(Timeline “Past”)

“Anh có biết Ellie Slide là ai không?”

Ở một nơi nào đó, vào một thời điểm nào đó, cô vu nữ tóc đen tên Meinokawa Renge đã hỏi anh câu đó.

“Nghe nói cô ấy là một chuyên gia hương liệu nổi tiếng, nhưng chúng tôi không biết tìm cô ấy ở đâu giữa đám đông này.”

“Ồ? Cô có những mối quan hệ thú vị thật đấy.”

Kyousuke nghe có vẻ ấn tượng, nhưng Renge lại thở dài một cách thành thật.

“Không phải đâu. Chúng tôi muốn thuê cô ấy sản xuất Lựu Đạn Hương Liệu. Từ trước đến giờ tôi toàn tự chế theo bản năng, nhưng có người chỉ ra rằng công thức pha chế của tôi còn rất lãng phí. Mà tôi lại không thể tự mình tìm ra được những điểm chưa ổn, nên tôi muốn nhờ một chuyên gia làm thử một quả cơ bản để tôi có thể dùng làm tài liệu tham khảo.”

“Hmm. À mà này, em gái cô hình như đang ngủ gật đấy. Chuyến đi này mệt mỏi lắm à?”

“Higan! Đừng có tìm cách trốn tránh thực tại chỉ vì đây là một vấn đề phức tạp chứ!! Dậy đi, cô chảy cả nước dãi rồi kìa!!”

Hai cô vu nữ, một tóc đen một tóc vàng, tiếp tục tranh cãi và dần biến mất vào đám đông. Nếu ở một thành phố bình thường, họ chắc chắn sẽ rất nổi bật, nhưng giữa một hội chợ thương mại tràn ngập các triệu hồi sư và vật chứa thế này thì họ lại hòa vào rất tốt.

Kyousuke nhún vai khi nhìn họ rời đi, nhưng sau đó anh nhận ra đã đến giờ hẹn.

Anh đến đây để gặp một người.

Cô ấy là một người kỳ lạ.

Đó là ngày 31 tháng 5, chỉ vài ngày trước. Đó là ấn tượng đầu tiên của Shiroyama Kyousuke về người phụ nữ tên Himekawa Mika. Mái tóc đuôi ngựa màu đen xanh dài đến ngang eo của cô được buộc gọn trong một chiếc chun bông mềm mại, đường nét khuôn mặt sắc sảo và thông minh, thân hình đầy đặn với những đường cong quyến rũ, và cô mặc một bộ vest màu xanh hải quân đậm với chiếc váy bó sát cùng một phần tất chân bị rách có chủ đích. Điểm cuối cùng đó là điều duy nhất kỳ lạ về cô. Tổng thể thì cô ấy rất xinh đẹp, nhưng có một điều khác nữa đã dẫn đến ấn tượng kỳ cục của chàng trai.

Ồ.

Cô ấy trông gần như giống hệt người phụ nữ kia.

Đó là 10:30 sáng giữa đám đông của D.R.O.K. Anh nghiêm túc tự hỏi mình phải làm gì với cô khi cô thổi chiếc còi bạc đeo ở cổ ngay khi mắt họ chạm nhau.

“Anh là Shiroyama Kyousuke-san, phải không? Anh đến muộn rồi đấy. Rất muộn! Tôi nhớ chúng ta đã hẹn đúng mười giờ mà!!”

“Xin lỗi, tôi di chuyển hơi chậm.”

“Cái kiểu biện hộ gì thế này!? Anh phải cẩn thận hơn… và rút kinh nghiệm đi!!”

Kyousuke giơ tay ra ra hiệu cho cô bình tĩnh lại, nhưng mặt Himekawa Mika càng đỏ hơn khi cô tiếp tục thổi còi. Khi cô thổi, anh nghe thấy tiếng leng keng từ chiếc cốc và viên xúc xắc 12 mặt được nối bằng một sợi dây mỏng.

