Giữa tiếng rung lắc nhịp nhàng, Đền nữ Meinokawa Aoi lên tiếng thật lớn, như muốn xua tan cái không khí ủ ê của buổi trưa hè lười biếng.

“Ngáp… Cuối cùng thì cũng chịu lăn bánh rồi.”

Suốt thời gian ở lỳ trên chiếc tàu tuần dương, Kyousuke đã ghim đầy tài liệu lên vách cabin. Anh nối đủ loại dây và ghim màu sắc vào từng trang, cứ thế nhìn đi nhìn lại toàn bộ bố cục, cố gắng đến điên cuồng để tìm ra lời giải đáp. Anh chẳng chợp mắt lấy một phút. Một khi đã khởi động guồng máy thì chẳng gì có thể ngăn cản anh ta được. Anh ta vốn là vậy mà.

Và đây dường như là kết quả anh ta đã tìm thấy.

Những chiếc ghế có thể xoay và di chuyển tùy theo mật độ khách trên tàu. Lúc này, ghế đôi được xếp dọc hai bên toa như trên tàu cao tốc. Aoi ngồi cạnh cửa sổ, đôi chân khua khoắng đầy vẻ trẻ con, trông thật lạ lẫm trên người một Đền nữ với chiếc sarashi trắng bó chặt lấy ngực.

“Đã đi tàu là phải có bento chứ! Không phải bánh mì hay sandwich đâu nhé. Bento đi tàu là phải có cơm mới đúng điệu!!”

“Tôi phải thừa nhận là không ngờ Phương Pháp Joruri cổ xưa nhất thế giới lại có thể hào hứng với mấy chuyến tàu như vậy đấy.”

“Hửm? Tôi luôn đón chào những trải nghiệm mới lạ và khác thường mà.”

Aoi nhìn anh vẻ bối rối, đầu đũa vẫn còn ngậm trong miệng trông thật vô duyên. Có lẽ cô muốn nói rằng không chỉ riêng tàu, mà cô có thể tận hưởng gần như bất cứ điều gì, vì cô sống trong một hang động chẳng bao giờ có ai ghé thăm. Chắc hẳn cô chỉ nhận ra sự bó chặt sau khi nuốt thức ăn, bởi cô muộn màng đưa tay vào ngực bộ trang phục Đền nữ và nới lỏng chiếc sarashi một chút.

“Mặc dù mở cửa sổ ra thì mới đúng là trải nghiệm đi tàu đích thực.”

“Điều hòa đủ dùng rồi.”

“Nhưng mà phải đích thực chứ!!”

Điểm đến của họ gần hơn rất nhiều so với quê nhà của Aoi, làng Houbi, nơi cần phải đi Tuyến Ultraloop cao tốc và vài chuyến tàu địa phương. Chỉ cần một chuyến tàu nhanh là đủ. Hộp bento mà Aoi quý trọng đã được mua ở nhà ga lớn tại Toy Dream 35. Đó là một hộp bento rong biển bình thường, với cá chiên và chikuwa tempura, không phải đặc sản vùng quê gì, nhưng Aoi không bận tâm miễn là cô cảm thấy đúng điệu. Có lẽ, việc được ăn cùng ai đó quan trọng hơn chính bản thân hộp bento.

“Vậy là chúng ta đang tìm kiếm quá khứ của anh sao?”

“Bạch Nữ Vương bị ám ảnh bởi tôi, chỉ riêng tôi thôi. Cô ta đã phớt lờ tôi suốt hai tuần qua, trong khi lẽ ra cô ta có thể tấn công và giết tôi bất cứ lúc nào. Điều đó có nghĩa là cô ta không có chuyện gì cần giải quyết với tôi ở hiện tại.”

“Vậy là cô ta có chuyện cần giải quyết với quá khứ của anh?”

“Trừ khi đó là tương lai của tôi,” Kyousuke hằm hè nói. “Nếu có thể tin tưởng thông tin từ chính phủ của Aika và thông tin phi pháp từ Lu-san, thì không có dấu hiệu gì về sự chuyển động tại tàn tích của Khu Vườn Thu Nhỏ của Nữ Vương. Dựa vào đó, chúng ta có thể đoán cô ta đang đào sâu hơn vào quá khứ của tôi. Tức là phần quá khứ đã bị cô ta xóa bỏ khỏi thế giới này.”

Anh dừng lại ở đó.

Đây là về cội nguồn của chính anh.

Nhưng anh vẫn tiếp tục nói.

“Tôi chưa bao giờ thực sự quay trở lại đó. Tôi chưa bao giờ có lý do để làm thế.”

“…”

Anh không có quê nhà. Không, anh không cần một quê nhà.

