"Bốn vị muốn xung phong đánh Suruga ư...? Chà, chuyện đó thì không thành vấn đề."

Hắc Kỵ Sĩ thoáng chút ngỡ ngàng, bất ngờ trước đề nghị đường đột. Tuy nhiên, ông nhanh chóng nở nụ cười thân thiện, vui vẻ chấp thuận. Bốn người đang đứng trước mặt ông đều là Kỵ Sĩ phục vụ Lãnh địa Kinai.

"Quân Anh chúng ta đã hai lần thất bại khi đánh vào Suruga rồi. Không thể phủ nhận, đã đến lúc quý vị Kỵ Sĩ của Lãnh địa Kinai ra tay thử sức."

Họ đang ở Thành phố Fuji, dưới chân ngọn núi thiêng Fuji. Pháo đài hộ mệnh Fuji tọa lạc giữa vùng đầm lầy ngoại ô. Hiện tại, cứ điểm quân sự này đã bị quân Anh thuộc Liên minh Phục hưng chiếm đóng.

Đây là ngày thứ ba kể từ khi chiến dịch bắt đầu. Lúc đó là 10 giờ 26 phút. Hắc Kỵ Sĩ đang nghỉ giải lao, nhâm nhi cà phê trong phòng ăn dành riêng cho các sĩ quan cấp cao. Bốn người đàn ông Nhật Bản đã đến gặp ông. Họ chính là các Kỵ Sĩ mà Lãnh địa Kinai phái đến tăng viện.

"Thưa Hắc Kỵ Sĩ, chúng tôi có một đề xuất. Thật hổ thẹn khi các kỵ sĩ Anh của ngài đã phải gánh vác trọng trách tiên phong cho đến giờ. Bốn chúng tôi xin nguyện thay ngài chinh phục pháo đài hộ mệnh Suruga—"

Họ cương quyết không để Anh chiếm trọn công lao, bất kể giá nào. Dù lời lẽ của những người Nhật này rất khách sáo, nhưng tham vọng của họ thì rõ như ban ngày.

Hắc Kỵ Sĩ lịch sự lắng nghe lời giải thích của họ. Bốn người Nhật này dự định sẽ xuất quân vào ngày mai hoặc ngày kia.

Hắc Kỵ Sĩ thẳng thắn nói với họ: "Như người xưa vẫn nói, 'rèn sắt khi còn nóng'. Sao không lên đường ngay tối nay? Đế quốc Anh chúng tôi sẽ hỗ trợ hết mình."

Cuối cùng, các Kỵ Sĩ của quân đội tỉnh Kinai đã chấp nhận đề nghị của Hắc Kỵ Sĩ và cáo từ.

"Haizz, thật phiền phức."

Sau khi những người Nhật rời đi, trong phòng ăn chỉ còn lại hai người. Đó là Hắc Kỵ Sĩ, đang nhún vai mỉm cười, và thần linh Morrigan đang ngồi bên cạnh.

"...Ngài có vẻ, khá hài lòng."

"Càng nhiều kỵ sĩ dưới trướng thì càng phiền phức, đó là lẽ tự nhiên. Ta chỉ đang hồi tưởng thôi."

Hiện tại, pháo đài hộ mệnh Fuji đang bị một quân đoàn của Liên minh Phục hưng chiếm giữ. Lực lượng chiếm đóng này bao gồm binh lính từ hạm đội Viễn Đông của Quân đội Hoàng gia Anh, nổi bật nhất là khu trục hạm Tintagel. Phần lớn quân số là hàng ngàn lính thủy đánh bộ được vận chuyển bằng tàu đổ bộ. Thuyền trưởng của Tintagel, Ngài Grayson, giữ chức chỉ huy. Các chiến binh chính là hai Kỵ Sĩ, Ngài Steven và Ngài Lampard, cả hai đều là Kỵ Sĩ của Nữ Hoàng.

Tuy nhiên, Lãnh địa Kinai đã phái các Kỵ Sĩ Nhật Bản và vài ngàn binh lính đến từ hôm qua. Những lực lượng tăng viện này đã hội quân với quân Anh tại pháo đài hộ mệnh Fuji sau khi đến cảng Tagonoura.

