Tan học xong, Masatsugu cùng Hatsune rời trường Rinzai ngay. Cả hai lên chiếc xe tải quân sự đến đón, thẳng tiến tới pháo đài hộ quốc Suruga.

Chiếc xe chạy vào vùng núi non trùng điệp, nơi có hai ngọn đồi cao ba trăm mét liền kề. Trên đỉnh núi Udo phía bắc là một cao nguyên thoai thoải mang tên "Nihondaira". Trên mảnh đất quân sự hoang vu trải dài tít tắp tầm mắt này, một pháo đài hộ quốc – mà ta có thể ví như một "lâu đài" hiện đại hóa – đã được xây dựng.

Chiếc xe tải cuối cùng cũng ngừng leo dốc, đưa họ đến pháo đài hộ quốc Suruga. "Ra đây là chỗ đó," Masatsugu lẩm bẩm một mình.

Pháo đài hộ quốc Suruga rộng chừng gấp năm lần diện tích sân vận động Tokyo Dome ở kinh đô. Những bức tường thành bao quanh khu vực rộng lớn này cao khoảng bảy mét.

Nhìn từ trên cao xuống, bức tường thành tạo thành hình ngôi sao năm cánh, giống hệt pháo đài hộ quốc Hakodate nổi tiếng mang tên Goryōkaku. Thực tế, tường thành gần như vô dụng trong chiến đấu chống lại Quân đoàn biết bay. Giải thích thuyết phục nhất chính là… xây một pháo đài hình ngôi sao tráng lệ có thể dùng để phô trương sức mạnh quân sự.

"Đi thôi, Onii-sama."

Rời khỏi xe tải quân sự, Hatsune giục Masatsugu. Cô bé vẫn mặc bộ đồng phục học sinh theo kiểu truyện tranh Haikara-san.

Masatsugu thì mặc đồng phục nam sinh cổ đứng cứng cáp của trường Rinzai. Quân đội Hoàng gia và các quân đội tỉnh do Mười Hai Gia tộc lãnh đạo đều dùng đồng phục quân sự cổ đứng màu đen, không khác mấy so với đồng phục học sinh cấp ba. Bởi vậy, dù là học sinh, Masatsugu trông không quá lạc lõng khi đứng giữa các binh sĩ ở đây.

Ngược lại, Hatsune lại rất nổi bật với bộ kimono meisen, hakama và bốt.

Hai học sinh đi được một đoạn thì đến một cổng phụ ở bức tường thành. Một cảnh tượng khá ấn tượng đập vào mắt Masatsugu.

Đứng hai bên cổng là hai người khổng lồ màu xanh lam.

Họ cao tám mét, trang bị giáp trụ và quân phục màu xanh lam. Mỗi người đều đeo một chiếc mặt nạ trắng trên mặt, trông như làm từ sứ. Thân hình gọn gàng của họ trông khá nhanh nhẹn và cân đối.

Hai người khổng lồ này được trang bị "súng trường gắn lưỡi lê".

Đây là loại vũ khí gồm một khẩu súng trường quân sự gắn thêm lưỡi lê nhọn, do đó có thể dùng như súng lẫn giáo. Cả hai người khổng lồ đều đứng nghiêm, súng dựng thẳng.

Bất chợt, họ quay cổ, hơi cúi mặt và ánh mắt xuống.

Từ phía sau mặt nạ – mắt có thể nhìn thấy qua các lỗ mắt – chúng trừng trừng nhìn Masatsugu và Hatsune đang tiến lại gần.

Điều này có nghĩa là chúng còn sống, đang tích cực cảnh giác môi trường xung quanh như những lính gác cổng thực thụ!

"Vậy đây là Quân đoàn của Nhật Bản… Loại gọi là 'Kamuy' phải không?"

Hôm nay là lần đầu tiên Masatsugu thấy Quân đoàn hoạt động.

Masatsugu cao 1m75, chỉ khoảng từ chân đến đầu gối của người khổng lồ. Anh vô cùng ấn tượng trước thân hình màu xanh lam cao gần tám mét này.

"Đúng vậy. Có lẽ thành chủ đã bố trí chúng ở đây. Những người thích khoe khoang hoặc giữ thể diện thường làm những việc như thế này."

"Giữ thể diện?"

