1.0 Henderson

Một sự chệch hướng đủ lớn để ngăn cản nhóm đạt được kết thúc dự định.

Mọi nơi đều có tầng lớp bất khả xâm phạm của riêng mình. Mặc dù một số là kết quả của đẳng cấp xã hội, những người khác đạt được địa vị này bằng quyền lực.

Một người đàn ông rên rỉ ở ngoại ô của tổng. Anh ta ôm chặt bụng, điên cuồng chống lại các cơ bụng để ngăn nội tạng của mình tràn ra ngoài, tất cả chỉ vì anh ta biết rằng một khi ruột của anh ta chạm đất, sẽ không có cách nào cứu được anh ta.

Người đàn ông đã chứng kiến cảnh này hết lần này đến lần khác: trên chiến trường, trong núi, trên đường cao tốc và trong vô số ngôi làng. Tuy nhiên, đó không phải là cảnh tượng mà anh ta từng phải ôm bụng của chính mình. Đó là một cảnh tượng dành cho kẻ thù, phụ nữ, trẻ em, thương nhân—những con mồi mà anh ta đã hạ gục. Với tư cách là thủ lĩnh của một băng cướp ba mươi người, người đàn ông được cho là kẻ săn mồi... và một kẻ săn mồi không bao giờ được phép thấy mình ở trong tình thế như vậy.

Tên trùm cướp đã lục lại ký ức của mình để cố gắng nhớ lại xem mình đã sai ở đâu và không tìm thấy gì. Không có gì khác so với thường lệ. Sự chuẩn bị của họ đã hoàn hảo. Các trinh sát đã nghiên cứu các tuyến đường tuần tra của lãnh chúa địa phương và lính canh của quan tòa, và họ đã khéo léo tránh được chúng. Hắn đã cử một vài người cải trang thành khách du lịch để xác nhận rằng không có binh lính nào đóng quân trong làng. Họ thậm chí còn ở lại vài đêm để xác định khi nào các tháp canh được bố trí người đầu tiên và khi nào mỗi ca trực kết thúc. Vào đêm trước ngày Sa-bát—ngày duy nhất trong tuần mà tất cả nông dân có thể ngủ một giấc thật sâu—những kẻ cướp đã được ban phước với một đêm nhiều mây che khuất mặt trăng. Hắn có thể đòi hỏi gì hơn nữa?

Có khoảng mười lính canh. Ngay cả khi họ tập hợp tất cả những người đàn ông trong thị trấn có thể cầm vũ khí, họ cũng chỉ có khoảng ba mươi người là nhiều nhất. Đương nhiên, bên có yếu tố bất ngờ sẽ có lợi thế rất lớn. Tất cả những gì bọn cướp phải làm là đột nhập vào nhà của những người lính canh trước, hoặc đốt cháy cả ngôi làng để tận hưởng một cuộc săn vịt thú vị. Sau đó, họ sẽ đắm mình trong những chiến lợi phẩm mềm mại, ngon lành trong vài ngày trước khi san bằng mọi thứ một cách sạch sẽ.

Tên trùm cướp đã dành bảy năm lặp lại thói quen này ở các thị trấn và tổng của các quốc gia vệ tinh của Rhine. Tội ác của hắn vẫn không bị trừng phạt trong năm hắn lang thang trên những con đường được tuần tra cẩn mật của Đế chế khiến những tên tội phạm khác phải run sợ.

Tên côn đồ chuyên nghiệp chưa bao giờ mất cảnh giác, và lần này cũng không khác—hoặc ít nhất, hắn cảm thấy như vậy, nhưng bây giờ hắn thấy mình đang ở trong một tình trạng đáng thương.

Khi trinh sát của hắn vẫy hai ngọn đuốc qua lại để báo hiệu rằng họ đã an toàn, cả băng đảng đã hành động. Mọi chuyện vẫn ổn cho đến khi họ trèo qua hàng rào đá quanh khu dân cư của tổng và chuẩn bị tấn công.

Một cơn mưa tên đã chờ đợi họ ở phía bên kia, hạ gục cả nhóm. Mải mê với sự phấn khích của việc cướp bóc, một nửa số thuộc hạ không chút nghi ngờ của người đàn ông đã bị giết hoặc bị thương bởi loạt đạn đầu tiên. Mặc dù tất cả họ đều được trang bị ít nhất là áo giáp xích nhẹ mà họ đã cướp được trong các cuộc đột kích trước đó, những viên đạn nặng đã xuyên thủng lớp phòng thủ của họ mà không gặp bất kỳ vấn đề gì. Trang bị của họ đủ chắc chắn để chặn các mũi tên từ xa, nhưng không đủ mạnh để đối phó với cung dài và nỏ ở cự ly gần.

Thứ tiếp theo là một cơn bão thép được tạo ra bởi một lưỡi kiếm duy nhất đang nhảy múa. Tất cả những gì tên trùm cướp có thể nhìn thấy từ ánh đuốc của thuộc hạ là một vệt sáng bạc chết chóc để lại những tiếng hét sau mỗi bước chân.