"Ai cũng muốn ra trận chiến đấu, phải không? Phân bổ nhân lực là một phần công việc của chỉ huy."

"Ngài đang nói đến, tham vọng vinh quang?"

"Đó là một trong những lý do, dù chi phí trong chiến tranh hiện đại được nhà nước và quân đội tài trợ. Còn ngày xưa, các kỵ sĩ phải tự túc hoàn toàn, nghĩa là ra trận kéo theo khoản chi phí khổng lồ."

Một chư hầu nhận đất phong từ nhà vua nhưng phải nộp thuế và phục vụ quân sự để đổi lại. Người đó phải tự gánh vác mọi chi phí cần thiết. Nói thẳng ra, đó là cuộc sống của một kỵ sĩ châu Âu thời trung cổ. Các lãnh chúa Nhật Bản cũng tuân theo một hệ thống tương tự để phục vụ chính quyền Mạc phủ. Trên thực tế, mối quan hệ giữa hoàng gia Nhật Bản hiện đại và Mười Hai Gia Tộc cũng không khác là bao.

"Áo giáp thì đắt kinh khủng, còn nuôi ngựa chiến cũng tốn kém. Tương tự, tùy tùng và bộ binh đều cần tiền. Chẳng có lý do gì để ra trận trừ khi có cơ hội giành được chiến lợi phẩm."

"...Cuộc sống thật khắc nghiệt, thế giới của các kỵ sĩ trung cổ."

"Còn nữa. Cướp bóc và tước đoạt là cách để kiếm lời lớn, trong khi kỵ sĩ địch có thể bị bắt làm con tin để đổi lấy khoản tiền chuộc hậu hĩnh. Do đó, các kỵ sĩ có địa vị cao thường sống lâu."

Người hiện đại có quá nhiều ảo tưởng về "cuộc đời kỵ sĩ."

Hắc Kỵ Sĩ cười gượng. Trong kiếp trước, ông là một kẻ mộng mơ theo đuổi "lý tưởng hiệp sĩ" nhưng cũng đã trải qua nhiều trận chiến đầy thử thách.

"Lấy 'luật chiến tranh' kiểu này từ quá khứ của chúng ta và đóng gói lại theo phong cách hiện đại để dễ chấp nhận hơn đối với những người dân thường đã bị cuộc sống văn minh ngọt ngào thuần hóa... Đó có lẽ là điều mà Đức Vua Karl đã nghĩ đến khi ngài nghĩ ra Hiến chương Hiệp sĩ."

"Ngài đang, áp đặt sự thiển cận, của mình lên người khác sao?"

"Không, tái sinh từ vực sâu địa ngục mà vẫn khao khát thỏa mãn cơn thèm khát cảm giác mạnh của chiến tranh—chúng ta, những Kẻ Phục Sinh, đều là những người như vậy. Suy nghĩ như thế là chuyện bình thường."

"Tôi, hiểu rồi."

"Hơn nữa, chiến tranh trong thời đại này rất tiện lợi, thật là tuyệt vời. Quân đoàn được tạo ra từ tri thức của chúng ta và chúng ta không cần quyền lực hay tài sản khổng lồ để gây dựng quân đội. Chỉ cần có thể trưng dụng các đền thờ nước, việc duy trì Quân đoàn gần như không tốn công sức hay tiền bạc."

Là một "hoàng tử" trong quá khứ, Hắc Kỵ Sĩ chưa bao giờ phải lo lắng về chi phí sinh hoạt. Tuy nhiên, ông lại có rất nhiều kinh nghiệm về những khó khăn tài chính trong việc gây quỹ chiến tranh. Ngược lại, việc bắt đầu một trận chiến trong thời hiện đại dễ dàng như chơi cờ vậy. Thật là một thời đại đáng sống.

"À mà, Sức mạnh Kỵ Sĩ của các Kỵ Sĩ Kinai vừa rồi thế nào?"

"Theo ghi chép, mỗi người khoảng 50."