Trên thực tế, Kyousuke đã đến sớm hơn nửa tiếng so với giờ hẹn và đã thăm dò khu vực xung quanh. Sau đó anh đợi cho đến nửa tiếng sau giờ hẹn để quan sát hành động và phản ứng của người phụ nữ. Cuộc trò chuyện của anh với hai chị em nhà Meinokawa chỉ là một phần trong kế hoạch đó và anh chỉ di chuyển đến một vị trí mà Himekawa sẽ nhìn thấy anh sau khi anh quyết định rằng an toàn để cho cô ấy nhận ra mình giữa đám đông.

Cô gái xinh đẹp với mái tóc đuôi ngựa chắc hẳn cuối cùng cũng cảm thấy hài lòng vì cô đã bỏ chiếc còi ra khỏi miệng.

“Ừm, Shiroyama Kyousuke…-kun? Anh biết gì về tình hình của tôi?”

“Chỉ những gì có trong email công việc thôi. Cô là Himekawa Mika, một vật chứa bất hợp pháp hiện đang tự do. Lu-san đã giới thiệu chúng ta và tôi được dặn là hãy hỏi thêm chi tiết khi đến nơi.”

“Đúng là theo đúng thủ tục rồi. Chúng ta hãy tìm chỗ nào đó để ngồi xuống và bàn chuyện này.”

Họ đang tham dự một triển lãm thương mại về công nghệ Nghi lễ Triệu hồi mới (tức là vũ khí), nhưng ở đó cũng có vô số chỗ ăn ở, nghỉ ngơi. Himekawa Mika chọn một nhà hàng kiểu lều bạt gần đó. Những chiếc bàn dài xếp thành hàng thẳng tắp có chân cao lênh khênh và không có ghế ngồi. Nhìn thực đơn toàn đồ ăn vặt như xúc xích, khoai tây chiên, mì Yakisoba, Kyousuke đã thấy dè chừng, nhưng cô nàng người đẹp váy bó sát kia lại hồn nhiên gọi một cốc bia to tướng vào cái giờ này.

“Mới có mười giờ sáng thôi đấy.”

“Mười giờ ba mươi rồi. Với lại, trạng thái tinh thần mê man là một phần cần thiết của một ‘vật chứa’.”

“Đúng là người của ‘Illegal’ có khác. Cô đúng là giỏi bao biện cho cái sự nuông chiều bản thân của mình…”

Rồi anh chợt nhớ ra một trong những họa tiết trang trí trên chiếc vòng cổ “tội lỗi” mà cô dùng để tự trói buộc tinh thần: một chiếc cốc vại.

Nhưng Kyousuke cũng nhìn thấy điều gì đó quen thuộc trên gương mặt cô.

“Hửm? Sao anh lại nhìn chằm chằm tôi thế?”

“Không có gì cả.” Kyousuke trông có vẻ khó tin vào chính mình. “Chỉ là cô trông rất giống một người. Từ khí chất chung, gu ăn mặc cho đến cả tiếng huýt sáo. Cô gợi cho tôi nhớ rất nhiều về một trong những người từng chăm sóc tôi ở Khu Vườn Thu Nhỏ của Nữ Hoàng. …Cô đúng là một phiên bản y đúc của Bà Giáo sư.”

“Làm ơn đừng tán tỉnh tôi trước khi chúng ta bắt tay vào công việc.”

“Thậm chí cả phản ứng đó cũng y hệt bà ấy, thật đáng tiếc. Mà cô nói thế trong khi đang uống bia sao? Mặc dù điều đó cũng giống bà ấy, nên tôi không biết phải làm sao nữa.”

Kyousuke tựa phần thân trên vào chiếc bàn cao trong khi vẫn để mặc cái cảm giác kỳ lạ của “déjà vu” ập đến, nhưng Himekawa Mika lại đặt chiếc mông quyến rũ của mình lên bàn để ngồi xuống, cốc bia vẫn nằm gọn trong tay. Và cô gái xinh đẹp này còn cố ý xé toạc hai bên chiếc váy bó sát và chiếc vớ của mình, thế nên khi người “vật chứa” đó bắt chéo đôi chân dài miên man, làn da trắng ngần, quyến rũ một cách kỳ lạ của cô cứ thế hiện ra ngay trước mắt anh.

