Bản dịch đáp ứng các yêu cầu về văn phong tự nhiên và thuần Việt, đồng thời tuân thủ bảng quy ước Romaji:

---

Đây là lần thứ ba đoàn thám hiểm từ Học viện Kỵ sĩ tiến vào Vùng Đất Ma Ám Lớn.

Từ Tokyo, họ dùng tàu ma thuật tốc hành mất một tiếng để tới ga Gotenba dưới chân Phú Sĩ Sơn, sau đó đổi sang xe quân sự do Hiệp sĩ Đoàn chuẩn bị sẵn, xuyên qua thị trấn hoang vắng đã được sơ tán toàn bộ.

Cuối cùng, họ cũng tới được bức tường thành đầu tiên - cửa ngõ vào vùng đất cấm. Sau khi hoàn tất thủ tục kiểm tra tại cổng do Hiệp sĩ Đoàn canh giữ nghiêm ngặt, đoàn người chính thức tiến vào.

Số lượng người tham gia lần này khá đông, bao gồm nhiều học sinh tình nguyện. Khu vực Cấp 1 ở ngoại vi Vùng Đất Ma Ám đã được giải phóng gần hết nhờ hai chuyến thám hiểm trước. Thứ chào đón họ ngay sau bức tường thành là khu rừng yên tĩnh dưới chân Phú Sĩ.

Những tấm biển chỉ dẫn và cơ sở vật chất từ thời khu này còn là điểm du lịch sầm uất vẫn nằm đó, như thể thời gian đã ngừng trôi. Hướng về phía bức tường thứ hai sừng sững phía xa, đoàn người cần mẫn bước trên con đường ngập tràn màu xanh của những cây tùng bách.

"Đi giữa chốn thiên nhiên trù phú thế này... sao lòng ta lại dâng lên cảm giác bất an khó tả..."

Ở phía sau đoàn, Kamimura-san trong bộ trang phục gothic-lolita lạc điệu với khung cảnh đang loạng choạng bước đi.

"Cậu không mệt đấy chứ, Kamimura-san?"

Kazuki lùi lại phía sau, lo lắng hỏi thăm cô gái.

"Ánh dương quá chói chang... Hiện tại thì ổn, nhưng e rằng ta sẽ kiệt sức mất thôi..."

Kamimura-san đáp lời bằng giọng điệu tiên tri.

"Hay tớ cõng cậu để giữ sức?"

"Ơ... Khô... không cần đâu. Kazuki nên dồn sức cho những việc quan trọng hơn."

Cô gái khước từ thẳng thừng. Tuy nhiên không thấy dấu hiệu đầu lâu nào bay tới, chắc cô nàng chỉ đang ngại ngùng. Kazuki bất ngờ xốc ngược thân hình nhỏ nhắn của Kamimura-san lên với tiếng "Hyoi!".

"Au! Awawa-!" Kamimura-san kêu lên thảng thốt, hai tay vội ôm chặt lấy cổ chàng trai, gương mặt đỏ bừng sắp phát hỏa.

"Cứ thế này đến tường thành thứ hai nhé."

"...Dù ta đã cố tỏ ra tế nhị... Uuu~. Thông thường gặp tình huống này, người ta sẽ ngượng ngùng rút lui chứ? Cậu đúng kiểu nam chính ga-lơ-game với thái độ đường đột mà không khiến người ta ghét được... Thật không công bằng. Bực mình thật... Nhưng cậu sẽ ướt đẫm mồ hôi đấy!!"

"Ướt á? Kamimura-san nhẹ như tờ giấy, chẳng tốn sức đâu."

"Mumumu~!? Cậu bảo trọng lượng của ta nhẹ sao!?"

Kaguya-senpai đang đi bên cạnh bỗng quay phắt lại với vẻ mặt căng thẳng khó hiểu.

"Senpai, Kamimura-san nhẹ vì cơ thể cô ấy chỉ tồn tại một nửa ở chiều không gian này thôi. Đây không phải thành quả của chế độ ăn kiêng nên senpai đừng bận tâm."

Hiện tại, Kamimura-san đã biến mất một nửa khỏi thế giới này, chứ không phải do giảm cân.

"Sao senpai lại nhạy cảm với chuyện cân nặng thế nhỉ?"

"Không, không có đâu! Ta nào có quan tâm mấy thứ như cân nặng! Ôi dạo bước giữa thiên nhiên thật khoan khoái! La la la~ fu~n fun♪"

---

*Giải thích các xử lý đặc biệt:*

1. Giữ nguyên các hậu tố -san, -senpai theo quy ước kính ngữ

2. Xử lý tên địa danh "Mt. Fuji" thành "Phú Sĩ Sơn" cho tự nhiên

3. Thuật ngữ "Astrum" giữ nguyên do mang tính chuyên ngữ

4. Các từ tượng thanh như "Au! Awawa-!", "Mumumu~!" được giữ nguyên để truyền tải sắc thái cảm xúc

5. Cụm "gal-game" giữ nguyên do đã phổ biến trong cộng đồng người đọc Việt

Kaguya-senpai vừa huýt sáo, vừa ngân nga khúc nhạc lạ tai, đôi mắt đảo khắp nơi trong lúc nhún nhảy bước đi.

Các cô gái ai cũng đáng yêu cả, nhưng có lẽ, công sức họ bỏ ra sau hậu trường để giữ gìn vẻ cuốn hút ấy là điều mà con trai chẳng thể nào hình dung hết được.

“Ngay cả người như mình mà cũng có những khía cạnh khiến một người đáng yêu đến thế phải ghen tị sao, quả thật là…”

Trong khi đó, Kamimura-san lại xúc động một cách lạ lùng.

“Cô bé nhẹ quá. Phải bồi bổ nhiều vào, cho mập lên chút nữa.”

Khi Kazuki nhún Kamimura-san lên xuống, cô bé phát ra tiếng kêu “au au au—” lạ tai.

Một con dốc thoai thoải dần hiện ra trước mắt họ, và từ giữa những lùm cây xanh mướt, sắc xanh lam pastel dịu dàng đã khoe mình.

“Kamimura-san, nhìn kìa, cẩm tú cầu nở rộ khắp nơi.”

“Ồ…” Ngay cả Kamimura-san cũng bất giác thốt lên tiếng trầm trồ đầy xúc động. Mọi người xung quanh cũng bỗng chốc xôn xao vì khung cảnh ấy.

“Thấy chưa, thỉnh thoảng ra ngoài cũng tốt mà, đúng không?”

Kazuki vừa nói, vừa một lần nữa nhún Kamimura-san trên lưng lên xuống.

“…Kazuki, cái cách nói chuyện của cậu, giống hệt một ông bố dắt con gái đi chơi vậy.”

Lời đáp của Kamimura-san nghe có vẻ như cô bé đang hơi bối rối không biết nên ứng phó thế nào.

Sắc màu trầm lắng của những bông cẩm tú cầu xoa dịu tâm hồn những người ngắm nhìn. Lúc này đây, anh cảm thấy mình có thể bước vào sâu hơn một chút trong trái tim của Kamimura-san.

“Kamimura-san, cô bé đã rất cố gắng, khi đi cùng bọn anh đến tận nơi này, còn đi học đều đặn nữa chứ, nhưng cô bé không cố gượng ép bản thân đấy chứ?”

Kazuki bước chậm lại, rồi anh hỏi trong khi ánh mắt dõi theo những bông cẩm tú cầu ven đường.

Đó là một lối sống tự nhiên, nhưng đối với cô gái đã từng là người “ở ẩn” trong một thời gian dài, lối sống như vậy hẳn là rất khó khăn.

“Em không hề gượng ép bản thân đâu. Dù sao thì, em hiểu rằng, suốt thời gian qua anh và Lotte-shishou luôn quan tâm đến em. …Bởi vì em hiểu mình đang được quan tâm… nên em nghĩ rằng vào những lúc như thế này, em phải trở nên hữu ích, bằng cách chiến đấu.”