"Nghĩ xem. Lính mới và khách tham quan đều sẽ phản ứng như anh, Onii-sama."

Masatsugu hiểu được điều lẽ thường mà Hatsune đang chỉ dạy cho mình.

Trong thế giới hiện đại, Quân đoàn vừa là vũ khí chủ lực vừa là vũ khí quyết định. Chỉ cần suy nghĩ một chút cũng dễ dàng kết luận rằng việc dùng thứ như thế này để canh gác cổng là một sự lãng phí tuyệt đối. Tuy nhiên, chắc chắn nó trông rất ấn tượng.

Hatsune dường như đã quen với điều đó. Quả không hổ danh là cô gái từng là thực tập sinh ở hoàng cung.

"Những Quân đoàn này chỉ tuân theo lệnh của thành chủ thôi sao?"

"Nói đúng ra là vậy. Tuy nhiên, nếu Hiệp sĩ giữ chức thành chủ thực hiện nghi lễ ủy quyền chỉ huy cho các tinh linh và pháp sư, họ cũng có thể ra lệnh đơn giản."

Có một binh sĩ người cũng đứng gác bên cạnh cổng phụ.

Hatsune xuất trình giấy tờ ủy quyền và trò chuyện vui vẻ với anh ta. Trong lúc đó, Masatsugu ngước nhìn thân hình đồ sộ của hai Quân đoàn.

Bộ giáp xanh lam của những Kamuy này sạch sẽ không tì vết, sáng lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

Chúng không chỉ có vẻ ngoài tráng lệ mà còn toát ra khí chất đầy uy nghiêm của những chiến binh lão luyện. Thực tế, mỗi Quân đoàn không chỉ cao lớn, uy nghi mà còn là bậc thầy võ thuật và thiện xạ.

Chỉ cần bóp cò, chúng có thể dễ dàng bắn trúng và tiêu diệt mục tiêu cách xa vài cây số.

Nếu Tachibana Masatsugu là một binh sĩ địch tấn công pháo đài hộ quốc, có lẽ anh đã bị "thanh toán ngay lập tức" chỉ trong một giây —

Khoảnh khắc đó, một ý nghĩ kỳ lạ chợt nảy ra trong đầu Masatsugu.

Không hiểu sao, Masatsugu lại nghi ngờ. Liệu anh có thực sự bị "thanh toán ngay lập tức" không? Quân đoàn Kamuy trước mặt anh chắc chắn rất mạnh, nhưng lạ thay, anh không hề nghĩ mình sẽ thua.

Không có bất cứ cơ sở nào, Masatsugu tin rằng… Nếu cần, anh sẽ có khả năng đánh bại những binh sĩ khổng lồ này.

Chuyện gì đang xảy ra vậy? Trong khi Masatsugu đang vật lộn với những suy nghĩ khó hiểu của mình, Hatsune lên tiếng: "Lối này, Onii-sama."

"…Được rồi."

Đi qua cổng phụ, hai người bước vào pháo đài hộ quốc Suruga.

Khuôn viên bên trong tường thành rất rộng lớn. Mặt đất là một bãi cỏ xanh mướt trải dài, khiến Masatsugu có cảm giác như đang ghé thăm một sân gôn. Tuy nhiên, số lượng công trình kiến trúc lại ít đáng ngạc nhiên.

Masatsugu nhớ lại một lời giải thích anh từng nghe. Vì các trận chiến giữa các Quân đoàn có thể diễn ra bên trong pháo đài hộ quốc, nên các cơ sở quan trọng chủ yếu được xây dựng dưới lòng đất để giảm thiểu thương vong…

Trong số các công trình trên mặt đất, không có gì nổi bật hơn "tháp trung tâm".

Một tòa tháp gạch đỏ sừng sững, cao chừng bốn mươi mét. Trên đỉnh tháp có một chiếc đồng hồ tròn khổng lồ, trông hệt như tháp đồng hồ... À không, không phải.

"Đó không phải cái mà người ta vẫn gọi là Bánh Xe Phong Thủy sao?"

