Trò chơi nhập vai trên bàn (Tabletop Role-Playing Game) [TRPG]

Một phiên bản analog của định dạng RPG sử dụng sách luật và xúc xắc trên giấy. Một hình thức nghệ thuật biểu diễn trong đó GM (Game Master) và người chơi khắc họa các chi tiết của một câu chuyện từ một dàn ý ban đầu. Các PC (Nhân vật người chơi) được sinh ra từ các chi tiết trên bảng nhân vật của họ. Mỗi người chơi sống qua PC của mình khi họ vượt qua các thử thách của GM để đi đến kết thúc cuối cùng. Ngày nay, có vô số loại TRPG, bao gồm các thể loại bao gồm giả tưởng, khoa học viễn tưởng, kinh dị, truyền kỳ hiện đại, bắn súng, hậu tận thế, và thậm chí cả những bối cảnh thích hợp như những bối cảnh dựa trên thần tượng hoặc người hầu gái. 

Sau khi vượt qua những gì tôi tưởng là một hố sâu tuyệt vọng không thể vượt qua với tất cả sự ồn ào của việc bước lên một bậc cầu thang, người phụ nữ đã tiếp cận hai chị em tôi. Mọi thứ về cô ấy—mái tóc búi màu bạc, sự tương phản giữa đôi mắt hai màu xanh đậm và ngọc bích nhạt, cách các đường nét trên khuôn mặt cô ấy được sắp đặt hoàn hảo theo tỷ lệ vàng—tỏa ra một vẻ nghệ thuật; thực tế, cô ấy đẹp đến mức giả tạo. Hơn nữa, trang phục trang nghiêm của cô ấy vượt xa bất cứ thứ gì tôi từng thấy. Mặt trời lặn lung linh trên chiếc áo choàng của cô, nơi lớp vải đỏ thẫm lộ ra bên dưới những hoa văn thêu màu hạt dẻ phức tạp. Tuy nhiên, điều thu hút ánh mắt của tôi không gì khác chính là đôi tai nhọn của cô ấy thò ra từ những kẽ hở trong búi tóc: chúng là bằng chứng cho thấy cô ấy không phải là một mensch, mà là một methuselah. Cô và đồng loại của mình rất giống với một chủng tộc phổ biến trong cả giả tưởng phương Tây và phương Đông, có lẽ nổi tiếng nhất với sự xuất hiện của họ trong các tác phẩm của Tolkien—loài elf. Họ không có tuổi thọ tự nhiên (hoặc có lẽ nó đơn giản là quá dài để hiểu được), không bị bệnh tật, thông thạo phép thuật mà không có bất kỳ hạn chế sinh lý nào, và tiếp tục sống mãi mãi trừ khi họ bị giết thẳng thừng. Là hiện thân của tất cả những gì con người ghen tị, methuselah và elf khá tương đồng. Họ sinh ra đã có khuynh hướng về phép thuật và từ bỏ hiện tượng lão hóa một khi họ đến tuổi trưởng thành. Điều này, kết hợp với việc họ không phải chịu đựng những khổ đau của bệnh tật, đã đưa họ lên đỉnh cao của tất cả các chủng tộc người như là sinh vật hoàn hảo. Khi lần đầu tiên tôi đọc về sự tồn tại của họ trong thư viện của nhà thờ, tất cả những gì tôi có thể tự hỏi là, Họ đang gian lận ư? Bây giờ tôi đã tận mắt nhìn thấy một mẫu vật như vậy, cùng một sự nghi ngờ lại vang lên trong tâm trí tôi.

“Bây giờ, cậu có phiền kể cho tôi nghe câu chuyện của mình không?”

Ngón tay cô búng một lần nữa. Lần đầu tiên đã xóa sổ quả cầu bóng tối đã định đoạt số phận của tôi, và lần thứ hai cũng làm điều tương tự với chính kẻ sử dụng phép thuật. Chỉ một cái búng tay là đủ để làm biến mất mối đe dọa không thể vượt qua đối với tôi. Tôi không thể biết liệu hắn đã bị dịch chuyển đến một vùng đất xa xôi nào đó hay bị xóa sổ khỏi sự tồn tại theo đúng nghĩa đen. Tất cả những gì tôi biết là người phụ nữ trước mặt tôi là một pháp sư có sức mạnh không thể tưởng tượng được.