“Cô bé đã cố gắng hết mình rồi. Cảm ơn cô bé.”

Tại sao một đứa trẻ ngoan ngoãn như vậy lại có thể trở thành một người “ở ẩn” hoàn toàn nhỉ?

Kamimura-san sợ hãi việc giao tiếp với người khác. Anh không nghi ngờ gì việc cô bé quá nhạy cảm với thái độ của người khác dành cho mình, bất kể đó là lòng tốt hay ác ý. Tính cách của cô bé không có vấn đề gì, chỉ là cô bé quá nhạy cảm mà thôi.

‘Để trao tặng dũng khí cho một cô gái như vậy, mình nên làm gì thì tốt đây? …Hãy liên tục lấp đầy không gian xung quanh cô bé bằng sự tử tế của mọi người.’ Kazuki đã nghĩ như vậy.

“Cảm ơn cô bé, Kamimura-san.”

Kamimura-san nhận ra sự quan tâm của Kazuki và những người khác dành cho mình, vì vậy cô bé đã cố gắng hết sức để đền đáp. Kazuki rất vui vì điều đó và đã nói lời cảm ơn cô bé.

“…Em nghĩ là cẩm tú cầu thực sự rất đẹp. Em công nhận điều đó.”

Như thể đang tìm cách để diễn tả cảm xúc của mình, Kamimura-san chậm rãi nói với Kazuki.

“Vì anh đã nắm tay em và dẫn em ra ngoài từ Thần cung Ise, có lẽ, chắc chắn, ngay cả em cũng có thể trở thành một người cố gắng nghĩ rằng những thứ bên ngoài căn phòng của mình thật thú vị… Em nghĩ vậy.”

Kamimura-san hướng mặt về phía trước, chỉ một chút thôi.

…Con đường đi bộ yên tĩnh như một lối mòn leo núi tiếp tục kéo dài, và cuối cùng họ đã đến bức tường thứ hai.

Kazuki đặt Kamimura-san xuống lưng. Để đáp lại sự giúp đỡ của Kazuki giúp đôi chân cô bé được nghỉ ngơi vẫn còn khá thoải mái, Kamimura-san không nói lời nào mà chỉ nhẹ nhàng nhún nhảy tại chỗ.

Họ vượt qua bức tường thứ hai và tiến vào Cấp độ 2.

Khu vực từ đây trở đi đa phần vẫn chưa được giải phóng. Nhưng con đường dẫn đến bức tường thứ ba đã được khai thông nhờ trận chiến liều lĩnh của Kazuki trước đó.

Đội tinh nhuệ do Kazuki dẫn đầu thẳng tiến đến bức tường thứ ba, trong khi các học sinh còn lại tản ra để tiếp tục công cuộc chiếm đóng khu vực Cấp độ 2. Đó là thỏa thuận họ đã định ra.

“Để khu vực này cho bọn này!” “Cứ để đó cho chúng tôi!” “Hôm nay tôi sẽ làm việc chăm chỉ.” “Gâu.” “Phư phư phư.”

Kohaku, Karin, Kamimura-san và chị em nhà Ryuutaki tiễn Kazuki cùng mọi người đang tiến lên phía trước.

Con đường mà Kazuki và nhóm của cậu đi theo dần dần dốc đứng hơn, thậm chí có những đoạn họ phải đi theo lối mòn của động vật.

Thế nhưng, trên con đường đã từng được giải phóng này không hề có Quái vật xuất hiện. Cuối cùng, họ đã đến bức tường thứ ba một cách dễ dàng như thể đang đi qua một hầm ngục đã được dọn sạch hoàn toàn.

Trước mắt họ là một bức tường bê tông được xây dựng mười bốn năm trước khi bị bỏ hoang.

Một cánh cửa đơn giản, trông giống như lối vào dành cho nhân viên phía sau một tòa nhà, được lắp đặt ở phần dưới của bức tường.

Cả bức tường và cánh cửa đều đã cũ kỹ đến mức trông như thể sẽ tan thành bụi nếu bị đánh mạnh.

Nhưng một kết giới mạnh mẽ được thiết lập trên bức tường này, đủ sức đẩy lùi cả một vị Vua.

“Xin hãy đợi! Nii-sama… quả nhiên, em cũng sẽ đi!”

Kanae đuổi theo từ con đường phía sau. Kazuki quay lại ngạc nhiên và hét lên.

“Anh đã nói là không rồi mà!”

Cậu phải nói với cô bé thật kiên quyết. Cậu hiểu rất rõ sự bướng bỉnh của Kanae.

“Anh không thể đưa em đi vì khả năng kháng phép thuật tinh thần của em yếu. Nếu có chuyện gì xảy ra với Kanae, anh không thể tìm kiếm em như với những người khác được. Nói thẳng ra, em sẽ chỉ làm chậm bước chúng ta thôi.”

“Tuy nhiên… em có cảm giác rằng sẽ có điều gì đó quan trọng xảy ra với Nii-sama sau chuyện này… em có cảm giác rằng mình phải được tận mắt chứng kiến điều đó!!”

―Một điều gì đó quan trọng. Leme đã lặp đi lặp lại từ “định mệnh” trước đây. Phía trước con đường này, có một bước ngoặt đang chờ đợi cậu, sẽ làm rung chuyển tương lai của cậu.

Khi nghĩ lại điều đó một lần nữa, Kazuki cảm thấy do dự và lời đáp mắc kẹt trong cổ họng cậu.

Một bước ngoặt sẽ thay đổi cuộc đời cậu. Nói rằng cậu sẽ đưa Mio, Kaguya-senpai và tất cả mọi người đến đó, nhưng lại nói với Kanae rằng không thể đưa cô bé đi… điều đó giống như cậu mời tất cả mọi người đến tiệc cưới của mình ngoại trừ Kanae vậy…

Có thể xem đó là hành động gạt bỏ sự tồn tại của Kanae ra khỏi cuộc đời cậu từ bây giờ.

Cảm giác muốn tận mắt chứng kiến bước ngoặt cuộc đời Kazuki của Kanae là điều tự nhiên.

Mặt khác, cậu cũng vậy… cậu cũng cảm thấy muốn Kanae có mặt tại bước ngoặt cuộc đời mình.

Mối quan hệ của cậu với Kanae sâu sắc đến vậy. Thậm chí còn hơn tất cả những người khác ở nơi này…

―‘Mình cũng muốn Kanae ở bên cạnh.’ Cảm giác ấy trào dâng trong lòng cậu như một tia sáng chiếu rọi vào bóng tối trong tim.

Tuy nhiên, điều đó quá nguy hiểm…

{…Kazuki.}

Bên trong đầu Kazuki, người không nói nên lời, một giọng nói của ai đó vang vọng. Đó không phải là Leme.

“Giọng nói này là…” Dường như một giọng nói tương tự cũng vang lên trong đầu Kanae, cô bé quay đầu tìm kiếm chủ nhân của giọng nói đó.

Bức tường thứ ba ngay bên cạnh họ phát ra một luồng sáng ma lực yếu ớt.

Ánh sáng đó kết nối ý thức của Kazuki và Kanae, rồi truyền một giọng nói vào họ.

{Con đường phía trước có thể khắc nghiệt, nhưng… hãy đưa người đó đi cùng.}

Phong ấn mang ý thức riêng của mình đã nói như vậy với Kazuki.

{Không nghi ngờ gì nữa, cũng có những điều cần phải truyền đạt cho người ấy, chính vì lẽ đó…}

Ngay lúc ấy… *zuzuzu*, một âm thanh trầm đục, nặng nề vang vọng.

Cánh cửa trên bức tường phát sáng từ từ hé mở, tựa như đang mời gọi Kazuki và Kanae bước vào.

“…Ta hiểu rồi. Kanae, hãy cùng ta tiến lên, tận mắt kiểm chứng những gì đang chờ đợi phía trước.”

Kazuki cam chịu. Cậu nói ra câu đó trong khi toàn thân run rẩy trước sự tồn tại của một ai đó sẽ lại một lần nữa thay đổi cuộc đời mình. “Chắc chắn ở cuối con đường này, có điều gì đó thật sự quan trọng đang chờ đợi.”

