Kyousuke không quá ngạc nhiên với những gì họ tìm thấy ở vùng nông thôn này.

“Đả đả đảo… Nữ… hoàng…”

Dưới những tầng mây tích mưa bồng bềnh, khu vực nhà ga chỉ có một khu phố mua sắm với những tấm cửa sắt rỉ sét che kín mọi thứ, và một trung tâm thương mại khổng lồ duy nhất dường như đã nuốt trọn mọi hoạt động kinh tế. Chắc hẳn có một chiếc xe sản xuất video đang đậu ở bãi đỗ xe đó, bởi vì cậu nghe thấy một giọng nói khàn khàn, chán nản phát ra từ chiếc loa ở hướng đó. Cả khu vực bao trùm một bầu không khí hoang vắng, tiêu điều, giống như một lễ hội mùa hè không có lấy một bóng người.

Chương trình "Thành phố phục hưng quốc tế" của Toy Dream đã chia dân số thành hai nhóm: các siêu đô thị ngập tràn ánh sáng, nơi tổ chức những lễ hội quanh năm như những công viên giải trí khổng lồ; và những "vùng tối" không thể chia sẻ niềm vui lễ hội. Rõ ràng nơi đây thuộc về nhóm thứ hai.

Và đó thực sự là một tình thế vô vọng, bởi vì họ chỉ có thể phá sản nếu muốn được tận hưởng những lễ hội ấy. Nếu họ nỗ lực tiết kiệm tiền và thực sự cố gắng sinh tồn, thì kết cục lại là thế này. Đó là lý do tại sao các hoạt động từ thiện của Toy Dream thường bị ví như một cuộc ném bom trên không hoặc một cuộc xâm lược lấy kinh tế làm lá chắn.

"Ngáp."

Aoi thực sự rất nổi bật với mái tóc bạc dài, dải sarashi trắng quấn quanh ngực và bộ trang phục vu nữ của cô, nhưng dù cô chống tay lên hông, cũng không thu hút được nhiều sự chú ý.

Nhưng đó là bởi vì chẳng có ai xung quanh.

Khu vực đón taxi và trạm xe buýt đều vắng tanh.

Chỉ có tiếng ve kêu là lớn hơn ở đây. Phải chăng là do những cánh rừng nhân tạo đầy tuyết tùng và bách, hay là do thiếu vắng tiếng ồn ào từ những cuộc diễu hành và màn hình LCD khổng lồ tràn ngập khắp nơi của Toy Dream 35?

"Chuyện này thật khó tin. Nơi này cứ như một cuốn băng video đã bị ghi đè quá nhiều lần vậy. Đây có thực sự là nơi ở của Tiến sĩ S, người đã đưa thế giới đến bờ vực thảm họa một bước chân sao?"

"Nếu anh đang phát triển một loại vũ khí hóa học hay vi khuẩn, liệu anh có đặt phòng thí nghiệm của mình ngay giữa một thành phố cả triệu dân không? Tôi đoán một khu vực đổ nát và kín đáo sẽ hợp ý ông ta hơn. …Mà khi em nói băng video, em có ý là băng từ ư? Ngay cả thẻ tín dụng ngày nay cũng dùng chip rồi mà."

"Haizzz, lũ trẻ bây giờ chẳng biết gì về không khí cả. Tôi cá là mấy đứa chẳng còn thấy nhiều ảnh ma hay video UFO nữa đâu vì chẳng ai dùng phim hay băng nữa. Sao mà mấy người lại tước đoạt chúng khỏi tôi chứ!? Tôi luôn mong chờ những chương trình truyền hình đặc biệt mùa hè đó trong cái hang của mình!!"

Nghe vậy, Aoi cứ như một nhân vật trong truyện kinh dị vậy. Mà thực tế, những cuộn băng từ lớn vẫn đang được dùng cho hệ thống sao lưu ở ngân hàng và những nơi tương tự để phòng tránh mất dữ liệu trong trường hợp đột ngột mất điện hay gì đó. Cô biết đấy, mấy cái thứ mà cô hay thấy làm nền trong phòng thí nghiệm người máy khổng lồ trong mấy bộ tokusatsu hay anime cũ ấy. Nếu tin lời Aoi, thì có lẽ tsuchinoko, người bướm, và các sinh vật không xác định khác đã chuyển sang định dạng đó để phục vụ nhu cầu phô trương của mình rồi.

Aoi đưa mu bàn tay lên trán, nhưng là vì ánh nắng chói chang hơn là mồ hôi.

"Vậy giờ chúng ta làm gì đây? Vẫn còn xa lắm sao? Trông như không có xe buýt hay taxi nào để dùng cả."

