Hôm nay là ngày thứ ba kể từ khi quân Anh xuất hiện tại Suruga.

Vào ngày đầu tiên, Tachibana Masatsugu đã cứu mạng Công chúa Shiori, sau đó điều khiển một Kamuy để phản công. Đến ngày thứ hai, Masatsugu dẫn theo sáu mươi bốn Kamuy đánh bại một đội quân Thập Tự Chinh hùng mạnh.

Sáng ngày thứ ba, trùng hợp thay lại là một ngày Chủ Nhật.

Khoảng bảy giờ sáng, Masatsugu có mặt tại sân vận động của trường Trung học Rinzai. Công chúa Shiori đứng bên cạnh anh.

Ánh dương ban mai tràn trề sức sống đang rải khắp thế gian. Không khí buổi sớm trong lành, mát mẻ.

"Masatsugu-sama, hãy định hướng những ý niệm hỗn loạn trong tâm trí ngài, biến chúng thành binh sĩ, rồi ra lệnh cho chúng hiện hình... Đó chính là cách triệu hồi Quân đoàn. Bản thân từ 'quân đoàn' đã mang ý nghĩa của một đội quân rồi."

Shiori, một người có học thức uyên bác, đang tận tình giải thích.

"Trong Tân Ước của Kinh Thánh... Ngài đã nghe nói về Phúc Âm Mark chưa? Khi Chúa Jesus hỏi một nhóm ác linh tên của chúng là gì, chúng đã đáp rằng 'Tên tôi là Quân đoàn, vì chúng tôi đông lắm.' Các Quân đoàn của chúng ta cũng tương tự như vậy. Chúng vừa là những đội quân đồng thời, vừa là những sinh thể đơn lẻ. Và thứ tạo nên các Quân đoàn, chính là ý niệm của các Kỵ sĩ."

Masatsugu đã hiểu. Tiếp theo, anh cần phải thực hành.

Anh tập trung tinh thần vào bầu trời bao la phía trên. Một nguồn năng lượng vô hình, vô sắc tự nhiên tuôn trào từ sâu thẳm linh hồn anh, lan tỏa ra phía trên đầu.

Đây chính là ý niệm, hay nói cách khác, là ý chí và suy nghĩ của Masatsugu.

Tất cả các Kỵ sĩ đều triệu hồi Quân đoàn theo cách tương tự, nhưng để dễ hình dung, hãy lấy ví dụ về ý niệm mà Akigase Rikka giải phóng khi triệu hồi—

Nó chưa bằng một phần năm so với ý niệm của Masatsugu.

Các Chiến binh Phục sinh là những chiến binh đã từng sống trong thế giới cổ đại, tích lũy vô số chiến công hiển hách qua những chiến trường địa ngục.

Các Kỵ sĩ hiện đại hoàn toàn không thể sánh bằng họ.

"Vậy thì, hãy dùng Danh hiệu mà ngài nắm giữ, để ban cho ý niệm một hình dạng cụ thể."

Những Danh hiệu này được sinh ra khi các Thánh thú thổi sự sống vào những cái tên tượng trưng cho võ công hiển hách được lưu truyền trong truyền thuyết.

Ví dụ, cả Zuihou và Onikiri Yasutsuna đều được Thiên Long Đại Nhân, Thánh thú của Nhật Bản, tạo ra.

Do đó, khi sử dụng chúng, người ta sẽ triệu hồi các Quân đoàn do Thiên Long Đại Nhân ban tặng, tức là các Kamuy...

"Đối với các Chiến binh Phục sinh như Masatsugu-sama, chính tên của ngài có thể được dùng trực tiếp làm Danh hiệu," Shiori nói với Masatsugu. "Thay vì hiện hình dưới dạng một Danh hiệu, cái tên tượng trưng cho võ công lại tái sinh thành một con người sống động—Đó chính là bản chất của các Chiến binh Phục sinh như ngài."

"Nhưng Công chúa, tôi không biết tên thật của mình."

Masatsugu được Thánh thú Thiên Long Đại Nhân triệu hồi đến thế giới loài người. Nếu anh có thể dùng cái tên đã mất của mình để triệu hồi Quân đoàn, chắc chắn một đội quân Kamuy hùng mạnh sẽ xuất hiện.

