Đêm đã về khuya. Sau khi thâm nhập thành công vào Pandemonium, Shiroyama Kyousuke và Himekawa Mika ẩn mình giữa hệ thống đường đi lối lại chằng chịt của nơi này.

Ban đầu, họ dự định sẽ lợi dụng lượng lớn các Triệu hồi giả nơi đây để đánh bại từng người một, đồng thời tận dụng trạng thái Chuỗi (Chain) để duy trì một Vật Chất (Material) hùng mạnh, từ đó phá vòng vây tiến vào trung tâm nơi đặt lõi xử lý (processor core) và 353 vật chứa của nó. Đối thủ của họ luôn phải bắt đầu với Vật Chất cấp Độ Điều Chỉnh (Regulation-class) và tiêu tốn một điểm kích hoạt, nhờ vậy Kyousuke có thể đánh bại cả một nhóm một khi đã tích lũy đủ để tạo ra Vật Chất cấp Thần Thánh (Divine-class) hoặc Vô Tận (Unexplored-class). Một Ma Vương (Maou) thực thụ sẽ quét sạch quân do thám và lính quèn một cách dễ dàng.

Nhưng...

Sau khi triệu hồi thành công Vật Chất cấp Vô Tận (Unexplored-class) "Thánh Nữ tro tàn mang đến cái chết nhân từ và trang nghiêm" (em – ao – lev – ck – rol – ei – vb – yu – a – ps), Chuỗi của họ bị phá vỡ và vật chứa ban đầu trở lại trạng thái bình thường. Không cần phải nói, điều này không phải do Kyousuke thiếu kỹ năng.

"Chúng cố tình cho tất cả các Triệu hồi giả phe địch giữ khoảng cách để phá vỡ Chuỗi của chúng ta." Chàng trai thẳng thừng phân tích tình hình. "Ta đã nghĩ sự phối hợp của chúng sẽ kém vì chúng là sự kết hợp giữa Chính phủ (Government), Phi Pháp (Illegal) và Tự Do (Freedom), nhưng có lẽ gia đình Deltaston kiểm soát mọi thứ chặt chẽ hơn ta tưởng."

Vòng bảo vệ của Kyousuke biến mất và vật chứa của anh trở lại hình dạng người phụ nữ tóc đuôi ngựa xanh đen, mặc bộ váy bó sát màu xanh hải quân với đôi tất rách lộ ra làn da trắng ngần. Himekawa liếc nhìn xung quanh rồi hỏi:

"V-vậy họ sẽ làm gì tiếp theo?"

"Đừng hỏi ta."

(Chúng hẳn đã biết không thể đánh bại ta ngay cả khi tất cả chúng ta đều bắt đầu với Vật Chất cấp Độ Điều Chỉnh (Regulation-class) tốn một điểm kích hoạt. Và ta nghi ngờ chúng sẽ sử dụng cách hủy diệt vô mục đích của một Người Giữ Chìa Khóa Thần Thánh (Holy Key Woman) để giải phóng một Vật Chất cấp Thần Thánh (Divine-class) không kiểm soát được trong Pandemonium. ...Nếu chúng được quản lý tốt, có lẽ chúng sẽ áp dụng chiến thuật "cá lớn nuốt cá bé". Chúng sẽ tự giao chiến với nhau để tích lũy Vật Chất chủ lực trước khi tấn công chúng ta một lần nữa.)

Thảo luận điều đó chỉ khiến bạn đồng hành của anh lo lắng thêm, nên anh giữ im lặng.

(Điều đó có nghĩa là chúng ta phải làm điều tương tự như chúng. Sau khi chúng giảm bớt số lượng bằng chiến thuật "cá lớn nuốt cá bé", Chuỗi của chúng chỉ kéo dài 90 giây. Nếu chúng ta có thể thoát đi, Vật Chất mà chúng đã hy sinh đồng loại của mình để tạo ra sẽ hoàn toàn vô ích.)