"Sẽ không lâu đâu. Tiến sĩ S chắc hẳn đã sử dụng một phòng thí nghiệm xa nền văn minh nhân loại cho thế hệ đầu tiên. Có lẽ là sâu trong núi hoặc trên một hòn đảo xa xôi. Nhưng nếu ông ấy muốn có một mức độ tương tác với con người và các lựa chọn giao thông, ông ấy sẽ không đặt trụ sở của mình ở một nơi quá hiểm trở."

"Thật vậy sao?"

"Nó nằm trong khoảng cách đi bộ, nên đừng lo."

Dù nói vậy, nhưng mặt trời tháng Tám vẫn đang gay gắt dội xuống đầu họ.

[IMAGE: ../Images/..]

Bước đi trên con đường nhựa hầm hập, Miến-nô-ka-oa Aoi nhanh tay nới lỏng chiếc sarashi, túm lấy vạt áo miko (trang phục vu nữ) mà quạt lấy quạt để. Cảnh tượng này đúng là minh họa hoàn hảo cho câu chuyện "Gió Bấc và Mặt Trời" phiên bản ngược. Chắc đến nơi, cô ấy sẽ ướt đẫm mồ hôi, mặt đỏ bừng và trông chẳng còn chút đoan trang nào.

“Phù, đúng là chẳng có ai quanh đây cả nhỉ? Đặc biệt là trẻ con. Ngay cả làng Hô-bi còn có vẻ sống động hơn thế này nhiều.”

“Đây đâu phải thị trấn ma bị bỏ hoang. Nhưng trời nóng thế này, lũ trẻ con chắc đang chui trong nhà bật điều hòa chơi điện tử hết rồi.”

“Toàn mấy chuyện chán ngắt khi nói về trẻ con thời nay.”

“Nói ai thế không biết! Điện thoại của tôi đầy rẫy biểu tượng mấy trò xã hội mà tôi chắc chắn chưa từng tải về, như cái trò bắn bóng bằng dây chun hay cái trò đào đất phá tháp ấy! Chưa kể bao nhiêu khoản nạp tiền vào game mà tôi tìm thấy đã bị trừ vào tài khoản nữa! Cô làm gì trong khi trốn trong xe tuần tra của tôi thế hả, đồ ăn bám kia!?”

“Ê, tự anh phải trách mình thôi, vì đã mất quá nhiều thời gian để hồi phục. Tại anh nằm lì trên giường chứ không chịu đuổi bắt tôi đó!! Hề hề hề. Tôi vẫn biết cách làm trò trẻ con lắm! Tôi trẻ trung từ thể xác đến tâm hồn!”

Trong lúc hai người đang rôm rả chuyện trò thì bỗng nhận ra một sự thay đổi rõ rệt.

Mọi âm thanh đều biến mất.

Kể cả tiếng ve kêu vốn văng vẳng liên tục nãy giờ.

Ngay cả những tiếng động sinh hoạt nhỏ nhặt vọng ra từ các ngôi nhà cũng không còn.

Một sự im lặng đến chói tai, giống như khi ở trong một hang động đầy không khí tù đọng. Miến-nô-ka-oa Aoi trông có vẻ khó chịu, có lẽ nó làm cô nhớ đến ngôi đền của mình nằm sâu, sâu, sâu dưới lòng đất.

“Khác lạ thật,” cô nói.

“Đúng vậy,” Kyou-suke đồng tình.

Aoi hẳn đã nhận ra đây không phải lúc để bận tâm về cái nóng. Cô siết chặt lại chiếc sarashi vốn là vật hạn chế năng lực của mình, rồi nói thêm:

“Cái không khí kiềm chế này khiến những giọng nói vui vẻ như trở thành điều cấm kỵ vậy. Nhưng chúng ta đang bảo vệ điều gì bằng cách kìm nén giọng nói của mình và giữ gìn sự im lặng u buồn này?”

Câu trả lời sớm hiện rõ.

Những con đường hẹp của khu dân cư đan xen chằng chịt như bàn cờ vây. Thay vì những tòa chung cư, hai bên đường là những ngôi nhà hai tầng và nhà một tầng với thiết kế giống hệt nhau. Cảm giác như đang lạc vào một hộp sô-cô-la cao cấp hay một mê cung gương phản chiếu cùng một hình ảnh lặp đi lặp lại. Chắc chắn tất cả đều được bảo trì cẩn thận, nhưng nếu quên kiểm tra số nhà, sẽ khó lòng biết mình đang ở đâu trong khu phố.

Và giữa tất cả những ngôi nhà đó, có một căn nhà duy nhất nổi bật hơn hẳn.