"Xin ngài hãy dùng Izumi-no-Kami Kanesada mà tôi đã đưa cho ngài hôm qua. Vì Danh hiệu đó cũng là một cái tên mà ông nội tôi đã thổi sự sống vào, có lẽ nó cũng có thể triệu hồi Kamuy."

"Tôi hiểu rồi." Masatsugu nhặt thanh kiếm Nhật dưới chân lên và nói, "Hỡi Danh hiệu Izumi-no-Kami Kanesada của ta, ta triệu hồi một đội quân nhân danh ngươi!"

Không có gì xảy ra. Lượng lớn ý niệm mà Masatsugu giải phóng vẫn lơ lửng trên bầu trời.

"Vẫn không được..."

Thực tế, họ đã thử nghiệm cho đến tận khuya hôm qua.

Masatsugu và Shiori đã đến sân vận động của trường Trung học Rinzai, nhưng anh vẫn không thể triệu hồi dù chỉ một Quân đoàn. Đó là lý do tại sao họ quyết định thử lại vào buổi sáng.

"Vậy là phương pháp này cũng không hiệu quả... Chúng ta phải tìm một giải pháp khác." Với vẻ mặt lo lắng, Shiori nói, "Dù sao đi nữa, chúng ta hãy trở về ký túc xá để ăn sáng."

Tachibana Masatsugu là một Kỵ sĩ—và hơn thế nữa, là một Quân đoàn trưởng cấp cao đã trở về từ âm phủ.

Người đồng hành Chiến binh Phục sinh của anh, Julius Caesar, chỉ huy hơn một ngàn Quân đoàn, thế mà Masatsugu lại không thể triệu hồi nổi một.

Họ không biết tại sao lại như vậy, khi rõ ràng anh đã từng có thể điều khiển các Kamuy của Rikka.

Giờ đây, sáu mươi bốn Kamuy đó đã trở về với Rikka, Masatsugu không còn một binh lính nào để sử dụng.

Địa điểm chuyển đến phòng khách tại Ký túc xá Bách Hợp Đen, nơi dành riêng cho Công chúa.

Đó là tám giờ sáng Chủ Nhật. Do lệnh thiết quân luật đang được áp dụng tại thành phố Suruga, không ai có tâm trạng tận hưởng ngày nghỉ lễ.

Bầu không khí trong thành phố căng thẳng, mặc dù chưa đến mức khẩn cấp.

Nhật Bản, Anh và Đông La Mã đều là các bên ký kết Hiến chương Kỵ sĩ. Những quy tắc giao tranh quốc tế này, giống như luật thể thao, nghiêm cấm các lực lượng vũ trang tấn công các khu định cư vượt quá một ngưỡng dân số nhất định. Thay vì bỏ chạy một cách liều lĩnh, ở lại nhà trong thành phố sẽ an toàn hơn—

Đây là một lý do khiến tình hình tương đối ổn định.

"Chắc hẳn nhiều người... đang nhớ lại cảnh Thiên Long Đại Nhân Caesar càn quét khắp Nhật Bản với đội quân ngàn Quân đoàn của ngài ấy," Công chúa khẽ nhận xét, sau khi đã trấn an các học sinh nội trú vào ngày hôm trước.

Masatsugu và Hatsune cũng có mặt. Ba người tập trung tại phòng khách để dùng bữa sáng. Thực đơn bao gồm salad xanh, súp consommé, cà chua nướng, gà hun khói và trứng luộc lòng đào.

Ngoài ra còn có trà đen, bánh mì nướng và sữa chua.

Trên bàn bày biện một bữa sáng kiểu Tây với đầy đủ dinh dưỡng.

"Thiên Long Đại Nhân Caesar dù sao cũng đặc biệt thích những màn xuất hiện hoành tráng," Shiori trêu chọc vị thống lĩnh thực sự của Nhật Bản. "Sau khi chiến thắng quân Mỹ được khẳng định, ngài ấy thực ra không cần phải thăm mọi miền Nhật Bản. Ngài ấy cuối cùng vẫn đích thân dẫn quân viễn chinh từ Hokkaidō đến Okinawa... Cố tình phái các Đội Bách quân đi săn lùng quân đội Mỹ, ngài ấy đã phô trương sức mạnh của mình cho người dân Nhật Bản thấy."