Các Triệu hồi giả sử dụng những sinh vật từ thế giới khác, vượt quá sự hiểu biết của con người. Chỉ vì một đối thủ hay tình huống có vẻ vô vọng hoặc quá sức chịu đựng, họ không thể đầu hàng nỗi sợ hãi và ngừng suy nghĩ. Họ phải chấp nhận điểm yếu của mình là con người, và sau đó dùng chính điều đó để vượt qua. Đó mới là bản chất thực sự của một Triệu hồi giả.

Kyousuke duy trì một trạng thái tinh thần độc đáo, vừa đủ thư giãn để thể hiện tốt nhất khả năng của mình, vừa giữ được sự căng thẳng cần thiết.

"Mika."

"Là Mika-san. Có chuyện gì vậy?"

"Đừng cố gắng quá sức. Ta nghi là em vẫn chưa hoàn toàn hồi phục sau khi bị dính nước lạnh lúc nãy. Tìm thứ gì đó quanh đây để làm ấm người đi."

"Đã lâu rồi mà, với lại em vẫn chiến đấu trong hình dạng Vật Chất mà."

"Ta nói là nó đang quay trở lại."

Kyousuke không hề bỏ qua sự run rẩy bất thường ở sâu bên trong cơ thể Himekawa Mika.

Việc trở thành một vật chứa chủ yếu phụ thuộc vào tài năng bẩm sinh, nhưng khả năng làm một người giao tiếp tâm linh không phải lúc nào cũng là một lợi thế. Nếu họ không trói buộc tâm trí mình bằng những phụ kiện giống như vật kiềm chế, họ có thể dễ dàng vô tình triệu hồi sai những linh hồn tà ác hoặc oán giận.

Lần này có vẻ điều đó đã không xảy ra, nhưng một vấn đề ít nghiêm trọng hơn đang biểu hiện.

Kyousuke khá chắc chắn đó là một tình trạng được gọi là Hồi ức Ảo Ảnh (Imaginary Flashback).

[IMAGE: ../Images/00001.jpeg]

[IMAGE: ../Images/00002.jpeg]

[IMAGE: ../Images/00003.jpeg]

“Mọi sự bực bội hay mong muốn bị kìm nén ngay trước khi biến thành một Vật Chất, khi cô trở lại trạng thái ban đầu sẽ bùng lên với cường độ gấp đôi. Dĩ nhiên là cô sẽ gặp rắc rối sau một đợt giải tỏa như vậy rồi.”

“Ưm…”

Cảm giác cứ như buồn ngủ ập đến dồn dập sau khi tác dụng của nước tăng lực tan biến vậy. Dù mọi ảnh hưởng vật lý đều bị loại bỏ khi ở dạng Vật Chất, nhưng điều đó không có nghĩa là cơ thể vật lý của vật chứa được phục hồi.

“Mika, không có gì phải ngại cả. Cô không chỉ bị ép vào một trận chiến tinh thần với một quái vật dị giới, mà cô còn là một Thánh Nữ Chìa khóa, điều này càng khiến mọi chuyện tồi tệ hơn. Việc cô gặp vấn đề thường xuyên hơn một vật chứa bình thường là điều dễ hiểu.”

“Là Mika-san! Ưm… vậy là một lỗi sai sao? Nhưng vẫn thật đáng xấu hổ…”

Họ không ở trong một phòng điều khiển quân sự đầy rẫy những đồng hồ đo kỳ lạ, cũng không phải một kho vũ khí mà chỉ một que diêm nhỏ cũng có thể gây ra vụ nổ đủ sức đưa tất cả lên mặt trăng. Đó là một không gian rộng hơn một phòng học, với những máy bán đồ uống và bánh mì tự động dọc tường, cùng vài chiếc bàn ở giữa. Những chiếc ghế có thể ngả lưng để ngủ, và trên tay vịn có sẵn chăn gấp.

