Thực thể siêu nhiên ấy không chút ngần ngại. Cuộc hành trình tìm hiểu ý nghĩa của việc làm người đối với cô đã chính thức bắt đầu.

Ngay trước khi Kyousuke và Aoi mang nguyên giày dép vào nhà, đi băng qua phòng khách và ra tới khoảng sân nhỏ, Bạch Vương và Shigara Masami đã thoăn thoắt leo qua bức tường bê tông. Sau đó, họ trèo lên ban công tầng hai.

Khi cả hai đã chắc chắn rằng mình không đổ bóng xuống sân, một giọng nói vọng đến tai họ qua thiết bị liên lạc.

“Chà, suýt nữa thì tóm được. Nhưng thông thường thì nên rút lui chứ nhỉ? Sao lại bày trò ninja với tấm ván hai x bốn vậy? Đâu phải đang lẻn vào một dinh thự khổng lồ thời Edo đâu chứ.”

“Cô có thấy gì lạ từ đó không?”

“Tôi không rõ cô đang hỏi về cái gì, nhưng màu sắc cứ thỉnh thoảng lại lộn xộn. Đừng bảo những gì cô thấy và những gì tôi thấy hoàn toàn khác nhau nhé?”

Biondetta đang quan sát họ từ xa, và giọng cô ấy vừa bực bội vừa ngạc nhiên lọt vào tai hai người.

“Với lại, Nữ Hoàng, xem lại váy của cô đi! Tôi đã nhắc cô bao nhiêu lần rồi hả!?”

“Ôi, thật là bất lịch sự quá đi mất.”

Ban công nối liền vài căn phòng khác nhau, nhưng không có cánh cửa kính nào có vẻ bị khóa. Bạch Vương và Shigara Masami nhẹ nhàng trượt một cánh cửa ra và biến mất vào bên trong.

“Giày của cô.”

“Ôi, xin lỗi.”

Nữ nghiên cứu gia với mái tóc đuôi ngựa và chiếc còi đeo trên cổ chỉ tháo giày ra sau khi Nữ Hoàng nhắc nhở về thái độ bất lịch sự của cô. Đây có vẻ là phòng trẻ con. Trên bàn học có dụng cụ viết và dưới sàn chất đầy đồ chơi như khối xếp hình và mô hình robot.

Một thứ gì đó tràn vào.

Một thứ gì đó lớn lao đến khó tin tràn ngập Bạch Vương.

“…………………………………………………………………………………………………………………………………………………”

Không ai có thể chắc chắn, nhưng cảm giác xuyên thấu lồng ngực Bạch Vương ngay lúc này có lẽ hoàn toàn giống với những gì Kyousuke đã trải qua trước ngôi nhà.

Nó như việc thu thập lại từng mảnh dữ liệu riêng lẻ từ một album đã vỡ nát. Và nó xen lẫn nỗi sợ mơ hồ rằng một số bức ảnh hay video có thể hoàn toàn không thể nhận ra.

“Thật hoài niệm.”

Bạch Vương xúc động nhìn ngắm mọi thứ trong phòng, nhưng cô không hề chạm vào bất cứ thứ gì.

Cứ như thể làm vậy sẽ phá vỡ một cấm kỵ mạnh mẽ.

“…?”

Sự chú ý của Shigara Masami chuyển sang chiếc giường kê sát tường.

Nhưng đó không phải một chiếc giường bình thường, mà là một chiếc giường tầng.

Điều đó có nghĩa là căn phòng này có lẽ đã được hai người sử dụng. Nhìn kỹ hơn, cô nhận thấy dụng cụ viết và đồ chơi là sự pha trộn của cả sản phẩm dành cho bé trai và bé gái.

Nhưng cô còn nhận ra một điều khác.

“Phù chú?”

Đúng vậy.

Ngay cả những nếp nhăn không đáng kể trên ga trải giường cũng mang ý nghĩa.