Đội Bách quân là đơn vị Quân đoàn chủ lực của Đế chế Đông La Mã.

"Người ta nói rằng hồi đó ngài ấy đã hăng hái nghiên cứu Hiến chương Kỵ sĩ để ngăn chặn cuộc chiến ảnh hưởng đến dân chúng Nhật Bản. Ngay cả báo chí và truyền hình cũng đưa tin đặc biệt về việc đó..."

Nhân tiện, trở lại La Mã cổ đại trước khi Caesar đạt được vị trí quyền lực...

Nợ nần của hắn ta chồng chất như núi. Mà số tiền vay mượn ấy lại được chi vào những thứ như ăn diện sành điệu, tặng quà cho phụ nữ, tổ chức những cuộc diễu hành riêng hay các trận đấu võ sĩ giác đấu cho dân chúng đến xem để lấy tiếng tăm... Những khoản chi tiêu ấy, nghe qua thôi cũng đủ khiến bất kỳ người đứng đắn nào phải cau mày khó chịu.

"Tôi cũng nhớ mà. Hồi nhỏ tôi từng xem mấy bản tin đó rồi."

Hatsune, cô thị nữ, cũng đang dùng bữa sáng tại bàn.

Ngồi ăn cùng bàn với công chúa mà vẫn tự nhiên như không, thậm chí còn nhồm nhoàm bánh mì nướng phết bơ và mứt, đủ thấy Hatsune không phải là nhân vật tầm thường.

Thế nhưng, cô gái của gia tộc Tachibana bỗng nhiên nhìn chằm chằm vào Masatsugu rồi hỏi đầy nghi hoặc: "Onii-sama, chuyện này cứ vướng bận trong lòng em mãi. Rõ ràng anh là một thanh niên trai tráng, sao lại ăn ít vậy ạ?"

"Đúng thế, em nói rất đúng."

Thông thường, Masatsugu sẽ thực hiện các hoạt động buổi sáng của mình ở ký túc xá nam, nhưng kể từ khi Shiori chuyển đến, anh luôn đến Ký túc xá Hoa Huệ Đen từ sáng sớm để làm đủ thứ việc lặt vặt và hoàn thành nhiệm vụ vệ sĩ của mình. Hơn nữa, trong bữa sáng với các cô gái hôm nay, anh chỉ ăn một đĩa salad (không sốt), một quả trứng luộc chín (chỉ với một nhúm muối), một lát bánh mì nướng (không phết gì), và một cốc nước lọc.

Không ai biết tương lai sẽ ra sao, nhưng ít nhất vào thời điểm hiện tại, thành phố Suruga không hề gặp vấn đề thiếu lương thực.

Masatsugu không phải vì hoàn cảnh mà phải ăn kiêng. Đó chính là khẩu phần ăn thường ngày của anh.

"Tôi không quen ăn quá nhiều đồ ngon, như vậy là đủ rồi."

Anh cảm thấy nếu mình quen ăn no căng bụng, có thứ gì đó bên trong cơ thể sẽ trở nên ì ạch.

Không hiểu sao, Masatsugu lại có cảm giác như vậy. Lúc này, một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu anh. Có lẽ là do anh không phải người của thời hiện đại.

Tuy nhiên, anh vẫn không thể nhớ lại ký ức hay tên thật của mình.

Rất có thể anh đã sống trong một thời kỳ đói kém hoặc xuất thân từ một vùng đất nghèo khó.

Masatsugu đang suy nghĩ đủ mọi khả năng thì Hatsune cứ nhìn chằm chằm vào anh.

"Em không ngờ Onii-sama lại trở thành Kỵ sĩ trước khi mất trí nhớ đấy. Em bất ngờ quá chừng. Hơn nữa, anh còn được thừa hưởng một Danh hiệu liên quan đến Shinsengumi nữa chứ."