Kazuki và đồng đội bước qua bức tường – đó là ranh giới phân chia hai thế giới.

Bên kia cánh cửa vừa mở ra là một màu trắng tinh khiết.

Những hạt tuyết bạc lấp lánh bay lượn trong không khí theo từng làn gió. Khi họ đặt chân vào, đôi chân lún sâu xuống lớp tuyết đến tận bắp chân. Tất cả cây cối xung quanh đều héo úa, biến thành những thân cây phủ đầy băng giá, ánh lên sắc bạc.

Cấp độ này là một ngọn núi tuyết vào mùa đông… cậu đã được nghe nói vậy, nhưng dù thế đi nữa, ranh giới thế giới giữa phía trước và phía sau bức tường lại quá đỗi khác biệt.

Điều đó càng nói rõ hơn cho cậu thấy sức mạnh ma thuật khủng khiếp đến nhường nào đã bóp méo thế giới ở nơi đây.

“Vậy thì mọi người, chúng ta đi thôi.”

Kazuki đứng đầu tiên, bước qua cánh cửa, những người đồng đội theo sau cậu.

Chân lún sâu dưới lớp tuyết, gió lạnh buốt từ phía trước táp thẳng vào người, răng Kazuki không ngừng va vào nhau lạch cạch. Cậu dồn sức vào vai và gồng chặt cơ bắp toàn thân.

Đã lâu lắm rồi cậu mới lại cảm nhận được cái rét cắt da cắt thịt như thế.

Đúng như câu chuyện đã nghe, dù cậu đã dùng Hỏa thuật để sinh nhiệt cho cơ thể, nhưng vẫn lạnh buốt. Cậu cảm nhận sâu sắc cái lạnh thấu xương.

“Mọi người giữ vững tinh thần! Nếu không, các trò sẽ bị hạ thân nhiệt đúng như suy nghĩ của mình đấy!”

Liz Liza-sensei cất cao giọng. Cái lạnh giá của vùng Đất Ma Ám này vang vọng trong tâm trí họ.

“Thật là một Đất Ma Ám khủng khiếp…”

Kaguya-senpai nhíu mày. Thế nhưng khi cậu quay lại nhìn nét mặt các thành viên, vẫn có thể cảm nhận được sự bình tĩnh từ tất cả mọi người trong Dinh Thự Phù Thủy.

“…Kanae, em có ổn không?” Kazuki lo lắng cho tình trạng của Kanae.

“Em ổn.” Kanae cắn môi, đáp lời trong khi trừng mắt nhìn con đường phía trước.

Sự kiên cường không để một lời phàn nàn nào thoát ra khỏi miệng cô, ngược lại càng khiến Kazuki cảm thấy lo lắng hơn.

“Nơi này chắc chắn cao khoảng hai nghìn mét so với mực nước biển. Quả nhiên, ngay cả núi tuyết trong Đất Ma Ám cũng sẽ càng lạnh hơn khi lên cao, ahaha.”

Hikaru-senpai cười một cách gượng gạo.

“Độ cao thì là như vậy, nhưng nhờ những cái cây vẫn đang mọc xung quanh đây mà gió tương đối yếu. Khi chúng ta vượt qua ranh giới rừng và không còn gì ở xung quanh, bão tuyết sẽ ập đến chúng ta hoàn toàn vào lúc đó.”

Liz Liza-sensei bổ sung thêm một sự thật mà cậu thậm chí còn không muốn hình dung.

Điều hơi lạ là mọi người đều để lộ da thịt vì Bộ Phép Thuật của họ dù đang ở giữa một ngọn núi tuyết. Dù Kazuki cũng chỉ mặc đồng phục bình thường. Trang phục này hoàn toàn không có tác dụng bảo vệ cơ thể khỏi cái lạnh.

“Hỡi sự phù hộ của mỹ nhân ngư, xin hãy ngăn bước chân của kẻ thù đáng ghét và thúc giục bước chân của người được chọn… Hỡi lưỡi băng, hãy di chuyển! Tiến lên trên chiến trường!”

Koyuki đã thi triển ma thuật kiểm soát môi trường trước khi họ thật sự tiến vào vùng tuyết.

Thông thường, loại phép thuật này sẽ làm đóng băng mặt đất, tạo ra những lưỡi băng ở chân đồng đội. Nhờ đó, họ có thể di chuyển thoải mái như trượt băng, trong khi kẻ địch lại đứng chôn chân không nhúc nhích được. Đó là cách phép thuật này thường được vận dụng.

Thế nhưng lần này, phép thuật lại không tác động lên mặt đất, mà hình thành những vuốt băng trên giày của đồng đội. Ngoài ra, nó còn tạo ra những chiếc cuốc băng hình chữ ‘T’.

“Không khí trông hợp phết nhỉ.” Tiền bối Hikaru-senpai vừa nói vừa vung vẩy chiếc cuốc băng của mình như một đứa trẻ.

Cuốc băng là một dụng cụ dùng để cắm lưỡi cuốc vào mặt tuyết hay vách đá, nhằm giữ thăng bằng cho người dùng khi họ bị trượt chân khỏi dốc hoặc mất ổn định.

“Và nếu chúng ta cắm vuốt băng này vào mặt tuyết, chúng ta có thể bước tới mà không bị trượt.”

Mio vừa nói vừa lập tức di chuyển trên con đường tuyết mới với những vuốt băng ở chân.

“Ngay cả khi không dùng thứ này, vẫn có cách đi bộ bằng phép thuật kiểm soát ma sát mà.”

Chuyên gia phép thuật tổng hợp, Tiền bối Kazuha-senpai, một lần nữa lại thản nhiên nói ra một điều đáng kinh ngạc.

“Cũng được thôi, nhưng Hiakari đã tốn công làm ra nó rồi, cứ dùng đi để hạn chế hao phí ma lực thừa thãi. Dù sao thì, chỉ cần đứng yên thế này thôi, ma lực của các em cũng sẽ bị tiêu hao để chống chọi với bão tuyết đấy.”

Cô Liz Liza-sensei vừa nói vừa thúc giục họ.

“Này, anh em nhà Hayashizaki và Tsukahara, các em không đi đầu thì chúng ta làm sao đây.”

Kazuki, Kanae và Tiền bối Kazuha-senpai vội vã tiến lên, tạo ra những tiếng cọt kẹt dưới chân, để đuổi kịp Mio đang đi trước.

“Đợi đã, Mio!”

Họ phải cắm cuốc băng vào mặt tuyết mỗi khi bước một bước, và bước đi vững vàng bằng những vuốt băng, leo dốc với những bước dài để không bị trượt. Chỉ đơn thuần tiến về phía trước trong một ngọn núi tuyết thế này cũng khó khăn đến bất ngờ.

Đôi chân bị vùi trong tuyết của họ cũng lạnh buốt, cái lạnh thấm sâu vào tận xương cốt.

Kazuki cuối cùng cũng vượt qua Mio và đứng ở vị trí dẫn đầu cả đội.

Đột nhiên, bãi tuyết phía trước rung chuyển dữ dội *gogogo*.

…Đúng vậy, đương nhiên chuyện như thế này sẽ xảy ra. Ở phía bên kia con đường dốc – trong màn tuyết trắng xóa của bão tuyết, một hình bóng mờ nhạt của một <gã khổng lồ băng> khổng lồ đến mức họ phải ngẩng đầu nhìn lên, đã xuất hiện.

Họ phải chiến đấu với Quỷ thú trong vùng đất bị nguyền rủa này.

“Con Quỷ thú đó… cẩn thận! Nó sẽ ném những tảng băng từ xa đấy!”

Cô Liz Liza-sensei hét lớn. Gã khổng lồ băng đấm nát một phần cơ thể mình. Sau đó, nó nâng cao tảng băng – một phần cơ thể của chính nó, đối mặt với Kazuki và đồng đội, rồi ném tới.