Ngón tay, đùi và gân của những tên côn đồ của hắn—được cho là an toàn bên dưới lớp áo giáp của chúng—đã bị xé toạc trong chớp mắt. Tên trùm không biết đã bao nhiêu thời gian trôi qua. Mặc dù có kỹ năng dùng kiếm, nhưng chỉ cần một cú chém duy nhất để xuyên qua tấm giáp ngực và phần thân của hắn, khiến hắn ngã gục trên mặt đất.

Người đàn ông bò đi, ôm chặt vết thương. Anh ta khó có thể di chuyển với vết thương hở, không thể chiến đấu và đã mất tất cả người của mình, nhưng anh ta vẫn cố gắng chạy.

Anh ta đơn giản là không muốn chết. Trong suốt lịch sử đổ máu dài của mình, chưa một lần anh ta có ý định tự sát. Giết và bị giết không quá không thể tách rời trong tâm trí anh ta, và ý nghĩ rằng điều sau có thể xảy ra chưa bao giờ xuất hiện trong đầu anh ta.

Hắn đã sai lầm biết bao. Có thứ gì đó đập vào mũi hắn, và phải mất một lúc hắn mới liên kết được mùi dầu thoang thoảng với chiếc ủng dài mà nó tỏa ra. Gió thổi tan những đám mây dày đặc che khuất mặt trăng, và trong ánh sáng mới, người đàn ông nhận ra chiếc giày trước mặt mình... và người đàn ông đang đi nó.

“Ôi... Ôi...” Tên côn đồ rên rỉ và ngước nhìn vào mặt một kiếm sĩ đơn độc. Mặc một bộ áo giáp da nhẹ với chiếc mũ sắt hở, anh ta tạo nên một hình ảnh bình thường khi anh ta đặt thanh kiếm lên vai. Chỉ có ánh mắt lạnh như băng trong đôi mắt xanh của anh ta nổi bật, lấp lánh dưới ánh trăng.

“Ngươi là thủ lĩnh à? Thôi, không cần trả lời. Ta có thể biết qua bộ giáp của ngươi.”

Một giọng nói lạnh như băng đêm cắt sâu vào não của tên trùm cướp—không, vào não của kẻ bắt nạt đơn độc đã mất tất cả thuộc hạ—như để chứng minh một sự thật duy nhất: Ôi, mình tiêu rồi.

Đầu hắn gục xuống trong tuyệt vọng cho đến khi mũi kiếm của người chiến thắng gạt cằm hắn vào vị trí và buộc hắn phải ngước nhìn lên khỏi chiếc ủng trước mặt. Bị ánh mắt căm thù đó xiên qua, người đàn ông thốt ra một câu mà hắn đã nghe nhiều lần trước đây. Không chút suy nghĩ, hắn cầu xin tha mạng.

“C-Cứu! Đ-Đừng giết tôi... Làm ơn!”

Những lời cầu xin thương xót và tiếng khóc lóc thảm thiết của hắn khiến người kiếm sĩ cau mày như thể vừa cắn phải thứ gì đó đắng và khó nuốt.

“Thật là một yêu cầu nuông chiều,” người kiếm sĩ khinh bỉ nói. “Những lời như vậy đã bao giờ ngăn cản được ngươi chưa?”

Người đàn ông nghĩ lại về những chuyến đi của mình. Chưa một lần nào những lời nói tuyệt vọng của ai đó ngăn cản được hắn. Tuy nhiên, lưỡi kiếm của người kiếm sĩ không tàn nhẫn chém vào những bộ phận quan trọng của hắn. Nó từ từ rút khỏi cằm hắn và trượt trở lại vào vỏ với một bàn tay tinh tế.

“Tuy nhiên, ta không có ý định hạ mình xuống ngang hàng với một tên côn đồ tầm thường. Đừng lo, không ai trong số người của ngươi chết cả.”

Nghe những lời lẽ nhẹ nhàng như vậy từ một giọng nói gay gắt như vậy khiến khóe môi của tên côn đồ nhếch lên. Chúng ta sẽ có nhiều cơ hội để thoát khỏi một tên ngốc mềm yếu như thế này, hắn nghĩ.

“Nếu có bất cứ điều gì,” người kiếm sĩ tiếp tục, “đừng nghĩ rằng ngươi có thể thoát khỏi cái chết ở đây, đồ cặn bã.”

Một cú đá khéo léo, tàn nhẫn vào bên thái dương đã làm tên côn đồ bất tỉnh trước khi hắn kịp lên kế hoạch trốn thoát.

[Mẹo] Cuộc chiến chống tội phạm tàn nhẫn của Đế chế Trialist có nghĩa là luôn có phần thưởng cho việc xử lý bọn cướp, ngay cả khi chúng không có tiền thưởng. Những tên lính quèn vẫn có giá một libra, và những tên trùm cướp có giá tối thiểu một drachma, với những tên tội phạm khét tiếng nhất có tiền thưởng trị giá ba mươi đồng vàng. Trên hết, một phần thưởng bổ sung có sẵn trong một số điều kiện nhất định...

