“Khùng khục khục.”

“Lại chuyện gì nữa thế, Aoi?”

“Chúng ta đang ở trong một khách sạn thương gia ngột ngạt, ăn cơm hộp mua ở cửa hàng tiện lợi bình thường. Đã bảo là đi du lịch mà, thế thì cái chất địa phương, cái hương vị đặc trưng của vùng miền nó đâu rồi!?”

Đã về đêm.

Kyousuke và Aoi tạm thời rời khỏi căn nhà đó. Một phần là vì họ không chắc dòng chảy thời gian bị bóp méo kia sẽ gây ra những ảnh hưởng gì.

Tóc Aoi còn ướt sũng vì vừa mới tắm xong, nàng đang lăn lộn trên giường, phùng mang trợn má trong chiếc áo choàng tắm bằng vải khăn bông cứng đờ, không một logo nào. Sự khác biệt trong hành vi của nàng so với lúc trên tàu có lẽ là do đã quen dần với sự hào hứng của chuyến đi. Cứ như thể đang đi du lịch nước ngoài mà nửa sau chuyến đi lại bắt đầu nhớ cơm trắng với canh miso vậy. Vì lăn lộn đủ kiểu nên chiếc áo choàng tắm cứ trượt lên trượt xuống không yên. Và dù nàng đang hành xử vô cùng trẻ con, nhưng có vẻ như lúc này nàng không hề mặc sarashi hay fundoshi bên trong.

Họ may mắn tìm được khách sạn thương gia này ở một thị trấn vệ tinh, nơi không thành công trong việc phát triển thành điểm du lịch hay trung tâm công sở. Hiếm khi có du khách nào ghé qua ngoài những cư dân địa phương. Kyousuke đã lo sợ viễn cảnh phải trải qua một đêm không ngủ trong căn nhà nhỏ bé cứ như cơn ác mộng được ướp formaldehyde kia, nên anh thực sự mừng rỡ khi tìm thấy khách sạn này.

“Khoan đã, cái vụ xem phim trả tiền này bị hỏng rồi à!?” Aoi làu bàu. “Tôi đã nhét thẻ mua ở máy bán hàng tự động vào rồi mà!!”

“Đó là cái cô gọi là ‘chất địa phương’ à?”

Nó giống hệt một cửa hàng tiện lợi hay một cửa hàng trực tuyến. Chuỗi khách sạn thương gia này được xây dựng ở đây ngay cả khi biết chắc sẽ lỗ vốn, chỉ vì công ty muốn có biển hiệu của mình ở mọi nơi trên đất nước. Giống như bốt điện thoại và hộp thư công cộng, chúng mang lại cảm giác là một phần của cơ sở hạ tầng chung.

“Vấn đề lớn nhất của khách sạn này là không có suối nước nóng. Cái bồn tắm nhỏ xíu này là cái quái gì vậy!? Thậm chí không thể duỗi thẳng chân ra nữa! Và cái thứ gần nhất với ‘cảnh quan’ chỉ là cái bồn rửa mặt, cái gương nhỏ xíu bị sứt một góc, và cái bồn cầu! Argh, cuối cùng tôi cũng thoát được cái hang ẩm thấp đó, thế thì rượu ngắm trăng của tôi đâu!?”

“Cô uống được rượu à?”

“Tôi đã chạy hơn trăm năm rồi, chắc cậu không nghĩ tôi còn quá nhỏ chứ. Hơn nữa, toàn bộ cơ thể tôi đều là đồ giả!”

…Anh ta tò mò hơn về lý do tại sao những con người đã tạo ra cô lại thấy cần phải làm cho cô có khả năng say xỉn. Giống như tất cả các biểu tượng dư thừa xếp hàng dài trên màn hình máy tính thương mại, có cảm giác như họ có quá nhiều thời gian rảnh rỗi và quyết định thêm một đống thứ không cần thiết.

Aoi dùng lò xo giường để nhảy bật lên, ngồi khoanh chân dù chỉ có mỗi áo choàng tắm che đi sự trần trụi của mình, rồi bật nắp hộp One Cup Yokozuna mà nàng không còn dùng đến nữa.

“À, này,” Kyousuke nói.

“Gì!?”

“Đó không phải là giường của tôi sao? Lúc nãy cô lăn lộn ở cái giường kia mà!”

“Im đi, đồ tên biến thái. Tôi sẽ phủ mùi và hơi ấm của mình lên cả hai cái giường, cậu chẳng làm được gì đâu!!”

Sao mà cái kẻ sống lâu nhất thế giới lại trông thoải mái đến thế khi cầm một chai rượu sake mua ở cửa hàng tiện lợi nhỉ? Không nhiều phụ nữ có thể cầm một chai One Cup Yokozuna cồng kềnh thoải mái như một người đàn ông trung niên ở trường đua ngựa. Nàng còn có đậu nành luộc (edamame) mua ở cửa hàng tiện lợi đặt trên bàn cạnh giường.