"Xin lỗi vì nói với em trễ thế. Bản thân anh cũng chỉ mới biết hôm qua thôi."

Sau trận chiến hôm qua, Masatsugu đã kể lại câu chuyện cho Hatsune nghe như vậy.

Masatsugu đã không tiết lộ lý do thật sự tại sao mình có thể điều khiển Quân đoàn. Có lẽ một ngày nào đó, anh sẽ phải nói với Hatsune rằng "chúng ta thực ra không có quan hệ huyết thống và anh không phải người của thời hiện đại." Tuy nhiên, việc đó chắc chắn có thể đợi đến khi tình hình ổn định hơn.

"Này, Onii-sama, vậy ra Danh hiệu của anh không phải cái đó ư..."

"Cái đó?" Masatsugu hỏi lại khi nghe Hatsune lẩm bẩm.

"Cái được bí mật truyền lại trong gia tộc Tachibana của chúng ta ấy. Em nghĩ nó vẫn đang được các trưởng lão cất giữ. Đó là một báu vật mà mọi công dân Nhật Bản đều biết."

Đúng lúc đó, họ nghe thấy tiếng chuông cửa từ lối vào. Rõ ràng là có khách đến.

"Điện hạ, xin thứ lỗi vì đã đến thăm mà không báo trước."

Vị khách được dẫn vào phòng tiếp khách của Ký túc xá Hoa Huệ Đen.

Đó là Kỵ sĩ Akigase Rikka. Cô mặc bộ quân phục sĩ quan màu đen với một thanh kiếm Nhật treo bên hông.

Đương nhiên, Shiori là chủ nhà. Masatsugu có mặt với tư cách "Kỵ sĩ của công chúa" trong khi Hatsune giúp đỡ với vai trò thị nữ bằng cách phục vụ trà xanh cho khách.

"......"

Masatsugu đang quan sát thanh kiếm Nhật của Rikka hơn là bản thân cô.

Thanh kiếm vẫn nằm trong vỏ, nhưng vẫn tỏa ra một uy lực mạnh mẽ đúng như một thanh danh kiếm. Masatsugu có thể cảm nhận được thanh kiếm đó ngang ngửa với Izumi-no-Kami Kanesada của anh—Không.

Chỉ xét riêng về kiếm, của Rikka có lẽ cao cấp hơn vài bậc.

Tuy nhiên, những chiến công và thành tựu của chúng thì tương đương... Nói đơn giản, vì Akigase Rikka đã được thừa hưởng một thanh kiếm như vậy, cô rõ ràng là một tướng tài.

Nhân tiện, sau trận chiến hôm qua, Masatsugu đã đi cùng Shiori để gặp Rikka.

'Đây là Tachibana Masatsugu-sama. Vì một vài lý do, cậu ấy vẫn chưa được phong Kỵ sĩ... Nhưng cậu ấy chắc chắn là một Kỵ sĩ chân chính và là cố vấn riêng của tôi.'

'Xin hãy quên tên Hijikata đi. Đó chỉ là một mưu mẹo tạm thời được dùng trong trường hợp khẩn cấp.'

Đó là cách Shiori giới thiệu Masatsugu, người đã dẫn dắt Quân đoàn chiến đấu trên chiến trường.

Sau đó, Rikka đã vận dụng quyền hạn của một Kỵ sĩ chính thức để thực hiện một nghi thức công nhận Kỵ sĩ đơn giản cho Tachibana Masatsugu. Với điều này, Masatsugu giờ đây có thể công khai mang Izumi-no-Kami. Nếu không, thường dân bị cấm mang kiếm và vũ khí sắc bén.

"N-Nhân tiện, Điện hạ."

Sau khi trao đổi những lời chào hỏi xã giao với Shiori, nữ Kỵ sĩ lén nhìn Masatsugu rồi lắp bắp nói.

"Tôi... liệu tôi có thể nói chuyện riêng với cậu ấy một lát không ạ? Với tư cách là một Kỵ sĩ đồng nghiệp, tôi tò mò vài điều."

"Chắc chắn rồi. Xin mời, Masatsugu-sama."

"Đã rõ."