"Vậy bốn người họ tổng cộng là hai trăm. Nữ kỵ sĩ của Suruga có khoảng một trăm năm mươi cộng với lợi thế sân nhà. Chúng ta không có ưu thế áp đảo... Morrigan, cô có thể kiểm tra vị trí của công chúa chúng ta được không?"

Thần linh lập tức ngồi thẳng dậy khi nghe lệnh này.

"Công chúa Eleanor?"

Vâng, xin công chúa hãy thực hiện nhiệm vụ chuẩn bị đó. Tôi nghe nói nữ hiệp sĩ kia là con gái của Tổng đốc Tōkaidō, chắc chắn rất đáng để chiêu mộ về phe ta.

Vị Chevalier điều khiển Quân đoàn dùng kiếm katana kia... Cứ để mặc hắn như vậy có ổn không?

Hôm qua, Morrigan và Hắc Kỵ Sĩ đã quan sát trận vây hãm Suruga từ trên cao.

Thật không ngờ, giữa chừng lại xuất hiện một đội quân khác, sử dụng kiếm katana với kiếm pháp kinh người. Quân đoàn của họ trông y hệt Kamuys nhưng lại mang màu đỏ tím. Hơn nữa, ý chí của chỉ huy bọn họ vô cùng mạnh mẽ và kiên cường...

Morrigan nhắc đến nhân vật đầy ấn tượng ấy, khiến Hắc Kỵ Sĩ mỉm cười đáp: "Cứ quên hắn đi. Dù sao thì công chúa cũng không thể xử lý hắn được. Vả lại, cô không tò mò ư? Nhân vật này, kẻ dường như đang che giấu bí mật nào đó, lần này sẽ đối phó với kẻ thù mới ra sao?"

"Đ-Đôi khi, những Người Chuyển Kiếp sẽ giấu tên thật của mình."

Trong khi nói, Công chúa Shiori khẽ rụt rè vì ngượng.

"Trong mọi trường hợp... họ là những Chevalier có sức mạnh vượt quá 500, cho phép họ phát huy uy lực khủng khiếp trên chiến trường. T-Tuy nhiên, họ lại quá thu hút sự chú ý."

"Thu hút sự chú ý quá mức ư?" Masatsugu hỏi, tay nhấn nút chụp chiếc máy ảnh nhỏ của mình.

Shiori khẽ cúi đầu tránh ống kính nhưng vẫn trả lời rất cẩn thận.

"Chẳng hạn như những Kamuys do Masatsugu-sama điều khiển lại có màu đỏ tím. R-Rất nhiều Người Chuyển Kiếp sẽ triệu hồi các Quân đoàn đặc biệt... Hoặc sử dụng những Tuyệt Kỹ chiến đấu bắt nguồn từ những thành tựu lẫy lừng trong kiếp trước của họ."

"Đúng vậy. Tuyệt Kỹ của Izumi-no-Kami Kanesada là 'Kiếm pháp của Hijikata Toshizō'."

"Vì họ là những sự tồn tại quá nổi bật, nên thân phận của họ dễ dàng bị những ánh mắt tinh tường nhận ra ngay lập tức. Do đó, tất cả họ đều dùng biệt danh và không bao giờ tham gia vào các cuộc chiến quy mô lớn cho đến khi được điều động vào một trận chiến then chốt... Để che giấu sự tồn tại của mình. Bằng cách này, chỉ riêng việc một Người Chuyển Kiếp tham chiến đã là một đòn tấn công bất ngờ đầy uy lực rồi."

"Ra vậy, thảo nào Akigase-dono lại nhầm tôi là Hijikata Toshizō."

Gật gù tỏ vẻ đã hiểu, Masatsugu tiếp tục chụp ảnh lia lịa bằng máy ảnh.

Mỗi lần anh ta nhấn nút chụp, Shiori lại rụt rè vì ngượng.

"Cô ấy nghĩ mình đang che giấu thân phận, trong khi cái tên Hijikata đã dùng lần trước mới là tên thật của mình, đúng không?"

"Tôi tin là vậy. M-Masatsugu-sama, tại sao tôi phải mặc đồ bơi chứ!?"