Vật thể trên đỉnh tháp không phải là một chiếc đồng hồ khổng lồ. Ở giữa là một khối nam châm, bao quanh là vô số vòng tròn đồng tâm. Mỗi vòng được chia thành các ô đều nhau bằng những đường nét mảnh, tạo thành một bánh xe dày đặc chữ, ký hiệu, thuật ngữ, như Bát Quái đồ với "Càn, Đoài, Ly, Chấn, Tốn, Khảm, Cấn, Khôn", Thập Can với "Giáp, Ất, Bính, Đinh, Mậu, Kỷ, Canh, Tân" và Thập Nhị Chi với "Tý, Sửu, Dần, Mão, Thìn, Tỵ, Ngọ, Mùi, Thân, Dậu, Tuất, Hợi".

"Chi tiết thì tôi không rõ, nhưng nghe nói những pháo đài trấn giữ như thế này, ngoài việc là căn cứ quân sự, còn cần là nơi để linh hồn và 'trí tuệ' dễ dàng hội tụ. Chắc vì vậy nên họ mới lắp đặt thứ đó."

"Đúng là khó hiểu thật."

Vừa ngắm nhìn tòa tháp có Bánh Xe Phong Thủy, cả hai vừa tiếp tục đi.

"Nhân tiện, Hatsune này, đến lúc em phải nói cho anh biết vì sao công chúa lại triệu tập anh đến đây rồi... Anh chẳng hiểu mô tê gì cả."

"Không đâu, Onii-sama, anh sẽ rõ khi gặp công chúa thôi."

Mà sao lại phải diện kiến ở một cơ sở quân sự chứ?

Cuối cùng, Masatsugu được đưa vào một tòa nhà. Đó là một tòa nhà một tầng bằng thép, có lẽ là nơi làm việc của các phòng ban kế toán và hành chính. Các nhân viên quân sự đi lại trong hành lang trông giống công chức hơn là "lính tráng".

Cả hai đến một căn phòng có vẻ là phòng tiếp khách.

Trong phòng có một bộ sofa bọc da, một chiếc bàn làm việc và ghế văn phòng sang trọng mà bình thường có lẽ chỉ dành cho các sĩ quan cấp cao. Một cô gái xinh đẹp với mái tóc vàng bạch kim đang ngồi đó.

Fujinomiya Shiori, một công chúa của Đế quốc Nhật Bản.

Khoác trên mình bộ đồng phục nữ sinh của trường Rinzai High, công chúa mỉm cười chào Masatsugu: "Cảm ơn ngài đã không quản ngại đường xa đến đây. Tôi đã nghe Hatsune và Cụ Tachibana kể rất nhiều về ngài."

"Người nhà cháu cố tình nhắc đến cháu sao?"

Masatsugu vô tình buột miệng đáp lại tin tức bất ngờ này, nhưng rồi anh lại hối hận khôn nguôi.

Khi nói chuyện với giới quý tộc, điều quan trọng là phải tuân thủ lễ nghi, và cách đúng đắn là phải thông qua thị nữ Hatsune.

Dù Masatsugu đang bận tâm về sự lỡ lời của mình, Shiori lập tức đáp: "Ngài không biết sao? Gia tộc Tachibana ở Suruga đã phụng sự Gia tộc Fujinomiya từ đời mẫu thân tôi rồi."

"Đây là lần đầu cháu nghe điều này."

Ánh mắt họ chạm nhau. Shiori nhìn lại Masatsugu với nụ cười dịu dàng. Mái tóc vàng bạch kim rực rỡ của cô không nghi ngờ gì nữa, chính là màu tóc giống như Thiên Long Đại Nhân mà anh từng thấy trên truyền hình.

"Xin hỏi vì sao người lại muốn gặp cháu ở một căn cứ quân sự?"

"Có một việc không tiện bàn luận trong thành phố. Xin hãy cho phép tôi giải thích sau," Shiori dịu dàng đáp, rồi cầm một chiếc chuông triệu tập lên và khẽ rung.

Một nữ quân nhân nhanh chóng từ hành lang bước vào phòng.

Cô đẩy một chiếc xe đẩy chất đầy các loại trà cụ. Rõ ràng là công chúa đang mời Masatsugu dùng trà. Đứng bên cạnh, Hatsune ra hiệu cho Masatsugu ngồi xuống sofa.

"Onii-sama, xin mời ngồi."

Masatsugu do dự một lát, tự hỏi có nên từ chối không, rồi anh nhún vai.

