“Thật tình là tôi thấy phiền lòng lắm nếu các người không xem trọng chúng tôi hơn một chút, chúng ta là đồng đội từng kề vai sát cánh chiến đấu mà. Rõ ràng là chúng tôi đến giúp, ra sức ngăn cản mấy tên Đức quậy phá, vậy mà đồng đội của tôi lại bị bỏ mặc đến chết, còn trúng phải ma độc nữa chứ. Quả là nhẫn tâm mà―. Đã vậy còn chẳng một lời cảm ơn hay xin lỗi, các người chỉ lo mỗi mấy cái tên Đức kia thôi, phải không hả―.”

Một vị khách hiếm hoi ghé thăm Dinh Thự Phù Thủy.

Người đó đang ngồi ở vị trí đắc địa nhất ngay trước Mộng Ảnh Ma Trận trong phòng khách, nơi có thể theo dõi rõ ràng mọi thứ. Vừa nghiến ngấu bánh quy và uống trà đen được phục vụ, người đó vừa ra sức ca cẩm và buông lời châm chọc.

“Ưm… bánh quy này! Tôi đã nói đủ điều với lão già Yamagata để ông ta cung cấp đủ loại sơn hào hải vị cho tôi, nhưng chiếc bánh quy này lại là món ngon nhất tôi từng được ăn từ trước đến nay… Trông nó có vẻ đơn giản, nhưng lại mang một cảm giác được làm rất tỉ mỉ, trân trọng. Cứ như bánh quy của mẹ vậy. Cho thêm phần nữa!”

Người đó không hề ngượng ngùng đưa chiếc đĩa rỗng cho [người phục vụ].

“Vậy thì mời cô dùng thêm.”

Kazuki cầm lấy đĩa và đặt thêm một phần nữa. Người pha trà là Mio, nhưng người nướng bánh quy lại là Kazuki. …Sau khi nghe từ “mẹ”, trong lòng cậu vẫn trào dâng một cảm xúc phức tạp.

“Hauu―…dù là bánh quy của Otouto-kun làm riêng cho chúng ta… nhưng vì khách đột ngột đến nên mỗi người bị giảm khẩu phần hoàn toàn rồi…”

Kaguya-senpai úp mặt xuống bàn.

Vị khách hiếm hoi kia―chính là Roshouko của Lương Sơn Bạc. Với chiếc áo khoác bụi bặm và quần jean cô đang mặc, cùng làn da rám nắng khỏe mạnh lộ ra, cô mang vẻ ngoài của một người thường dân và toát lên ấn tượng rõ rệt về nguồn gốc miền nam của mình.

Trông cô có vẻ hoang dã nhưng trực giác lại cực kỳ nhạy bén, đồng thời cô còn giỏi mặc cả một cách lạ lùng―cô tạo cho người khác ấn tượng rằng mình là một người không thể lơ là cảnh giác.

“Shouko-san, sao cô có thể hành động tự do đến vậy?”

Ban đầu, cô không phải là người được phép tự do làm mọi việc theo ý mình quá nhiều. Cô thân thiện nhưng lại giống như những vị Vua từ bên ngoài, một chiến binh mạnh mẽ có thể sánh ngang hàng ngàn người. Việc cô bị đất nước giám sát là điều bình thường.

“Anh không cần lo đâu, dù sao đồng đội của tôi đang nằm viện ở cơ sở của Hiệp Sĩ Đoàn Nhật Bản mà, anh biết đấy?”

Shouko-san nhún vai trả lời.

“Tôi sẽ không làm bất cứ điều gì đáng ngờ đâu. Tôi đã năn nỉ lão già Yamagata cho tôi đi chơi, nếu tôi dám làm gì thì cứ xử tử Silirat là được. Đó là một cách nghĩ ngược đời mà.”

Tôi sẽ lấy đồng đội của mình làm con tin để được tự do làm điều mình muốn―cách nghĩ ngược đời hay gì đó, một lý do trơ trẽn như vậy lẽ ra không thể được chấp nhận. Nhưng Kazuki đoán rằng Chỉ huy Yamagata không thể từ chối cô ta quá mạnh mẽ.