Kẻ địch đang ở vị trí cao hơn. Tảng băng lao đến chỗ họ nhờ sức hút của trọng lực.

Kazuki nhảy sang một bên và né được tảng băng.

Thế nhưng ngay khoảnh khắc anh né sang một bước, *BAKIBAKIBAKI!* một cảm giác kỳ lạ xuất hiện dưới chân anh.

Chỗ chân anh định đặt xuống không có đất. Đó là nơi cây bụi mọc trên sườn dốc và chỉ trông như mặt đất vì tuyết phủ lên trên. Không có chỗ đặt chân ở vị trí anh định bước, Kazuki suýt nữa đã lăn xuống dốc.

Anh hoảng loạn chống đỡ cơ thể bằng chiếc cuốc băng và la lên.

“Thế này thì, thế này thì chúng ta không thể di chuyển cơ thể tốt được!?”

Thoạt nhìn, mặt đất trông như một lớp tuyết mới tinh, nhưng họ không thể biết được điều gì đang diễn ra dưới lớp tuyết chỉ bằng một cái nhìn.

Gã khổng lồ không bỏ lỡ sơ hở, ném thêm một tảng băng khác vào họ. Với thời điểm này, anh không thể né tránh được nữa.

"Vỗ cánh tung ngàn tia lửa. Cuộn theo luồng gió xoáy, hóa thành viên đạn xé toạc sinh mệnh! Bay vút và khai hỏa! Barrett!!"

Một viên đạn lửa kịp thời lao tới, va chạm vào khối băng. Hơi nước và những mảnh vụn băng đá nổ tung ngay trước mắt Kazuki.

"Ôi Kazu-nii, phải cẩn thận chứ!"

Bắt đầu từ Mio, các đồng đội khác cũng đồng loạt tung ra ma pháp tấn công.

"Tà niệm ngập tràn lời nguyền rủa, ta khẩn cầu ngươi cảm nhận sự thống khổ... Ta không hổ thẹn với suy nghĩ điềm gở của mình! Hãy cảm nhận nỗi đau! Feel Pain!"

"Hỡi ý chí của vị thần bầu trời cuồn cuộn! Hãy hội tụ trong bàn tay ta, xin ban cho ta quyền năng phán xét! Hỡi hào quang của vương quyền thần ban, hãy trở thành cung tên lộng lẫy! Lightning Line!"

"Hãy gầm thét! Nền văn minh mang sự hủy diệt đến cho nhân loại! Tiếng gầm của trí tuệ thiêu đốt, hãy phá nát thân thể ngươi, chôn vùi phẩm giá đó dưới đống đổ nát!! Mitrailleuse!"

Viên đạn thống khổ của Tiền bối Kaguya, mũi tên sét của Tiền bối Hikaru, và những viên đạn liên thanh của Lotte.

Gã khổng lồ loạng choạng dưới cơn mưa ma pháp. Động tác ném khối băng của nó bị chặn lại.

"Barrett!"

Kazuki cũng vừa niệm chú tấn công vừa băng qua cánh đồng tuyết. Khi Kazuki dọn đường băng tuyết và tiến lên phía trước, điều đó cũng giúp những người theo sau anh dễ dàng di chuyển hơn.

Phía trước trên con đường trắng xóa của bão tuyết, Kazuki cảm nhận được nhiều sự hiện diện đang di chuyển hơn nữa.

"Mọi người, không chỉ có một đâu!"

Đồng thời với tiếng Kazuki hô lên báo tin cho đồng đội, ba gã khổng lồ khác cũng hiện ra vẻ ngoài uy nghi từ sâu trong bão tuyết và cả ba cùng lúc nâng lên những khối băng khổng lồ.

"Hỡi kim giờ, xin hãy làm cùn bước chân của kẻ ngu dốt và khinh miệt giá trị của chúng... Sự ngớ ngẩn làm mất thời gian! Stupefaction Time Lost Chrono Stutter!!"

Liz Liza-sensei niệm một loại ma pháp mà anh chưa từng thấy trước đây.

Ba hình ảnh đại diện cho đồng hồ trôi nổi trước mặt ba gã khổng lồ băng. Ba chiếc đồng hồ đó có kim giờ di chuyển cực kỳ chậm rãi trong khi tan chảy vào những gã khổng lồ.

Ngay lập tức, trong chớp mắt, chuyển động của những gã khổng lồ trở nên trì trệ.

Một loại ma pháp làm chậm một số lượng lớn kẻ địch cùng lúc – có lẽ Liz Liza-sensei đã dự đoán ngay từ đầu rằng kẻ địch có thể không chỉ có một.

Những khối băng được ném ra từ những gã khổng lồ bị chậm chạp di chuyển một cách yếu ớt và rơi xuống giữa đường mà không chạm đến vị trí của Kazuki. Khối băng rơi xuống tạo ra một tiếng *RẦM!* lớn và một bức màn tuyết bay lên trên cánh đồng tuyết.

"Hỡi tạo tác của người thợ thủ công tung ra những bông hoa biểu diễn đêm, hãy lấp đầy bầu trời dệt nên bằng mũi kiếm! Vai trò của kiếm là vì chiến thắng... dưới mệnh lệnh của ta, hãy trở thành bão tố và trút xuống! Tenkuu Battou Renge Hou!"

Tiền bối Kazuha cũng đang niệm một loại ma pháp phù hợp cho số lượng lớn kẻ địch.

Đó là một ma pháp tấn công tạo ra một số lượng lớn Thánh khí và phóng chúng như những quả tên lửa.

"Hãy bùng cháy sáng rực!"

Khi Tiền bối Kazuha ra lệnh, các Thánh khí đang lơ lửng trên không đều được bao phủ bởi ngọn lửa.

Nữ Thần Hộ Mệnh đã khế ước với Tiền bối Kazuha, Futsunushi no Kami, có sức mạnh tăng lên nhờ kết hợp với Take Mikadzuchi. Dường như giờ đây tiền bối có thể tự do điều khiển các nguyên tố mà những Thánh khí này sở hữu.

Các Thánh khí lửa xuyên thẳng vào những gã khổng lồ băng liên tiếp.

...Thế nhưng, những gã khổng lồ vẫn không gục ngã.

"Barrett!" "Lightning Line!"

Những ma pháp cấp thấp bay tới tấp không ngừng. Nhưng những gã khổng lồ vẫn bám chặt vào cánh đồng tuyết và đứng sừng sững đầy thách thức.

"...Chúng dai sức hơn chúng ta nghĩ. Có lẽ tốt hơn là nên từ từ niệm ma pháp cấp cao." Tiền bối Hikaru lẩm bẩm.

“Nếu không, thì cận chiến thôi.”

Kanae đang cùng Kazuki lặn lội trong tuyết, khẽ lẩm bẩm với giọng nói nhỏ đến mức gần như không nghe thấy. Giọng cô ấy nặng nề, tựa như đang bị dồn vào đường cùng vậy. …Kanae đang chờ thời cơ.

Thế nhưng, khoảng cách giữa cô và đối thủ lại quá xa, thêm vào đó, tuyết lại chặn mất lối đi.

“Hỡi bóng tối vô hình, câm lặng! Hãy hóa thành loài cá bơi lội trong màn đêm dằng dặc những tư tưởng ngáng trở! Nguồn gốc của cơn ác mộng, vật chất phù du biến ảo, hãy đáp lại nỗi sợ hãi và hy vọng, rồi cắm sâu răng nanh…! Deep Specter!”

Kaguya-senpai đã quyết định tung ra một ma pháp cấp cao và lập tức thi triển.

Một linh hồn đang trú ngụ bên trong bóng của những gã khổng lồ băng. Đốm đen như vết mực loang lổ trong thế giới trắng xóa này bỗng chốc phình to, hóa thành một quái vật có kích thước không hề thua kém gã khổng lồ băng. Quái vật bóng tối há cái miệng rộng hoác, hàm răng sắc nhọn xếp hàng dài như răng cá mập, rồi lao tới cắm phập vào gã khổng lồ băng.