(10m x 20m x…)

Nghĩ kỹ thì thấy điều đó là hiển nhiên, ngay cả một cơ sở quân sự cũng do con người vận hành và họ cần không gian sống bình thường để đáp ứng các nhu yếu phẩm cơ bản.

(17.04m? Tiếc thật. Gần thành 1 x 2 x √3 rồi.)

Kyousuke suy nghĩ về những quan sát không gian mà mọi người triệu hồi sư đều có thói quen làm.

Dù sao thì, họ chỉ cần 5 hoặc 10 phút. Anh để Himekawa ngồi vào một chiếc ghế ngả lưng và hơi ép cô đắp một chiếc chăn. Nhưng rồi, người phụ nữ trong chiếc váy ôm màu xanh hải quân chợt rùng mình.

“Ưm… Khi làm ấm cơ thể đang lạnh quá nhanh, ừm, sự chênh lệch nhiệt độ… sẽ ảnh hưởng đến bàng quang.”

“Tôi có thể quay mặt đi nếu cô muốn.”

“Không, tôi ổn. Tôi còn có lòng tự trọng!”

Khi anh đang đổ nước nóng vào một cốc mì ăn liền trên bàn, Himekawa cuộn tròn trong chăn và nói.

“Kyousuke-kun, cậu đã nói tôi rất giống một người phụ nữ mà cậu từng quen biết, phải không?”

“Chuyện đó thì sao?”

“…Có lẽ tôi cũng từng biết người đó.”

Cô hé lộ thông tin đó với một nụ cười nhạt.

Kyousuke lộ vẻ ngạc nhiên, nên cô nói tiếp.

“Hoặc nói đúng hơn, tôi đã thay đổi toàn bộ kế hoạch cuộc đời mình để trở nên giống cô ấy hơn. Thể chất của tôi, quần áo của tôi, cử chỉ của tôi, lịch sử học vấn của tôi, kỹ năng của tôi, và định nghĩa về sự cứu rỗi của tôi… Cậu có thể cảm thấy tệ khi không thể không so sánh tôi với người khác, nhưng việc được nói rằng tôi giống hệt cô ấy thực sự đã cứu rỗi tôi. Nó cho tôi biết rằng tôi đã không chọn sai con đường.”

“Nhưng cô ấy là một phần của Chính Phủ.”

“Tôi đã theo đuổi Giáo sư phu nhân sau khi bà ấy biến mất. Nhưng cấp trên không cho phép tôi xem thông tin của bà ấy khi tôi còn ở Chính Phủ, nên tôi nghĩ có thể mình sẽ may mắn hơn nếu tham gia phe kẻ thù của họ ở phe Bất Hợp Pháp.”

Sự thật về điều đó ẩn sâu trong bóng tối.

Và đó là một bóng tối thăm thẳm, chạm đến tận gốc rễ của Shiroyama Kyousuke và Nữ Hoàng Trắng.

Đó không phải là những bí mật mà nỗ lực của một cá nhân có thể chạm tới. Nhưng Himekawa Mika không nhìn Kyousuke với thái độ thù địch hay ngờ vực. Cô chỉ nhẹ nhàng nheo mắt.

À, vậy ra người phụ nữ đó vẫn tiếp tục là chính mình ngay cả sau khi biến mất.

Và chàng trai này đã thừa hưởng điều gì đó từ cô ấy.

Ngay cả khi cô ấy không còn ở đây và chúng ta chỉ có thể nói về cô ấy như một người từ quá khứ, cô ấy vẫn sống đúng với bản thân mình cho đến cuối cùng và chắc hẳn đã không hề hối tiếc về cuộc đời mình.

Đó là điều mà đôi mắt kia đang nói.