Nghe lời này, Aoi – người từng bị giam hãm sâu trong đền Meinokawa ở làng Houbi như một vật để thờ cúng, dù đôi khi cô cũng thấy khó chịu vì điều đó – sẽ nghĩ gì đây?

Chuyến tàu lao vút qua một ga trung gian.

Tiếng hò hét giận dữ của một nhóm đông người lướt qua cùng với sự biến dạng của Hiệu ứng Doppler.

“Đả đảo Nữ Vương, hả?” Aoi nói. “Đi đâu cũng vậy thôi. Thật lãng phí cả kỳ nghỉ hè.”

Nhà ga lúc nào cũng đông đúc. Kyousuke có vẻ chẳng mấy bận tâm đến chuyện đó. “Để ngăn chặn ‘Cô Bé Không Màu’, ta phải chặn đứng sự bành trướng của kén, mà muốn làm được thế thì phải đánh bại ‘Nữ Hoàng Trắng’. Vậy nên mọi chuyện đơn giản thôi. Chúng ta chỉ cần quay về điểm khởi đầu.”

Đám đông kia đang bị lời nói thao túng, nhưng chẳng ai trong số họ có vẻ muốn tìm hiểu ý nghĩa sâu xa đằng sau những câu chữ đó. Meinokawa Aoi trông y hệt Nữ Hoàng Trắng, thế mà chẳng có kẻ bạo loạn nào xông tới tấn công cô khi cô đang ngồi ăn bento bên cửa sổ cả. Họ cứ nói về Nữ Hoàng, nhưng lại không hề biết Nữ Hoàng là ai.

Một nhóm nữ sinh trung học đang tụ tập gần cửa toa tàu. Tất cả đều dán mắt vào cùng một chiếc điện thoại, dường như đang xem một đoạn video. Kyousuke có thể nghe thấy giai điệu kỳ lạ của “Vũ Điệu Lật Đổ Nữ Hoàng”, một bản nhạc với sự pha trộn phong cách độc đáo, tạo nên âm hưởng mùa hè.

Meinokawa Aoi liếc nhìn xung quanh đầy khó chịu, trong tay là chai trà nhỏ đang uống dở.

“Rốt cuộc ‘gốc rễ’ của cậu là gì hả nhóc?”

“Ngay cả tôi cũng không biết toàn bộ câu chuyện,” cậu thừa nhận. “Nó bắt nguồn từ Tiến sĩ S. Chắc cô đã gặp ông ta ở Làng Houbi rồi. Lẽ ra cô sẽ là người bị tấn công đầu tiên.”

“Ý cậu là cái gã nhà nghiên cứu tàn nhẫn với cái mặt nạ dưỡng khí ấy à?”

Giờ đây, cô ấy lại tỏ vẻ khó chịu theo một kiểu khác, khiến Kyousuke cười chua chát.

Đôi khi, những góc nhìn từ bên ngoài có thể chính xác đến đáng sợ.

“Ông ta dường như là một nhà nghiên cứu khá nổi tiếng trong lĩnh vực Nghi Lễ Triệu Hồi Huyết Ấn. Với tư cách là một nhà nghiên cứu, có lẽ ông ta được xếp hạng tương đương, nếu không muốn nói là nhỉnh hơn một chút so với Shigara Masami. Vào tháng 7 năm 1999, ông ta là thành viên của nhóm nghiên cứu lần đầu tiên triệu hồi và đo lường thành công Nữ Hoàng Trắng bằng dữ liệu thực tế. Vậy nên, nếu không có ông ta, thế giới này sẽ không tràn ngập các ‘Vật Liệu’ như Nữ Hoàng Trắng. Cư dân của thế giới kia sẽ vẫn ở lại thế giới đó.”

“Cậu nói nhanh quá, nhưng chẳng phải như thế thì ông ta là một con quái vật đáng sợ à!?”

“Ông ta chỉ là một mắt xích trên hành trình. Chẳng có ích gì khi tỏ vẻ sốc khi ông ta đã bị đánh bại rồi.”

Meinokawa Aoi đã được thiết kế từ nhiều thế kỷ trước để trông y hệt Nữ Hoàng Trắng.

Thế nhưng, nhóm của Tiến sĩ S lại là những người đầu tiên trên thế giới liên lạc với cô vào năm 1999.

Điều này có vẻ không khớp, nhưng có hai giả thuyết lý giải cho nó. Thứ nhất là, trước khi bất kỳ ai thực sự mở được cánh “cánh cửa” để liên lạc với cô, đã có những con người nhận được nguồn cảm hứng từ thế giới khác thông qua việc truyền tin và các phương tiện thần bí khác. Thứ hai là, toàn bộ lịch sử đã được viết lại (giống như Vương quốc F) vào khoảnh khắc Tiến sĩ S liên lạc với Nữ Hoàng Trắng.