Sau khi đá tên cướp bất tỉnh, tôi nhấc hắn lên và băng bó cho hắn trước khi nội tạng của hắn quyết định thử vận may với cuộc sống ngoài trời. Tất nhiên, tôi không phải là người từ thiện chăm sóc vết thương của hắn với hy vọng hão huyền rằng hắn có thể thay đổi.

Đó là một sự thật có thể kiểm chứng rằng loại sâu bọ này đã thối rữa đến tận xương tủy. Tôi có thể dìm hắn vào một dòng sông nước thánh, nhưng trái tim đẫm máu của hắn sẽ không bao giờ mất đi vết nhơ của nó. Tách đầu hắn ra khỏi vai còn tốt hơn nhiều so với việc chờ đợi một sự cải cách sẽ không bao giờ đến—cho cả hắn và xã hội.

Lý do duy nhất tôi chưa thực hiện là để phù hợp với lợi ích lâu dài của mình.

“Làm tốt lắm.” Tôi quay lại và thấy Ngài Lambert đang gọi tôi. Bây giờ tôi đã hai mươi tuổi, sư phụ của tôi cũng đã có tuổi, nhưng đáng sợ là ông không gặp vấn đề gì khi tiếp tục làm một lính canh tại ngũ. “Hai mươi người đã biến thành gan băm trong chốc lát.”

“Điều đó khiến tôi nghe như một con quái vật,” tôi phản đối. “Ngài biết đấy, tôi không giết một ai cả.” Đội trưởng nhăn mặt khi ông giơ ngọn đuốc của mình lên trên những tên côn đồ đã ngã xuống, khiến tôi cũng phải cau mày một cách vô thức.

Một vài tên cướp đã chết vì loạt tên bất ngờ của chúng tôi, nhưng tôi đã đảm bảo không làm tăng thêm số người chết khi tôi một mình bước về phía trước. Tôi đã làm què chân tay hoặc chém dọc theo một khe hở trên áo giáp của chúng để làm chúng bị thương đủ nặng để không thể chống cự.

“Điều đó càng khiến cậu trở thành một kẻ dị hợm,” Lambert nói với một tiếng thở dài mệt mỏi. Ông ta giơ cả hai tay ra hiệu về phía đám đông những người đàn ông đang khúm núm và nói, “Dù trận chiến có hỗn loạn đến đâu, hầu hết mọi người sẽ không thể nhắm vào một ngón tay cái hoặc một sợi gân cụ thể để chống lại những tên cướp dày dạn kinh nghiệm. Ngay cả tôi cũng không muốn làm điều đó.”

Ông “sẽ không muốn”, nhưng điều đó có nghĩa là về mặt lý thuyết ông có thể. Tôi hiểu rồi. Dù sao đi nữa, tôi không có lựa chọn nào khác: tiền thưởng cho những tên tội phạm này sẽ cao hơn nếu chúng còn sống.

Sau khi nói với sư phụ của mình nhiều như vậy với một nụ cười, ông chỉ gãi gãi sau đầu, không nói nên lời. Tôi không thấy vấn đề là gì. Những kẻ tàn bạo này đã hành quân vào và âm mưu tàn phá tổng của chúng tôi; bất kỳ hình phạt nào chúng nhận được đều là công bằng.

Việc cử một nhóm trinh sát đi là hoàn toàn ổn, nhưng những tên ngốc này đã quá bất cẩn. Trang bị của chúng quá thiên về chiến đấu để phù hợp với một du khách bình thường (vì vũ khí và áo giáp nặng không phù hợp cho những chuyến đi dài), và khả năng sử dụng ngôn ngữ đế quốc vụng về của chúng đã khiến câu chuyện che đậy của chúng trở nên rõ ràng là không tự nhiên.

Trên hết, tôi có thể nhắm mắt làm ngơ trước việc chúng đã do thám vị trí của các nhà kho và tháp canh của chúng tôi, nhưng cách chúng nhìn chằm chằm vào những người phụ nữ địa phương đã đi vào lãnh địa của sự ngu ngốc. Bỏ qua những lời trêu ghẹo và đi thẳng đến việc theo dõi họ về nhà là đỉnh cao của sự ngu ngốc. Chúng chẳng khác nào đang giương một lá cờ có ghi: “Chúng tôi đang âm mưu một điều gì đó xấu xa.”

Dự đoán tốt nhất của tôi là một chuỗi may mắn đã khiến chúng tự mãn. Chiến thuật tấn công của chúng được lên kế hoạch cẩn thận và khó chống lại, nhưng điều đó cũng có nghĩa là bất kỳ thất bại nào cũng sẽ là một thất bại nghiêm trọng.