Dù nó có thiết kế y hệt những căn còn lại.

“…”

Đó là một ngôi nhà hoàn toàn bình thường với bức tường bê tông bao quanh. Nó có mái đỏ, tường trắng, và một ban công ở tầng hai. Trông có vẻ có cả ăng-ten TV cho các kênh truyền hình mặt đất và vệ tinh. Có một cánh cửa lưới kim loại phía trước lối vào chính, dù trông nó không đủ để ngăn cản ai vào.

Có một biển tên cạnh chuông cửa.

Ghi là Shiroyama.

“Cái gì đây?”

Thế nhưng, Miến-nô-ka-oa Aoi vẫn phải thốt lên nghi vấn về chính ngôi nhà *bình thường* mà cô đang nhìn thấy.

Vẻ mặt nhân tạo của cô căng thẳng một chút.

Đúng vậy.

Khi thí nghiệm bí ẩn kết thúc, cả gia đình Shiroyama được cho là đã rời đi.

Thế nhưng.

Aoi gần như hét lên khi cô nghển cổ nhìn qua bức tường bê tông để quan sát sân vườn.

“Nó bị bỏ hoang bao lâu rồi chứ? Thực ra tôi không có bất kỳ dữ liệu khoa học nào để chứng minh cái quan niệm dân gian rằng nhà cửa nhanh chóng xuống cấp khi không có người ở, nhưng không đời nào một căn nhà lại trông nguyên vẹn đến thế sau gần 10 năm! Không hề có vết sơn bong tróc nào, và bãi cỏ thì trông như vừa được cắt vậy!”

Mặc cho tiếng hét vang vọng từ cự ly gần đến thế, Kyousuke Shiroyama vẫn chẳng hề mảy may xao động.

Anh đứng bất động trước tấm biển đề tên, một làn gió nhẹ thổi luồn hơi ẩm mùa hè qua người.

Anh đã trở lại.

Trở lại chốn sâu thẳm này, nơi từng bị xóa sổ khỏi dữ liệu của thế giới.

Việc này, theo một cách nào đó, sẽ làm thay đổi tư duy của anh. Sự hồi phục sẽ bắt đầu từ đây.

Anh ngỡ như nghe thấy một tiếng tách nhỏ, tựa hồ có mạch điện nào đó cuối cùng đã được nối lại, và năng lượng một lần nữa tràn về với anh.

Khung cảnh nơi đây đã không hề đổi thay trong suốt một thập kỷ. Nếu muốn một lời giải thích hợp lý, anh có thể cho rằng có ai đó đã duy trì nơi này.

Nhưng anh gạt bỏ ngay cái suy nghĩ yếu ớt ấy.

Từ bao giờ mà logic và lẽ thường lại có thể áp dụng cho Bạch Nữ Vương? Những thứ ấy có thể hữu ích như một sự hỗ trợ, nhưng trói buộc suy nghĩ của mình vào chúng chỉ tổ làm ngắn cuộc đời anh mà thôi.

Thế nên, anh biết mình phải nói gì.

“Thời gian hẳn đã bị ngưng đọng ở đây.”

“…”

“Đây là một thánh địa. Tọa độ này cũng mang một ý nghĩa đặc biệt nào đó với Bạch Nữ Vương. Với bà ấy, việc bóp méo thời gian và không gian thì có gì đáng ngạc nhiên đâu. Thậm chí, hơi bất ngờ khi chúng ta không thấy ngôi nhà này lộn ngược hay lơ lửng trên không trung.”

Một sự im lặng tang tóc bao trùm.

Cư dân xung quanh có lẽ đã bị ràng buộc bởi sự tôn kính vô thức đối với một thánh địa.

“Giờ thì…”

Anh đã trở về ngôi nhà thời thơ ấu của mình.

Nhưng đó tuyệt nhiên không phải là một nơi ấm áp. Có lẽ anh còn cảm thấy gắn bó hơn với một ngôi nhà ma đổ nát. Anh ngước nhìn điểm khởi đầu của mình, tựa như một mê cung nhỏ nhưng đầy bí ẩn.

“Hãy bắt tay vào tìm hiểu xem mình có thể khám phá được gì về quá khứ, và điều gì đã bị Bạch Nữ Vương xóa khỏi thế giới. Mình nên đợi bà ấy ở đây, hay những thông tin tại đây sẽ giúp mình dự đoán hành vi của bà ấy chính xác hơn? Ai sẽ nắm được thông tin chính xác nhất trước? Dù thế nào, căn nhà này chắc chắn sẽ là một bước ngoặt.”