Sau một hồi suy nghĩ, Masatsugu đơn giản ngồi xuống. Đến lúc này, cố gắng giữ lễ cũng chẳng còn ý nghĩa gì. Dù sao thì, nước đến chân mới nhảy, nếu không thì sẽ tìm cách khác. Quyết định vậy, Masatsugu ngồi xuống đối diện với công chúa đang ngồi sau bàn làm việc.

Trước mặt Masatsugu là một chiếc bàn kính thấp.

Nữ quân nhân trẻ đặt tách trà lên đó và rót trà đen. Sau đó cô đi đến bàn của công chúa và cũng rót một tách trà.

...Ngay khoảnh khắc đó, Masatsugu cảm thấy có gì đó bất thường.

Dù anh là khách được mời, nhưng lý lẽ nào lại phục vụ học sinh trung học trước công chúa? Nhờ vậy, Masatsugu đã kịp thời phản ứng với rắc rối đang ập đến mà không hề báo trước. Chiếc tách trà mà nữ quân nhân vừa đặt lên bàn—

Shiori cầm lấy và ném mạnh.

Mục tiêu của cô là Tachibana Masatsugu, đang ngồi trên sofa cách đó vài mét!

"!"

Mở to mắt, Masatsugu thấy chiếc tách không nghi ngờ gì nữa, đang nhắm thẳng vào mặt anh.

Tuy nhiên, cơ thể Masatsugu tự động phản ứng như thường lệ. Đầu anh nghiêng sang một bên 10cm, né tránh chiếc tách đang bay vút tới.

Chiếc tách bay xượt qua chỗ mặt anh vừa ở đó.

Chiếc tách được ném mạnh đến nỗi nó lăn khỏi sofa và rơi xuống thảm trước khi Masatsugu kịp nhìn thấy nó chạm đất.

Cơ thể anh tự động di chuyển ngay khi anh cảm nhận được nguy hiểm phía sau.

Quả thật, có người đã bí mật vòng ra sau lưng Masatsugu để tấn công anh bằng một thanh kiếm gỗ!

Đầu Masatsugu đã có thể bị nứt toác nếu anh né chậm thêm một giây. Với những động tác uyển chuyển, Masatsugu nhanh chóng đứng dậy.

Anh quay lại đối mặt với kẻ tấn công phía sau sofa và nhìn rõ thân phận của người đó.

"Là em, Hatsune!"

"Anh vẫn giỏi như mọi khi, Onii-sama!"

Cầm một thanh kiếm gỗ, Hatsune đang đứng sau sofa.

Hatsune Tachibana, mười sáu tuổi, là một cô gái có vóc dáng mảnh mai. Hiện tại, cô đang toát ra khí chất của một cao thủ lão luyện. Giữ thế seigan trung cấp, mũi kiếm gỗ của cô chĩa thẳng vào mặt Masatsugu.

Với bước chân nhanh nhẹn, Hatsune lập tức áp sát anh.

Tấn công trực diện, cô vung kiếm gỗ với một tiếng xé gió sắc bén. Masatsugu vội vã di chuyển sang phải và khéo léo né nhát chém.

"Lại đây!"

Hatsune thực hiện một cú đâm dữ dội vào mặt Masatsugu.

Masatsugu nghiêng đầu né nhưng một đòn đánh thứ hai lập tức nhắm vào cổ họng anh. Masatsugu bật nhảy mạnh về phía sau, tạo khoảng cách với cô em họ kiếm sĩ.

Hatsune chớp lấy cơ hội sải bước lớn về phía trước và tung một nhát chém chéo từ trên xuống.

Masatsugu khéo léo né đòn. Nhát kiếm gỗ trượt mục tiêu, liền chém xiên lên một đường, tạo thành một chuỗi tấn công liên hoàn đầy biến hóa. Kiếm thuật của Hatsune sắc bén, nhanh như gió thoảng.

Cây kiếm gỗ Hatsune dùng rất ngắn, chỉ dài cỡ một thanh kodachi. Vung một thanh kiếm lớn như trong phim cổ trang thì dễ làm hỏng trần nhà hay tường lắm. Bởi vậy, Hatsune mới chọn thanh kodachi vừa tay, tiện lợi.

Ấn tượng với sự tỉ mỉ khó ngờ ở một cô gái trẻ như vậy, Masatsugu dốc hết sức mình để né tránh những đòn tấn công.