“Tattva, bài Tarot, cây đời, sự tạo ra và thánh hóa vũ khí ma thuật, sự truyền dẫn và kiểm soát chính xác Telesma, cấu trúc của hầm mộ, cách quản lý hương, các phòng vệ tâm lý cần thiết cho xuất hồn, các vòng tròn ma thuật chiêm tinh, biểu đồ chuyển đổi các vị thần của các thần thoại và tôn giáo khác nhau… và cuối cùng là hoa hồng thập giá. Nhưng đây không phải phiên bản truyền thống với 22 chữ cái của bảng chữ cái Hebrew. Đây là một kịch bản và giao diện đồ họa để đại diện cho cơ thể con người và thế giới bằng 26 chữ cái của bảng chữ cái tiếng Anh. Khoan đã, có phải điều này có nghĩa là tôi đang nghĩ không!?”

Bạch Vương chân trần chỉ khẽ mỉm cười trong chiếc váy mỏng giản dị.

Họ nghe thấy một tiếng bước chân lộp bộp nhỏ.

Nó có nhịp điệu, nhưng quá nhẹ. Vì vậy, ban đầu Shigara Masami không nhận ra đó là bước chân người.

Một bóng người nhỏ bé chạy vụt qua hành lang hẹp bên ngoài cánh cửa phòng ngủ đang mở.

Cô nghĩ đó là một cô bé.

Mái tóc xơ xác ấy là dấu hiệu của sự ngược đãi, hệt như những chiếc răng sâu hay bộ quần áo lấm lem. Cô bé ấy có mái tóc dài che khuất đôi mắt, nhưng chẳng hiểu sao lại trông quen thuộc đến lạ.

Và cứ thế, như kim đĩa tìm về rãnh cũ, ảo ảnh ấy đã lấp đầy thêm một mảnh ghép dữ liệu còn thiếu của thế giới này.

[IMAGE: ../Images/..]

Có lẽ, hình ảnh quá khứ này còn mang ý nghĩa quan trọng hơn cả bản thân cô bé kia đối với Shiroyama Kyousuke.

<Này…>

Shigara Masami vội vã chạy ra hành lang, nhưng bóng dáng nhỏ bé ấy đã biến mất không còn tăm hơi.

Đó vốn dĩ chỉ là một ảo ảnh vô hình.

[IMAGE: ../Images/..]

“Mọi chuyện đều dẫn về Bác sĩ S.”

Bạch Hoàng Hậu từ từ bước ra hành lang.

Ánh mắt nàng dường như mạnh mẽ hơn trước. Trông nàng như vừa tìm thấy điều gì đó.

“Vì đã dày công nuôi dưỡng những người có khả năng sử dụng Nghi Thức Triệu Hồi, hẳn ông ấy không nghĩ rằng chỉ làm theo cuốn cẩm nang mình tạo ra là đủ. Nó có thể là sự khác biệt giữa một người dùng chỉ chạm vào ứng dụng và một lập trình viên hay kỹ sư hoàn toàn hiểu cú pháp bên trong. Dù sao đi nữa, ông ấy đã cố gắng truyền tải cái nền tảng phức tạp và khó hiểu kinh khủng của Hệ Thống Dấu Ấn Máu vào tâm trí các con mình. Ông ấy đang cố tạo ra những nhà quản trị, chứ không phải người dùng.”

<…>

Hành lang không một bóng người, nhưng họ vẫn lờ mờ nghe thấy những giọng nói sôi nổi.

[IMAGE: ../Images/..]

Những giọng nói ấy dường như vọng ra từ phía sau cánh cửa nhà kho, nhưng nghe như là người lớn.

“Vâng, con muốn xem chương trình cô gái phép thuật.”

“Con cần vặn nhỏ âm lượng xuống, *****. Chúng ta không muốn anh ấy nghe thấy.”

Có lẽ hai anh em nhỏ đang nép vào nhau xem chiếc TV 1seg được tích hợp trong một cuốn từ điển điện tử hay thứ gì đó. Những giọng nói và âm nhạc rộn ràng, tràn đầy năng lượng phát ra từ TV càng làm nổi bật bầu không khí u ám trong căn phòng trẻ em nơi Shigara Masami đang đứng.

“Có lẽ điều đó nghe có vẻ vô lý. Và thực tế, chỉ cần sử dụng dịch vụ là đủ để di chuyển giữa các cường quốc và đạt đến Cấp Độ 1000. Thế nhưng Bác sĩ S lại tiêu hao cuộc đời của các con mình để truyền tải thông tin đó vào họ. Thoạt nhìn, trông thật lãng phí công sức, phải không?”

