bé cũng không phải là mối đe dọa lớn. Với một con mồi dễ dàng như vậy nằm trước mặt, bầy sói đã hành động. Tiếng hú của chúng vang lên như những tiếng reo hò khi một con trong số chúng bước về phía trước: một mẫu vật to lớn, vạm vỡ.

Con sói cái đầu đàn dẫn đầu cuộc săn mồi của bầy này biết rõ rằng ngay cả con mồi yếu nhất cũng có thể gây ra những vết thương nghiêm trọng nếu chúng vùng vẫy. Do đó, phương thức hoạt động của nó là giải quyết mọi việc trong một cú cắn duy nhất, không để lại thời gian cho con mồi của mình vùng vẫy. Nó lao vào cô gái—chỉ để bị một tia sáng vàng cắt ngang màn đêm hất văng đi.

Con sói đập mạnh xuống đất cùng với một đám bụi và lăn vài vòng trước khi gần như không đứng vững được. Nó chuẩn bị dẫn đầu một dàn đồng ca hú lên để xua đuổi kẻ xâm lược đã làm gián đoạn bữa ăn của nó... cho đến khi nó nhìn thấy vẻ đẹp thiên đường của kẻ đó.

Không hề báo trước, một con sói vàng rực rỡ đã lao ra khỏi bụi rậm. Bộ lông phát sáng của nó xua tan bóng tối bằng chính ánh sáng rực rỡ của trăng thu, và đôi mắt đầy đe dọa của nó trong xanh hơn cả bầu trời mùa hè không một gợn mây.

Vẻ uy nghi của con sói đơn độc này tương phản với con sói đầu đàn và bầy của nó. Những con chó nhỏ hơn đã mất đi ý chí chiến đấu ngay lập tức. Nơi các chủng tộc thông minh đưa ra quyết định bằng lý trí, những con thú này lại nghe theo bản năng của chúng; nó thì thầm vào tai chúng rằng chiến đấu ở đây sẽ kết thúc bằng một cuộc tàn sát một chiều.

Ánh mắt của con sói lớn vẫn kiên định khi bầy sói từ từ lùi lại. Khi từng con sói quay đầu bỏ chạy, nó không đuổi theo. Nó để chúng lẩn vào màn đêm và tiếp tục nhìn chằm chằm vào khu rừng cho đến khi chắc chắn rằng chúng sẽ không quay trở lại.

Cuối cùng, tất cả những con sói nhỏ hơn đã biến mất, và con chó săn thần thánh quay lại đối mặt với Elise. Mặc dù nhìn thẳng vào đôi mắt xanh trong veo của nó, bộ não của cô bé không thể xử lý những gì cô thấy thành nỗi sợ hãi. Từ duy nhất của cô cho hình dáng vinh quang, thần thánh này là, "Đẹp quá..."

Sinh vật này ở quá xa tầm với của cô. Đối mặt với một sinh vật như thế này, không có ích gì khi co rúm lại vì kinh hoàng. Chỉ riêng việc chiêm ngưỡng sự tráng lệ của nó đã chiếm hết tâm trí của một mensch nhỏ bé như cô. Ánh sáng mặt trăng của nó gần như chói lòa khi nó bước về phía cô. Giữa hàng kiếm lót trong miệng nó, một chiếc lưỡi thè ra và liếm đi những giọt nước mắt của Elise khỏi đôi mắt xanh thẳm của cô.

Thật kỳ lạ, con thú lớn không có mùi không thể bỏ qua của một sinh vật sống. Lưỡi của nó mềm mại và không có nước dãi, và khi Elise cảm thấy nó trên má mình, có thứ gì đó bên trong cô đã vỡ ra. Cô đã đạt đến ngưỡng kích thích của mình trong ngày, và nhanh chóng thiếp đi.

Cô đã ngủ bao lâu, không ai biết. Cô chỉ đơn giản là ngủ thiếp đi, được bao bọc trong một hơi ấm bí ẩn và mùi hương ngọt ngào của một loài hoa mà cô chưa bao giờ ngửi thấy trước đây. Khi cô mở mắt ra, tất cả những gì cô có thể thấy là một màu vàng tinh tế.

"Eek?!"

Con sói đã cuộn mình lại để bảo vệ cô khỏi bóng tối của màn đêm, cái lạnh của khu rừng, và những sinh vật đáng sợ ẩn nấp bên trong.

Khi con sói nhận thấy Elise đã thức giấc, thân hình đồ sộ của nó đứng dậy để thả cô gái ra. Cái lạnh của nửa đêm làm cô bé rùng mình. Con sói đã ấm áp ngay cả trong làn gió đêm, và sự ra đi của nó khỏi bên cạnh cô khiến cô cảm thấy như cả thế giới đã bỏ rơi mình.

Nhưng con sói không bỏ đi. Hoàn toàn ngược lại: nó đang cúi xuống và nhìn vào mắt cô. Nó cúi thấp cổ, như thể ra lệnh cho cô leo lên.

"Anh... đang giúp em à?"

Con sói không gật đầu trước câu hỏi lo lắng của Elise. Đôi mắt xanh của nó chỉ lấp lánh. Khi cô gái rụt rè leo lên người nó, con thú đứng dậy một cách duyên dáng đến mức cô hầu như không cảm thấy nó di chuyển chút nào. Mỗi bước đi đều được bước một cách cẩn thận; điều này thoải mái hơn nhiều so với con ngựa mà cô đã cưỡi trên lòng cha mình.