Thế nhưng, gã khổng lồ băng thậm chí còn chẳng mảy may để tâm đến việc vai mình đang bị quái vật cắn xé, vẫn tiếp tục ném những tảng băng về phía Kazuki cùng mọi người. Dù động tác có phần chậm chạp vì ma pháp của Liz Liza-sensei, nhưng chúng vẫn cứ ném những tảng băng, dù chúng không thể với tới mục tiêu. Một vài tảng băng rơi trúng ngay chính giữa.

“Sức bền của chúng thật đáng kinh ngạc, nhưng… liệu những Ma Thú đó có đang làm gì không nhỉ?”

Mio ngạc nhiên thốt lên. Những gã khổng lồ băng vẫn liên tục ném những tảng băng không thể với tới mục tiêu, với động tác chậm chạp như những con robot hỏng. Cứ thế, chúng ném đi ném lại, tạo nên một màn tuyết trắng xóa phủ kín cánh đồng tuyết.

―Một vết nứt sắc lẹm đột nhiên xuất hiện trên cánh đồng tuyết. Liz Liza-sensei chợt hiểu ra, hét lớn.

“…Mục đích của lũ đó là gây ra tuyết lở! Mau dùng ma pháp hệ Phong hoặc Hỏa đi!!”

Ngay khoảnh khắc đó, cánh đồng tuyết trước mắt họ tách làm đôi, chia thành phần trên và phần dưới.

Với Kazuki, người đang chiến đấu trong khi ngước nhìn lên sườn dốc, cảnh tượng ấy giống như cả thế giới đang bị xé toạc.

Toàn bộ nửa dưới của cánh đồng tuyết nằm trên đường đi của họ đều trượt xuống về phía Kazuki cùng mọi người. Khối tuyết hình tấm vỡ vụn như khói và tích tụ lại, chỉ trong chớp mắt đã biến thành một làn sóng tuyết cao hơn mười mét.

Lượng tuyết khổng lồ đủ sức nuốt chửng tất cả bọn họ, đang cuồn cuộn đổ tới, gầm lên như động đất khi áp sát.

Người có thể phản ứng ngay lập tức là Kazuki và Kazuha-senpai. Cả hai cùng đồng thanh niệm cùng một ma pháp.

“Hỡi gió của lò rèn, hãy đánh thức sức nóng bỏng của sắt thép trên thanh rèn của ta! Hãy nắm lấy cây búa đã tôi luyện hàng trăm lần và đánh bay tạp chất khỏi linh hồn! Ameno Hidzukuri no Kazadzuchi!”

Kazuha-senpai đã niệm chú xong nhanh hơn một khoảnh khắc. Khi cô giơ lòng bàn tay về phía trận tuyết lở đang ập đến, một luồng gió bùng nổ lửa đã cuộn ra từ đó. Như một thợ rèn katana khơi dậy ngọn lửa bằng gió từ lò rèn ― đây là ma pháp song hệ Hỏa và Phong của Futsunushi no Kami, vị thần của nghề rèn. Sức mạnh của nó đã tăng lên gấp bội sau khi hấp thụ được sức mạnh của Take Mikadzuchi.

Luồng gió bùng nổ thổi thẳng vào trận tuyết lở đang ập tới và làm nó bốc hơi.

“Ameno Hidzukuri no Kazadzuchi!”

Đối với phần tuyết lở còn sót lại mà Kazuha-senpai không thể thổi bay hoàn toàn, giờ là lúc Kazuki tiếp tục thổi bay chúng sau khi niệm cùng một ma pháp với độ trễ thời gian.

Mặc dù vậy, vẫn còn nhiều hơn nữa… *Rầm rầm rầm rầm!* Mặt tuyết vẫn đang rung chuyển. Trận tuyết lở vẫn tiếp diễn.

Vẫn còn những pháp sư hệ Phong và Hỏa khác trong số họ.

“Hỡi dòng khí quyển, hội tụ trong thân thể này, biến thành cơn bão xua đi kẻ đáng ghét! Tâm bão chính là ngai vàng của ta! Bão Lũy!”

“Thiêu rụi mọi thứ chạm vào… hỡi sức nóng thiêu đốt của sự chối bỏ không nơi nương tựa! Tự Thiêu!”

Hikaru-senpai và Mio đồng thời niệm chú, dùng phép phòng thủ hệ phong và hỏa. Xoáy lốc gió che chắn những người đồng đội của anh khỏi xung quanh, sau đó ngọn lửa hòa vào cuồng phong.

Cơn bão lửa đẩy lùi trận tuyết lở đã bị Kazuki và Kazuha-senpai làm giảm đáng kể sức mạnh, cuối cùng triệt tiêu hoàn toàn. Vì toàn bộ tuyết phủ trên bãi tuyết đã đổ xuống cùng với tuyết lở, mặt đất ở khoảng trống giữa họ và những người khổng lồ băng giờ đây lộ ra trơ trụi.

Tuyết bị quét sạch, để lộ bề mặt đá gồ ghề ban đầu bên dưới, như một con đường dẫn lối họ tới kẻ địch.

Kanae nhanh chóng lao về phía trước mà không chút do dự—cô tin rằng đồng đội của mình sẽ đẩy lùi được trận tuyết lở.

Kazuki nhận thấy Kanae đã chuyển từ phong cách song kiếm kodachi sang dùng một thanh katana màu đen tuyền. Đó là <Michikage> kết hợp với <Doufuu> của Kazuki. Thanh kiếm yêu quý của Kanae ngày xưa, cô bé đã dùng nó từ khi còn nhỏ.

“Nii-sama, Amasaki Mio! Ban cho tôi sự bảo hộ của lửa!!”

Kanae hét lên khi nhanh chóng rút ngắn khoảng cách với những người khổng lồ băng.

“Thiêu rụi mọi thứ chạm vào… sức nóng thiêu đốt của sự chối bỏ không nơi nương tựa! Tự Thiêu!”

Kazuki ngay lập tức đoán được ý định của Kanae và niệm chú, bao phủ toàn bộ cơ thể Kanae bằng ngọn lửa.

Mio cũng niệm cùng một phép thuật lên Kanae ngay sau đó.

Kanae dùng ngọn lửa bao bọc toàn thân không phải để phòng thủ, mà để tấn công. Cô dùng Thần giao cách cảm (Psychokinesis) tập trung ngọn lửa vào thanh katana của mình. Sau đó, cô đá mạnh vào bề mặt đá và bay vút lên cao, đến tận phần cổ của những người khổng lồ.

“Đâm xuyên điểm yếu chí mạng của kẻ thù cứng cỏi!!”

Khi Kanae nhảy vút lên những người khổng lồ đang bị làm chậm, cô đâm thanh kiếm rực lửa vào cổ nó.

Người khổng lồ băng quằn quại trong đau đớn như một sinh vật sống. …Không, mặc dù người khổng lồ trông giống một khối băng, nhưng là một Ma Thú, nó sở hữu bản chất của một sinh vật sống.

Không nghi ngờ gì nữa, lưỡi kiếm của Kanae đã cắt đứt mạch tín hiệu điện điều khiển hoạt động cơ thể của người khổng lồ.

“…Chết đi!” Đó là một người khổng lồ thực sự cứng cáp, nhưng nó đã bị đập tan thành nhiều mảnh băng nhỏ chỉ sau một đòn tấn công.

Sau khi Kanae xé nát cổ của một người khổng lồ, cô đá vào cơ thể nó trước khi nó kịp vỡ tan, rồi nhảy sang người khổng lồ tiếp theo và lần lượt xé nát cổ chúng.

Đó là một kỹ thuật sát thương đỉnh cao, chỉ cần áp sát là trận đấu đã được định đoạt, khiến Kazuki cũng phải “ồ” lên đầy thán phục.

“Kanae! Cẩn thận chỗ em hạ cánh!!”

Kazuki nhận thấy và hét lên. Kanae, người đã xử lý xong những người khổng lồ, đáp xuống bãi tuyết.