Những lời nói tuôn trào.

Bạch Hoàng Hậu hành động như một vu nữ thanh tẩy, truyền đạt những lời lẽ bị lãng quên của ai đó.

[IMAGE: ../Images/..]

“Nhưng anh trai ta đã có thể giải quyết rất nhiều sự cố vì anh ấy hiểu rõ những gì đang diễn ra bên trong chứ không chỉ đơn thuần sử dụng dịch vụ. Nhiều tín đồ của ta đã phá vỡ Hệ Thống Dấu Ấn Máu và biến nó thành một nghi thức quái dị để triệu hồi ta vĩnh viễn, nhưng anh ấy lập tức nhìn thấu mọi chuyện vì anh ấy đã hiểu chính xác chương trình đang chạy ở nền tảng của ứng dụng.”

<Đây có thực sự là câu trả lời không?>

“Ý cô là sao?”

<Cô nói Bác sĩ S nghĩ rằng Hệ Thống Dấu Ấn Máu của ông không thể kiểm soát hoàn toàn cô. Vậy nên ông ấy đã cố gắng tăng cường sức mạnh cho những con người sử dụng nó thay vì cố gắng hoàn thiện hệ thống và có khả năng làm hỏng nó trong quá trình đó.>

Shigara Masami hẳn đã bị choáng ngợp bởi căn nhà nhỏ bé này.

Đây là một vùng đất thiêng. Nó mang sức nặng hơn cả một ngôi đền khổng lồ dưới đáy đại dương.

Cô cẩn thận lựa chọn lời nói của mình.

<Phải chăng Bác sĩ S đã hy vọng họ có thể dạy ông một lý thuyết thống nhất vượt ra ngoài Hệ Thống Dấu Ấn Máu – thứ đã đi vào ngõ cụt và không thể hoàn thiện? Vậy nên ông ấy đã truyền tất cả những tài liệu nền tảng vào các con mình như thể chúng là một cái vạc phù thủy và ông ấy chờ đợi để thứ thuốc ma thuật được tạo ra. Nó bắt đầu như một hỗn hợp khó lường của các thành phần ngẫu nhiên, vì vậy ông ấy chỉ có thể cầu nguyện một sự kết hợp kỳ diệu sẽ nổi lên.>

“Đó là một cách diễn giải khá bay bổng, nhưng nếu đúng là như vậy, ông ấy hẳn đã dùng nhiều mẫu vật hơn. Ông ấy đã thu thập một nghìn hoặc thậm chí mười nghìn đứa trẻ.”

<Nhưng theo một cách nào đó, Kyousuke đã thành công.>

“?”

<Cô bé Vô Sắc Quyết Tâm Vì Một Mục Tiêu Duy Nhất (aie – a – oio – ei – ueo – ioa – e – uai – ee). Hắn đã xây dựng một phương pháp cụ thể để giết cô, và cũng có thể dùng nó để uy hiếp cô phải phục tùng.>

“Tôi hiểu rồi,” Bạch Nữ Vương đôi chân trần trong chiếc váy trắng giản dị cất tiếng. “Đó cũng là một cách nhìn nhận vấn đề.”

Tuy nhiên…

“Nhưng nếu đó là điều Bác sĩ S mong muốn, tôi hình dung ông ta đã tự tay xây dựng nó. Theo tôi, chính xác nhất là nói em trai tôi đã vượt xa mọi kỳ vọng của Bác sĩ S.”

<Vượt xa kỳ vọng của hắn?>

Điều đó thật quan trọng, nhưng những lời trước đó lại còn kỳ lạ hơn.

<Em ấy đã trưởng thành?>

Căn nhà tù túng này đủ để thấy Bác sĩ S quả là hiện thân của sự độc ác. Ngay cả Shigara Masami, người từng lãnh đạo Khu Vườn Thu Nhỏ của Nữ Vương – nơi tập hợp những đứa trẻ bất hạnh từ khắp nơi trên thế giới – cũng phải choáng ngợp trước điều này. Ngôi nhà nhỏ bé này còn sâu thẳm, đen tối và nặng nề hơn cả nơi trú ẩn được xây dựng sâu dưới lòng đất kia. Khu Vườn Thu Nhỏ được trang bị đầy đủ mọi thứ cần thiết cho một cuộc sống bình thường. Những đứa trẻ ở đó có thể bơi lội trong hồ bơi, ăn bánh ngọt và cười đùa cùng nhau. Nhưng ngôi nhà này lại như thể sẽ khiến tâm hồn một người bình thường mục ruỗng nếu họ chỉ hít thở không khí ở đây.