Trước đó, Silirat đã can thiệp để giúp Kaguya-senpai đang gặp nguy khốn vì đám người Đức quậy phá, và vì cô gái đã rơi vào trạng thái ma độc từ trận chiến đó, nên hiện tại những cô gái này đang ở vị trí hoàn hảo của một bên bị hại với thiện chí.

Biến đám người Đức đang quậy phá thành kẻ thù chung cũng có thể trở thành một cơ hội tốt để thắt chặt mối quan hệ giữa Nhật Bản và Lương Sơn Bạc.

Nhưng đối với Kazuki―cậu không muốn biến Đức thành kẻ thù.

Đầu tiên, cậu muốn hỏi rõ về hoàn cảnh tại sao Beatrix lại quậy phá như vậy.

Động thái của Silirat, kẻ định ra tay với Eleonora khi cô đã kiệt quệ ma lực, mà chẳng màng hỏi han đầu đuôi ngọn ngành—dù cho họ lấy cớ là để giúp phe Nhật Bản… thì đó cũng là điều anh chẳng thể nào tri ân cho nổi.

Chính vì thế, thái độ của Nhật Bản đối với Ryouzanpaku vẫn còn bỏ ngỏ cho đến khi Beatrix và những người khác tỉnh lại. Shouko tỏ ra bất mãn với lập trường thỏa hiệp cùng Đức này, thay vì sát cánh bên Ryouzanpaku, những người lẽ ra phải là đồng minh của họ trong cuộc chiến chống lại Chukadou.

“Vậy tại sao Shouko-san, người đã được tự do, lại đến đây?”

“Dù gì đây cũng là sân khấu công khai của ông già Yamagata mà, nên em tính xem cùng mọi người như thế này. Nào, nó bắt đầu rồi kìa. …Ối chà—, họ bày trò ghê nhỉ.”

Shouko vừa thích thú chỉ vào màn hình Phantasmagoria vừa cắn bánh quy.

*{Về cuộc chiến Đông Tây bất ngờ được đình chiến, Phó Tổng Tham Mưu Trưởng Yamagata Koyata thuộc Cơ quan Kỵ Sĩ Đoàn đã tổ chức một cuộc họp báo khẩn cấp. Chúng tôi đang phát sóng từ căn cứ Asaka của Kỵ Sĩ Đoàn.}*

Cùng với giọng nói cứng nhắc của phát thanh viên nhuốm đầy vẻ lo lắng, căn cứ Asaka với hàng ngũ kỵ sĩ dày đặc đã được chiếu lên màn hình Phantasmagoria. Các hình đại diện của 72 Trụ cột Solomon đang lơ lửng phía sau hàng kỵ sĩ. Điều mà Shouko gọi là “bày trò” chắc chắn là về những hình đại diện này, chứ không phải bản thân các kỵ sĩ.

Ở trung tâm là Chỉ huy Yamagata với vẻ mặt nghiêm nghị nhất.

Không, giờ có lẽ nên gọi ông ấy là Phó Tổng Tham Mưu Trưởng thì hơn?

Để những hộ gia đình không có thiết bị Phantasmagoria cũng có thể theo dõi, thông báo này còn được chiếu trên truyền hình màn hình phẳng. Đó là sự cân nhắc để thông báo này có thể được truyền tải đến tất cả người dân đất nước một cách trọn vẹn.

“Leme, mấy cái hình đại diện 72 Trụ cột này là sao vậy?”

Kazuki hỏi Leme, người đang ngốn bánh quy với khí thế không hề kém cạnh Shouko.

“Chỉ là một màn trình diễn thôi. Có như vậy thì sự thuyết phục đối với người dân mới tăng lên chứ? Dù gì tất cả mọi người ở đất nước này đều yêu quý 72 Trụ cột mà.”

Ở Nhật Bản, người dân không bắt buộc phải trung thành với các Divas, thay vào đó, 72 Trụ cột được yêu mến như những thần tượng.