Nữ pháp sư tóc bạc đẩy chiếc kính một mắt trên mắt trái màu xanh lục của mình lên và nhìn chúng tôi—hay chính xác hơn, cô ấy nhìn Elisa—một cách tò mò, như thể cô ấy là một nhà nghiên cứu đang quan sát vi trùng trong đĩa petri.

“Cậu lấy đâu ra con changeling đó vậy?”

“Change...ling?” Tôi không hiểu cô ấy đang nói gì. Elisa là em gái tôi. Bạn không thể phủ nhận sự thật đó. Hơn nữa, cả cha và mẹ tôi đều là mensch, sinh ra và lớn lên ở bang Konigstuhl này. Hai mensch chỉ có thể sinh ra một mensch khác. Không phải con cái của họ sẽ đột nhiên biến đổi thành một loài hoàn toàn khác.

“Thật hiếm thấy một mẫu vật phát triển như vậy,” cô tiếp tục. “Cậu có mục đích sử dụng cụ thể nào cho nó mà cần nó phải phát triển không?”

Tôi còn quá nhỏ để nhớ lúc Elisa sinh ra, nhưng điều đó không thay đổi sự thật rằng tôi đã ở bên em ấy suốt cuộc đời. Hơn nữa, tất cả anh chị em tôi và tôi đều được các bà đỡ của nhà thờ đỡ đẻ tại nhà riêng của chúng tôi, theo thông lệ thời đó. Không có đứa trẻ nào khác để Elisa có thể bị đánh tráo.

“Tôi đã dành khá nhiều thời gian ở vùng đất này, nhưng thực sự đã lâu rồi tôi mới thấy một đứa. Cậu dường như đang ở giữa một chuyện gì đó ở đây—có lẽ là một cuộc tranh chấp về đối tượng của cậu ở đây? Xét thấy nó có vẻ gắn bó với cậu như thế nào, tôi cho rằng đứa này được sinh ra trong chính gia đình cậu?”

Trên hết, Elisa là phiên bản thu nhỏ của mẹ chúng tôi. Cả hai chúng tôi đều thừa hưởng mái tóc vàng của bà và đôi mắt xanh của cha. Khi cả gia đình chúng tôi đứng cạnh nhau, ai có thể nhầm chúng tôi là gì khác ngoài người thân?

“Con khốn tai dài lắm mồm kia, mày gọi em gái tao là ‘nó’ vì cái đéo gì thế?!”

Dù sao đi nữa, dòng lý luận của tôi cũng chẳng đi đến đâu. Tôi chỉ đơn giản là có chuyện muốn gây sự với nữ pháp sư: cô ta có chuyện gì với việc đối xử với cô bé đáng yêu của chúng tôi như một con bọ dưới kính hiển vi? Một phần do sự hưng phấn của trận chiến gần đây, tôi đã trở nên nóng nảy đến mức hoàn toàn quên rằng cô ấy vừa cứu mạng chúng tôi vài khoảnh khắc trước đó. Những lời lăng mạ tục tĩu—tiếng lóng nông thôn mà tôi chưa từng thốt ra trước đây—tuôn ra. Lời lẽ cung đình mà tôi đã rèn luyện thành phản xạ tự nhiên kể từ ngày đầu tiên tôi học nó đã tan biến trong cơn thịnh nộ sôi sục của tôi.

Đột nhiên tôi nghe thấy một tiếng “bốp” ở đâu đó. Tầm nhìn của tôi tối sầm lại và chân tôi khuỵu xuống.

“Ôi trời.”

“Anh trai?!”

Khi tôi chìm vào bóng tối, tôi cảm thấy một thứ gì đó mềm mại một cách kỳ lạ đỡ lấy thân hình mềm nhũn của mình. Mùi hương của hoa lan chuông thoảng vào chiếc mũi đầy máu của tôi và kích thích các giác quan của tôi. Ý thức của tôi mờ dần đi, chỉ còn lại tiếng khóc của Elisa vang vọng trong tâm trí.