Theo lời thúc giục của Shiori, Masatsugu đến trước mặt Rikka.

Nữ Kỵ sĩ dũng cảm ấy lại đang cúi đầu xuống vì xấu hổ một cách khó tin, ngại không dám nhìn thẳng vào mắt Masatsugu, trong khi rõ ràng cô là người đã đến thăm vào thời điểm khẩn cấp này.

Cuối cùng, hai người họ ngồi đối diện nhau trên ghế sofa trong phòng tiếp khách.

Rikka ho khan rồi chậm rãi nói: "Hijikata-dono, rất cảm ơn ngài về ngày hôm qua."

"Tên tôi là Tachibana."

Thấy cô gọi mình bằng cái tên tạm thời, Masatsugu lập tức sửa lại.

"X-Xin lỗi, Hijikata-dono."

"Tên tôi là Tachibana."

"...Tôi hiểu rồi, ngài cứ khăng khăng phủ nhận sao? V-Vậy thì, Tachibana-dono, có một câu hỏi tôi muốn hỏi. Mọi người có thường nói ngài đẹp trai như một ngôi sao không?"

Rikka đã hỏi một câu rất kỳ lạ. Cô ấy không nói muốn trò chuyện giữa những Kỵ sĩ đồng nghiệp sao?

Hơn nữa, vẻ mặt nàng ta vô cùng căng thẳng. Vị tiểu thư trẻ tuổi, người mang danh xưng cao quý "Công chúa Kỵ sĩ của gia tộc Akigase", lại đang tỏ ra e thẹn như một cô bé nhỏ trước mặt Masatsugu.

Masatsugu chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng dù sao cũng đáp lời: "Gần đây đúng là có người từng nói vậy."

"Quả nhiên là vậy... Vậy ngài nghĩ sao về thơ haiku?"

"Tôi nghĩ là tôi thích. Chỉ là tôi không có tài làm thơ thôi."

"Quả nhiên là vậy!"

Masatsugu ngày càng thêm khó hiểu. Sao cô gái này lại biết những bài haiku cậu viết trong giờ tiếng Nhật tệ đến thế? Chuyện này hoàn toàn không thể giải thích nổi.

Ngược lại, Rikka có vẻ khá hào hứng với cuộc trò chuyện này. Nàng ta vội vàng hỏi: "À phải rồi, Tachibana-dono. Thanh kiếm của ngài là Izumi-no-Kami Kanesada, đúng không ạ?"

"Phải."

"Quả nhiên là vậy..."

Mặc cho những câu trả lời vô cảm của Masatsugu, Rikka vẫn tỏ ra vô cùng xúc động.

Quan sát từ một bên, Hatsune nói: "Đẹp trai như người nổi tiếng, thích haiku nhưng làm thơ lại dở, kiếm lại là Izumi-no-Kami Kanesada, đó hoàn toàn là Hijikata Toshizō rồi còn gì? Cứ đà này thì Onii-sama chắc chắn rất giống 'Phó Chỉ huy Vô tình' đó nha."

"Thật sao?"

"Đúng vậy. Ít nhất thì em cũng đã đọc qua 'Gầm vang, Kiếm của Ta' và 'Ấn tượng Anh hùng của Shinsengumi' rồi. Em cũng nghiên cứu rất kỹ bộ ba Hijikata-san, Chỉ huy Kondō và Okita Sōji nữa đó."

"Hatsune, em cũng nghĩ anh đẹp trai à?"

"Đúng là vậy, nhưng người ta không thể không ước tính cách của anh bình thường hơn một chút."

"Cái vế cuối đó em nên giữ trong lòng thì hơn."

"Mọi chuyện là vậy mà. Cái ở bên trong một người quan trọng hơn vẻ bề ngoài đó nha ♪"

Sau khi nghe Hatsune bình luận, Masatsugu cuối cùng cũng hiểu ra.

Rikka rõ ràng đã bị mắc bẫy bởi kế sách thuận tiện của họ, lầm tưởng rằng "Tachibana Masatsugu chính là Hijikata Toshizō."