Thông báo sắp tới được hỗ trợ bởi 72 Trụ cột. Nếu họ thể hiện theo kiểu đó, cách người dân tiếp nhận sẽ thay đổi rất nhiều.

“Nhưng mà, sao lại là ông già Yamagata làm việc này nhỉ? Với chuyện như thế này, đáng lẽ phải là nhân vật cấp cao nhất… ở đất nước này là Bộ trưởng Bộ Kỵ Sĩ Đoàn chứ, chẳng phải hợp lý hơn nếu người đó đứng ra sao?”

Shouko vừa nói vừa có chút trêu chọc, đồng thời liếc xéo sang Kazuki. Có vẻ cô đang tìm kiếm câu trả lời từ anh. Anh cảm nhận được ý đồ trắc nghiệm anh từ sự tinh quái của cô. Kazuki đáp lời.

“Cái này cũng có thể là một màn trình diễn. Hôm nay, những gì được công bố ở đây sẽ có sức thuyết phục hơn nếu được nói ra bởi một người thực sự có mặt ở đó.”

Ban đầu, Phó Tổng Tham Mưu Trưởng Yamagata là chỉ huy trung đoàn Shizuoka, đóng quân ở tiền tuyến của cuộc chiến Đông Tây. Ông đã chiến đấu cùng Kazuki đến cùng và được thăng chức trong dịp này.

Vì vai trò tích cực của Kazuki không được công khai, nên trong xã hội, mọi thành tích từ trận chiến chống lại Yamato đều được gán cho Phó Tổng Tham Mưu Trưởng Yamagata. Đương nhiên bản thân ông không hề mong muốn điều đó, nhưng…

Trong mắt xã hội, ông không nghi ngờ gì nữa, chính là một anh hùng.

{...Đúng như những gì đã được báo cáo, sự dàn xếp của các Cường Quốc Phép Thuật khác chính là động lực thúc đẩy cuộc chiến đông-tây đột ngột ngừng bắn. Đó là một cuộc dàn xếp dựa trên lý lẽ của một quốc gia thần thoại.}

Phó Cục trưởng Yamagata bắt đầu buổi họp báo với giọng điệu trang trọng.

{Lý lẽ của họ đã bác bỏ tính hợp pháp lịch sử mà chúng ta đang nắm giữ, đồng thời tuyên bố rằng người có quyền cai trị quần đảo Nhật Bản này phải là vị Vua hợp pháp theo thần thoại—Basileus. Vì lẽ đó, tranh chấp giữa đất nước chúng ta và Yamato sẽ không được giải quyết bằng chiến tranh, mà bằng việc xem xét ai có thể thu thập biểu tượng của Đức Vua—Ba Báu Vật Thần Thánh—nhanh nhất. Về vấn đề này, tôi nghĩ rằng điều đó sẽ khiến toàn thể người dân trong nước vô cùng hoang mang trước diễn biến không thể hiểu nổi theo lẽ thường của đất nước chúng ta, nhưng suy cho cùng, đây là việc làm vì mục đích đạt được sự công nhận quốc tế.}

Một việc làm vì mục đích đạt được sự công nhận quốc tế—nói cách khác, đó không phải là một điều tuyệt đối.

Họ vẫn tiếp tục việc thu thập Ba Báu Vật Thần Thánh để giành được sự công nhận từ các quốc gia khác, nhưng nếu thất bại trong nỗ lực đó, họ cũng sẽ không dễ dàng rút lui, mọi chuyện là như vậy đó.

Nếu tình hình chuyển sang hướng đất nước bị hủy diệt, chính phủ chúng tôi dự định sẽ tiếp tục cuộc chiến kháng cự, đồng thời thẳng thừng tuyên bố về cái gọi là sự công nhận quốc tế đó, rằng chúng tôi không cần đến nó. Đó chính là điều được gián tiếp nói ra ở đây.

{Ở đây, tôi xin báo cáo rằng cuộc tranh giành Ba Báu Vật Thần Thánh giữa hai phe Nhật Bản và Yamato đã đi đến hồi kết.}

Các nhà báo chật kín khán phòng họp báo bắt đầu xôn xao.