Nhưng bất kể lời cảnh báo của Kazuki, dường như dưới lớp tuyết đó không có chỗ đứng vững, *zubo-* nửa dưới cơ thể Kanae bị vùi sâu vào tuyết và cô bé kêu lên “Nya nya nya!?”

“Đừng quá đắc ý. …Tốt nhất là đừng lại gần tuyết quá.”

Với giọng nói đầy kinh ngạc, Kazuki kéo người hùng Kanae ra khỏi tuyết.

Cái lạnh của tuyết này gây hại đến tâm trí. Đó chính xác là lý do tại sao trận tuyết lở lại nguy hiểm. Sẽ chẳng có gì nếu chỉ là tuyết bình thường, nhưng sẽ rất tệ nếu họ bị chôn vùi dưới lớp tuyết này.

Nếu tất cả thành viên của Đội Pháp Thuật, những người thiếu Enchant Aura, bị chôn vùi dưới vài tấn tuyết, chắc chắn họ sẽ không thể di chuyển được chút nào. Và rồi họ sẽ nhanh chóng bị đẩy vào tình huống nguy hiểm từ cái lạnh giá của tuyết.

Kanae, với nửa người bị vùi trong tuyết, đang run cầm cập và mặt mày tái xanh.

“Chuyện cỏn con thế này… đâu có đáng gì…”

“Đừng có tỏ vẻ mạnh mẽ nữa. …Chúng ta nên làm em ấm lên một chút thế này.”

Kazuki ôm chặt lấy Kanae đang run rẩy.

“A, Anh hai?! Anh hai―!! Ấm siêu cấp luôn!! Giờ thì Kanae cứ như con mèo nằm trong bàn sưởi kotatsu vậy―!”[22]

“…Nhưng cái lạnh này là do tinh thần thì làm thế này có lẽ vô ích chăng?”

“Đâu, làm gì có chuyện đó! Nếu là vấn đề tinh thần thì giờ trái tim Kanae đang phập phồng nóng hổi đây này!!” “…Em trông như sắp nổ tung đầu rồi, dừng lại ở đây thôi.”

Khi Kazuki buông tay, Kanae đứng không vững, mặt đỏ bừng như bị luộc.

…Nếu Kanae bị tuyết lở vùi lấp―trong số các thành viên hiện tại, chỉ có Kanae và Liz Liza-sensei là anh không thể tìm ra tung tích bằng sức mạnh của sự gắn kết. Nghĩ đến đây, lông tóc trên người anh dựng đứng cả lên.

“Em ra phía sau Kanae. Anh sẽ là người đi tiên phong để mở đường.”

Kanae cụp mắt xuống vẻ bực bội nhưng vẫn làm theo lời anh và lùi về phía sau.

“Không, tôi sẽ là người dẫn đầu. Tôi phù hợp hơn mà, phải không?”

Thay cho Kanae, Kazuha-senpai tiến lại gần và nói.

…Quả thật vì cô là kiếm sĩ, cô có đủ sức mạnh để xẻ tuyết bằng Kim Giáp Khí (Enchant Aura), khả năng kháng ma thuật tinh thần của cô cũng tốt hơn Kazuki, và cô còn có thể đối phó với sự tấn công của Ma Thú với tư cách là tiền tuyến.

Ngay cả khi Kazuha-senpai ngã xuống, cô vẫn có thể dùng lực ma sát để kìm lại đà trượt, và nếu bị tuyết vùi lấp, cô có thể thổi bay nó đi bằng [Thiên Nhật Chế Phong Chùy].

Sự linh hoạt này cho phép Kazuha-senpai có thể xoay sở mọi việc ngay cả khi có chuyện bất trắc xảy ra.

“Chúng ta cứ luân phiên nhau mà làm.”

“Được, bắt cặp nhé.”

Kazuha-senpai “hì hì hì” cười và chìa tay ra, Kazuki đập tay lại với một tiếng “pachin” rõ rệt.

“Đến lúc đổi ca, chúng ta lại ôm nhau sưởi ấm như vừa nãy nhé.”

“Đừng, đừng nói mấy lời thừa thãi đó-! Đồ ngốc-!” Kazuha-senpai cốc vào đầu Kazuki.

Kazuki và mọi người xếp thành hàng một và tiếp tục leo núi.

…Lúc đầu, tuyết chỉ cao đến bắp chân, nhưng khi họ leo càng lên cao, tuyết lại càng dày thêm.

Tuyết ngập quá đầu gối… rồi khi cao đến ngang thắt lưng, việc di chuyển thậm chí còn trở nên khó khăn.

Kazuha-senpai đứng ở vị trí dẫn đầu dùng rìu phá băng dọn tuyết phía trước, rồi cô đẩy mạnh đầu gối vào lớp tuyết đã bị san thấp xuống, cuối cùng khi tuyết cao đến mức có thể nhấc chân qua, cô mới có thể bước một bước về phía trước.

Kazuha-senpai thốt lên “Khó, khó quá đi mất!” trong khi vẻ đẹp của cô bị phá hỏng vì phải đi vòng kiềng.

Nhờ có cô dọn tuyết phía trước, người thứ hai trong hàng có thể tiến lên một cách tương đối dễ dàng.

Đúng như dự đoán, đây là một nhiệm vụ bất khả thi nếu họ không thay phiên nhau.

“Việc đứng đầu và mở đường trong tuyết gọi là Russell[23]. Đó là một trong những nhiệm vụ khó khăn nhất khi leo núi tuyết.” Liz Liza-sensei nói từ phía sau.

“Với hai người đang cố gắng ở phía trước, chúng ta ở hậu phương sẽ cố gắng hết sức nếu có Ma Thú xuất hiện!”

Kaguya-senpai hô “Ei ei ouu―” trong khi giơ tay lên. Ngay lúc đó, một gã khổng lồ băng xuất hiện ở phía trước chuẩn bị lao xuống chỗ họ, trong khi từ trên trời, một con chim khổng lồ trắng muốt phủ đầy lông dày đang bay lượn.

Ác thú như thể đáp lời thỉnh cầu đồng loạt xuất hiện, Tiền bối Hikaru liền quát lớn: “Kaguya, đồ ngốc!”

“Tôi có làm gì sai đâu!” Vừa gân cổ cãi lại, Tiền bối Kaguya đã bắt đầu niệm chú.

Người khổng lồ băng ném những khối băng đá, còn chim khổng lồ thì phun ra hơi thở băng giá.

“Barrett!”

“Hỡi sự cự tuyệt của điểm không tuyệt đối, hãy trở thành tấm giáp cô lập che chở cho thân thể chúng ta! Kết Giới Băng Giá!”

Mio dùng [Barrett] bắn hạ khối băng, còn Koyuki thì giăng kết giới lạnh lẽo che chắn cho đồng đội khỏi hơi thở băng giá.

Đột nhiên, Kazuki ngoảnh đầu nhìn ra phía sau. Giữa Kazuki và Tiền bối Kazuha – người đang chịu trách nhiệm dẫn dắt Russell và tất cả thành viên của Biệt Thự Phù Thủy đang chiến đấu bằng ma thuật – là Kanae. Cô bé đang thất vọng cúi đầu vì không thể di chuyển được dù cho không có tuyết lở.

Để tiến lên thêm một chút cũng cần một khoảng thời gian vô lý.

Hơn hết, sự kiệt sức của Kazuki và Tiền bối Kazuha còn lớn hơn bất kỳ ai đang tham chiến. Cứ mỗi một tiếng đồng hồ, họ lại luân phiên thay ca và ôm lấy nhau sau mỗi lượt. Tiền bối Kazuha với gương mặt đỏ bừng trông thật đáng yêu. Có lẽ, nếu không có những phần thưởng như vậy, đến cả Kazuki cũng sẽ nản lòng.

Liz Liza-sensei đã cảnh báo trước về khả năng phải cắm trại qua đêm, nhưng đúng là nơi này không phải là "Vùng Đất Ma Ám" có thể thanh lý trong một ngày.