Trên hết, tôi không biết chúng nghĩ điều gì sẽ xảy ra nếu chúng tán tỉnh vợ của ai đó trước khi bắt tay vào việc. Tôi đã mất bình tĩnh ngay lập tức và mời một trong số chúng tham gia một cuộc... trò chuyện thân thiện, nơi tôi xác nhận kế hoạch của chúng và bắt đầu chuẩn bị để tiếp đãi chúng một cách tốt nhất. Rốt cuộc, không có gì mềm hơn để đấm vào bằng nắm đấm của bạn hơn là khuôn mặt mất tập trung của một người đàn ông nghĩ rằng mình đang ở thế thượng phong.

Kết quả là như bạn thấy ở đây. Mọi thứ đều theo ý chúng tôi, và không một công dân nào của tổng bị thương. Thêm vào đó, chúng tôi sẽ kiếm được một khoản tiền lớn, vì vậy toàn bộ tình hình đã diễn ra một cách suôn sẻ.

“Thật lòng mà nói,” Lambert nói, “việc cậu ở lại làm lính canh dự bị chính là sự sụp đổ của những tên ngốc này.”

“Tôi không thể nào trân trọng được sự trớ trêu này của số phận, khi chính ngài là người đã nói, ‘Tại sao cậu không thử đối đầu với chúng một mình?’” Tôi đáp lại lời châm chọc của sư phụ bằng một câu nói mỉa mai của riêng mình.

Đúng vậy: sau tất cả những khúc mắc đó, cuối cùng tôi đã ở lại tổng...

“Vâng, vâng,” một giọng nói mới vang lên, “tôi thấy hai người vẫn thân mật như mọi khi.”

“Margit,” tôi nói, “em có thể đợi anh ở nhà mà.”

...Vì gia đình mới của tôi. Hiện tại, tôi là thành viên của lực lượng dự bị của Đội tuần tra Konigstuhl và dành cả ngày làm thợ săn, vì tôi đã kết hôn với gia đình của Margit. Tôi không có lý do gì đặc biệt phức tạp để từ bỏ con đường phiêu lưu, bất chấp những lời nói hoa mỹ và nhiều năm chuẩn bị của mình. Một chút thế này, một chút thế kia đã dẫn đến những lần vui vẻ trong đống rơm, và...

“Công chúa nhỏ của chúng ta sẽ ngủ thế nào khi cha cô bé cứ đi lang thang như thế này?” Margit nói, đảo mắt. Ở tuổi hai mươi hai, sự dễ thương của cô ấy không hề phai nhạt so với lần đầu chúng tôi gặp nhau, và cô bé trong vòng tay cô ấy gần như trông giống em gái của cô. Margit ôm chặt cô bé vào lồng ngực, và thiên thần đáng yêu nhìn tôi với mái tóc vàng óng và đôi mắt xanh biếc.

“Bố...”

“Iseult, con yêu,” tôi nựng, “con biết là con phải đi ngủ rồi mà.”

“Không! Con muốn ngủ với bố!”

Tên của thiên thần là Iseult, và cô con gái duy nhất đáng yêu của tôi đã ban phước cho cuộc sống của chúng tôi sáu năm trước. Nhìn xem, những chuyện này vẫn xảy ra—tôi cũng chỉ là con người thôi. Đó không phải lỗi của tôi; tôi không phải là người bắt đầu, được chưa?! Mọi người không nghĩ thật không công bằng khi tôi là người phải chịu trách nhiệm chỉ vì tôi là đàn ông sao?! Không phải là tôi không muốn, nhưng mà!

Và, à, cuối cùng thì tôi đã ở lại tổng để sống những ngày hạnh phúc; bố mẹ tôi vừa vui mừng vừa sốc, và vẻ mặt của anh cả tôi thì vô cùng... thờ ơ. Những vấn đề như thế này thỉnh thoảng lại nảy sinh, và phải mất một thời gian dài Elisa mới chấp nhận cuộc hôn nhân của chúng tôi, nhưng nhìn chung, tôi đã có một cuộc sống tốt đẹp.

Mặc dù khác xa với phiêu lưu, mỗi ngày đều đầy bất ngờ. Không giống tôi, cô con gái sáu tuổi của tôi rất dễ thương và trẻ con, và việc nhìn con bé lớn lên thật vô cùng mãn nguyện. Tôi không có gì ngoài lòng biết ơn đối với con bé vì đã dạy cho tôi cảm giác làm cha mẹ. Dù bất ngờ đến đâu, trong tâm trí tôi, con bé là hiện thân của hạnh phúc của tôi.

“Hừm,” Lambert càu nhàu, “Chúng tôi sẽ dọn dẹp mọi thứ ở đây, cậu về nhà đi.”

“Hả? Nhưng—”

“Cậu không thể để con bé của cậu ở lại một nơi đẫm máu như thế này.” Ông ta lườm tôi khi tôi đang bế con gái nhỏ của mình và xua tôi đi như một con chó hoang. “Và Margit, hãy cẩn thận hơn về những nơi em đưa con bé đến.”

“Ôi trời, xin lỗi Đội trưởng,” cô đáp. “Nhưng mắt của con bé cứ dán vào cha nó, nên không cần phải lo lắng đâu.”