Sau một đoạn đường ngắn được con sói bước đi đều đặn ru nhẹ, Elise nhận ra rằng họ đang ở trên một con đường quen thuộc mà cô đã cầu nguyện suốt đêm để được nhìn thấy. Cô đã cố gắng và thất bại trong việc tìm ra chính con đường này trong một khoảng thời gian dài vô tận, và con sói đã giẫm nát số phận cô đơn vĩnh cửu của cô chỉ trong vài phút.

Mình có thể về nhà! Đôi mắt ẩm ướt của cô sáng lên niềm vui và đôi chân quấn quanh cổ con sói ngày càng chặt hơn. Cuối cùng, cô đã đến nơi. Mọi người thường sẽ đã đi ngủ vào giờ này, nhưng cô có thể nói rằng đèn vẫn còn sáng.

"Đó là nhà của em! Em đã về nhà! Em không thể tin được!"

Con sói lớn lại cúi đầu xuống để đặt Elise xuống đất, rồi lặng lẽ lùi lại. Giọng nói của cô gái khiến cánh cửa trước bật mở. Đó là cha cô; đánh giá từ bộ quần áo không thay đổi và ngọn đuốc cháy dở trong tay ông, ông chắc hẳn vừa mới trở về sau khi tìm kiếm cô. Sau cha cô là mẹ cô, và ngay cả bà ngoại đang đi khập khiễng của cô cũng chạy ra khỏi nhà với một tốc độ kinh hoàng.

"Ôi, Elise!"

"Cảm ơn các vị thần! Ôi, cảm ơn rất nhiều!"

"Elise, con yêu! Con có sao không?! Có thật là con không?!"

Được ôm trong vòng tay của cha mẹ, Elise quay lại để cho họ thấy con sói lớn đã đưa cô về nhà. Tuy nhiên, khi cô quay lại, tất cả những gì cô thấy là một vệt sáng vàng mờ ảo đang tan biến vào màn đêm.

//Elise not Elisa nha mọi người

[Mẹo] Có rất nhiều sói trong lãnh thổ rộng lớn của Đế quốc Thí nghiệm; hầu hết có lông màu xám hoặc đen.

"À, cháu đã gặp Schutzwolfe."

"Schutzwolfe?"

Sau nhiều ngày bị cha mẹ và những người dân địa phương đã giúp tìm kiếm cô bé la mắng, Elise cuối cùng cũng có cơ hội kể cho bà ngoại nghe chuyện gì đã xảy ra. Ngay cả bây giờ, cô bé vẫn không thể không tự hỏi con sói hùng vĩ đó là gì.

Nó to đến mức những con sói khác trông như những chú cún con khi so sánh, và nó trông hoàn toàn thần thánh. Elise chưa bao giờ nghe nói về một con sói như vậy, nhưng cô bé nghĩ rằng có lẽ bà ngoại của mình thì có. Rốt cuộc, bà ngoại của cô bé biết đủ thứ—và hóa ra, đây cũng không phải là ngoại lệ.

"Đúng vậy. Nó là một alf già; nó có thể có nhiều tên, nhưng đó là cái tên mà chúng ta biết đến nó. Những câu chuyện về nó đã được truyền lại ở đây qua nhiều thế hệ. Nó là một nàng tiên tốt bụng giúp đỡ những đứa trẻ lạc đường, những người du hành, và những nhà thám hiểm; tất cả chúng ta đều có lý do để biết ơn nó, theo cách này hay cách khác."

"Nó là một alf à? Nhưng cháu nghĩ nó là một con sói."

"Nó là một alf, đúng vậy. Các alfar khác là những người đưa nó đến với chúng ta. Bà nhớ nó đã cứu ông ngoại già của cháu—cầu phúc cho ông ấy—khi ông ấy mới bốn tuổi. Hồi đó, bà nhớ ông ấy đã nói với bà rằng con sói đến cùng với một cô bé dễ thương tối như đêm. Bà cá rằng các nàng tiên đã gọi nó đến để cứu cháu vì cháu là một cô bé ngoan, con yêu." Người phụ nữ nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc vàng óng của cháu gái mình.

"Schutzwolfe..." Elise nghĩ lại về vị cứu tinh của mình. "Nó thực sự rất lớn, và phát sáng như mặt trăng."

"Vậy sao? Cháu biết không, bây giờ nó đã cứu cháu, chúng ta phải tỏ lòng thành kính. Chúng ta hãy tìm một ít kẹo đá để dâng lên nó vào lễ hội mùa thu này."

"Kẹo đá?"

"Đúng vậy. Schutzwolfe rất thích kẹo đá."

"Nhưng nó là một con sói," cô bé nói, bối rối.

"Chà," bà ngoại của cô bé nói qua những tiếng cười khúc khích, "có lẽ nó thích đồ ngọt."

"Thật kỳ lạ."

Mặc dù nghĩ rằng việc một con sói ăn kẹo là rất kỳ lạ, cô bé Elise đã thề rằng cô bé sẽ tiết kiệm tiền tiêu vặt của mình để mua kẹo đá mang vào rừng.