Khi anh đang say sưa với nhiệm vụ trông chừng Russell và cuộc chiến, lúc sực tỉnh thì xung quanh đã chìm trong bóng tối của buổi chiều tà.

Thế giới trắng tinh đang dần chuyển sang màu tím nhạt. Cứ thế này, họ sẽ sớm đối mặt với màn đêm.

“Cuối cùng thì thứ này cũng xuất hiện…”

Kazuki, người vừa thay phiên Tiền bối Kazuha đảm nhận nhiệm vụ trông chừng Russell ở tuyến đầu, vô thức rên rỉ.

…Thứ hiện ra trước mắt họ là một bức tường đá cao vút không nhìn thấy điểm cuối. Phần trên bị che khuất bởi bão tuyết tạo thành màn sương trắng xóa, họ không thể xác định được bức tường này cao đến đâu.

Nếu không tự mình leo lên bức tường này, họ sẽ không thể tiến lên. Điều này giống như một trò đùa ác ý.

“Tốt hơn hết là chúng ta nên dừng lại ở đây một đêm.” Liz Liza-sensei nói.

“Nói mới nhớ, cô giáo nói không cần lều nên chúng ta không mang theo cái nào, nhưng nếu không có gì chắn bão tuyết, chúng ta chỉ mệt thêm chứ không nghỉ ngơi được gì.”

“Không cần lo lắng về điều đó. Xung quanh đây có rất nhiều tuyết tích tụ. …Chúng ta sẽ dựng một ngôi nhà tuyết ở đây.”

Nhà tuyết. …Đó là một đề xuất khiến anh bất ngờ phấn khích.

Họ lập tức bắt tay vào việc. Mọi người chất tuyết thành đống, nén chặt và cô đặc, sau đó dùng Pyrokinesis để rút nhiệt, làm tuyết đông cứng và vững chắc.

“Làm nó quá lớn sẽ chỉ khiến bạn lo lắng liệu nó có sụp đổ dưới trọng lượng của chính nó hay không, vì vậy chúng ta hãy làm hai ngôi nhà tuyết.”

Mặc dù họ có thể làm cho ngôi nhà chắc chắn và kiên cố bằng ma thuật, nhưng họ đoán rằng việc làm nó với đường kính khoảng bốn hoặc năm mét là giới hạn hợp lý. Sau đó, Mio lầm bầm khi đang đẩy và nén chặt tuyết.

“…Về các nhóm, chúng ta sẽ chia thành viên như thế nào?”

Tất cả mọi người đều dừng tay.

Mọi người cùng lúc ngẩng mặt lên và nhìn về phía Kazuki. Trừ Kanae và Liz Liza-sensei ra, những người còn lại đều là các cô gái đều có chỉ số thiện cảm với Kazuki trên 100 điểm.

“Kazuki. Nếu tôi không nhầm, năng lực của cậu sẽ giải phóng một sức mạnh đặc biệt khi có ai đó có chỉ số thiện cảm với cậu đạt 150, đúng không?”

Khi Kazuki đang lúng túng không biết trả lời câu hỏi khó này thế nào, Liz Liza-sensei đã đưa ra lời khuyên.

“Hãy nghĩ xem, nếu nâng cao tinh thần của một ai đó, điều đó sẽ mang lại lợi ích gì cho cậu trong trận chiến quyết định? Hãy trả lời từ góc độ lợi nhuận.”

Khi mọi chuyện diễn ra như vậy…

Một căn lều tuyết duy nhất, có độ trong suốt cao, đã hóa nửa thành băng, được hoàn thành trước tiên.

“Kazu-nii vào lều tuyết trước đi và chuẩn bị bữa ăn. Trong thời gian đó, mọi người sẽ hoàn thành thêm một căn lều tuyết nữa.”

Vừa nói, Mio và Koyuki tạm thời giải trừ Áo Choàng Phép Thuật, thân hình họ lập tức trở lại bộ đồng phục với chiếc ba lô lớn sau lưng. Từ đó, họ lấy ra vài hộp nhựa, một cái nồi và một cục nhiên liệu rắn. Đó là một mánh khóe khôn ngoan tận dụng hiện tượng chuyển đổi vật chất của Áo Choàng Phép Thuật.

Leme bước ra từ bên cạnh Kazu-nii, cau mày nói: “Làm gì cũng phải chừng mực thôi nhé, chỉ lần này thôi đó.”

“Đến Leme cũng muốn ăn ngon mà, đúng không?”

Mio vẫn đối xử với Leme y hệt như khi cô bé còn bé xíu, khẽ chọc vào mũi Leme. Mặc dù khi hai người đứng cạnh nhau, Leme giờ đã lớn hơn hẳn.

“Thật trơ tráo, dám coi Leme như trẻ con trong khi Leme đã có hình dáng người lớn thế này rồi―!”

“Thì sao―, Leme vẫn là Leme mà―”

Cả hai người đùa giỡn với nhau, cứ *pẹt pẹt* đánh vào người kia liên tục. …Có vẻ Mio vẫn còn rất bình tĩnh.

“Dù gọi là chuẩn bị, anh chỉ cần hâm nóng món hầm thôi mà. Đâu nhất thiết phải là anh…” “Em đã bảo anh cứ nghỉ ngơi ngoan ngoãn ở đây đi, để Kazuki không phải mệt mỏi vì những việc vặt vãnh như dựng lều tuyết. Chúng ta đâu biết điều gì sẽ xảy ra phía trước!”

“Đúng đúng, cứ như chị ấy nói đấy!”

Hikaru-senpai chen vào từ bên cạnh, lao tới với một cú húc hông ‘boing’ vào anh.

Cái mông được bao phủ bởi Áo Choàng Phép Thuật kiểu T-back đã hất Kazuki bay vào trong lều tuyết.

…Nếu đã bị ép đến mức này thì anh cũng chẳng còn cách nào khác ngoài việc để bản thân được “chiều chuộng” theo lời họ.

Bên trong lều tuyết, Kazuki trải một tấm bạt có khả năng cách nhiệt cao và ổn định cơ thể lên trên đó. Anh đặt nhiên liệu rắn xuống và đốt lửa. Đó là một loại nhiên liệu giả kim, tự hào có sức nóng ngang ngửa một bếp ga thông thường.

Khi nhìn chằm chằm vào ngọn lửa đang cháy, cảm giác của Kazuki cuối cùng cũng lắng xuống.

…Thành thật mà nói, anh đã gần đến giới hạn rồi.

Việc liên tục trở thành Russell, cái lạnh của tuyết đã làm cứng đờ toàn thân anh đến mức bây giờ anh thậm chí không thể run rẩy được nữa.

Trái tim cũng là thịt da―với sự rối loạn chức năng xảy ra trong tim, dòng máu trong toàn bộ cơ thể đang bị trì trệ.

Do máu không lưu thông, oxy sẽ không đến được não. Nếu lơ là, suy nghĩ của anh sẽ mờ đi và trở nên trống rỗng.

Anh đã cố gắng uống đủ nước, nhưng dù không đổ mồ hôi, anh vẫn cảm thấy cơ thể mình khô khát đến điên cuồng.

Anh phải làm ấm cơ thể. Kazuki bản năng nghĩ vậy.

Giờ đây, khi đã thoát khỏi bão tuyết vào trong lều tuyết, chắc chắn cơ thể anh sẽ hồi phục ngay lập tức nếu hơi nóng từ nhiên liệu rắn tác động vào. Kazuki xoa đôi bàn tay và các ngón tay đang lạnh cóng cứng đờ của mình lên trên ngọn lửa.

Anh đã tăng cường sức đề kháng với ma thuật tâm trí nhưng vẫn còn non nớt trong lĩnh vực này.

Kanae cũng cảm thấy thất vọng nhưng… chỉ vì một người là kiếm sĩ không có nghĩa là họ chỉ cần luyện kiếm thuật mà không quan tâm đến bất cứ điều gì khác. Dù đồng đội có giúp đỡ lẫn nhau, nhưng vẫn có nhiều lĩnh vực chuyên môn cần được cải thiện.