Chúng tôi vẫn còn rất nhiều việc phải làm: không có hồi kết cho những sự chuẩn bị cần thiết trước khi chúng tôi giao nộp những tên tội phạm cho quan tòa, và chúng tôi cần đảm bảo rằng chúng không chết vì mất máu hoặc nhiễm trùng trước khi chúng tôi đến đó. Và ngay cả ngoài ra, chỉ riêng việc dọn dẹp hiện trường đã là một nhiệm vụ riêng, nhưng Ngài Lambert đã quyết định và đuổi tôi đi một lần nữa.

“Ừ, ừ, đi đi, Erich!”

“Thôi nào, Iseult bé bỏng tội nghiệp trông buồn ngủ quá!”

“Cậu đã làm việc nặng nhọc rồi, phần còn lại cứ để chúng tôi lo.”

Những người lính canh còn lại cũng hùa vào, và tôi bắt đầu nghĩ rằng việc ở lại giúp đỡ sẽ kém tế nhị hơn là rời đi vào lúc này.

“Bố...”

“Được rồi, con nói đúng, Iseult. Chúng ta về nhà và đi ngủ thôi.” Tôi lịch sự chấp nhận lòng tốt của mọi người và quyết định nghỉ ngơi sớm hơn một bước so với những người bảo vệ thành phố đồng nghiệp của mình. Vì một lý do nào đó, con gái của chúng tôi khó ngủ nếu không có tôi ở bên. Không bị vấy bẩn dù chỉ một giọt máu, tôi chuẩn bị sẵn sàng để nhanh chóng chui vào chăn và ru con bé ngủ.

[Mẹo] Những tên cướp còn sống có giá trị gấp rưỡi đến gấp đôi phần thưởng cho những tên đã chết; những tên trùm cướp có giá trị gấp ba, gấp bốn, hoặc thậm chí gấp năm lần.

Người đàn ông một lần nữa mang danh hiệu trùm cướp—hay chính xác hơn, người một lần nữa bị biến thành trùm cướp—run rẩy khi nhận ra rằng một cuộc hành quyết nhanh chóng không tàn nhẫn như hắn nghĩ.

Tai hắn đau nhức vì dàn đồng ca của những giọng nói. Mỗi người trong số họ đều hét lên những từ giống nhau, nhưng nhịp điệu và hòa âm không đồng đều chỉ tạo ra một bản giao hưởng âm thanh hỗn loạn. Tuy nhiên, hắn biết quá rõ những gì họ đang la hét. Ý chí của họ đã thành hình và tấn công hắn một cách tàn nhẫn ngay từ lúc hắn xuất hiện.

“Giết chúng!”

Đàn ông, đàn bà, và tất cả mọi người ở giữa; người trẻ, người già, và ngay cả các vị thần; mọi người trong thành phố đều đang kêu gọi cái chết. Người đàn ông và thuộc hạ của hắn đã được chăm sóc y tế tối thiểu để sống sót khi bị chuyển đến một đô thị nào đó mà họ không thể gọi tên. Họ đã bị nhốt như những gói thư trong chuyến đi đến đây, khiến họ mất phương hướng ở vùng đất xa lạ này.

Hơn nữa, người dân của tổng đã chuẩn bị chu đáo cho từng người trong số họ: gân ở cả bốn chi của họ đã bị cắt đứt để ngăn họ gây rối—hoặc trốn thoát—một lần nữa.

Đầu tiên, họ bị xích lại với nhau trong một phòng giam mở cho mọi người cùng xem. Mặc dù những người xem ném vào họ mọi thứ từ sỏi đá đến cá và trái cây thối rữa, những người bị giam cầm vẫn còn đủ ý chí để hét lại những kẻ ném rác rưởi vào họ. Rốt cuộc, họ đã săn lùng những công dân bình thường giống như những người ở bên ngoài song sắt.

Tuy nhiên, màn kịch của ngày thứ ba đã đủ để làm tan nát lòng kiêu hãnh của họ. Một vài tên tay sai của người đàn ông đã bị lôi ra và biến thành trò cười cho dân địa phương giết.

Ba trong số những người đàn ông trẻ nhất của hắn, trong đó có một người chỉ mới tham gia cuộc đột kích gần đây nhất của họ, đã bị lôi dậy và xích vào một cây cột ở trung tâm thành phố. Những cậu bé hầu như không có vẻ gì là đã đến tuổi trưởng thành, nhưng điều đó không hề khơi dậy lòng thương xót từ đám đông man rợ.

Mỗi người xem đều cầm những viên đá cỡ nắm tay và háo hức bắt đầu ném khi lính canh cho phép. Tuy nhiên, họ từ chối dồn sức vào những cú ném mạnh tay, thay vào đó chọn những cú ném nhẹ tay hơn hoặc ném ngang.