[IMAGE: ../Images/../Images/Image00001.jpeg]

Bạch Nữ Vương thở dài ngao ngán, kéo vạt váy ngắn xuống.

Cứ như thể muốn nói rằng, cậu bé đó sẽ không dễ dàng chấp nhận nếu bị ném vào một địa ngục nhân tạo.

“Cô đã quên rồi sao?”

<Quên gì cơ?>

Ngay khi nàng vừa hỏi xong, tiếng lốp bốp khe khẽ lại vang lên.

Nó quá nhẹ để có thể là tiếng bước chân.

Một cô bé nhỏ nhắn bước vào phòng trẻ con. Shigara Masami giật mình há hốc mồm, nhưng cô bé hẳn đã không thể nhìn thấy cô.

“Đây rồi.”

Cô bé trèo lên giường tầng trên, ấn lòng bàn tay bé xíu vào trần nhà. Không, một ô trần nhà trượt sang một bên, để lộ không gian gác mái.

“Một chiếc ô tô mini, một quả bóng và một cuốn bách khoa toàn thư về động vật. Giờ chúng đã an toàn rồi.”

Shigara Masami nghiêng đầu, nên Bạch Nữ Vương liền giải thích.

“Ngôi nhà này chỉ chứa những thứ mà Bác sĩ S thấy cần thiết, nên hắn ta sẽ vứt bỏ mọi thứ khác. Ngay cả khi chúng thuộc về em trai tôi.”

<Ý cô là cô bé đã lén lấy lại những món đồ chơi bị Kyousuke vứt đi và giấu chúng trên gác mái sao?>

“Đúng vậy. Đó hẳn là một phần cuộc sống ở đây. Tôi hình dung mẹ của chúng đã thu hút sự chú ý của Bác sĩ S khi bà ấy lục lọi thùng rác.”

Một cậu bé gọi cô bé từ hành lang.

Cô bé nhanh chóng đóng trần nhà lại, trèo xuống khỏi giường, lấy hai sợi dây buộc tóc rẻ tiền trên bàn học và rời khỏi phòng.

Tiếng hai anh em nói chuyện có thể nghe thấy từ hành lang.

“Tóc vướng vào mắt anh rồi. Buộc lại đi.”

“Anh muốn gì?”

“Hôm nay anh muốn kiểu tóc hai bím!”

Shigara Masami tò mò về phía hành lang, nhưng những giọng nói bỗng dưng tắt hẳn.

Cô giật mình vì không hề nghe thấy tiếng bước chân rời đi.

Nguồn phát ra giọng nói rõ ràng vừa biến mất. Cứ như thể chúng chưa từng tồn tại ngay từ đầu.

Bạch Nữ Vương nghịch lọn tóc của mình và thở dài với vẻ mặt không tả xiết.

“Chúng ta hãy quay lại chủ đề chính. Đúng là đây từng là phòng thí nghiệm để Bác sĩ S hiện thực hóa giấc mơ xấu xí của mình. Phẩm giá của em trai tôi bị chà đạp và sự phản kháng tuyệt vọng của nó trở nên vô nghĩa khi mẹ và em gái nhỏ của nó tiếp tục bị đánh đập ngay trước mắt. Nhưng cô thực sự nghĩ mọi thứ nhỏ nhặt đều diễn ra theo đúng kế hoạch của tên khốn đó ư? Phòng thí nghiệm này cuối cùng đã bị đóng cửa, nếu cô còn nhớ.”

<À,> Shigara Masami nói, chợt nhận ra.

Bạn có vẻ không rành Bác sĩ S lắm. Tuy nhiên, vì tất cả những đứa trẻ ở Vườn Thu Nhỏ đều được đặt tên là ‘Shiroyama’, tôi đoán rằng ông ta hẳn phải giữ một vị trí quan trọng trong dự án mà cô đã chỉ đạo.