Điều này chỉ khiến Kyousuke thấy khó chịu, nhưng…

“Đây là một dấu hiệu địa phương. Nó dùng để cảnh báo mọi người tránh xa vì tôi sẽ chỉ mang đến rắc rối cho họ thôi.”

“’Illegal’ đúng là thích mấy trò đó nhỉ? Và dường như chẳng ai biết chúng bắt nguồn từ đâu, giống như một phương pháp giao tiếp trong tù bằng tiếng gõ vào song sắt vậy.”

D.R.O.K. chưa hoạt động được bao lâu, nhưng những quy tắc địa phương này rõ ràng đã được tạo ra, tinh chỉnh và lan truyền trong thời gian ngắn ngủi đó. Đối với một người ngoài cuộc, điều này thật khó hiểu.

Nhưng Himekawa dường như không bận tâm.

“Thế còn anh? Sự kết hợp của anh là sao vậy?”

“Cái gì? Chỉ là bỏng ngô caramel và sữa thôi mà.”

“…Mới có mười giờ sáng thôi đấy.”

“Mười giờ ba mươi rồi. Một người triệu hồi sư cần đường để duy trì những suy nghĩ cấp cao của mình.”

“Tôi thấy cái cớ của anh cũng được trau chuốt ở cấp độ cao rồi đấy.”

“Tôi đáng lẽ thích hấp thu carb bằng ngũ cốc ăn liền hơn, nhưng sự kết hợp này là thứ thay thế gần nhất mà tôi có thể tìm thấy.”

Họ dường như có sở thích khác biệt.

Trong khi khoe ra làn da sáng mịn qua lớp vớ bị rách, Himekawa tu một hơi hết ly bia và tiếp tục cuộc trò chuyện với sự hưng phấn của người có hơi men.

Cô nói về làn sóng mới của các Nghi lễ Triệu hồi, về Pandemonium, về dự án chung giữa ba cường quốc lớn, và về gia đình Deltaston thuộc Bàn Tròn – những kẻ có liên quan đến tất cả mọi chuyện.

“Vậy tóm lại,” Kyousuke nói khi anh khuấy thìa vào bát sữa ngọt lịm của mình. “Cách Pandemonium hoạt động không quan trọng. Âm mưu của gia đình Deltaston cũng vậy. Tất cả những gì quan trọng là 353 ‘vật chứa’ bị giam cầm trong pháo đài di động bất khả xâm phạm đó và việc Pandemonium dùng họ như những bánh răng. Vậy việc của tôi là giải cứu họ?”

Himekawa hơi nhăn mặt trước bầu không khí đầy đe dọa như thể nhiễm điện tĩnh.

“Anh sẵn lòng bỏ qua việc gia đình đó không quan trọng sao?”

“À thì, họ đâu quan trọng bằng mạng người, phải không?”

Ngay khi nói ra câu ấy, vẻ mặt Kyousuke đã trở lại bình thường.

Hắn bắt đầu suy tính đến những gì sắp diễn ra.

Nếu có giao chiến, đối thủ sẽ là những Triệu hồi sư khác.

Chỉ thoáng nhìn quanh tiệm đồ ăn nhanh, hắn đã nhận ra vài Triệu hồi sư và Vật chứa quen thuộc.

Một trong số đó là Giải thưởng Chính phủ số 892, Kẻ Gây Hấn Tình Yêu và Hận Thù.

Nói chung, cô ta là một Triệu hồi sư có phương châm trung thành, nhưng lại ít chú trọng thực chiến mà dành nhiều tâm sức để huấn luyện tân binh một cách nghiêm khắc. Cô ta đã giúp Chính phủ sở hữu một lực lượng chiến đấu mạnh mẽ hơn rất nhiều và cũng nổi tiếng là chỉ xuất hiện trên tuyến đầu, giáng xuống địa ngục trần gian trong chốc lát khi một trong số những học trò yêu quý của cô ta bị giết. Nhưng cô ta cũng được biết đến rộng rãi bởi khả năng vượt qua ranh giới giữa các thế lực lớn để trả ơn bất cứ ai đã cứu những học trò yêu quý đó.

Một người khác là Giải thưởng Bất hợp pháp số 500, Búp Bê Nguyền Rủa.

