Chuyên gia Hương liệu Ellie Slide không hề có quan niệm về thiện ác.

Thực tế, cô là một người hoàn toàn vô căn cứ, không hề bị ràng buộc bởi bất kỳ nguyên tắc nào dựa trên vùng miền, văn hóa, truyền thống hay tôn giáo cụ thể. Bởi vậy, những khái niệm thiện ác vốn là một phần của những điều đó cũng chẳng hề khiến cô bận tâm.

Điều này thể hiện rõ ngay từ cách ăn mặc của cô. Dù là một phù thủy Tây Âu, nhưng cô lại pha trộn các yếu tố bản địa của người Mỹ bản xứ như lông đại bàng, khuyên xỏ khắp cơ thể, một chiếc vòng bắt giấc mơ (dreamcatcher), và một cây rìu kiêm cả tẩu hút thuốc. Cô xuất thân từ dòng dõi phù thủy đã trốn thoát khỏi sự đàn áp ở châu Âu bằng cách vượt biển sang Tân Thế giới và bí mật ẩn mình nơi đó, nhưng Ellie không hề mang trong mình bất kỳ hy vọng hay mối thù hận nào của gia đình.

Chiếc rìu phá giáp khổng lồ màu bạc còn có gắn một thiết bị thuốc lá điện tử ở phần cuối.

Chiếc vòng bắt giấc mơ hình tròn treo trên cổ cô không phải là mạng nhện để bắt giữ những giấc mơ. Nó chủ yếu chứa biểu tượng Hoa Hồng ở phần đế của Nghi thức Triệu hồi.

Lập trường của cô được thể hiện qua cái tên Amplifier 500 (Bộ Khuếch Đại 500) – nghĩa là cô sẽ tăng cường triệt để kỹ năng của bất kỳ người triệu hồi nào mà cô ký hợp đồng. Cô không theo bất kỳ nguyên tắc hay tín ngưỡng cụ thể nào, cũng không thờ phụng vị thần của bất kỳ tôn giáo nào khi du hành qua thế giới của Nghi thức Triệu hồi. Cô là một người vô căn cứ từ trong ra ngoài.

Cô chỉ có một mục tiêu duy nhất.

Cô không bận tâm đối phương đến từ Chính phủ, Thế giới Ngầm hay Phe Tự do, cô chỉ muốn thấy người triệu hồi mà cô hợp tác đạt được Giải thưởng 1000.

Cô sẽ dùng bất cứ thứ gì có thể để hoàn thành mục tiêu đó.

Điều đó có thể là chính nghĩa, sự bảo vệ và hòa bình thế giới.

Điều đó cũng có thể là những hành động tà ác, sự tàn nhẫn và sự diệt vong của nhân loại.

Bất kể chất xúc tác là gì, cô chỉ cần một người triệu hồi phù hợp, người sẽ được truyền cảm hứng từ nó. Và đúng như cái tên Amplifier của mình, một khi tìm thấy chất xúc tác đó, cô sẽ triệt để thổi bùng ngọn lửa để khuếch đại trạng thái tinh thần đó trong người triệu hồi.

“Thở hổn hển… thở hổn hển…!!”

[IMAGE: ../Images/..]

Trong khi Ellie bình thản rút một chai nhỏ từ thắt lưng và thay thế chai khác gắn ở mặt sau chiếc rìu của mình, một người đàn ông tóc đen to lớn với kiểu tóc bờm ngựa đã ướt đẫm mồ hôi. Hắn ta cúi gập người và cố gắng tuyệt vọng để kìm nén cơn run rẩy dâng lên từ tận xương tủy.

[IMAGE: ../Images/..]

Hắn ta đã quay trở lại khu vực rìa ngoài của hội chợ hình bánh donut trong nước mắt. Hàng chục ngàn người đã đổ về hội chợ D.R.O.K., nhưng không phải tất cả đều có thể có phòng tại một khách sạn sang trọng. Khu vực đầy rẫy xe RV và nhà di động này có lẽ là phần tồi tàn nhất của thành phố tạm bợ.