[Mẹo] Schutzwolfe, hay còn gọi là Sói Ánh Trăng, là một câu chuyện dân gian được biết đến rộng rãi ở phía tây của đế quốc. Gần đây, các nhà điều tra trong lĩnh vực này đã xác nhận cơ sở của nó trong ảnh hưởng thực tế của loài alf trong khu vực. Thường xuất hiện trong các khu rừng giáp ranh với các tổng nông thôn, nó nổi tiếng nhất với việc đưa những du khách lạc đường đến nhà và những con đường quen thuộc. Truyền thuyết kể rằng bộ lông của nó phát sáng với tất cả vẻ đẹp của hình dạng vật chất của Nữ thần Đêm, và đã từng có một thời kỳ mà hàng loạt nhà thám hiểm đã đổ xô vào các khu rừng của Rhine để tìm kiếm bộ lông của nó. Tuy nhiên, không ai trong số họ từng trở về, và ngày nay không còn ai dám săn con thú vàng.

Ngọn đồi thật kỳ lạ. Con dốc thoai thoải của nó cho phép nhìn toàn cảnh mặt trời và mặt trăng khi ánh sáng của chúng hội tụ ở đường chân trời. Kỳ lạ hơn nữa, cả hai thiên thể đều từ chối lặn dù tôi có nhìn bao lâu đi nữa, bao trùm thế giới trong một hoàng hôn vô tận. Được tắm mình trong sắc màu dịu dàng của sự bất định vĩnh cửu, tôi ngồi ở vị trí quen thuộc của mình dưới gốc một cây cổ thụ khổng lồ. Và, như mọi khi, tôi bắt đầu chải chuốt cho bản thân.

Nào, cuộc đời tôi đã sai ở đâu vậy?

Sai lầm đầu tiên chắc hẳn là tôi đã để lòng tham thực dụng của mình thúc đẩy tôi chọn đôi mắt này thay vì đôi môi đó. Sai lầm thứ hai có lẽ là khi tôi đã chấp nhận ý chí của cô gái đáng thương đó và nó đã phản tác dụng với tôi. Hai sự cố này kết hợp lại đã cho tôi quá nhiều từ các alfar, và tôi đã trở nên như thế này trước khi kịp nhận ra.

Tôi là con sói tiên đang nhảy múa trên ngọn đồi chạng vạng này.

Cậu bé mensch sinh ra ở một tổng nào đó đã biến mất. Tất cả những gì còn lại là tôi, và tôi không biết đã bao nhiêu năm kể từ khi tôi trở thành một alf.

Tôi đã không thể hiểu được điều này khi còn là một mensch, nhưng lối sống của loài alf, thật đáng kinh ngạc, lại khó chịu hơn những gì tôi tưởng tượng. Không thể chống lại những thôi thúc được khắc sâu vào tâm hồn mình, tôi đã trở thành một thực thể hành động không suy nghĩ.

Có lẽ đó là lý do tại sao tôi không thể cưỡng lại việc cứu những đứa trẻ bất lực trong rừng. Anh em của tôi liên tục mắng mỏ tôi vì đã làm quá nhiều khi họ nhảy múa qua các thiên niên kỷ, nhưng tôi không thể tự giúp mình. Dù đó là một cuộc phiêu lưu nhỏ lầm lạc, một cuộc săn dâu tây thất bại, hay một bậc cha mẹ độc ác bỏ mặc con mình lang thang suốt thời gian, tôi không thể bỏ mặc chúng.

Một mảnh vỡ còn sót lại của một giấc mơ đã bị lãng quên đã khiến tôi giúp đỡ cả những nhà thám hiểm. Các alfar vĩ đại đã giảng giải cho tôi suốt, và tôi hoàn toàn có ý định thay đổi, nhưng... tôi chỉ không thể.

"Điều gì đang làm anh bận tâm vậy?"

Khi tôi đang ngây người nhìn những người bạn đồng hành đang nhảy múa của mình trên đồi, Ursula đã nhảy lên bụng tôi. Ngay cả khi tôi nhìn một trong những kiến trúc sư chính của số phận này đang vui vẻ dụi vào bộ lông của tôi, không có cảm xúc nào dâng lên. Khi tôi lần đầu tiên thức dậy như thế này, tôi đã đuổi theo cô ấy một chút, nhưng đến thời điểm này tôi nhận ra rằng sự ngu ngốc của chính mình là một yếu tố đóng góp nghiêm trọng. Nghĩ lại, những ngày đó có cảm giác như một ký ức xa xôi.

"Không có gì," tôi trả lời. "Tôi đang hồi tưởng."

"Thật sao? Quá khứ của anh có thực sự đáng để nhớ lại một cách trìu mến như vậy không? Tôi cho rằng anh khá hợp với hình dạng này."

Tôi cá là vậy. Rốt cuộc, tôi đã như thế này trong nhiều thế kỷ.