…Mà này, cô lính hầu trà hình như đã chuồn mất từ lúc nào rồi. Chắc là biết trước chuyện này sẽ xảy ra mà.

Trong lúc đó, Hatsune lại vào một thế tấn trung bình khác, cười khanh khách đầy khí thế.

“Phư phư phư, cứ lo chạy thế này thì sao mà thắng được hả Onii-sama!”

“Mục đích của trò hề này là để kiểm tra năng lực của anh sao?”

“Đúng vậy. Tộc trưởng Tachibana đã quyết định chọn hai thị vệ cho công chúa từ thế hệ trẻ. Onii-sama, anh đã được chọn đấy.”

“Sao lại là anh?”

“Onii-sama à, thế hệ trẻ trong tộc ta bây giờ chỉ còn mỗi anh với em thôi mà.”

Masatsugu chấp nhận lý do rõ ràng và đơn giản này. Nghĩ kỹ lại, tất cả những người thân anh từng gặp trong hai năm qua đều là người lớn trên bốn mươi tuổi cả.

“À mà, anh thực sự không ngờ em lại giỏi đến mức này đấy.”

“Tộc Tachibana tự hào nhất về sức mạnh và lòng dũng cảm mà. Em luyện võ từ bé, vả lại, gây ra chút rắc rối cũng được coi là một phần trong quá trình huấn luyện của võ sĩ. Nên trình độ này cũng là điều đương nhiên thôi.”

“Nghe em kể thế, anh khá tò mò không biết những rắc rối em gây ra nghiêm trọng đến mức nào…”

“Anh khởi động đủ chưa? Được rồi, chúng ta bắt đầu thật nhé. Chúng ta sẽ quyết định ai là người mạnh nhất trong số những người trẻ tuổi nhà Tachibana!”

Masatsugu khá bối rối khi thấy cô em họ đáng yêu của mình lại hăng đến vậy.

“Giờ thì anh tiến thoái lưỡng nan rồi đây. Anh thực sự không muốn làm em bị thương đâu.”

“A, câu đó hay thật đấy, Onii-sama. Cứ như một đối thủ định mệnh sắp bộc phát sức mạnh vậy, khí thế ngút trời! Anh cứ thế mà tấn công đi!”

“Anh không ngại làm theo ý em đâu… Nhưng như anh đã nói từ trước, anh không hề có ký ức gì về quá khứ của mình cả.”

Thái độ của Hatsune có vẻ bỡn cợt, nhưng thực lực của cô bé thì không thể đùa được.

Masatsugu nói một cách nghiêm túc: “Đúng là khi gặp nguy hiểm anh vẫn dùng võ thuật. Chắc là hồi nhỏ anh cũng từng luyện võ, nên nó đã ăn sâu vào người rồi. Nhưng…”

Tachibana Masatsugu rõ ràng đã học võ tay không và kiếm thuật từ nhỏ. Ít nhất thì đó là những gì người thân đã nói với anh. Tuy nhiên, trong hai năm qua kể từ khi mất trí nhớ, anh chưa hề luyện tập lại.

Kỳ lạ là anh cũng không hề cảm thấy thôi thúc muốn luyện tập.

Do đó, anh không thể nhớ bất kỳ chiêu thức hay kỹ năng nào trong kiếm thuật hay võ tay không.

Anh hoàn toàn có thể tự bảo vệ mình nếu chỉ là chống đỡ đòn tấn công của đối thủ, thế nhưng…

“Khi anh tấn công—có xu hướng hơi nguy hiểm một chút.”

“Onii-sama càng ngày càng ngầu rồi đấy! Anh nói nghe giống hệt như ‘Cút ngay khỏi mắt ta nếu không muốn chết. Yên nào, cánh tay trái của ta…!’”

Mắt Hatsune vì lý do nào đó mà ngày càng phấn khích.

Masatsugu gật đầu và nói: “Ừm, nói cụ thể hơn thì là ‘Anh sẽ chộp lấy cái ấm trà kia tạt nước sôi vào em, rồi đè em ra mà đấm nát mặt em ra.’ Chắc đấy là phong cách chiến đấu của anh?”

“…Ế? Thật á?”