{Với <Thiên Thung Vân Kiếm> nằm trong tay đất nước chúng ta, và <Bát Xích Quỳnh Khúc Ngọc> cùng <Bát Chỉ Kính> thuộc về Yamato, tất cả Ba Báu Vật Thần Thánh đều đã được tìm thấy, và công cuộc tìm kiếm đã kết thúc.}

Sự ồn ào trong giới nhà báo càng lúc càng lớn, cứ như thể một trận động đất đang xảy ra.

{Chẳng phải là một đấu hai sao?} {Sẽ ra sao đây?} {Chẳng phải có truyền thuyết nói rằng viên ngọc magatama không quan trọng lắm sao.} {Các ông sẽ chịu trách nhiệm thế nào?} {Trách nhiệm gì khi đất nước sắp biến mất chứ...}

Phó Cục trưởng Yamagata quét mắt qua các nhà báo và thông báo thêm mà không hề hoảng sợ.

{Ba Báu Vật Thần Thánh được chia đều giữa hai phe, vậy nên cả hai phe sẽ đặt cược Báu Vật Thần Thánh của mình, và một cuộc đấu tay đôi sẽ được thực hiện bởi hai người mà Nhật Bản và Yamato lần lượt chọn làm Vua.}

Tiếng ồn ào đạt đến đỉnh điểm. ...Ngay cả Kazuki cũng nuốt nước bọt trong lo lắng.

{Cái vị Vua mà ông nói là ai vậy!?} Ai đó hét lên. Trạm đồn trú Asaka chìm trong im lặng đầy bất an.

{Vị Vua đó chính là—một nam sinh trung học mười lăm tuổi tên là Hayashizaki Kazuki.}

Ông ta nói thật rồi. Phó Cục trưởng Yamagata thật sự đã nói ra.

“Ooh hoh! Cuối cùng cũng được công bố thật rồi nhỉ!”

Shouko-san chỉ đầu ngón tay vào màn hình và nhìn Kazuki với vẻ thích thú.

“Otouto-kun, em ổn chứ…?”

Kaguya-senpai lo lắng cho cậu. Kazuki lắc đầu, không bị ảnh hưởng bởi áp lực nặng nề.

“Chuyện này nên được công bố chính thức một cách rõ ràng như thế này. Nó khác với thời của mẹ. Mối liên hệ giữa con người và Diva đã trở nên mạnh mẽ. Con không cần phải một mình gánh vác và chiến đấu trong khi chẳng hiểu gì cả.”

“Chẳng phải chuyện này sẽ ảnh hưởng đến trận đấu sắp tới sao~? Nếu cậu nhụt chí rồi thua, đất nước này tàn lụi thì sao hả~? Đúng là khó khăn mà, phải không? Chuyện này chẳng qua chỉ thêm áp lực không cần thiết cho cậu thôi, đúng không?”

Shouko-san cười khúc khích, như muốn chọc tức cậu.

“Tất nhiên đây chắc chắn sẽ là một áp lực, nhưng tôi không nghĩ trận chiến định đoạt vận mệnh đất nước này lại nên diễn ra một cách kín đáo, không ai hay biết. Tôi phải chiến đấu trước mặt toàn dân. Dẫu sao, trận chiến lần này không phải chỉ để bảo vệ những người tôi nhìn thấy, mà là để bảo vệ toàn bộ người dân của đất nước này.”

“Ồ…?” Shouko-san thu lại nụ cười, nheo mắt.

{Vậy rốt cuộc chàng trai trẻ tên Hayashizaki Kazuki này là ai?}

Trong bầu không khí tĩnh lặng đến khó chịu, Phó Tổng cục trưởng Yamagata tiếp tục lời nói với giọng điệu đầy sức nặng.