<Thật lòng mà nói, tôi biết Kyousuke-kun đã bị biến thành một quả tên lửa dẫn đường chính xác. Nữ hoàng, tôi cũng biết về kế hoạch ám sát cô. Nhưng tôi đơn giản là không thể hiểu hết mọi chuyện. Dù đứng đầu ba cường quốc lớn với Giải thưởng 3000, tôi vẫn không thể ngăn chặn tổ chức khổng lồ đó tiến về phía trước. Tôi cũng chưa bao giờ tìm ra cách Bác sĩ S đã biến Kyousuke-kun thành ra như vậy.>

Thế nhưng.

Cho đến giờ, có lẽ Shigara Masami đã lơ là chuyện này vì quá khứ mà cô chứng kiến ở đây quá sống động.

Nhưng lịch sử đã hé lộ kết cục của tất cả.

Vào một thời điểm nào đó, thí nghiệm tại nhà Shiroyama đã kết thúc và họ đã rút lui khỏi đây, nguỵ trang thành một gia đình tan vỡ.

“Giúp tôi.”

Bạch Nữ hoàng thốt ra một cụm từ nhất định.

Đó là hai từ hoàn toàn bình thường. Thậm chí có lẽ còn phổ biến hơn cả câu “Tôi sẽ giết cô” vốn như câu cửa miệng của lũ côn đồ khắp nơi.

Nhưng đôi khi, cụm từ đó lại mang ý nghĩa vượt trên tất cả mọi thứ trên đời.

“Anh trai hiểu được ý nghĩa thực sự của những lời đó. Vì vậy, bất kể môi trường hay hoàn cảnh nào, anh ấy sẽ không dừng lại một khi nghe thấy chúng. Anh ấy sẽ chạy đến dù có phải đối đầu với cả thế giới. Nếu sự việc tại Vườn Thu Nhỏ của Nữ hoàng là yếu tố kích hoạt, thì có lẽ chúng ta nên nói căn nhà này là nơi khẩu súng được lên nòng. Tất cả đều dẫn về đây.”

Shigara Masami đã nghĩ rằng những sự kiện ở đây đã kết thúc.

Cô đã nghĩ rằng họ chỉ đơn thuần đang lần theo dấu vết của một quá khứ bi thương.

Nhưng lời nói của Bạch Nữ hoàng đã thay đổi mọi thứ. Shiroyama Kyousuke thuở nhỏ đã làm gì? Cậu bé đã chống lại Bác sĩ S ư? Và điều đó có ý nghĩa gì đối với người mẹ và cô em gái mà cậu không còn nhớ mặt?

Cậu đã thắng hay thua?

Ngày qua ngày, Shiroyama Kyousuke vẫn tiếp tục mài sắc nanh vuốt, nếm trải nỗi nhục nhã trong cuộc truy tìm cụm từ ấy khi nó được thốt ra trong sự tuyệt vọng cùng cực, nhưng liệu cậu có thành công ở đây hay không?

<Cậu ấy đã…?>

Shigara Masami cảm thấy như cuối cùng cô cũng đã mở Hộp Pandora.

Cô nuốt khan và hoàn thành câu hỏi của mình.

<Kyousuke-kun đã làm gì Bác sĩ S??? >

Nhưng ngay lúc đó…

“Gah, báo động đỏ!! Ra khỏi đó đi! Cô cần phải ra khỏi đó! Kyousuke-chan và vật chứa của cậu ấy đã quay trở lại bên trong và tôi không thể nhìn thấy họ qua cửa sổ tầng một. Chắc chắn họ đang leo cầu thang lên tầng hai!! Cô không thể chạy hay trốn trong căn nhà chật chội đó đâu và chuyến hành trình tìm hiểu ý nghĩa của việc làm người của cô sẽ kết thúc nếu cậu ấy tìm thấy cô!!”

Tiếng cảnh báo của Biondetta đâm thẳng vào màng nhĩ qua tai nghe của họ.

Không khí thiêng liêng bị phá vỡ ngay lập tức.

Shigara Masami nhăn mặt và vai của Bạch Nữ hoàng hơi trùng xuống.

“Hãy dừng lại ở đây.”