Trong một khoảnh khắc hiếm hoi, công chúa tóc vàng bạch kim lên tiếng phản đối với giọng điệu cao vút.

Hiện tại, Shiori đang mặc độc một bộ bikini trắng trước mặt Masatsugu.

Địa điểm của họ là một phòng học trống trong trường Trung học Rinzai. Dưới tác động kép của lệnh giới nghiêm và việc hôm nay là Chủ Nhật, hầu như không có ai trong trường. Khả năng bị nhìn thấy là vô cùng nhỏ.

"Đây là yêu cầu để đăng ký tham gia cuộc thi sắc đẹp đã lên kế hoạch cho lễ hội trường."

"Cuộc thi sắc đẹp!?"

"Công chúa, không phải hôm qua tôi đã nói rằng tôi sẽ cần cô giúp một việc nhỏ với tư cách là một người phụ nữ sao?"

Masatsugu tiết lộ câu trả lời ngay lập tức khiến Shiori bỗng giật mình nhớ lại lời hứa trước đó của mình.

"Tôi là thành viên ban chấp hành lễ hội trường phụ trách cuộc thi sắc đẹp. Tôi đã mong mỏi đến mức tuyệt vọng có những nữ sinh xinh đẹp tham gia để làm sôi động cuộc thi này."

"A-Anh đang yêu cầu tôi tham gia một cuộc thi sắc đẹp!? Và còn phải mặc bộ đồ bơi hở hang như thế này nữa!"

"Đúng vậy."

"Ughhhhhh!"

Shiori, người vốn luôn thông minh, giờ đây lại cứng họng và vô cùng lúng túng.

Việc để lộ nhiều da thịt trước mặt người khác dường như khiến cô rất xấu hổ.

"Công chúa, nếu cô không muốn, tôi sẽ hủy bỏ..."

"K-Không, tôi sẵn lòng làm việc vì anh để đổi lấy sự giúp đỡ của anh—Đó là điều khoản trong hợp đồng và lời hứa của chúng ta. C-Cái này có đáng gì đâu."

Shiori cuối cùng cũng chỉnh lại tư thế và đối diện với ống kính máy ảnh.

Tuy nhiên, cô vẫn không thể xua tan cảm giác xấu hổ, đan tay trước ngực để che đi cơ thể. Điều này lại vô tình khiến vòng một của cô được nâng lên và ép chặt, càng làm nổi bật thân hình tuyệt mỹ của công chúa.

Không thay đổi biểu cảm, Masatsugu liên tục chụp ảnh.

Vẻ e thẹn trên gương mặt xinh đẹp, kết hợp với thân hình gợi cảm, Shiori lúc này không nghi ngờ gì chính là một người mẫu tạp chí đầy cuốn hút.

"X-Xin đừng chụp tôi nhiều như vậy. Bộ đồ bơi này được một thị nữ mua giúp tôi tại kinh đô Rome năm ngoái... Ngay từ đầu nó đã quá kiệm vải rồi, việc tôi mặc nó có hơi... Hơn nữa, sau một năm, nó còn chật hơn nữa."

"Ồ?"

Nói cách khác, thân hình của công chúa đã phát triển khá "tự do tự tại".

Vòng một của cô gợi nhớ đến những quả dưa lưới nhỏ, vòng eo uốn lượn đẹp đến mức lời nói không thể diễn tả hết, và vòng ba thì tròn đầy, gợi cảm. Thân hình tuyệt mỹ này, vốn thường được che giấu dưới những bộ trang phục kín đáo hoặc đồng phục, giờ đây đang lặng lẽ phô bày trước Masatsugu.

Sau khi Akigase Rikka rời đi...

Shiori ban đầu muốn mời Masatsugu đến pháo đài trấn thủ.

Masatsugu nói rằng anh cần cô giúp một việc trước khi đến pháo đài trấn thủ và cẩn thận nhắc Shiori mang theo đồ bơi. Tiện thể, chiếc máy ảnh nhỏ mà Masatsugu sử dụng là tài sản của ban chấp hành lễ hội trường.