Cô ta là một Triệu hồi sư hiếm hoi từng là Vật chứa. Hầu hết những người có đặc tính của một pháp sư linh hồn đều không thể làm Triệu hồi sư vì họ chịu ảnh hưởng quá lớn của Vật chất trong trận chiến, nhưng cô ta lại nổi tiếng vì biến sự mất kiểm soát đó thành chiến thuật của mình và thực hiện những kỳ công vượt quá cấp độ Giải thưởng của mình bằng những kỹ thuật gần như tự sát. Một khi cô ta mất kiểm soát, không ai có thể đoán trước cô ta sẽ nhe nanh múa vuốt với ai, vì vậy việc hợp tác với cô ta trong một nhiệm vụ là điều bất khả thi.

Một người khác là Giải thưởng Tự do không rõ cấp độ, Triệu Hồi Sư Gozaru.

Triệu hồi sư kỳ quái này luôn mặc trang phục samurai Gozaru. Hắn được biết đến là người khá kỹ năng nhưng cực kỳ thất thường. Có tin đồn rằng nhiều người thay phiên nhau mặc bộ trang phục đó. Cấp độ Giải thưởng của hắn không rõ ràng vì tổng hợp tất cả những chiến công trong quá khứ của hắn ở cả ba thế lực lớn đã vượt quá 1000.

Tình hình có thể cho phép họ chia đối thủ thành hai phe để họ tự chiến đấu lẫn nhau.

Trong lúc Kyousuke đang suy nghĩ, Himekawa vẫy tay gọi người phục vụ.

Cốc của cô đã cạn.

"Mười giờ rưỡi rồi."

"Vậy thì tôi sẽ không gọi thêm cốc nữa. Cho tôi một ly Platinum Bubble này. Và nhanh lên nhé! ☆"

Kyousuke chỉ biết ôm đầu.

Trong khi đó, Himekawa từ bàn nói với hắn.

"Các Vật chứa hiển nhiên là trung tâm của Pandemonium, vậy nên nó sẽ ngừng hoạt động nếu họ bị loại bỏ. Gia tộc Deltaston sẽ không bao giờ cho phép điều đó. Họ có người ở cả ba thế lực lớn, vì vậy chúng ta sẽ tìm thấy ngày càng nhiều người liên quan đến chuyện này."

"Chuyện đó không thành vấn đề," Shiroyama Kyousuke thản nhiên nói.

Hắn không đơn thuần là từ chối suy nghĩ về nó. Nếu cần, hắn sẽ bình tĩnh đối đầu với cả ba thế lực lớn.

Himekawa buông mình vào cơn say, lắc lư trên bàn và dùng tay không cầm ly bia vươn ra sau lưng. Cô nới lỏng khóa bên hông váy, luồn tay ra phía sau chiếc váy bó sát, nắm lấy mép trên bằng ngón tay thon dài, và kéo nhẹ xuống.

Hơi chếch phía trên xương cụt của cô, một vật thể lớn được gắn sâu vào làn da hơi ửng hồng.

Đó là một ổ khóa cơ khí rõ ràng với ánh kim loại. Một điều gì đó được viết bằng bảng chữ cái dọc theo rìa tròn bên ngoài. Sáu chữ cái bắt đầu bằng "F" cung cấp tên của một nữ thần trong Thần thoại Bắc Âu, người là nữ thần của sắc đẹp và sự màu mỡ, đồng thời là người điều khiển một nửa đội quân của thiên đàng.

Chúng tôi là những Phụ Nữ Chìa Khóa Thánh. Chỉ cần cắm và xoay chìa khóa ủy quyền, chúng tôi có thể triệu hồi một Thực Thể Thần cấp cụ thể. …Khi mới nghe giải thích này, tôi đã từng mừng lắm, nhưng nào ngờ chúng tôi lại bị biến thành một phần của Pandemonium." Nàng khẽ cười một cách tự giễu. "Không chỉ đối thủ của chúng ta đang mượn sức mạnh của Pandemonium, mà những công nghệ tương tự thế này cũng nằm trong tầm tay của họ. Thực tế, gia tộc Deltaston đã cắm rễ khắp ba thế lực lớn, vậy nên họ sẽ có vô số phương pháp kỳ lạ nằm ngoài những gì mà phe Illegal sử dụng. Đó là ý nghĩa của việc khiêu chiến Pandemonium và chiến đấu với kẻ làm chủ nó. Ngươi có thật sự chuẩn bị sẵn sàng để bước vào một thế giới vượt ra ngoài Phương pháp Huyết Ấn chưa?"