Sự tàn ác của hành động này không thể nói hết được. Một cú ném gọn gàng từ một người lớn trưởng thành có thể làm đầu một người đàn ông bay mất. Cái chết tương đối nhanh chóng này sẽ giải thoát linh hồn của các chàng trai khỏi những đau khổ trần thế của họ. Tuy nhiên, người dân đã kìm lại để kéo dài sự đau khổ của họ. Những tảng đá nặng nề chỉ mang lại nỗi đau và nỗi đau mà thôi—quỹ đạo nhẹ nhàng của chúng sẽ không bao giờ đi kèm với sự giải thoát ngọt ngào.

Sự đau đớn tiếp tục khi thiệt hại từ từ chồng chất, và sau một khoảng thời gian dài không thể chịu đựng được, các chàng trai cuối cùng đã chết. Bản thân họ không thể biết đã bao nhiêu ngày trôi qua, nhưng sự tra tấn đã kéo dài vượt ra ngoài phạm vi của thời gian.

Bọn cướp run rẩy khi chứng kiến những tân binh mới nhất của chúng bị biến từ người thành thịt hình người trong nhiều ngày... khi ngày càng rõ ràng điều gì sẽ xảy ra tiếp theo. Nỗi sợ hãi của chúng biểu hiện khi người mới cuối cùng (người đã không giết được dù chỉ một người trong cuộc đột kích đầu tiên và duy nhất của mình) trút hơi thở cuối cùng, và một số người đàn ông tiếp theo bị bắt đi.

Nhóm này bị nấu sống trong một cỗ máy khổng lồ. Cỗ máy cao chót vót giống như một lò nướng để hun khói thịt, và người dân thành phố được tự do thêm củi theo ý muốn. Mặc dù những người đàn ông vẫn ổn trong một thời gian ngắn, nhưng sức nóng kéo dài đã từ từ biến họ thành không hơn gì những miếng thịt nai khô. Những người xem chỉ trỏ và cười nhạo cách cơ thể cháy xém, phồng rộp của họ trông giống hệt những con cừu được phục vụ trong các lễ hội.

Thời gian trôi qua, và sự tra tấn tàn khốc vẫn tiếp tục để cho tên trùm cướp chứng kiến. Họ ép hắn ăn uống để cướp đi cơ hội chết đói của hắn. Sau khi chịu đựng một dòng lăng mạ không dứt từ khán giả và những tên tay sai từng trung thành của mình, tâm lý của người đàn ông đã tan vỡ. Thực tế, hắn không còn phân biệt được tiếng la hét căm thù với những giọng nói của quá khứ vang vọng trong tâm trí mình.

Cuối cùng, khi người cuối cùng trong nhóm của hắn đã bị chuột gặm chết, cuối cùng cũng đến lượt hắn. Một lần nữa bị hạ xuống từ một tên trùm cướp thành một người đàn ông bình thường, hắn thở phào nhẹ nhõm khi họ luồn một sợi dây thừng dày quanh cổ hắn. Dù có mất bao lâu, một cái chết bằng cách treo cổ vẫn nhân đạo hơn số phận của bất kỳ người nào của hắn.

“Mày thích cái nút thắt này không, đồ vô lại?” tên đao phủ nói, thấy hắn vui mừng. “Nhưng để tao cảnh báo mày. Tao không tốt bụng như những người trong thị trấn đâu.”

Tên đao phủ đeo mặt nạ đá người đàn ông như một viên sỏi ven đường và dẫn hắn đến một con sông chảy qua trung tâm thành phố. Một cây cầu lớn nhìn ra dòng nước có thể đi phà, được trang trí đẹp đẽ, với đủ đồ trang trí để cho thấy địa vị của nó là một địa danh du lịch.

Bị kéo đến trung tâm của kỳ quan kiến trúc này, người đàn ông bị hạ xuống nước với sợi dây thừng buộc vào lan can của cây cầu, như thể anh ta là mồi câu cá hoặc một chiếc phao sông đang bập bềnh.

Một bục gỗ duy nhất đã được xây dựng bên dưới dòng chảy nhẹ nhàng, chiều cao của nó được điều chỉnh sao cho nước sẽ ngập đến rốn của người bị kết án khi anh ta đứng. Lúc đầu, cựu trùm cướp không hiểu ý định đằng sau hình phạt này. Tại sao họ lại bắt mình đứng đây? hắn nghĩ, chỉ để nhận được một câu trả lời nhanh chóng.

Mặc dù mệt mỏi, hắn không còn có thể ngồi hay ngủ được nữa; bất kỳ nỗ lực vô tình nào để làm điều sau đều bị gián đoạn bởi dòng nước xộc vào phổi, trong khi bục giữ hắn tại chỗ để hắn không bị cuốn đi.

Tuyệt vọng, hắn cố gắng tự dìm mình... nhưng thất bại. Việc chết đuối thật kinh hoàng đến nỗi, dù hắn đã cố gắng bao nhiêu lần, cơ thể hắn vẫn theo bản năng níu lấy sợi dây thừng để kéo dài sự sống. Mỗi lần như vậy, hắn lại tuyệt vọng trước việc mình vẫn còn thở trong khi dân làng chế nhạo sự ngu ngốc của hắn.