Trong thời gian kể từ khi tôi biến thành một alf, Đế quốc Thí nghiệm không thay đổi nhiều. Một vài cuộc chiến tranh và xung đột nội bộ đã làm rung chuyển quốc gia, nhưng nó đã vượt qua những thách thức của mình để vẫn là một người chơi chính trên trường thế giới khi nó mở rộng biên giới. Các vấn đề của người phàm cứ tiếp diễn, nhưng hiếm khi thay đổi một cách có ý nghĩa. Thỉnh thoảng tôi sẽ bắt gặp một công cụ nông nghiệp xa lạ hoặc một câu thần chú mới được xây dựng, nhưng con người vẫn mãi là con người—dù tốt hay xấu.

Bị bỏ lại bởi những cách thức không thay đổi của họ, tôi đã lột bỏ lớp vỏ của một cậu bé mensch để đơn giản trở thành tôi. Tôi không còn có thể hiểu được tính nhân văn cần thiết để cảm thấy buồn về điều này. Ngay cả khi suy nghĩ của tôi lang thang đến cha, mẹ, hoặc người bạn thời thơ ấu của tôi, tất cả những gì tôi có thể cảm thấy là một sự cô đơn thoáng qua.

Đến thời điểm này, tôi không còn có thể nhớ lại tên của họ. Tất cả những gì còn lại là màu tóc của họ, giọng nói dịu dàng, và những bàn tay ấm áp. Di vật duy nhất là chiếc bùa màu hồng lủng lẳng trên tai tôi.

Bạn có thể đổ lỗi cho tôi không? Tôi thậm chí không thể nhớ mình đã là ai.

Tôi thở dài để xua đi những ý nghĩ hoang vắng khi một cơn gió lướt qua ngọn đồi chạng vạng và làm cho chiếc khuyên tai của tôi kêu leng keng.

"Ôi trời," Ursula nói, "có vẻ như cô ấy lại quay lại rồi."

Vật kỷ niệm của tôi chỉ reo lên khi một vị khách nào đó đến gần. Cô ấy là một người rất có thể đã rất thân thiết với tôi, và cô ấy luôn xuất hiện với cùng một ánh sáng mặt trăng như tôi. Mỗi lần, cô ấy sẽ đến để cố gắng tách tôi ra khỏi chính mình, sử dụng một thanh kiếm đáng sợ—một lưỡi kiếm đáng sợ vừa hoài niệm vừa kinh hoàng.

Đã làm xong việc của mình trong ngày, tôi không muốn gặp cô ấy. Một phần là do tôi sợ kỹ năng của cô ấy, nhưng lý do chính là ánh mắt của cô ấy làm trái tim tôi xao động. Mỗi khi chúng tôi nhìn nhau, một nỗi sợ hãi khủng khiếp sẽ bao trùm lấy tôi; một sự thôi thúc không thể thỏa mãn để xé nát bất cứ thứ gì màu bạc, xanh lá cây, hoặc xanh dương bao trùm lấy tôi.

Khoan đã, tôi đã làm điều đó rồi phải không? Hay tôi đã thất bại? Không, tôi đã làm sao?

Không có suy nghĩ nào có thể cho tôi câu trả lời, vì vậy tôi đã chọn chạy trốn khỏi vị khách hoài niệm của mình.

"Schutzwolfe" là một alf cứu người. Đôi chân tôi nhảy qua không gian và thời gian để đưa tôi đến với những người đã lạc đường về nhà. Và đêm nay, những đôi chân này đã đưa tôi đến để giẫm đạp lên sự tuyệt vọng của một linh hồn lang thang.

"Whoa?! C-Cái gì—một con quái vật?! Tại sao tôi lại đến một thế giới khác nếu tôi chỉ gặp phải quái vật cả ngày?!"

Tôi nhảy múa ra ngoài dưới ánh trăng dễ chịu của một khu rừng vô danh. Người đàn ông tôi gặp mặc một bộ quần áo đen tuyền, thật kỳ lạ, đã khơi dậy một cảm giác nhớ nhà đã mất.

[Mẹo] Người đã mất tên và nơi chốn của mình vẫn tồn tại để phục vụ mục đích của mình. Ý định đằng sau sự lựa chọn của vị bồ tát sẽ vẫn vững chắc dù ông có thay đổi nghiêm trọng đến đâu.

Dù ít ỏi, nhưng có những người gieo rắc nỗi sợ hãi cho người khác chỉ bằng sự tồn tại của mình. Hoàng gia đòi hỏi sự phục tùng chỉ bằng sự hiện diện của họ; những hiệp sĩ nổi tiếng nhất ngăn chặn tội phạm chỉ bằng cách đi dạo trên lưng ngựa của họ. Tương tự, có những người sở hữu sức mạnh lớn đến mức chỉ cần đối mặt với họ cũng đủ để biết rằng chiến thắng trước họ là không thể. Một mẫu vật như vậy đứng trong một biển máu.

Một núi xác chết nằm lại sau lưỡi kiếm duy nhất đã hạ gục chúng, và những người sống sót đáng thương vô ích níu lấy tay, chân, và những nội tạng quý giá tràn ra từ vết thương của họ.

Nữ kiếm sĩ đơn độc tiếp tục tô đỏ cảnh tượng. Mặc dù đang lướt đi trong một đại dương màu đỏ thẫm, không một giọt máu nào rơi xuống người cô. Như thể cô chính là một lưỡi kiếm: cao và mảnh mai, cơ thể được rèn luyện tốt của cô không có điểm yếu. Mặc dù cô hơi gầy, nhưng không có dấu hiệu nào của sự mong manh có thể thấy ở cô.