[Mẹo] Methuselah là một chủng tộc người tối cao có những ngày vinh quang không bao giờ phai tàn. Được trời phú cho cả thể chất và phép thuật, chỉ có hai thứ có thể kết liễu họ: bạo lực cực độ để hủy hoại thể xác và dòng chảy thời gian bùn lầy để bào mòn tâm lý. Do đó, methuselah phải chịu sự giam cầm vĩnh viễn trong một nhà tù nước trong trường hợp phạm tội nghiêm trọng.

Ngay cả trong những lễ hội nhộn nhịp nhất của bang, Lambert cũng không bao giờ cho phép mình say thực sự. Điều này một phần xuất phát từ nghĩa vụ của anh đối với dân chúng nhưng chủ yếu là từ những năm tháng dài đằng đẵng ở mặt trận. Những kinh nghiệm đó đã cướp đi của anh những thú vui sâu sắc hơn mà rượu có thể mang lại. Không có lượng rượu nào có thể xóa đi được chút cảnh giác cuối cùng trong tâm trí anh, ngay cả khi được bao quanh bởi sự vui vẻ yên bình của quảng trường thị trấn.

Do đó, khi Margit, con gái của người thợ săn địa phương, xông vào quảng trường trong tình trạng bị sốc, anh đã sẵn sàng hành động trong khi những người xung quanh đã quá say để đứng vững. Những từ “bọn bắt cóc,” “rừng,” và “ngoại ô” được thốt ra giữa những tiếng thở hổn hển; điều đó là đủ để đội trưởng Đội Tuần tra ném cốc của mình sang một bên và bắt đầu di chuyển.

Lambert lao về nhà mình (chỉ có anh trong số tất cả các lính canh được quan tòa cấp một ngôi nhà tử tế) để lấy trang bị. Không có thời gian để trang bị đầy đủ, anh ta mặc một lớp áo giáp xích duy nhất và nhét tay vào một đôi găng tay trước khi nhặt thanh kiếm đáng tin cậy đã đồng hành cùng anh trong rất nhiều trận chiến. Sẵn sàng chiến đấu, anh ta theo đúng nghĩa đen đã phá cửa trước của mình chỉ để va phải một vị khách không mời mà đến.

“Có chuyện gì vậy, Johannes?” Lambert hỏi. Vị khách của anh là một nông dân địa phương vừa mới thưởng thức đồ uống tại lễ hội vài khoảnh khắc trước đó.

“Tôi cần một vũ khí! Làm ơn, cho tôi mượn một cái!” Johannes cũng đã nhận được tin từ Margit và vội vã chạy đến nhanh nhất có thể; rốt cuộc, cô gái bị bắt cóc là con gái duy nhất của anh, và con trai út của anh là người đang câu giờ để cứu cô.

Đối mặt với thông tin mới, đội trưởng Đội Tuần tra do dự trong vài khoảnh khắc trước khi quay vào trong và lấy thêm một ngọn giáo. Nếu là bất kỳ người đàn ông nào khác, Lambert đã ra lệnh cho anh ta đứng yên. Tuy nhiên, chiến binh chuyên nghiệp biết rằng Johannes cũng đã bị cái nôi của cơn say thực sự bỏ rơi, và cho rằng anh ta có quyền chiến đấu vì con cái của mình.

Hai người họ tiến về phía địa điểm được đề cập với vũ khí trong tay chỉ để tình cờ gặp một cảnh tượng đáng kinh ngạc. Có những chiếc hộp vỡ và những chiếc thùng vỡ nát xung quanh khu cắm trại bị phá hủy, với số lượng hàng hóa nằm rải rác cũng nhiều như số người bị thương. Ở trung tâm của tất cả sự tàn sát, Elisa ngồi khóc nức nở trong khi bám lấy người anh trai đã gục ngã của mình. Một methuselah duy nhất đứng cạnh hai đứa trẻ hoàn toàn bối rối.

“Ồ, có lẽ ông là cha mẹ của chúng?” cô hỏi, sau một khoảng lặng ngắn ngủi, ngột ngạt.

Hai người đàn ông thậm chí còn hoang mang hơn cả nữ pháp sư, và trao đổi những cái nhìn ngơ ngác trong sự theo đuổi vô vọng một câu trả lời nào đó. Tuy nhiên, họ có thể biết tình hình rất nghiêm trọng và cần hành động nhanh chóng; một cái liếc mắt là đủ để họ quyết định rằng Johannes sẽ nói thay họ, vì con cái của anh ta là những người có mặt.