{Cậu ấy không nghi ngờ gì nữa chính là Magika Stigma mạnh nhất đất nước này. Tôi, người biết rõ từng Kỵ sĩ của Nhật Bản, có thể khẳng định điều đó.}

{Nhưng cậu ấy vẫn còn là một cậu bé mà…?} {Hơn nữa lại là nam…?}

{Ngay từ khi còn nhỏ, cậu ấy đã miệt mài rèn luyện một kiếm thuật cổ truyền, nhờ đó mà trưởng thành vượt bậc, và đã lập khế ước với một Diva đặc biệt—vị Vua của Diva, người cai quản 72 Trụ cột Solomon. Cậu ấy đã đạt đến trình độ kiếm sư, hơn nữa còn có khả năng sử dụng tất cả các phép Triệu hồi của 72 Trụ cột Solomon. Cậu ấy đã sở hữu hàng chục loại phép thuật và năng lực đặc biệt. Cậu ấy không chỉ là người mạnh nhất trong Hiệp sĩ đoàn, mà dù phải đối đầu với cả một trung đoàn Hiệp sĩ thì cậu ấy vẫn có thể giành chiến thắng… Dù là một con người, cậu ấy vẫn là một chàng trai trẻ được ban tặng sức mạnh tựa như một vũ khí tối thượng. Đó chính là một BasileusKing.}

Trong những lời lẽ hùng hồn đó, có một niềm tin vững chắc không hề thoáng qua.

Vị Phó Tổng cục trưởng Yamagata ca ngợi chàng trai trẻ tên Hayashizaki Kazuki với sự tin tưởng tuyệt đối, không còn giống một quan chức cấp cao của Hiệp sĩ đoàn nữa. Ông ấy giờ đây như một [tín đồ của Hayashizaki Kazuki].

Một người được xã hội tôn vinh là anh hùng lại tuyên bố những điều đến mức đó.

{Tất cả quý vị đều đã nhầm nếu cảm thấy lo lắng rằng liệu có nên giao phó một chuyện quan trọng như vậy cho cậu ấy hay không. Bởi vì nếu ngay từ đầu cậu ấy không chiến đấu, thì Yamato đã xâm lược đất nước này rồi. Đó là thực tế của trận chiến trước đó.}

Sự lo lắng của nhóm phóng viên có mặt tại đó dần chuyển thành sự mong đợi đối với vị anh hùng mới vẫn còn là ẩn số. Đồng thời, một bầu không khí trang nghiêm, không giống một cuộc họp báo của một quốc gia dân chủ, mà giống một hội nghị tôn giáo hơn, bắt đầu bao trùm nơi đó. Một phóng viên cất tiếng hỏi đầy e dè.

{Nếu cậu ấy thắng… liệu đất nước này có trở thành sở hữu của thanh niên đó không?}

{Không.} Phó Tổng cục trưởng Yamagata tuyên bố.

{Trong số những người tôi biết, cậu ấy mạnh hơn bất kỳ ai, và cũng là người có phẩm chất chính trực hơn bất kỳ ai. Cậu ấy tuyệt đối không phải là người sẽ thay đổi thứ mình yêu quý nhất vì lòng tham của bản thân. Hơn nữa, nếu cậu ấy làm điều đó, cậu ấy sẽ mất đi sức mạnh của một Vua… mọi chuyện sẽ thành ra như vậy.}

―Sau đó, Phó Tổng cục trưởng Yamagata tuyên bố trận đấu sẽ diễn ra vào ngày mai và kết thúc buổi họp báo.

Thông báo này khá đột ngột, nhưng đã có sự sắp xếp từ trước giữa hai phe và Kazuki cũng đã được thông báo trước.

Địa điểm giao đấu là Sekigahara.

“Xem ra họ đúng là đã làm quá mọi chuyện lên rồi.”

Khi Kazuki lỡ lời thốt ra điều đó trong lúc ngồi uống trà, Mio bật dậy khỏi ghế cái rụp, nhào tới ôm chầm lấy cổ cậu từ một bên, suýt chút nữa làm đổ trà.

“Đâu phải làm quá đâu! Đúng là Kazu-nii của chúng ta có khác! Kazu-nii đỉnh thật đó!!”

Kaguya-senpai cũng nhân cơ hội đứng dậy.