Không có cách khách quan nào để chứng minh giả thuyết nào là đúng.

Ngoại trừ một ‘điểm độc dị’ cực đoan như Nữ Hoàng Trắng, chỉ có người bị trục xuất khỏi dòng chảy lịch sử mới có thể nhìn nhận nó từ góc độ bên ngoài.

Ví dụ, người đã tự giải thoát mình khỏi cái tên ‘Cô Gái Mưa’.

“Tiến sĩ S đã thành công trong việc liên lạc một phần với Nữ Hoàng Trắng, nhưng ông ta không thể kiểm soát cô ấy một cách chính xác. Và các công thức cho Nghi Lễ Triệu Hồi Huyết Ấn đã được thiết lập, nên việc tiếp tục can thiệp vào chúng chắc chắn sẽ khiến mọi thứ sụp đổ. Vậy ông ta đã làm việc vì điều gì? Đơn giản thôi. Ông ta muốn củng cố sức mạnh cho loài người chúng ta để chúng ta có thể sử dụng Nghi Lễ Triệu Hồi.”

“…”

“Cứ như thể tìm thấy một lỗi thiết kế khiến máy bay không thể bay, nhưng rồi lại lắp cho nó một động cơ mạnh hơn nhiều để cưỡng ép nó bay lên trời. Liều lĩnh là từ duy nhất có thể miêu tả. Đó là lý do tại sao những người triệu hồi ngày nay vẫn không thể kiểm soát Nữ Hoàng Trắng. Mà điều đó cũng không có nghĩa là Tiến sĩ S đã từ bỏ điều mà ông ta cảm thấy đang nằm ngoài tầm với.”

Thế giới này hóa ra lại bất ổn đến vậy. Nó cứ thế được đẩy lên cao, chẳng mảy may tính toán đến lúc hạ cánh. Nó đang cố gắng níu giữ mình trên không trung, dù không thể ngăn những sai sót cứ thế ùn ùn kéo đến.

“À này, có một chuyện cậu từng nhắc đến về quá khứ của cậu, lúc cậu nằm dài trên du thuyền ấy, mà tôi chưa hiểu rõ,” Aoi nói. “Chuyện về việc cố gắng tạo ra một pháp sư triệu hồi tinh anh trong một gia đình bình thường ấy.”

“Ngay cả tôi cũng không rõ chi tiết, vì tôi còn chẳng nhớ nổi mặt mũi người thân mình ra sao nữa là,” Kyousuke thở dài thườn thượt. “Tôi đoán là nó bắt đầu từ một phòng thí nghiệm hoàn toàn vô trùng, giống hệt Vườn Thu Nhỏ của Nữ Hoàng.”

Anh đưa ra suy nghĩ của mình về vấn đề này:

“Tôi không biết liệu mẫu vật đầu tiên có thành công về mặt kỹ năng hay không, nhưng ít nhất, chúng chắc hẳn chưa đạt đến mức độ thực chiến. Một phòng thí nghiệm vô trùng là một nơi quá méo mó, nên nếu một quái vật được nuôi dưỡng ở đó được thả ra ngoài, tôi nghi ngờ chúng có thể chịu đựng được những áp lực đa dạng của thế giới thực. Sự tập trung là tất cả trong Nghi Thức Triệu Hồi, nên tiếng ồn, mùi hương, ánh mắt người khác, sự sỉ nhục, và vô vàn những thứ khác đều có thể làm cậu mất tập trung. Vòng bảo vệ có thể ngăn vi khuẩn và ô nhiễm không khí vì nó giúp người triệu hồi tránh xa mọi nguyên nhân gây tử vong, nhưng điều đó có nghĩa là những yếu tố gây căng thẳng không gây chết người sẽ xuyên qua nó. Tôi đoán là mẫu vật đầu tiên đã tự hủy diệt. Căng thẳng khi bị pháo bắn có thể làm tổn thương tim hoặc dạ dày ngay cả khi đạn thật không trúng đích.”

“Rồi sao nữa?”

“Dù thành công hay thất bại, hắn ta cũng sẽ thiết lập được một phương pháp nào đó. Vậy nên bước tiếp theo mà Doctor S cần vượt qua là áp dụng căng thẳng lên ‘chuột bạch’ của mình để đưa chúng đạt đến cấp độ thực chiến. Thay vì một môi trường vô trùng lý tưởng, hắn ta sẽ thử dùng một phòng thí nghiệm với môi trường cố tình kém lý tưởng. Cô có thể hình dung giống như việc lấy một khẩu súng trường tấn công được chế tạo trong phòng thí nghiệm quân sự và xem liệu nó có thể được sản xuất trong các nhà máy cấp khu vực hay không.”