Bộ áo giáp da của cô đã quá cũ kỹ, và những miếng vá có thể nhìn thấy đã phản bội một lịch sử chiến đấu lâu dài. Vô số vết sẹo của cô không hề xấu xí; bằng chứng về kinh nghiệm của cô đẹp đến mức kinh hoàng.

Tuy nhiên, điều thu hút sự chú ý nhất là thanh kiếm chiến đấu của cô. Thiết kế được hàn hoa văn đã cổ xưa; cán và chắn tay đã trải qua nhiều thế hệ thay thế, nhưng chính lưỡi kiếm đã vung lên một cách trung thực trong nhiều thời đại. Chỉ cần nhìn một lần là đủ để biết nó không phải là đồ trang trí.

"Eep! Augh, ahh..." Vài chục giây là đủ để biến một người thành một xác thịt vô hồn, nhưng một linh hồn may mắn đã ở ngoài tầm với của chiến binh. Với đôi chân quá yếu để đứng vững, anh ta quằn quại trong bụi bẩn.

Người đàn ông biết—anh ta biết nữ kiếm sĩ này đang đứng giữa biển hỗn loạn. Ở những vùng này, cô ấy là người mạnh nhất.

Hỡi những kẻ làm điều sai trái với người khác, hãy sống trong sợ hãi. Ngày mà những món nợ của các ngươi được đòi lại sẽ đến. Các nhà thơ đã nói như vậy khi họ tôn vinh câu chuyện saga được kể lại từ lâu về con quái vật này.

Một cơn gió mang theo mùi chết chóc khi nó thổi tung chiếc mũ trùm đầu của áo khoác của cô. Mái tóc cô bay phấp phới và một vị ngọt phân cực thoang thoảng trong gió. Những lọn tóc vàng óng ả chảy quanh nếp nhăn vĩnh viễn trên trán cô và thuôn nhọn qua đôi mắt màu hổ phách của cô. Vẻ ngoài tuyệt đẹp của cô từ lâu đã bị khóa chặt trong một vẻ mặt trang nghiêm. Nếu cô từng mỉm cười, cả thế giới sẽ di chuyển để bảo vệ cô; nhưng chưa ai từng thấy nụ cười rời khỏi khuôn mặt cô.

Tên của nữ chiến binh là Elisa. Mặc dù cô tự giới thiệu mình là Elisa của Konigstuhl, nhà thám hiểm này được biết đến nhiều hơn với những cái tên khác: Vị Thẩm Phán Cuối Cùng, Kẻ Giết Cướp, Người Bảo Vệ Trẻ Sơ Sinh, Bậc Thầy Kiếm Thuật, Công Chúa của Biển Đỏ, và—nổi tiếng nhất—Elisa, Kẻ Sát Alf.

Những người đàn ông đã trốn trong bụi rậm để tấn công một đoàn lữ hành đi qua đã khóc vì sự bất hạnh của mình. Họ đã nghe những câu chuyện, và Elisa trong các câu chuyện saga không hề có lòng thương xót. Khi cô phán xét những tên trộm, bản án của cô luôn là tuyệt đối. Mỗi nhát chém hiệu quả của thanh kiếm của cô lại chặt đứt một cái đầu khác.

Một trong những người sống sót đã từ bỏ vũ khí của mình và quỳ xuống, cầu xin sự tha thứ. Một người khác quay người và chạy nhanh nhất có thể. Một người khác nữa lại chơi trò thương hại và thề sẽ không bao giờ làm hại ai nữa.

Than ôi, không ai sẽ sống để thấy bình minh tiếp theo.

[Mẹo] Elisa Kẻ Sát Alf là một nhà thám hiểm-cũng như-magus changeling nổi tiếng ở những vùng xa xôi của đế quốc. Đặc biệt được biết đến với việc cứu các tổng bị các nàng tiên tinh nghịch gây tai họa, cô được tôn vinh vì hàng thế kỷ làm việc và thái độ không khoan nhượng đối với những kẻ làm điều sai trái.

Lời kể truyền miệng về Kẻ Sát Alf lang thang đôi khi là hy vọng duy nhất của một bậc cha mẹ nông thôn để thấy con mình trở về sau khi bị bắt đi.

Ánh sáng vàng xé toạc khu rừng như một cơn bão dữ dội. Mặc bộ lông dưới ánh trăng, con sói khổng lồ lướt qua những khoảng trống giữa các cây. Mặc dù có những đặc điểm của loài chó, nhưng chỉ cần liếc qua cũng có thể thấy rõ con thú đang đau khổ khi nó chạy nước rút với tốc độ tối đa—đủ nhanh để bỏ xa cả những con ngựa chiến tốt nhất.

"Này?! Whoa?! Nghe tôi nói!" Tuy nhiên, trong khi tốc độ của nó rất ấn tượng, người đàn ông trên lưng nó khó có thể bám trụ được. Không cần phải nói rằng con sói không đeo yên, và người đàn ông phải vật lộn để tìm thứ gì đó để bám vào. "Im đi nếu không sẽ cắn vào lưỡi đấy!" Mặc dù có miệng chó, Schutzwolfe đã khéo léo gầm lên xua tan những lo lắng của người bạn đồng hành khi nó bảo anh ta im lặng.