Chưa hết. Masatsugu nhìn Rikka, người đang cúi đầu, má ửng hồng, rõ ràng là đang ngượng ngùng. Một linh cảm... chợt nảy ra trong đầu Masatsugu.

Có lẽ nàng ta có tình cảm riêng tư nào đó dành cho Hijikata Toshizō.

Chắc hẳn là một fan hâm mộ cuồng nhiệt hoặc một người sùng bái. Thấy tình hình trở nên kỳ lạ, Masatsugu liếc nhìn Shiori. Cô ấy là người phù hợp nhất để xử lý chuyện này.

Sau một hồi suy nghĩ, Shiori nói: "Rikka-sama, vì tốt nhất là không nên để pháo đài hộ vệ không người canh giữ quá lâu, xin ngài hãy quay về trước. Sau này... tôi chắc chắn sẽ đưa Masatsugu-sama đến thăm ngài."

Khi nói câu này, Shiori cố ý nhấn mạnh tên Masatsugu.

"Đến lúc đó, mong ngài sẽ cho phép chúng tôi sử dụng thủy điện."

"Quả thực, đó là một yêu cầu không dễ dàng được chấp thuận, nhưng xét trong tình huống khẩn cấp và việc Hi—Tachibana-dono này có sự tiến cử của Điện hạ, tôi sẽ cho phép."

Ngay khi từ "thủy điện" được nhắc đến, vẻ mặt Rikka lập tức thay đổi.

Vị tiểu thư sùng bái anh hùng bỗng chốc biến lại thành một nữ chiến binh đầy uy nghiêm.

Cuối cùng, Rikka chuẩn bị rời đi. Trên đường đến lối vào, nàng ta không còn biểu hiện chút bối rối nào của một thiếu nữ nữa.

Masatsugu thầm kết luận rằng đây mới chính là phong thái ban đầu của Akigase Rikka.

Cậu cùng Shiori và Hatsune tiễn Rikka ra tận cửa. Sau khi chào tạm biệt công chúa, Rikka nhìn thẳng vào Hatsune và nói: "Chuyện này làm ta bận tâm từ nãy giờ... Xin hỏi chúng ta đã từng gặp nhau chưa?"

"Hả? Em và ngài, Rikka-sama?"

"Không phải gần đây, mà là đã lâu rồi... Khi còn là những đứa trẻ. Ta nhớ Gia tộc Tōkaidō từng tổ chức một giải đấu võ thuật tại Thành Nagoya và cả hai chúng ta đều tham gia ở hạng mục thanh thiếu niên. Tên đầy đủ của cô là gì?"

"À, Tachibana Hatsune."

"Quả nhiên là vậy. Tachibana của Suruga—Gia tộc từng được ban cho danh hiệu Kurou Hougan Yoshitsune."

Minamoto no Yoshitsune được biết đến với biệt danh Ushiwakamaru và Shanaou khi còn nhỏ. Những chiến công của ông bao gồm việc chiến đấu với Musashibō Benkei tại Cầu Gojō, dẫn kỵ binh lao xuống vách đá để tấn công bất ngờ trong Trận Ichi-no-Tani, và giành chiến thắng hoàn toàn trước Gia tộc Taira tại Dan-no-ura. Kurou Hougan là một trong những biệt danh khác của ông.

Rikka nhìn cô gái nhà Tachibana và hỏi: "Chưa có ai kế thừa danh hiệu đó sao?"

"Ồ, chưa ạ. Nó khá cao cấp và có vẻ rất khó."

"Ta hiểu. Tuy nhiên, sẽ thật đáng tiếc nếu một danh hiệu mạnh mẽ như vậy lại nằm im lìm. Xin hãy cho ta biết nếu có bất kỳ cách nào ta có thể giúp đỡ, ta sẽ hỗ trợ hết mình. Sẽ an tâm hơn khi có càng nhiều Kỵ sĩ mạnh mẽ càng tốt, đặc biệt là trong hoàn cảnh hiện tại dưới mối đe dọa chiến tranh."

Nói xong, Akigase Rikka rời khỏi Ký túc xá Hoa Huệ Đen.

Có vẻ như danh hiệu quý giá của gia tộc Tachibana có một lịch sử khá lẫy lừng.