Một ngôi nhà bình thường.

Những vật dụng gia đình hoàn toàn bình thường.

Doctor S đã tái tạo công việc thí nghiệm ở đó. Nghe thì đơn giản, nhưng nó giống như thêm một chương trình đặc biệt vào máy ép trái cây hay máy xay thực phẩm để biến nó thành máy ly tâm làm giàu uranium vậy. Bởi vì nó sử dụng những thứ hoàn toàn bình thường, việc tìm ra một phương pháp thành công và phổ biến nó khắp thế giới sẽ khiến không ai có thể theo dõi sự lây lan của nó. Chính phủ, phe Bất Hợp Pháp và Tự Do sẽ trở nên bất lực trước một mối đe dọa như vậy. Không cần phải nói điều gì sẽ xảy ra nếu những người triệu hồi ở cấp độ của Kyousuke bắt đầu xuất hiện khắp thế giới.

Tất nhiên, Doctor S chẳng hề bận tâm đến sự cân bằng của thế giới.

Hắn ta đã giúp tạo ra Nghi Thức Triệu Hồi Huyết Ấn, nên không ai có thể bảo hắn ta cách sử dụng nó. Hắn ta sẽ không nghe lời những cường quốc lớn xuất hiện sau này, những kẻ bắt đầu sử dụng các kỹ thuật do hắn ta phát triển và tự xưng là người quản lý.

Chắc hẳn cơn đói của Aoi đã vơi đi nhiều, bởi cô cầm đũa tao nhã hơn trước. Đôi đũa lơ lửng trên hộp bento mà không thực sự gắp bất cứ thứ gì.

“Nhưng sự sụp đổ đó chưa từng xảy ra,” cô chỉ ra.

“Đơn giản thôi.”

Không có sự lạc quan ngây thơ nào trong lời nói của anh.

Những thất bại và mất mát không ngừng của anh có lẽ đều là kết quả của Bạch Nữ Vương.

Bạn sẽ sống một cuộc đời như thế nào nếu bạn liên tục thách thức một người luôn chiến thắng? Không gì có thể rõ ràng hơn. Nhưng anh chưa bao giờ bỏ cuộc và đó là cách anh đã sống một cuộc đời mà không ai khác có thể noi theo. Anh không phải là một cậu ấm hư hỏng chỉ đơn thuần hài lòng với danh hiệu kẻ mạnh nhất.

Tiến sĩ S vẫn không sao kiểm soát được cô ta. Ông ta đã quá coi thường thí nghiệm của mình với Nữ Hoàng, và thế là mọi thứ đổ vỡ tan tành. Hệt như kẻ tự nổ tung bằng chính vật liệu hạt nhân mình đã làm giàu. Hay có lẽ nên nói thế này: những mẫu vật mà Tiến sĩ S hy vọng sẽ đóng vai trò như một thiết bị an toàn, rốt cuộc lại hoàn toàn vô dụng.

“Cô không cần phải tự ti đến mức ấy.”

Aoi theo phản xạ bác bỏ lời nhận xét đó, nhưng rồi cô chợt nhận ra điều gì.

Cô nhíu mày, cất tiếng hỏi:

“Mẫu vật?”

“Đúng vậy,” Shiroyama Kyousuke sẵn giọng thừa nhận. “Có lẽ ông ấy gặp khó khăn trong việc xin tài trợ công quỹ và trang thiết bị sau thất bại thảm hại ở phòng thí nghiệm vô trùng. Hoặc cũng có thể ông ấy nghĩ rằng việc thành công mà không cần bất kỳ sự hỗ trợ công nào sẽ chứng minh được phương pháp đó có thể được tái tạo bởi bất kỳ ai. Dù sao đi nữa, ông ấy định dùng hết tất cả con cái của mình vào thí nghiệm đó. Bởi vậy, chúng mới là những mẫu vật. Tôi chưa từng nói mình là đứa con duy nhất của ông ấy, phải không?”

“Ừm, đúng là không. Nhưng mà…”

“Cô còn nhớ người mà tôi nói mình không thể nhớ là ai không? Và đây không chỉ đơn thuần là mất trí nhớ. Tôi đoán Nữ Hoàng Trắng đã gây ra quá nhiều tổn hại cho chính thế giới này.”

Anh ngừng lại một nhịp.

Và rồi anh cất tiếng:

“Tôi từng có một em gái.”