<Nhưng…>

“Tôi đã có đủ thông tin cần thiết. Và chúng ta không đến để xem những dấu vết của quá khứ này nhằm tiết lộ sự thật. Đó chỉ là phương tiện để đạt được mục đích. Nếu tôi đụng độ anh trai ở đây, mọi thứ sẽ sụp đổ. Tôi phải tránh điều đó bằng mọi giá.”

<…>

Shigara Masami có thể nghe thấy tiếng cầu thang kẽo kẹt. Tiếng bước chân có sức nặng thực sự, nên đây không phải là những ảo ảnh nhỏ bé đang leo cầu thang.

Nhà nghiên cứu tóc đuôi ngựa cắn môi, do dự, rồi hạ quyết tâm.

<Được rồi, vậy thì được. Chúng ta có thể tiếp tục chuyện này sau.>

Họ hành động nhanh chóng.

Bạch Nữ hoàng và Shigara Masami băng qua phòng trẻ em và chuẩn bị trèo lên lan can ban công, thứ vẫn không hề có một vết gỉ sét nào dù đã hơn một thập kỷ trôi qua.

Cảm giác có ánh mắt đổ dồn lên mình, Shigara Masami quay đầu lại, thấy một bé gái đang nhìn chằm chằm cô từ phòng trẻ con.

Không, cô bé thực ra không thể nhìn thấy cô.

Dù cho cô bé có bị ngược đãi rõ ràng đến đâu đi nữa, việc vươn tay giúp đỡ cũng chẳng thể làm được gì.

<~ ~ ~>

Nữ nghiên cứu viên nhắm chặt mắt, như thể đang muốn rũ bỏ điều gì đó ra khỏi tâm trí.

Cô một lần nữa đối mặt với Bạch Hậu, rồi cả hai cùng nhảy khỏi ban công.

“Nữ hoàng, gió đang thổi tung váy người kìa!” Biondetta cảnh báo.

“Ồ, thứ lỗi cho ta.”

Sau khi tiếp đất xuống sân, họ trèo qua bức tường bê tông. Và rồi…

<Khoan, gì thế này?>

Mưa trút xuống đầu họ như từ một chiếc thùng bị đổ úp. Họ ngẩng lên, nhìn thấy những đám mây mưa đen kịt, dày đặc. Xen lẫn đó là tiếng sấm rền vang từng đợt.

Những cơn mưa rào bất chợt thường thấy vào giữa mùa hè, nhưng điều đó vẫn không đủ để lý giải cảnh tượng này.

Mới phút trước thôi, bầu trời còn trong xanh vời vợi.

“Mặt trời,” Bạch Hậu lên tiếng, bộ váy thường ngày đã ướt sũng, dính chặt vào người cô.

Chỉ đến lúc đó, Shigara Masami mới để ý đến màu sắc tổng thể của khung cảnh xung quanh.

Đã là hoàng hôn.

Những đám mây đen trên cao càng khiến màn đêm thêm u tối, nhưng vị trí mặt trời trên bầu trời lại vô cùng vô lý. Và cơn mưa này không phải vừa mới bắt đầu. Thật ra, có vẻ nó đang bắt đầu ngớt dần. Ánh cam của hoàng hôn len lỏi qua vài khe hở giữa những đám mây.

Shigara Masami quên bẵng đi cơn mưa đang táp vào người, cô lẩm bẩm trong sự bàng hoàng khó tin.

<Nhưng chúng ta chỉ ở trong đó vài phút thôi mà. Tất cả những gì chúng ta làm chỉ là kiểm tra phòng trẻ con, đúng không?>

“Dòng chảy thời gian có thể đình trệ ở một số nơi. Cô hẳn phải biết điều đó chứ. Chúng ta nên tự thấy may mắn vì không phải đã vài thế kỷ trôi qua khi chúng ta rời đi.”

<…>

“Nàyyy,” Biondetta gọi. “Cô thật sự đang khiến tôi lo lắng đó, ít nhất cũng nói cho tôi biết cô còn sống hay không đi?”

Họ sợ phải hỏi.

Bên ngoài trời mưa, bên trong trời nắng. Vậy làm sao Biondetta có thể giữ một hình ảnh nhất quán trong đầu khi cô ấy quan sát họ từ xa?