Đế chế Trialist của Rhine đã quyết định giữ bí mật bộ luật hình sự của mình. Các thẩm phán, luật sư và lãnh chúa của mọi khu vực đều che giấu nghiêm ngặt bí mật về các hình phạt của họ chỉ vì một lý do duy nhất: họ không muốn người dân của mình đánh giá các hậu quả đã được thiết lập và đi đến kết luận rằng một tội ác nào đó là “đáng giá”.

Lời mở đầu của bộ luật hình sự của Đế chế được lót bằng thông điệp này: Hãy để mọi hình phạt chuộc lại một trăm tội lỗi. Hôm nay, những người dân khắc khổ của Rhine đã duy trì chính sách của họ. Đây là một cảnh tượng phổ biến như một người cha chiến đấu để bảo vệ gia đình mình.

Cát trên bờ biển còn hữu hạn hơn cả những hạt giống của sự ác độc của con người; tuy nhiên, thật dễ dàng để bóp nát mầm mống một khi nó hình thành.

[Mẹo] Các hình phạt công khai được coi là một điều ác cần thiết ở mọi nơi trên thế giới.

“Chăn đêm—gối trăng—ru nhện con vào giấc. Sao trời canh giữ—giấc mơ hiền. Đắp chăn che chở—mắt con lim dim.”

Khi tôi hát bài hát ru tự sáng tác của mình và nhẹ nhàng vỗ lưng Iseult, con bé nhanh chóng chìm vào vương quốc của giấc ngủ. Nhìn con bé ngủ thiếp đi dễ dàng như vậy gần như khiến tôi tin rằng mình là một ca sĩ-nhạc sĩ thiên tài.

Cách đây đã lâu, con gái tôi là một đứa trẻ khó ngủ. Khi con bé còn là một đứa trẻ sơ sinh, những giọt nước mắt của con bé thật bướng bỉnh đến nỗi, ngay cả sau khi tôi đã dùng những đặc điểm để giảm bớt thời gian nghỉ ngơi cần thiết, người vợ arachne thiếu ngủ của tôi và tôi cũng khó có thể theo kịp con bé.

Tôi đã viết bài hát ru này trong một nỗ lực tuyệt vọng để ru con bé ngủ, và tôi không thể diễn tả hết lòng biết ơn của mình khi con bé đã thích nó. Việc nâng cấp một kỹ năng ca hát là vô cùng tốn kém, vì vậy tôi đã chọn những đặc điểm rẻ tiền như Âm sắc vang vọng[Lingering Timbre] và Giọng nói dịu dàng[Gentle Voice] để cố gắng tự mình tạo ra một thứ gì đó. Khi con bé lần đầu tiên ngủ thiếp đi vì nó, tôi đã khóc những giọt nước mắt của niềm vui.

Mặc dù, phải thừa nhận rằng, Margit sau đó đã ngay lập tức cấm tôi hát—không chỉ là những bài hát ru, mà nói chung—trước mặt người khác, vì vậy sự phấn khích của tôi chỉ tồn tại trong thời gian ngắn. Tôi cho rằng con gái tôi cũng thiên vị tôi như tôi thiên vị nó. Tôi tự hỏi—bài hát này sẽ còn ru con bé ngủ được bao lâu nữa?

“Ngủ rồi à? Chà, cứ như thể em không cần thiết nữa vậy.”

Tôi đang trìu mến trông chừng cô con gái đáng yêu của mình thì vợ tôi thì thầm vào tai tôi mà không hề báo trước. Khung giường không hề kêu cót két, và tôi bối rối không hiểu tại sao mình thậm chí không cảm thấy nệm dịch chuyển. Cô ấy đã cất áo giáp của tôi trong khi tôi đang bận ru Iseult ngủ, nhưng cô ấy đã hoàn thành công việc của mình trong chớp mắt.

Khi một cảm giác ngứa ran thú vị chạy dọc sống lưng, tôi thầm ghi nhận một thất bại khác. Tôi cố gắng quay về phía cô ấy từ bên mình đang nằm nhưng đã bị chặn lại khi Margit chặn cánh tay tôi bằng ngực cô ấy. Vị trí hoàn hảo của cô ấy đã hoàn toàn khóa tôi lại; cô ấy đã trói chặt điểm tựa của cơ thể tôi. Rõ ràng, cô ấy không cần mạng nhện để bắt con mồi của mình.

“Em định làm gì với người chồng tội nghiệp, bị giam cầm của em đây?” Tôi hỏi.

“Ai mà biết được? Em nên làm gì đây? Có lẽ em sẽ nhốt anh trong một cái lồng nhỏ. Hay anh thích một chiếc vòng cổ hơn?” Margit nhìn qua, dồn phần lớn trọng lượng của mình lên tôi. Mặc dù đôi môi cô ấy cong lên thành một nụ cười cong cớn, tôi có thể biết từ sự phản chiếu vàng của mặt trăng trong mắt cô ấy rằng cô ấy không hề đùa. Cô ấy quyến rũ đến mức mãnh liệt đến nỗi sự quyến rũ của cô ấy đã lấn át vẻ ngoài trẻ con mà tôi đã thấy trong suốt cuộc đời mình, cướp đi hơi thở của tôi.