“Đúng là Otouto-kun có khác! Otouto-kun này là do tất cả chúng ta nuôi dưỡng nên người mà!”

Nàng nói một câu như một lão nông trong nhà và rồi ôm chầm lấy Kazuki từ phía đối diện.

Gương mặt Kazuki đang ngồi trên ghế bị kẹp chặt giữa vòng ngực của hai cô gái đang đứng ôm lấy cậu.

Kazuki méo mó biểu cảm để giấu đi sự ngượng ngùng trong khi vẫn tiếp tục uống trà.

Nhìn thấy cảnh tượng đó, Shouko-san cũng lẩm bẩm “Hmmmm…” trong khi nhấp trà.

Giờ uống trà kết thúc, Kazuki tiễn Shouko-san về.

Sau đó, khi Kazuki đang rửa bộ ấm trà, Kamimura-san trong bộ đồ thể thao đi lanh chanh vào bếp. Một Kamimura-san năng động và tự mình khởi xướng hành động thế này đúng là hiếm có.

“Kamimura-san, cô đến giúp tôi à?”

“Tuyệt đối không phải đâu. Tôi không muốn làm việc degozaru.”

Một nụ cười gượng gạo tự động xuất hiện trên mặt Kazuki khi nghe Kamimura-san tuyên bố rõ ràng như vậy.

Cậu nghĩ rằng một người nhỏ tuổi hơn cần được trông nom thật đáng yêu.

Kamimura-san ngồi phịch xuống sàn gần đó và ngước nhìn Kazuki đang làm việc.

“Kazuki… xin lỗi nhé. Hình như tôi đã đẩy cái việc trở thành Vua Thần Thoại Nhật Bản cho cậu rồi…”

“Người xấu là Amaterasu đã bỏ bê công việc đó.”

Khi Kazuki vô tư cãi lại như vậy, {Cứ chờ đấy―} avatar của Amaterasu cũng đang lơ lửng bên cạnh Kamimura-san.

Việc cậu sẽ đồng thời trở thành Vua Solomon cùng với Vua Thần Thoại Nhật Bản, giờ nghĩ lại, đó chỉ là diễn biến tự nhiên của mọi chuyện.

“Nhưng Kazuki… sau khi từ núi Phú Sĩ trở về, tôi có cảm giác khí chất của cậu đã thay đổi một chút.”

“Thật sao? Dù tôi không tự nhận ra điều đó.”

“Không biết sao đó… cậu cảm thấy nặng nề hơn.”

Có phải cô ấy đang nói cậu béo lên không? Kazuki theo phản xạ nghiêng đầu.

Kamimura-san đứng dậy và nắm chặt vạt áo sơ mi của Kazuki đang làm việc từ phía sau.

“Có lẽ cậu cảm thấy đáng tin cậy hơn trước đây… Tôi cảm thấy từ cậu một sự đáng sợ này, rằng nếu tôi trở thành ký sinh trùng bám vào người này thì cậu ấy sẽ hỗ trợ tôi, rằng tôi có thể tiếp tục sống mà không cần làm việc. Đó là trực giác của một NEET.”

{Tôi hiểu rồi.} Vị thần NEET Amaterasu cũng đang gật đầu.

“Nhưng tôi đang nghĩ… không biết tôi có đã bắt Kazuki phải gánh vác một thứ gì đó thực sự nặng nề như thế này không.”

“Không phải đâu Kamimura-san.”

Chắc chắn, có lẽ hiện tại cậu đã trở nên bình thản trước mọi thứ. Áp lực nặng nề mà trước đây cậu nghĩ là rất khủng khiếp, bây giờ dường như không còn đè nặng lên cậu đến vậy.

Tại sao cậu lại trở nên như thế―thực ra không liên quan gì đến Kamimura-san.

Hiện tại cậu đã biết rằng mình thực sự được mẹ yêu thương từ tận đáy lòng, và rồi cậu cũng biết rằng mẹ cậu bây giờ đã thực sự qua đời theo đúng nghĩa đen.

Chỉ đơn giản là vậy thôi.