“Xin lỗi, tôi có thể hỏi bà xuất thân từ gia đình quý tộc nào không?” anh ta hỏi một cách lịch sự. “Tôi là cha của hai đứa trẻ đó. Nếu bà không phiền, tôi muốn biết chính xác chuyện gì đã xảy ra ở đây.”

Bất kể tình hình thế nào, anh ta có thể biết methuselah không phải là thường dân. Những đường thêu tinh xảo trải dài trên bề mặt chiếc áo choàng màu đỏ thẫm của cô rõ ràng là xa hoa, và Johannes nghi ngờ rằng tất cả tài sản vật chất của anh ta thậm chí sẽ không đổi được một chiếc tay áo. Mái tóc được tết cẩn thận của cô được giữ cố định bằng những phụ kiện có cùng kiểu dáng, và không ai ngoài một quý tộc lại đeo một chiếc kính một mắt như của cô. Điều thích hợp nhất là giọng nói của cô: cách phát âm từ đầu tiên của cô đã là bằng chứng đủ cho một cuộc đời được nuôi dưỡng trong dòng dõi quý tộc. Biến thể nữ tính của ngôn ngữ cung đình mà cô nói là dành riêng cho giới thượng lưu trong giới thượng lưu. Johannes hoàn toàn chắc chắn rằng cô là một quý tộc cao quý đến mức chỉ nhìn cô từ xa đã là một sự kiện khó có thể xảy ra.

“Tôi khó có thể tự nhận mình thuộc dòng dõi quý tộc,” cô trả lời một cách thờ ơ. “Tôi là một pháp sư đến từ Trường Đại học Phép thuật Hoàng gia của Đế chế Rhine Thử nghiệm. Tôi trung thành với phe Leizniz, Trường Phái Bình minh—tên tôi là Agrippina du Stahl.”

Mặc dù lời giới thiệu của Agrippina có giọng điệu cực kỳ thoải mái, hai thường dân đã đánh rơi vũ khí và quỳ gối ngay khi họ nghe thấy từ “du.” Bất kỳ công dân tự trọng nào cũng biết quyền lực tuyệt đối đi kèm với một tước hiệu quý tộc, và điều đó càng đúng hơn với “du” và “des” tô điểm cho tên của tầng lớp thượng lưu đặc quyền từ một trong số ít các quốc gia đối thủ thực sự của Rhine—Vương quốc Seine. Mạng sống của dân chúng đế quốc chắc chắn không bị coi nhẹ (đặc biệt là so với Satsuma thời trung cổ, trong đó một tờ giấy có chữ ký là đủ để hạ gục một squire thấp kém), nhưng không có gì đảm bảo an toàn nếu một người chọc giận một quý tộc. Tình hình đã phức tạp, và Johannes đã đến đây có vũ trang để thách thức danh tính của cô mà không hề quỳ gối. Nếu cô ấy chỉ ra sự vi phạm của anh ta, cuộc sống của anh ta sẽ kết thúc.

Tuy nhiên, Agrippina chỉ tỏ ra đau khổ khi nhìn thấy con gái đang khóc và con trai đã ngã của anh, lẩm bẩm rằng cô cũng muốn biết chuyện gì đã xảy ra. Sau khi gãi đầu bực bội, cô hút một hơi dài từ tẩu thuốc của mình để lấy lại bình tĩnh.

“Trong lúc chờ đợi,” cô nói, “tôi có thể xin một ít trà và một chỗ ngồi trong nhà không?”

Cả Lambert và Johannes đều sững người trong giây lát, nhưng ngay lập tức bật dậy khi tâm trí họ đã xử lý những gì cô ấy nói. Người trước đến dinh thự của trưởng làng để chuẩn bị lòng hiếu khách phù hợp nhất của họ; người sau bế con mình lên và chỉ đường cho nữ quý tộc.

[Mẹo] Trưởng làng là một quan chức chính quyền địa phương được quan tòa giao phó quản lý một thị trấn. Những thuộc hạ đáng tin cậy này được phép có họ, và giám sát các hoạt động hàng ngày của các ngôi làng nhỏ thay cho cấp trên của họ. Họ lãnh đạo dân làng trong những lúc khó khăn và thu thuế vào mùa thu hoạch.