"N-Nhân tiện, Masatsugu-sama, sẽ có bao nhiêu người tham gia vào quá trình duyệt hồ sơ?" Shiori rụt rè hỏi. "Tôi không muốn bị quá nhiều người nhìn thấy mình trong bộ đồ bơi..."

"Yên tâm, ủy ban xét duyệt gồm ba hoặc bốn người, nhưng tôi là người phụ trách nên có quyền quyết định cuối cùng. Không thành vấn đề ngay cả khi tôi tự mình kiểm tra—"

"Ể? Vậy thì chẳng phải ngay từ đầu tôi đã không cần phải mặc đồ bơi rồi sao?"

Khi Shiori chỉ ra điểm đáng ngờ, Masatsugu trầm tư một lát rồi đáp: "Quả thật là vậy."

"Masatsugu-sama! Vậy là tại anh mà tôi đã mặc đồ bơi vô ích!"

Công chúa hét vào mặt anh nhưng Masatsugu chỉ lắc đầu.

Tuyệt đối không. Buổi này không hề phí chút nào cả.

"Tại sao lại như vậy!?"

"Tôi thấy mình thật may mắn khi được chiêm ngưỡng một cơ thể tuyệt mỹ đến thế. Chỉ riêng điều này thôi đã khiến công sức hai ngày qua tôi hầu hạ công chúa trở nên thật đáng giá rồi."

"!?"

Lời nhận xét thẳng thắn của Masatsugu khiến Shiori đứng hình, không hiểu vì lẽ gì. Trông cô ấy cứ như bị lời anh làm cho giật mình đột ngột, đến nỗi chẳng biết phải phản ứng ra sao.

"Masatsugu-sama... Nhìn ngài ban đầu, ai cũng nghĩ ngài là người đứng đắn, nghiêm túc cả."

Shiori bực bội bước đến bên Masatsugu.

Sau buổi chụp ảnh, cô đã mặc lại đồng phục bên ngoài bộ đồ bơi, rồi cả hai cùng đi bộ trở về. Mất hai mươi phút, họ mới từ tòa nhà trường trung học Rinzai về đến trước ký túc xá.

"Chẳng lẽ ngài rất thành thạo khoản giao tiếp với con gái sao? Hôm qua thì cứ có dịp là trêu chọc tôi, hôm nay lại buông lời tâng bốc quá chừng..."

"Tôi đoán, chắc đó là kiểu người tôi trước khi mất trí nhớ."

"Hả?"

Shiori ngẩn người trước lời giải thích đó. Masatsugu nói tiếp: "Gần đây, trong lúc xem xét các hồ sơ dự thi sắc đẹp, tôi bỗng nhận ra dường như mình là một người đàn ông có 'gu' khá rộng khi đánh giá phụ nữ."

"N-Ngài ám chỉ điều gì?"

"Ý tôi là, tôi là một gã đàn ông biết trân trọng mọi loại phụ nữ."

"Ngài trân trọng mọi loại phụ nữ á!?"

"Ví dụ như Sawanobori-san của lớp 3 năm 3 có vẻ ngoài trưởng thành, tôi thấy khá cuốn hút. Ngược lại, Itou-san của lớp 2 năm 2 lại sở hữu vẻ ngoài như học sinh tiểu học, đó là một lợi thế hiếm có. Horiike-san từ câu lạc bộ điền kinh thì mang vẻ đẹp tự nhiên thường thấy ở các vận động viên. Hasegawa-san, người lúc nào cũng ốm yếu nằm ở phòng y tế, lại có vẻ mong manh đáng yêu rất dễ mến. Còn giáo viên tiếng Anh Toda-sensei, dù mới ký đơn ly hôn cách đây một tháng và đã ba mươi bảy tuổi, nhưng cô ấy lại có sức quyến rũ mà các nữ sinh trung học không thể sánh bằng."

"N-Ngài đúng là chỉ thèm khát mọi thứ thuộc về phái nữ thôi!"

"Tôi không phủ nhận điều đó. À, Oriha-san, người quản lý ký túc xá nữ, cũng có sự ấm áp và tấm lòng rộng mở mà tôi rất thích."