“Anh biết không, em đã suy nghĩ... Tại sao công chúa nhỏ của chúng ta lại hay khóc nhè như vậy?”

Ôi không. Tệ rồi. Tôi ngay lập tức cố gắng thoát ra, nhưng tám cái chân cắm vào nệm đã khéo léo ngọ nguậy vào vị trí để triệt tiêu mọi động lượng mà tôi có. Cô ấy đã đè tôi ngửa ra trước khi tôi kịp nhận ra, và đến khi cô ấy ngồi lên người tôi với hai tay luồn qua nách tôi, tôi đã hoàn toàn thuộc về cô ấy.

Trong một khoảnh khắc, tôi lo lắng rằng sự chuyển động có thể đã đánh thức con gái của chúng tôi, nhưng con bé đã được chuyển đến góc giường (nhưng không đủ gần mép để ngã, tất nhiên) trước khi tôi kịp nhận ra. Không chỉ vậy, chiếc chăn phụ quấn quanh con bé là bằng chứng cho tình yêu của mẹ nó. Chờ đã, đây không phải là lúc để ấn tượng!

“Iseult cô đơn lắm, phải không?” Margit nũng nịu. “Con bé được giữ mẹ và cha cho riêng mình, và ông bà yêu thương của con bé chiều chuộng con bé ở mọi lúc mọi nơi.”

“Ừm, đúng vậy...”

Vợ tôi sau đó nằm lên người tôi, đặt cằm lên ngực tôi với một nụ cười tinh nghịch. Tuy nhiên, ánh mắt của cô ấy không hề vui vẻ.

Vẫn đẹp một cách ám ảnh như mọi khi. Tôi đã sử dụng cụm từ này trước đây, nhưng cho phép tôi nhắc lại rằng tôi không nói rằng sự thanh lịch của cô ấy còn vương vấn trong tôi; cô ấy đơn giản là vừa đáng sợ vừa quyến rũ một cách ngang nhau. Và trước sự kinh hoàng của tôi, dường như cả hai phẩm chất đó chỉ càng sâu sắc hơn theo mỗi năm trôi qua.

“Vậy, có lẽ,” cô tiếp tục, “con bé có thể cần một em trai hoặc em gái.”

Anh không nghĩ ý tưởng của em là hoàn hảo sao? được viết trên khắp khuôn mặt cô ấy, và không có sự phản đối nào nảy ra trong đầu. Bản thân tôi không thấy ý tưởng đó là vô lý: tôi là con út trong kiếp trước, và trách nhiệm làm anh mà tôi cảm thấy từ khi Elisa ra đời chắc chắn đã thay đổi tôi rất nhiều. Lý do của cô ấy rất vững chắc, nhưng...

“Anh không nghĩ rằng mọi thứ vẫn ổn như hiện tại vì anh thích chiều chuộng con gái mình... phải không?”

“Aha ha ha ha. Không đời nào.” Làm sao cô ấy biết?!

Margit thở dài trước câu trả lời đơn điệu của tôi và chống cằm, vẫn còn trên ngực tôi. Bàn tay trái rảnh rỗi của cô ấy đến gần hơn và nhẹ nhàng xoa má tôi.

“Chà, một người cha thật ngọt ngào. Nhưng... anh biết không, Erich,” cô thì thầm khi kéo mặt tôi lại gần. “Anh có thể là một người cha, nhưng đừng quên rằng anh cũng là chồng của em, phải không?”

Nụ cười của Margit biến mất khỏi tầm mắt khi đôi môi cô ấy rơi xuống môi tôi. Nụ hôn nhẹ nhàng để lại một cảm giác dịu dàng, mềm mại khi người thợ săn cuối cùng cũng nhe nanh. Công bằng mà nói, tôi không có ý định từ chối ngay từ đầu. Tình yêu khiến tôi yếu đuối—hay đúng hơn, có lẽ tôi đơn giản là định mệnh trở thành con mồi của cô ấy.

Cuộc hôn nhân của chúng tôi có thể nảy sinh từ một chuyến cắm trại quá mức tình cảm, nhưng tôi không đủ liều lĩnh để mạo hiểm sinh con chỉ vì ham muốn, bất kể cơ thể tuổi dậy thì của tôi có thể dễ bị kích thích đến đâu. Lúc đó tôi đã gần trưởng thành, vì vậy tôi luôn có lựa chọn đẩy cô ấy ra... nhưng tôi đã không làm vậy.

Tôi không thấy lý do gì để mình phải giải thích tại sao. Đừng hỏi, thật xấu hổ!

“Vậy, anh nói sao?” Margit hỏi một cách tinh nghịch.

Tôi chỉ trả lời bằng cách nhắm mắt lại. Em thắng rồi—tối nay, anh sẽ ngoan ngoãn đóng vai con mồi.[note78759]

[Mẹo] Khi nam giới mensch sinh sản với các loài khác, con cái hầu như luôn giống mẹ.