Có lẽ con sói đã bất cẩn. Sau khi va phải người đàn ông này, người đã nhắc nó nhớ về nhà, nó đã đi theo anh ta một thời gian.

Theo lời người đàn ông, anh ta đến từ một thế giới khác, và đã trở thành một nhà thám hiểm trong hành trình tìm đường về nhà. Schutzwolfe đã ký một hợp đồng hợp tác với anh ta một cách ngẫu hứng, và cả hai đã cùng nhau trải qua một vài cuộc phiêu lưu.

Thật ra, con thú huyền thoại nghĩ rằng điểm cứu rỗi duy nhất của người đàn ông là sự chân thành không nao núng của anh ta. Ngay cả sau khi trải qua những nguy hiểm của trận chiến, sức chịu đựng đáng thương của anh ta không có dấu hiệu cải thiện, và việc thấy người khác lợi dụng tấm lòng nhân hậu của anh ta ở bất cứ đâu họ đến thật đau lòng. Tuy nhiên, người đàn ông có ý chí mạnh mẽ khi cần thiết, và sự thôi thúc bảo vệ của Schutzwolfe có nghĩa là nó không thể bỏ mặc anh ta.

Sau khi đi theo người đàn ông một thời gian, nó đã trở nên tự mãn... cho đến khi kẻ thù truyền kiếp của nó cuối cùng cũng bắt kịp chúng.

"Tại sao, hng, chúng ta lại chạy?! Cô ấy trông, ugh, giống như một nhà thám hiểm bình thường!"

"Im lặng một chút đi! Tôi cần tập trung!"

"Ít nhất anh có thể cho tôi biết tại sao chúng ta lại—whoa?!"

Với tốc độ các cành cây lướt qua, những cái cây cũng có thể đang đấm vào họ, và người đàn ông phải dùng hết sức để né tránh. Thông thường, bạn đồng hành của anh ta chạy với tốc độ dễ quản lý hơn; đêm nay, sự cân nhắc đã bị ném ra ngoài cửa sổ, và anh ta không biết tại sao.

Anh ta sẽ sớm tìm ra. Phía trước, hàng chục cây cối đổ rạp cùng một lúc, cắt đứt con đường của họ—và rồi chúng đổ lên đầu họ.

"Tsk, cô ta lúc nào cũng phải gây rối!"

"Cái gì?! Chuyện gì vừa xảy ra vậy?!"

Con sói khổng lồ khéo léo né tránh những khúc gỗ đang rơi với một cú quay người nhịp nhàng hoàn hảo để giảm thiểu bất kỳ sự mất tốc độ nào. Né tránh những cái cây, nó chuẩn bị nhảy trở lại con đường mà chúng đã đến—nhưng đối thủ của nó sẽ không dễ dàng bỏ qua sơ hở đó.

Một bóng đen nhảy múa trên tán lá; đột nhiên, nó nhảy xuống. Lưỡi kiếm của cô ấy giơ cao, sẵn sàng thực hiện một cú đánh với toàn bộ lực rơi của mình, nữ chiến binh lao xuống họ. Dựa trên vị trí và quỹ đạo của họ, con sói sẽ không thể né tránh.

Schutzwolfe nhanh chóng sử dụng một câu thần chú phòng thủ, sâu bảy lớp. Với mỗi lớp có khả năng ngăn chặn các khẩu pháo bao vây, việc sử dụng nhiều lớp như vậy cho một thanh kiếm là một sự lãng phí đáng xấu hổ. Ít nhất, nó sẽ là như vậy đối với bất kỳ ai khác sử dụng bất kỳ lưỡi kiếm nào khác.

Tiếng kính vỡ chói tai đi kèm với sự phá hủy của cả bảy rào cản của con sói. Mặc dù cô ấy ở phía cao hơn, nữ chiến binh vẫn chỉ là một mensch. Kẻ tấn công tương đối nhỏ bé đã cắt xuyên qua hàng phòng thủ của nó như cắt bơ.

Vũ khí của cô không phải là một lưỡi kiếm bình thường. Thứ từng không hơn gì một thanh kiếm được chế tạo tốt đã biến đổi qua lịch sử lâu dài của nó trong việc tiêu diệt các khái niệm bất tử. Bị mê hoặc bởi câu chuyện về những chuyến du hành của nó, thanh kiếm giờ đây là một lưỡi kiếm thần bí, vô song trong lĩnh vực của nó. Được biết đến trong truyền thuyết với cái tên Kẻ Phá Mộng, lưỡi kiếm của người phụ nữ tồn tại để phá hủy ma thuật. Tác dụng của nó đối với câu thần chú của alf ngay lập tức rõ ràng.

Đương nhiên, thanh kiếm dị thường thuộc về một người sử dụng dị thường. Sự vô lý của việc chặt hạ hàng chục cây cối bằng một nhát chém không cần giải thích, và thể chất cần thiết để nhảy sang một cây khác trước khi chúng đổ sập là không thể giải thích được.

"Hrgh..." Schutzwolfe đã thành công trong việc làm giảm tác động của cú đánh của cô, và đòn chí mạng của nữ chiến binh đã bị giảm xuống thành một vết xước nhẹ. Dù bị thương, con sói còn lâu mới chết và ngay lập tức lại cất cánh với tốc độ tối đa.