[IMAGE: ../Images/..]

“Kh-khiếp chết đi được… Đúng là Bạch Hoàng Hậu mà. Tôi biết trước sẽ thế nào, nhưng mẹ kiếp cô ta đáng sợ thật đấy!! Tôi đã đụng phải đứa nhóc đó ở Toy Dream 35 cách đây một thời gian, nhưng chắc nó có vấn đề gì đó mới có thể lảng vảng quanh cái thứ đó!!”

Người đàn ông tóc bờm ngựa nhảy bổ vào chiếc ghế tắm biển đặt cạnh bộ dụng cụ tiệc nướng. Chiếc ghế và chiếc ô che nắng lật nhào, nhưng hắn ta mặc kệ và ngồi dựa lưng vào chiếc nhà di động màu bạc.

[IMAGE: ../Images/..]

Sau đó, hắn ta lục lọi túi và rút ra một chai whisky nhỏ bằng bàn tay run rẩy của mình. Hắn gỡ tờ giấy chống thấm nước được buộc bằng dây chun ở bên cạnh chai và làm theo các nếp gấp để tạo ra một vật chứa nhỏ đến mức khó có thể đựng được một hạt óc chó. Hắn đổ chất lỏng màu hổ phách trong suốt vào trong và nuốt ực. Nhưng đây không phải là rượu. Đó là si-rô trị đau bụng cho trẻ em. Hắn ta dường như vẫn còn đủ sĩ diện của một người triệu hồi thuộc Chính phủ để lo lắng về những gì người xung quanh nghĩ. …Đồng thời, những động tác thành thạo cho thấy hắn thường xuyên phải dựa vào thứ này đến mức nào.

Cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên khi hắn ta hoảng sợ đến vậy.

Tuy nhiên, Ellie Slide đâu thể để anh chàng ấy chùn bước. Tà áo choàng của cô khẽ rung lên, như thể cô đang lục tìm một mục nào đó trong phạm trù thiện – ác để tìm ra lối đi phù hợp, rồi như một tấm gương, cô phản chiếu lại chính xác những gì đã tìm được.

“Vậy là cậu định bỏ cuộc? Ừm, đó quả thực là một lựa chọn. Gia đình Deltaston, Himekawa Mika, cùng ba trăm năm mươi ba chiếc ‘thể chứa’ kia chẳng liên quan gì trực tiếp đến mạng sống của cậu cả. Bỏ mặc bọn họ để dấn thân vào con đường Chính phủ vô định còn có ích hơn nhiều.”

“Kh.”

“‘Trận Đấu Hoàn Hảo’ không phải là sức mạnh tối thượng giúp cậu đánh bại mọi đối thủ. Nó là khả năng biến mọi kết quả trở thành thắng lợi cho bản thân cậu. Thế thì, không chiến đấu có phải là một lựa chọn không? Tôi nghe nói cả võ sĩ lẫn kỳ thủ đều rất kén chọn đối thủ của mình đấy.”

“…Câm đi.”

“Tại sao không bắt đầu bằng cách quyết định điểm dừng của cậu? Cậu luôn xông thẳng vào mà chẳng hề có chút chiến lược nào, nên tôi nghi ngờ việc cậu sẽ nghĩ đến một cuộc rút lui chiến lược như một cái cớ nực cười đâu. Vậy cậu sẽ vạch ra ranh giới ở đâu? Cậu sẽ cắt bỏ tổn thất và từ bỏ tại điểm nào? Cậu cần phải tính toán và tìm ra câu trả lời của chính mì―…”

“Được rồi, sếp, chúng ta nướng thịt trâu lên cái bộ đồ nướng kia đi!”

“Hoan hô! Em muốn ăn sandwich nóng hổi!”

“…”

“…”

Cô gái với chiếc áo hở eo giơ cả hai tay theo phản xạ, rồi hắng giọng.

Ellie Slide bĩu môi, hai ngón trỏ chụm vào nhau trước ngực.