"T-Theo tôi nhớ thì cô ấy đã gần sáu mươi rồi mà...?"

"Phải. Có lẽ nhan sắc của cô ấy đã phai tàn theo năm tháng, nhưng cô ấy lại có vẻ đẹp nội tâm đã được tôi luyện qua thời gian."

"..."

"Tôi đã mất đi ký ức về quá khứ, nhưng cơ thể và tâm hồn tôi vẫn nhớ cách chiến đấu. Nhờ vậy, tôi có thể cực kỳ tự nhiên lao vào chiến trường để tiêu diệt kẻ địch và điều khiển Quân Đoàn... Thực ra, tôi nghĩ cách tôi đối xử với phụ nữ cũng tương tự như vậy."

Masatsugu bỗng nhiên trở nên hoạt ngôn lạ thường, có lẽ vì chủ đề về phụ nữ.

"Cơ thể và tâm hồn tôi vẫn chưa quên cách xây dựng mối quan hệ sâu sắc với phụ nữ. Tôi muốn thử ngay khi có cơ hội—"

"M-Masatsugu-sama!"

"Đùa thôi. Tôi biết đây không phải chuyện để đùa cợt."

Chỉ khi Masatsugu lạnh nhạt thừa nhận mình đang đùa, Shiori mới thở phào nhẹ nhõm.

Anh chợt nghĩ. Nàng công chúa thông minh tột đỉnh này tuy đầy mưu mẹo nhưng lại xử lý kém những cuộc trò chuyện kiểu này. Điều đó khiến cô ấy trở nên vô cùng đáng yêu.

Vừa trò chuyện, hai người vừa quay về phòng khách của Ký túc xá Hoa Huệ Đen.

Chỉ có Shiori và Hatsune, cùng các cô hầu gái từ gia tộc Tachibana, và Masatsugu là những người được phép vào tòa nhà này.

Cô hầu gái thường ngày sẽ ra chào Shiori với câu "mừng công chúa về nhà~" vui vẻ, giờ lại không thấy đâu. Có vẻ như cô ấy đã ra ngoài.

"Hatsune đi đâu rồi? Tôi đang định nhờ cô ấy lái xe."

"Công chúa, người đang nói đến việc đến thăm Akigase-sama ở pháo đài hộ mệnh sao?"

"Tôi tin rằng dịch thể linh hồn là yếu tố thiết yếu để ngài có thể thức tỉnh hoàn toàn, Masatsugu-sama. Các Quân Đoàn đang hoạt động tiêu thụ dịch thể linh hồn, nhưng ngài đã không bổ sung dự trữ trong nhiều năm rồi."

"Vì thế mà tôi không thể triệu hồi Quân Đoàn của riêng mình sao?"

"Phải. Nhờ sự hiểu lầm về tên của Hijikata Toshizō lần trước, Rikka-sama sẵn lòng hỗ trợ chúng ta tích cực. Chúng ta nên tận dụng cơ hội này để bổ sung vật tư tại đền thờ nước và thiết lập một giao ước."

Masatsugu chấp nhận gợi ý của Shiori nhưng anh lại có một ý tưởng khác. Liệu điều này có thực sự đủ để giải quyết vấn đề không? Vì lý do nào đó, Masatsugu không đồng tình với công chúa. Tuy nhiên, không thể đưa ra phương án thay thế, anh chỉ đành im lặng nhìn quanh phòng.

"Hmm?"

Masatsugu chú ý thấy một tờ giấy ghi chú đặt trên bàn trong phòng khách.

"Công chúa, Hatsune đã đến pháo đài hộ mệnh rồi."

"Một mình cô ấy sao? Cô ấy làm gì ở đó?"

"Đây... là những gì cô ấy viết."

Tờ ghi chú có chữ ký của Hatsune viết: "Công chúa và Onii-sama: Con ra ngoài một lát vì ý chí anh hùng của con bỗng nhiên trỗi dậy. Dù sao thì, con sẽ ghé thăm nhà một người họ hàng trong thành phố trước khi đến pháo đài hộ mệnh. Đừng lo lắng cho con dù con có về muộn."