Đợi cho đến khi dòng máu trong cơ thể hồi phục sức sống, Kazuki cuối cùng cũng đặt nồi lên trên nhiên liệu rắn.

Món hầm trong nồi đã nguội ngắt, chẳng bốc chút mùi thơm nào. Thế mà Kazuki vẫn nuốt nước bọt ừng ực.

Không phải đói khát, mà cái cảm giác đang hành hạ cậu ta lúc này gần như là một sự sụp đổ. Đây là lần đầu tiên món ăn tự tay cậu nấu lại trông ngon đến thế trong mắt cậu. Từ khi sinh ra đến nay, đây là lần đầu tiên tâm trí cậu bị dày vò bởi khao khát cấm kỵ muốn lén lút "chôm" một món ăn như thế này.

Nhưng nếu cậu không ăn cùng với tất cả đồng đội đang còn cặm cụi dựng lều tuyết bên ngoài kia thì…

Kazuki cứ ngây người nhìn vào khoảng không, chờ đợi nồi hầm ấm lên.

Tiếng nói chuyện của mọi người vẫn đang miệt mài làm việc bên ngoài vọng vào nghe xa xăm lạ lùng. Có lẽ đầu cậu vẫn còn thiếu oxy. Cảm nhận hơi ấm từ ngọn lửa bập bùng, cậu lờ mờ thấy mình như đang chìm trong một giấc mơ.

Bỗng, cậu thấy một sự hiện diện ngay cạnh mình. Cứ như có một bóng ma đang đứng cạnh đầu giường khi mình ngủ vậy.

Sau khi từ từ quay đầu lại—một bóng hình phụ nữ lấp lánh nhẹ nhàng, được tạo thành từ năng lượng phép thuật, đang thập thò nhìn vào nồi hầm từ phía sau Kazuki.

Cứ như một cô giáo đang kiểm tra kỹ năng nấu ăn của học sinh trong giờ nữ công gia chánh vậy.

—Đó là Chủ Nhân Phong Ấn. Vị Kỵ Sĩ Đầu Tiên. Bước sóng của ánh sáng mờ ảo đó giống hệt ánh sáng đã xuất hiện trong trận chiến của cậu với Ilyailiya.

Ánh sáng cất lên một giọng nói đầy suy tư.

{…Sao cậu lại, dốc hết sức mình đến vậy vì những người xung quanh?}

Không rời mắt khỏi nồi, giọng người phụ nữ mang theo vẻ bồn chồn nào đó.

"Cô ấy đang bồn chồn vì chuyện gì vậy nhỉ?", trước khi trả lời, Kazuki thoáng thấy nghi vấn đó trong lòng.

"Tôi chỉ làm vì tôi muốn mọi người đều được hạnh phúc thôi."

Kazuki thành thật nói ra cảm xúc của mình.

"Trông tôi có vẻ bị hiểu lầm khá nhiều nhưng, tôi làm vậy không phải vì tôi là trẻ mồ côi nên lòng tự trọng thấp tè khiến tôi phải nịnh bợ mọi người xung quanh đâu, mà là vì tôi yêu thương tất cả."

Khi Kazuki nói vậy, người phụ nữ càng thêm suy sụp và cúi gằm mặt.

{Món hầm đó,} Người phụ nữ chuyển đề tài. {…là hương vị gia đình của cậu sao?}

"Tôi là con nuôi nên, đây là hương vị nhà Hayashizaki… là gia đình đã nhận nuôi và nuôi nấng tôi."

Kazuki trả lời. "Với hương vị của nhà Hayashizaki làm nền tảng, tôi đã cải tiến nó theo nhiều cách để có thể làm Kanae và bố hạnh phúc…"

Bóng hình người phụ nữ trông có vẻ buồn bã vì điều gì đó trong lời cậu nói, cô ấy càng thêm thất vọng và đau khổ.

"…Có chuyện gì sao?"

{Ta, thậm chí còn không thể dạy nấu ăn cho chính con mình. Cái hương vị đặc trưng mà mỗi gia đình đều có, ta đã không thể truyền lại cho nó…}

Không chỉ trong nồi, mà bên trong các hộp nhựa cũng đầy ắp đồ ăn do Kazuki tự tay làm.

Trong khi ánh mắt cứ lạc lối không thể bình tâm, người phụ nữ, không phải một anh hùng, mà giống một người phụ nữ bình thường hơn, cất lời đầy sầu muộn.

Kazuki suy nghĩ về cuộc đời của người phụ nữ này. Không nghi ngờ gì nữa, người phụ nữ này đã đánh cược cả sinh mệnh mình vì phong ấn.

Chiến đấu với tư cách một kỵ sĩ mà không màng đến gia đình… nhờ vậy mà đất nước này đã được cứu.

Nếu vậy, thì người này, đáng lẽ phải tự hào mà ưỡn ngực lên chứ.

Kazuki định nói những lời an ủi như vậy, rồi lại chần chừ.

Con của người phụ nữ này, liệu có thể hiểu được điều đó không? Dù đã cứu đất nước nơi mình sinh ra, nhưng lại bỏ lại chính con mình trong đau khổ, liệu với tư cách một người mẹ, cô ấy có thực sự tự hào về điều đó từ tận đáy lòng không?

Đối với một người mẹ mà đặt thế giới và con mình lên bàn cân—đó không phải là điều có thể khuyến khích một cách đơn giản như vậy.

“…Người đang hối hận ư?”

{…Phải.}

Người phụ nữ đáp, như trút ra nỗi u uất tận đáy lòng.

Một lời khẳng định mà một dũng giả tuyệt nhiên không được phép thốt ra.

Kazuki mường tượng nếu là mình, anh sẽ làm gì. ‘Nếu, mình ở vào vị trí của người này. Hay, nếu mình là con của người này…’

Nghĩ đến đó, một cảm giác tê cứng chạy dọc lên óc anh.

Người này, là một ai đó. Chủ nhân của phong ấn. Kỵ sĩ Đầu tiên. Vị dũng giả đã cứu rỗi đất nước này.

Khế ước sư đời trước của Lemegeton.

Không chỉ vậy. ‘Người này, đối với mình, là ai chứ…’

Lần này, Kazuki quay hẳn người lại.

Anh đối diện trực diện với bóng hình ánh sáng của người phụ nữ.

Cả khuôn mặt lẫn vóc dáng đều mờ ảo, không rõ ràng. Giọng nói cũng chập chờn, như có sóng vỗ.

“…Người là…”

{Nồi lẩu, sắp chín rồi. Trông ngon thật đấy… Ta cũng muốn thử ăn, nhưng…}

Như muốn lảng tránh ánh mắt của Kazuki, bóng hình người phụ nữ chỉ tay về phía nồi lẩu.

Thế nhưng, khi Kazuki vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm, bóng hình người phụ phụ mờ dần rồi bắt đầu tan biến.

{Ở trung tâm Vùng Đất Ma Ám này—trên đỉnh núi Phú Sĩ, ta đang đợi người. Ta gửi hóa thân đến đây như thế này, vì ta quá nóng lòng không thể chờ đợi…}

“Khoan đã…!”

Vô thức nâng cao giọng, Kazuki với tay ra như muốn nắm lấy hư không.

Nhưng bóng hình người phụ nữ đã biến mất, thoát khỏi tay anh một cách nhẹ nhàng. Sự tĩnh lặng bao trùm trở lại. Có phải đồng đội của anh vẫn đang tiếp tục công việc bên ngoài túp lều tuyết không? Hay có lẽ, chỉ riêng bên trong túp lều tuyết này đã hoàn toàn bị dịch chuyển đến một thế giới khác.

‘…Mình cũng có điều cần phải nói ra.’

Đột nhiên, cảm giác ấy trào dâng trong lồng ngực Kazuki.

Anh phải nói cho người phụ nữ đang đợi anh phía trước biết.

Rằng ‘con không hề bất hạnh gì cả’.

Rằng ‘con không hề oán giận hay trách móc ai’.