“Tôi… tôi là người đã cung cấp loại thịt động vật quý hiếm đó. Chính kỹ năng và thành tựu của tôi đã tạo ra một vùng cây xanh tươi tốt giữa sa mạc, giúp số lượng của chúng hồi phục. Vậy thì toàn bộ số thịt trâu chăn nuôi đó phải thuộc về tôi chứ. Sao tôi lại phải đi cầu xin cậu một ít chứ?”

“Nếu cô chịu trách nhiệm về tất cả, thì đàn trâu sẽ tuyệt chủng ngay sau khi chúng vừa hồi phục đấy.”

“Cậu đang nói tôi bị ám ảnh bởi thịt à!?”

“Cứ cho là tôi chưa bao giờ thấy cô ăn rau đi.”

“Đừng có nói vớ vẩn. Tôi có ăn khoai tây chiên và bỏng ngô mà.”

“Thế thì còn hơn cả vớ vẩn nữa!!”

[IMAGE: ../Images/..]

Họ đã đi chệch khỏi chủ đề một chút, nhưng điều đó không phải là vấn đề.

Bất kể điều gì xảy ra ở đây – kể cả khi anh ta tức giận và đánh cô – cũng không phải là vấn đề đối với Ellie Slide. Chỉ cần điều đó truyền cảm hứng cho người triệu hồi và trao cho họ động lực cần thiết để đạt thêm các Phần Thưởng, cô sẽ chấp nhận mọi thứ. Nếu họ muốn sự tử tế, cô sẽ để họ gối đầu lên đùi mình. Nếu họ thích roi vọt, cô sẽ dùng chiếc roi da bò quật xuống.

Đây không phải là ý chí của riêng Ellie.

Giống như một người thầy bói, cô sẽ tìm ra những rối loạn trong tâm trí người triệu hồi và phản chiếu lại chúng như một tấm gương. Đó là tất cả những gì cô làm.

Cô chỉ tập trung vào việc chứng kiến khoảnh khắc người triệu hồi đạt đến Phần Thưởng thứ 1000. Điều duy nhất khác cô quan tâm là món thịt trâu của riêng mình, được nuôi dưỡng trong trang trại nhân tạo xây dựng giữa sa mạc.

Nhưng lần này cô không cần sự tử tế hay roi vọt.

Đúng như cô dự đoán, Max Layard nghiến răng.

Người đàn ông với mái tóc bồng bềnh từ từ thở ra trong khi ngồi bệt xuống đất, lưng tựa vào chiếc nhà di động màu bạc.

“Tôi biết mình không đủ khả năng và tôi đã quá lời rồi. Ý tôi là, chúng ta đang đối đầu với Freedom Award 903 và chính Bạch Vương Hậu. Một trận chiến bình thường sẽ chẳng đưa chúng ta đến đâu cả.”

“Và?”

“Mơ đi nếu tôi bỏ cuộc. Tôi không chiến đấu vì tôi nghĩ mình sẽ thắng. Tôi chiến đấu vì tôi không thể thua.”

Max lau những giọt mồ hôi khó chịu trên trán và đối mặt về phía trước.

Tinh thần chiến đấu chưa hề biến mất trong mắt anh.

“Vậy thì bây giờ là địa phận của tôi. Thắng hay thua không còn quan trọng nữa. Dù có rẻ tiền hay ngớ ngẩn đến đâu, tôi cũng phải biến đây thành chiến thắng của mình vào phút cuối.”

Tấm gương đã phát huy tác dụng một cách hoàn hảo.

Chuyên gia Hương Ellie Slide không hề bận tâm đến ranh giới thiện ác. Nàng chẳng qua chỉ là một cỗ máy khuếch đại.

Nếu Max Layard là kẻ xấu xa, thì cái ác được khuếch đại sẽ cướp đi vô số sinh mạng. Ngược lại, nếu hắn là người lương thiện, cái thiện được khuếch đại ắt sẽ cứu vớt được bao sinh linh.