“…Cô ấy là một người thật kỳ lạ,” Kyousuke bỗng nhận ra mình đang thốt lên. “Đầu tiên phải kể đến, cô ấy lúc nào cũng vô cùng bất cẩn. Gần như lúc nào cũng trễ giờ, làm việc thì uống rượu, kiên quyết không ăn bất kỳ loại rau nào ngoài bắp cải và củ cải, rồi lại mau chán đến nỗi không xem hết một bộ phim, một cuốn tiểu thuyết, hay thậm chí là một tập manga. Trong công việc, cô ấy bảo rằng hệ thống quá lạnh lùng và thiếu tính nhân văn, nên cứ thế viết kịch bản của riêng mình vào những khoảng trống. Nhìn cô ấy, tôi nghiêm túc nghĩ rằng đơn thuần già đi chưa đủ để gọi một người là người trưởng thành. Tôi bắt đầu tự hỏi liệu chúng ta có cần một loại kỳ thi quốc gia nào đó, giống như thi bằng lái xe chẳng hạn. Cô ấy có thể khiến bất cứ ai cũng phải nổi giận, nhưng lạ thay, ai nấy cuối cùng đều bật cười. Ngay cả những lập trình viên và chiến binh sắt đá nhất.”`

Himekawa dịu nét mặt khi đón lấy cốc mì.

`“Ừm… ha ha. Tôi đại khái hiểu ý anh là gì rồi.”`

`“Và cô ấy thường trông hoàn toàn ngơ ngác. Cái Khu Vườn Thu Nhỏ sâu năm trăm mét dưới lòng đất kia là một quả trứng huyền ảo nơi kiến thức bí ẩn và công nghệ tiên tiến hòa quyện, nhưng ngay cả ở đó, cô ấy vẫn dạy cho chúng tôi một điều gì đó vô cùng kỳ lạ.”`

`“Là gì vậy?”`

`“Khi bạn nhìn thấy ai đó lần đầu tiên vào buổi sáng, hãy chào họ thật vui vẻ.”`

Kyousuke khẽ mỉm cười khi nhắc lại lời của người đã không còn ở bên họ.

`“Kỳ lạ đúng không? Nhưng cô ấy thực sự đã dạy chúng tôi điều đó. Cô ấy vứt bỏ Chiêu Hồi Lãnh Địa Khâu Hợp được tạo ra để độc chiếm Bạch Hậu và Dự án Mười lăm Anh chị em được thiết kế để mang lại hòa bình cho toàn nhân loại, và bắt đầu từ điều ấy. Nhưng tôi nghĩ chính điều đó đã dẫn thẳng đến thứ quan trọng nhất. Giống như chúng ta liên kết những ngôi sao trên bầu trời đêm lạnh giá để tạo thành các chòm sao, tôi đã có thể nhìn thấy chút nhân tính ẩn sâu bên trong những con người bị nhuộm quá đậm màu của sự tàn nhẫn và vô cảm.”`

Đó chỉ là một điều nhỏ bé.

Nhưng nó lại là một bánh răng cần thiết để tạo nên ý nghĩa lớn lao.

Chắc chắn là nhờ sự tích lũy của những điều nhỏ nhặt nhưng không thể chối cãi là đúng đắn ấy, mà Shiroyama Kyousuke mới có thể tránh được việc chìm đắm trong sức mạnh của Bạch Hậu và tiếp tục chiến đấu chống lại cám dỗ tuyệt đối đó. Anh đã được trao sức mạnh để nhìn thế giới một cách trực diện thay vì từ một góc độ hoài nghi. Và điều hiển nhiên ấy đã cho anh sức mạnh để từ chối quyền năng áp đảo của Nữ hoàng, ngay cả khi mọi Triệu hồi sư và Ký chủ khác đều khuất phục trước nó.

`[IMAGE: ../Images/..]`

`“Nếu bạn có một xuất thân hoặc mục tiêu độc đáo, một số hành vi bất thường vẫn được chấp nhận. Xã hội chấp nhận những người lập dị miễn là họ có một loại thiên tài hữu ích. Những điều nhỏ nhặt có thể bị bỏ qua khi đối mặt với những điều lớn lao… Tôi chắc chắn là nhờ những con người ấy mà tôi đã không sử dụng bất kỳ lối thoát nào trong số đó. Tôi không định nói mình là người bình thường trong thế giới này, nhưng chính nhờ những điều bình thường họ dạy cho tôi mà tôi chỉ có thể vừa đủ tránh vượt quá giới hạn.”`

Nếu không có điều đó, anh đã gục ngã.