Người phụ nữ đáp xuống và lại vung kiếm vào con thú đang chạy trốn mà không chút do dự. Đòn tấn công của cô ấy chỉ suýt trúng, nhưng nữ kiếm sĩ không hề tỏ ra tức giận hay hoảng sợ khi cô đuổi theo.

Trò chơi đuổi bắt giữa thú và mensch tiếp tục trong một khoảng thời gian dài vô tận. Những nhát chém và phép thuật liên tiếp đã làm đổ hết cây này đến cây khác, nhưng cả hai đều không bận tâm đến những sinh vật gọi khu rừng này là nhà.

Tuy nhiên, hai chiến binh vẫn giữ bình tĩnh một cách vĩnh viễn. Mọi đòn tấn công cho đến nay đều là một đòn nhử để tìm kiếm một cơ hội tốt hơn để tấn công. Hai bậc thầy đã đụng độ trong một đấu trường của tâm trí, cẩn thận quan sát để tìm ra cơ hội cho một đòn chí mạng—hoặc ít nhất là làm suy yếu.

Tuy nhiên, dù họ có tài giỏi đến đâu... vẫn còn một người khác có mặt tại hiện trường.

"Ồ." Ba giọng nói ngớ ngẩn vang lên đồng thanh.

Người bạn đồng hành của con sói lớn đã mất tay cầm vào thời điểm tồi tệ nhất có thể. Lông tuột khỏi những ngón tay của người đàn ông và anh ta bay đi... ngay khi Schutzwolfe vừa nhảy qua một hẻm núi.

Đã bay với tốc độ tối đa, Schutzwolfe sẽ không kịp cứu bạn đồng hành của mình. Tất cả những gì nó có thể làm là nguyền rủa sự bất lực của mình trong việc quay đầu và nhìn người đàn ông rơi xuống.

Trong khi đó, nữ kiếm sĩ đã gây ra toàn bộ tình huống này đã do dự trong giây lát...

[Mẹo] Kẻ Phá Mộng là lưỡi kiếm nổi tiếng được một anh hùng dân gian mang theo.

Sau khi hạ gục vô số quái vật và tiên nữ các loại, chính thanh kiếm đã được truyền sức mạnh ma thuật.

Vị khách đến từ một thế giới khác gần đây đã có được một chút tiếng tăm trong khu vực này. Được một số người biết đến với cái tên Người Thuần Hóa Sói và Người Tốt Bụng bởi những người khác, anh ta bây giờ tự hỏi mình cùng một câu hỏi lần thứ mười một hôm nay: Làm thế nào mà mọi chuyện lại ra nông nỗi này?

Anh ta đang ngồi bên một con sông trong một khe núi, và anh ta biết rất rõ tại sao mình vẫn còn thở. Nữ kiếm sĩ tóc vàng đang phơi quần áo bên đống lửa trại tạm thời của họ đã cứu anh ta.

Anh ta rất vui vì cô đã cố gắng giữ cho anh ta sống. Việc cô đã bế anh ta bằng lưng và chân (một thứ mà anh ta biết là "bế công chúa") đã làm tổn thương lòng tự trọng của anh ta một chút, nhưng điều đó cũng không sao. Anh ta không hoàn toàn phấn khích khi cô đã trượt chân khi đáp xuống và khiến cả hai rơi xuống hẻm núi vào dòng sông bên dưới, nhưng anh ta cũng không buồn—ai cũng mắc sai lầm.

Điều hoàn toàn làm anh ta bối rối là việc người phụ nữ đã cứu mạng anh ta sau đó ngay lập tức quay lại và nhờ anh ta giúp đỡ bằng cách nói với anh ta rằng cô ấy rất tệ trong việc nhóm lửa đến nỗi cô ấy có thể chết.

Cuối cùng, người đàn ông đã vội vã nhóm lửa để cả hai có thể phơi khô quần áo. May mắn thay, vẫn còn là mùa hè và họ ít có nguy cơ chết cóng, nhưng những ngọn núi lại lạnh một cách không thể chịu đựng được vào ban đêm.

Những gì theo sau là một loạt những lời phàn nàn cho thấy nữ chiến binh hoàn toàn không có khả năng tự chăm sóc bản thân. Cô ấy khát, cô ấy đói, cô ấy không thể cởi áo giáp... Cứ như thể người phụ nữ đã lớn lên như một tiểu thư quý tộc được che chở không có khái niệm về việc tự làm các công việc của mình. Tuy nhiên, người đàn ông nợ cô ấy mạng sống của mình, vì vậy anh ta đã tận tụy làm việc để trả ơn cô ấy.

Sau khi cuối cùng cũng hoàn thành mọi việc cần làm... sự im lặng hoàn toàn bắt đầu làm anh ta bất an.

"Ừm..."

"Vâng?"

Khi anh nhìn người phụ nữ nhấp một tách trà đỏ mà anh đã lấy ra từ ba lô của mình, cuối cùng anh cũng đã đến giới hạn và cất cao giọng. Cô trả lời mà không thèm ngước lên. Mặc dù cô là người phụ nữ đẹp nhất mà anh từng thấy, thái độ trẻ con của cô khiến anh không biết phải làm thế nào.