"Ta đã nói rồi: Chuyện đó không quan trọng." Kyousuke không cười. "Ngươi có thể lo lắng về cách chúng ta sẽ đối phó với bất cứ thứ gì kẻ địch dùng, nhưng cứ giao toàn bộ chuyện đó cho ta. Vậy nên Himekawa Mika, ta chỉ muốn duy nhất một điều từ ngươi. Và ta không nói về phần thưởng hay những lá bài tẩy mà ngươi có trong tay. Trước hết, ta muốn xác nhận một điều. Ta muốn nghe chính miệng ngươi nói ra."

"Miệng ta...?"

"Ta không nghe được điều đó trong email. Ta chỉ được bảo rằng hãy thảo luận chi tiết khi đến nơi. Vậy nên ta hỏi lại: Ngươi muốn gì? Khao khát trong trái tim ngươi có chứa đựng những lời có thể thúc đẩy ta hành động không?"

Nghe thấy thế, người phụ nữ xinh đẹp bật cười khẽ.

Nàng bỏ ngón tay khỏi chiếc váy bó sát đang hạ thấp, giấu đi thiết bị kỳ lạ. Nàng uống cạn chỗ bia còn lại trong cốc, hít vào rồi thở ra. Nàng dường như đang thưởng thức hành động bình thường ấy.

Và rồi nàng cất tiếng.

"Tôi đến đây bằng cách làm giả giấy phép. Hiện tại tôi có thể di chuyển tự do, nhưng sẽ không lâu nữa họ sẽ nhận ra và phe Illegal... không, gia tộc Deltaston sẽ cử người đuổi theo tôi."

"...?"

"Hầu hết các Phụ Nữ Chìa Khóa Thánh đều đang bị dùng làm linh kiện cho Pandemonium, nhưng một số ít được đưa ra ngoài để trình diễn tại các gian hàng và studio. Tôi đã làm giả hồ sơ để được chọn cho một trong số đó. Lẽ ra tôi có thể mang theo vài người nữa. Đó có thể là một lựa chọn, nhưng tôi đã từ bỏ ý định đó. Thay vì chỉ cứu được một phần, tôi tạm thời bỏ lại tất cả để có thể giải cứu toàn bộ họ."

Có lẽ đó là lý do.

Nàng đã chọn đi theo cách làm của Illegal. Nàng không bận tâm đến những lễ nghi, không thỏa hiệp rồi tô hồng cho một kết cục bi thảm, và nàng chuẩn bị giữ vững ý định ban đầu của mình cho đến tận cùng. Phải chăng nàng đã rẽ lối sang sự tàn nhẫn để đạt được một kết quả vượt lên trên cả thiện và ác?

"Tôi không thể chỉ tự mình trốn thoát. Tôi không thể để chuyện này kết thúc như một kẻ phản bội đơn thuần. Tôi đã dùng mạng internet để liên hệ với một người trung gian từng làm việc cho tôi, và tôi đã lợi dụng sợi dây mỏng manh của Lữ Nương Lam để lôi kéo các ngươi, Giải Thưởng Tự Do 903, Alice (cùng) Thỏ. Tôi đã vứt bỏ tất cả đạo đức để nói ra duy nhất một điều này."

Nàng nhìn thẳng vào mắt Kyousuke.

Và với sự mong manh của một sợi tơ nhện cố gắng gánh chịu sức nặng của từng tội nhân cuối cùng, Himekawa Mika cất tiếng rõ ràng.

Giống như các Phụ Nữ Chìa Khóa Thánh, nàng dường như trực tiếp đưa lời nói của mình vào linh hồn của một chàng trai nhất định rồi xoay chuyển nó.

"Vậy nên tôi cầu xin anh. Xin hãy giải cứu tất cả chúng tôi khỏi Pandemonium kiên cố đó."