“Phù… Được rồi, vậy thì.”

“Sao cơ?”

Aoi tiếp tục nói, dù chức năng thừa thãi của nàng khiến ngay cả gáy cũng ửng đỏ.

“Chàng trai, cậu có chắc là nên quay lại khu vực nhà ga không? Cậu đã nói nghe cứ như chúng ta có thể đợi sẵn để đón ‘Bạch Nữ Vương’ mà.”

“Hơn thế nữa, tôi khá chắc là cô ta đã ở cùng chúng ta ban ngày rồi.”

“Bff!?”

Aoi phun rượu sake (thực ra có nồng độ cồn khá cao) ra ngoài.

Cô ta phản ứng cứ như thể một người vừa hoàn thành trò thử thách lòng dũng cảm trong rừng của khu phố, rồi sau đó mới hay tin có một con hổ ăn thịt người đã sổng chuồng từ sở thú đang rình rập ở đó vậy.

Kyousuke khẽ thở dài thườn thượt.

“Xét cho cùng, bọn họ có lẽ đã đạt đến trình độ quá cao so với hầu hết mọi thứ. Nếu chúng ta đặt camera và cảm biến khắp nhà, tôi dám chắc bọn họ sẽ vô tư lướt qua mà không hề hấn gì. Chúng ta không thể hy vọng buộc họ vào khuôn khổ, nên đành phải dự đoán Bạch Nữ Hoàng và Shigara Masami đang nghĩ gì thôi.”

Điều đó khiến Meinokawa Aoi lộ vẻ mặt vô cùng phức tạp.

Là một Phương Thức Joruri, cô ta không thực sự là người, nhưng…

“Dự đoán suy nghĩ của Nữ Hoàng và cái “Giải Thưởng 3000” đó ư? Điều đó có khả thi sao?”

“Chúng ta không còn lựa chọn nào khác.”

Nếu Shiroyama Kyousuke đưa ra quyết định dựa trên việc liệu điều gì đó có khả thi hay không, thì anh ta đã bỏ cuộc và khuất phục trước Bạch Nữ Hoàng từ lâu rồi. Giờ đây đã vượt qua cái điểm để tranh cãi xem họ có thể làm được hay không.

“Điều quan trọng nhất là phải tìm lại dữ liệu bị thiếu về mẹ và em gái tôi. Ngôi nhà đó chắc chắn rất quan trọng trong việc này, nhưng ở đó mà không có mục tiêu rõ ràng thì sẽ chẳng học được gì cả. Chúng ta cần biết phải tìm gì và tìm ở đâu.”

“Vậy thì xin cho tôi hỏi một chuyện.”

“?”

“Bạch Nữ Hoàng chỉ quan tâm đến anh. Vì cô ta chưa xuất hiện trước mặt anh trong hiện tại, nên hẳn cô ta quan tâm đến dữ liệu xung quanh anh hơn là trực tiếp nhắm vào anh. Ví dụ như quá khứ của anh. Không có dấu hiệu cô ta hành động gì tại tàn tích Vườn Thu Nhỏ của Nữ Hoàng, vậy thì cô ta hẳn phải tập trung vào nghiên cứu của Tiến sĩ S từ trước đó. Và điều đó có nghĩa là thị trấn hẻo lánh hầu như không ai để ý trên bản đồ này.”

“Phải không? Tất cả những điều đó chúng ta đã bàn luận trước đây rồi mà.”

“Giờ đến câu hỏi của tôi: Tại sao Bạch Nữ Hoàng lại bị ám ảnh bởi anh ngay từ đầu?”

Cô ta dốc cạn ly chất lỏng trong suốt.

Chiếc áo choàng tắm trước ngực lỏng lẻo đến mức nguy hiểm, cô ta nháy mắt, giơ một ngón tay lên, rồi chỉ thẳng ngón tay đó vào Kyousuke.

Phương Thức Joruri đó là hình ảnh phản chiếu của Bạch Nữ Hoàng và cô ta hỏi thêm một câu nữa để làm rõ.

“Hay nói cách khác: Bạch Nữ Hoàng là ai?”

“…”

“Một dòng thời gian trực tiếp là vô nghĩa khi nói về cô ta. Cô ta có thể dễ dàng viết lại quá khứ sau khi được sinh ra trong hiện tại, vì vậy tôi xin mạo hiểm đưa ra một giả thuyết táo bạo. Tại sao cô ta lại gọi anh là ‘anh trai’? Hay nói rõ hơn, Bạch Nữ Hoàng có phải là em gái anh không?”

Đó là câu hỏi mang tính quyết định.

Một khoảng lặng bao trùm.

Cuối cùng, Shiroyama Kyousuke khẽ thở dài.

Và anh ta trả lời.

“Không, không phải thế đâu.”