Khi anh hỏi tên cô, cô cộc lốc nói, "Elisa." Sau đó, anh tiếp tục từ từ xây dựng một thứ gì đó giống như một cuộc trò chuyện. Sau khi giới thiệu xong, anh biết được rằng cô là một nhà thám hiểm, giống như anh—ngoại trừ việc cô có kinh nghiệm hơn rất nhiều. Biết được điều này, những nghi ngờ của người đàn ông không còn có thể kìm nén được nữa.

"Tại sao một nhà thám hiểm tuyệt vời như cô lại săn lùng Schutzwolfe?"

Elisa im lặng và trông như đang suy ngẫm điều gì đó. Cô ấy có lẽ đang tự hỏi liệu có nên nói cho anh ta biết hay không. Một lúc sau, cô ấy đột ngột bắt đầu kể câu chuyện của mình, xen kẽ với những khoảng dừng ngập ngừng.

Câu chuyện của cô là về một người anh trai tên Erich và một người em gái tên Elisa. Người anh trai đã cố gắng hết sức để giành lấy một cuộc sống tốt đẹp cho em gái mình đến nỗi anh đã mất đi vị trí của một mensch. Anh đã rơi vào bẫy của các alfar: họ muốn bắt anh đi đến ngọn đồi chạng vạng của họ để giữ anh mãi mãi.

Vào lúc người em gái yếu đuối đã lớn lên thành một magus chính thức, thì đã quá muộn. Cô đã dành cả ngày lẫn đêm cố gắng neo giữ tâm hồn mờ mịt của anh trai mình, sử dụng mọi thứ và mọi người có trong tay, nhưng cô đã thất bại.

Cuối cùng, người anh trai thực sự đã trở thành một alf và biến mất, bỏ rơi những người yêu thương anh: gia đình, bạn bè, và người em gái mà anh đã thề sẽ bảo vệ.

"Tôi đã đuổi theo anh ấy suốt thời gian này để giành lại anh trai mình," Elisa kết luận. "Và đó là... bạn đồng hành của tôi."

"Chính xác."

Rất lâu sau khi người anh trai đã lạc lối trong cuộc sống tiên nữ, người em gái vẫn tiếp tục đuổi theo. Cô thề một ngày nào đó sẽ xé bỏ tấm da thú mê hoặc đã trói buộc anh. Khi cô làm được điều đó, họ sẽ lại sống hạnh phúc bên nhau.

Mặc dù tất cả những người họ biết từ lâu đã bị cuốn trôi bởi dòng chảy của thời gian, changeling Elisa vẫn còn đó. Cô tiếp tục lang thang khắp vùng đất, theo đuổi những tin đồn về hoạt động của tiên nữ. Đôi khi cô cứu những đứa trẻ bị bắt đi, và những lúc khác, cô giết những tên alfar gây rối.

Sau khi kết thúc bài độc thoại dài đầy những lần dừng và ngập ngừng, Elisa đã ngủ thiếp đi với chiếc cốc vẫn còn trong tay. Người đàn ông nhìn cô và nhận ra rằng anh cũng mệt mỏi như vậy. Tất cả những kịch tính của ngày hôm đó đã khiến anh không thể theo kịp, và anh cảm thấy như não mình sắp quá tải.

Ngay khi anh bắt đầu gật gù, anh đột nhiên giật mình tỉnh dậy... chỉ để thấy mình ở một nơi hoàn toàn khác: anh đang ở trên lưng người bạn đồng hành đáng tin cậy của mình.

"Chào buổi sáng," Schutzwolfe nói. "Hả? Khoan đã, cái gì?! Chuyện gì đã xảy ra?!"

"Bình tĩnh đi. Tôi đã nhờ một nàng tiên ru ngủ hai người. Để anh biết, cô ấy có một loại hương chống alf rất mạnh, vì vậy rất khó để đến đón anh, và cô ấy quá thông minh để có thể bị ru ngủ ngay lập tức. Chúng tôi đã phải từ từ tăng cường câu thần chú để nó có tác dụng."

"Đó không phải là vấn đề!" Thấy người bạn đồng hành của mình nói một cách thực tế, người đàn ông đã cao giọng. Anh ta tiếp tục hỏi, "Điều này có ổn với anh không? Em gái anh đã tìm kiếm anh suốt thời gian này—anh có thực sự ổn với việc chạy trốn không? Anh không muốn quay lại sao?"

"Ai biết được."

Có lẽ đây là lần đầu tiên kể từ khi họ gặp nhau, Schutzwolfe không trả lời một cách chắc chắn. Nó đã nói rõ rằng cuộc trò chuyện của họ đã kết thúc. Có lẽ có một sắc thái nào đó mà chỉ một alf mới có thể hiểu được. Người đàn ông đã cố gắng không thành công để thông cảm với sự bất tử của cuộc sống tiên linh, và không còn lựa chọn nào khác ngoài việc cắn lưỡi. Tuy nhiên, trong lòng, anh ta đã thề một lời thề: Một ngày nào đó, mình sẽ dẫn hai người này đến một kết thúc có hậu.

[Mẹo] Đôi khi, người phàm biến hình thành những thực thể phi nhân tính. Phần lớn các trường hợp này là không thể đảo ngược.