Anh đã bị nuốt chửng bởi biểu tượng của sự độc đáo là Bạch Hậu và bị biến dạng không thể phục hồi.

Hoặc có lẽ Shiroyama Kyousuke đã trở thành một quái vật còn ghê gớm hơn cả Nữ hoàng.

`“Biondetta nói rằng gia đình ruột thịt của chúng tôi đã phản bội, bán đứng và bỏ rơi chúng tôi. Cô ấy nói rằng chúng tôi không có bạn bè trong Khu Vườn Thu Nhỏ chật hẹp đó, rằng tất cả những người lớn đều tàn nhẫn, rằng cấu trúc xã hội thật hời hợt, và rằng mối quan hệ anh chị em của chúng tôi chỉ là giả tạo và do đó không đáng tin cậy.”`

Giọng anh khẽ thoáng chút cay đắng.

Thế nhưng, nếu gạt bỏ tấm màn nghi kỵ và thù hằn để nhìn sâu hơn, mọi chuyện lại không đơn giản như vậy. Có lẽ điều này giống với khái niệm "Nhất Thủy Tứ Kiến" trong Phật giáo. Cùng một dòng nước, nhưng trong mắt Chư Thiên lại lấp lánh châu báu, còn với Ngạ Quỷ thì hóa thành máu tươi; tất cả đều phụ thuộc vào cách nhìn nhận của ta. Đúng là con đường mười lăm người chúng tôi đã đi có thể kinh khủng thật, khác xa với những gì người bình thường trải qua. Ngay cả khái niệm "bình thường" của tôi cũng có thể đã bị méo mó nghiêm trọng rồi. Nhưng Khu Vườn Thu Nhỏ đó chứa đựng nhiều hơn một cỗ máy hoàn hảo. Đó là những con người bằng xương bằng thịt, sống động. Biểu cảm của ai nấy đều dịu đi khi có bà Giáo sư ở gần. Nhưng bà ấy nói rằng điều đó vốn đã nằm sẵn bên trong mỗi chúng tôi rồi. Vậy nên dù mọi người có tỏ ra lạnh lùng đến đâu, họ vẫn phải có một sự ấm áp sẽ tràn ra ngay khi họ thả lỏng.

Biondetta đã từng giận dữ lắm. Cô ấy bảo Kyousuke là đứa duy nhất trong số mười lăm đứa trẻ không gục ngã, vì chỉ có cậu ta nhận được tình yêu của Nữ hoàng.

Nhưng Kyousuke lại có suy nghĩ khác.

Cậu ngờ rằng Biondetta và những người khác đã tiếp xúc với Bạch Nữ hoàng quá nhiều. Có lẽ đó là hiệu ứng hào quang, nhưng họ đã lầm tưởng rằng từng lời nói của cô gái quyền năng đó đều mang ý nghĩa lớn lao. Khi một thần tượng quốc dân nắm tay bạn và mỉm cười đặc biệt với bạn, mọi thứ khác dường như tan biến. Những cử chỉ tử tế, những ân huệ nhỏ bé từ những người gần gũi hơn đều bị thổi bay. Mọi chuyện đã diễn ra đúng như vậy.

Nhưng nếu họ không bị cái vầng thái dương rực rỡ ấy giam cầm thì sao?

Nếu họ vẫn nhận ra ánh sáng của những ngôi sao lấp lánh trong bầu trời đêm thì sao?

Họ có thể đã nhìn thấy một thế giới hoàn toàn khác.