“Võ thuật anh học trước đây có vẻ là một môn rất chú trọng thực chiến. Mỗi đòn ra đều tàn bạo không chút nương tay. Nếu gần đó có chai bia, anh sẽ chộp lấy mà đập vào người. Khi đối thủ định trừng mắt nhìn anh, anh sẽ bất ngờ húc đầu vào hắn, khiến hắn bất tỉnh ngay lập tức.”

Hồi mới vào cấp ba, Masatsugu và Taisei đã vô tình lạc vào khu phố đèn đỏ vào ban đêm.

Không may, họ đụng phải bảy tám tên côn đồ và bị lôi vào một con hẻm vắng. Đó là lúc Masatsugu thể hiện mình là một kẻ chiến đấu bẩn bựa đến mức nào.

Sau đó, Masatsugu cũng gặp phải những rắc rối tương tự vài lần…

“Anh không nên đánh đàng hoàng hơn như trong truyện tranh shounen sao?”

“Anh đồng ý, nhưng em không có tư cách đạo đức nào để nói thế khi em đã phục kích anh bằng kiếm gỗ đâu.”

“Ngược lại ấy chứ, tất cả đàn ông trong tộc Tachibana chúng ta đều có kỹ năng siêu việt. Họ sẽ chẳng bao giờ bận tâm bởi những mánh khóe nhỏ nhặt kiểu này. Anh chẳng phải đang sống nhăn răng đấy sao? V-Với lại, e-em đâu có lựa chọn nào khác!”

Hatsune vừa nói vừa cười đầy vẻ chột dạ.

“Sau khi bàn bạc với công chúa, em quyết định ‘kiểu này sẽ thú vị hơn,’ anh biết không? Công chúa cũng đồng ý rồi, nên…”

“…Công chúa đã cho phép trò hề này sao?”

Masatsugu nhíu mày trước sự thật bất ngờ được tiết lộ.

Tuy nhiên, nghĩ kỹ lại, anh nhớ rằng Công chúa Shiori chính là người đầu tiên ra tay. Hơn nữa, cô ấy đã tấn công hết sức. Masatsugu liếc nhìn nhân vật rắc rối đang bị nghi ngờ.

“Nói đúng ra, đây là một bài kiểm tra năng lực thị vệ.”

Công chúa xinh đẹp mỉm cười dịu dàng với Masatsugu.

Nụ cười đoan trang của cô toát lên vẻ thanh lịch mà cả vùng Suruga đều bàn tán.

“Một bài kiểm tra dễ dàng vượt qua thì thật vô nghĩa. Bởi vậy, chúng ta đã quyết định nâng cấp độ lên một chút.”

Rõ ràng, công chúa không hề “ngoan ngoãn” như vẻ ngoài của cô gợi lên—

Đây là lần đầu tiên Masatsugu được chứng kiến con người thật của Fujinomiya Shiori. Cô là một công chúa cao quý, một mỹ nhân thông minh và tao nhã, nhưng ẩn sâu bên trong lại có đủ mọi khía cạnh bí mật…

Shiori tiếp tục nói với Masatsugu đang trầm tư: “Dù sao đi nữa, bài kiểm tra này đã diễn ra đủ lâu rồi. Tachibana-sama, ngài hoàn toàn đủ tư cách để phục vụ với vai trò thị vệ của ta. Yêu cầu cuối cùng là sự đồng ý của ngài.”

“Ta hiểu rồi.”

Được trao quyền quyết định, Masatsugu đồng ý khá dễ dàng.

“Vì phục vụ Điện hạ là việc của gia tộc ta, ta không có ý kiến gì…”

Masatsugu chẳng mảy may trung thành với hoàng tộc, nhưng anh lại mang ơn gia tộc mình. Hơn nữa, anh ta cũng có chút tài cán, nên việc giúp đỡ Hatsune trong công việc chắc hẳn không thành vấn đề... Ngay khi anh ta vừa dứt khoát định đoạt, một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu. Có lẽ đây cũng là một cơ hội tuyệt vời để giải quyết "một vấn đề nào đó".

Masatsugu quyết định cần phải xem xét lại vấn đề một cách thấu đáo, nhưng tiếc thay, lúc này anh ta lại không có đủ thời gian.

Bất ngờ thay, một tiếng còi báo động vang lên tại hiện trường, báo hiệu tình huống khẩn cấp.