Ngay cả khi đó là một không gian bị cô lập, khu vườn thu nhỏ ấy vẫn rộng lớn. Cần tới một nghìn người để duy trì nó hoạt động. Không thể cảm thấy cô đơn ở đó, miễn là bạn nhìn về phía họ.

Himekawa Mika hơi nheo mắt lại khi vừa húp súp mì vừa ăn mì.

“Nhưng người tìm thấy khả năng đó không phải là cậu.”

“Đúng vậy. Chắc chắn là nhờ những người đó. Đó không phải là điều mà một tên ngốc tự cho mình là thiên tài có thể làm được.”

Rồi Kyousuke nhanh chóng ngẩng đầu lên.

Cậu căng tai lắng nghe và nhận thấy một mùi hương thoang thoảng trong không khí.

“…Họ đến rồi.”

“Ơ? Hả?”

“Mika, nghỉ ngơi đủ rồi. Có một thay đổi kỳ lạ trong tiếng bước chân dội lại của những Triệu Hồi Sư đã tiến vào trạng thái "Chuỗi", và tôi vừa ngửi thấy mùi của Lựu Đạn Hương.”

[IMAGE: ../Images/../01.jpg]

Cô bé kéo chăn ra và cả hai cùng chạy khỏi phòng nghỉ, lao vào hành lang. Một nữ Triệu Hồi Sư trẻ tuổi vừa vặn đang rẽ vào góc xa hơn trong hành lang.

[IMAGE: ../Images/../02.jpg]

Cô ta đi cùng với một Thần Cấp có chi phí 6 thuộc dải âm thanh thấp.

Con chim khổng lồ trong thần thoại Ấn Độ đó vừa là vật cưỡi của Vishnu vừa là kẻ thù của mọi loài rắn. Triệu Hồi Sư này không thể chỉ đơn thuần triệu hồi được một Thần Cấp như vậy, nên rất có thể đó là kết quả của việc “tự đấu tranh nội bộ”, khi cô ta đã chiến đấu với đồng nghiệp Triệu Hồi Sư của mình để biến họ thành bàn đạp. Nếu Kyousuke thách đấu cô ta bằng Vật Thể Nguyên Bản Phân Loại Chuẩn có chi phí 1, cậu sẽ bị đánh bại ngay lập tức.

[IMAGE: ../Images/../03.jpg]

“Tìm thấy rồi nhé ☆”

Triệu Hồi Sư bắt đầu chạy về phía họ. Nếu bị mắc kẹt trong phạm vi 20 mét xung quanh cô ta, trạng thái "Chuỗi" sẽ chuyển sang một trận chiến thông thường.

Nhưng Kyousuke chỉ túm lấy vai Vật Dẫn của mình và lùi lại một bước.

Chỉ có vậy thôi.

Thánh Địa Nhân Tạo lẽ ra đã nuốt chửng họ bỗng biến mất như thể một công tắc vừa được bật.

“Cái…?”

Trạng thái "Chuỗi" chỉ kéo dài 90 giây.

Gai Trắng sẽ được hồi phục sau mỗi 10 giây và có thể tích trữ tối đa 7 chiếc. Thế nhưng, chỉ cần liếc qua số lượng cô ta đang có, hắn vẫn có thể tính toán được thời gian còn lại của đối thủ. Kẻ đã tham gia vào cái cuộc chiến “nuốt chửng” ấy sẽ chẳng bận tâm đến việc tiếp tục giao chiến sau khi đã đạt được Vật Liệu mà mình mong muốn.

“Hả?”

Ngay khoảnh khắc Thánh Địa Nhân Tạo cùng vòng bảo vệ và Vật Liệu của cô ta tan biến, Kyousuke đã rút chốt và ném ra một quả Lựu Đạn Hương.

Lần này, hắn chính là chủ nhân của Thánh Địa Nhân Tạo.

Hắn giơ Huyết Ấn lên, nhếch mép cười đầy tự tin khi đường hoàng thách đấu cô ta trong thế ngang bằng.

“Xin chia buồn.”