Ngôi nhà ẩn mình sâu trong rừng trúc được chăm sóc tỉ mỉ. Chỉ cần lướt mắt qua cánh cửa, lối vào hay hành lang là thấy ngay. Không một hạt bụi nào vương vấn, mọi bề mặt gỗ đều được lau chùi bóng loáng. Sân trong tuy nhỏ nhưng được bài trí theo phong cách vườn Nhật Bản.

"Biệt phủ Ryouzan này là của họ hàng xa bên nội của thiếp," Shiori dẫn đường, vừa đi dọc hành lang vừa giải thích về xuất xứ của căn nhà, "Nhờ lòng hào phóng của họ mà thiếp được tùy ý sử dụng nơi này trong thời gian ở Suruga." Masatsugu chợt nhớ lời Hatsune từng nói rằng phụ thân của công chúa là cựu quý tộc, từng sinh sống ở Suruga.

Hơn nữa, Masatsugu còn cảm nhận được sự hiện diện của những người khác (có lẽ là người hầu). Tuy nhiên, họ không hề lộ diện, gần như vô hình. Masatsugu tin rằng chỉ cần Shiori cất lời, họ sẽ lập tức xuất hiện và cung kính chấp hành mọi mệnh lệnh. Bầu không khí thanh tịnh của ngôi nhà này chắc chắn không phải thứ mà gia tộc Tachibana thô kệch có thể bắt chước được.

"Mời ngài lối này, Masatsugu-sama."

Masatsugu được dẫn vào một căn phòng kiểu Nhật. Shiori đoan trang ngồi xuống theo thế seiza, rồi đưa mắt ra hiệu cho Masatsugu ngồi đối diện. Anh làm theo. Chưa bao giờ anh dám mơ có cơ hội được trò chuyện riêng với công chúa một mình như thế này.

"Thế này thì không giống hẹn hò... mà đúng hơn là hẹn hò vụng trộm."

"Công chúa, dạo này người hay dùng những từ ngữ ám chỉ chuyện tình duyên quá đấy."

Masatsugu thẳng thắn nói với công chúa đang suy tư nghiêm túc.

"Không lẽ người đã phải lòng tôi trong thời gian ngắn ngủi này và hôm nay muốn tỏ tình với tôi?"

"N-Ngài đang nói vớ vẩn gì vậy!? Chúng ta mới hội ngộ được vài ngày thôi! Phát triển tình cảm trên cơ sở mối quan hệ như vậy thì quá là không đúng đắn!"

"Tôi xin lỗi. Chẳng qua là dạo này tôi tình cờ nghe được nhiều cuộc trò chuyện về chủ đề này thôi."

Shiori phản ứng rất bối rối, trong khi Masatsugu cúi đầu xin lỗi, hoàn toàn không hề nao núng. Chính xác hơn, anh không "nghe" những cuộc trò chuyện này. Thay vào đó, anh đã đọc chúng trong các tiểu thuyết hài lãng mạn dành cho nam sinh trung học. Bỏ qua chuyện này, Masatsugu lại có một suy nghĩ khác. Hóa ra công chúa cũng có một khía cạnh tính cách giống như một nàng công chúa được bao bọc kỹ lưỡng.

Ngược lại, công chúa khó chịu nói: "Trời ạ... Nhìn vẻ ngoài của ngài, ta cứ nghĩ ngài là người nghiêm túc hơn cơ. Rõ ràng là ta đã nhầm."

"Xin lỗi người. Không biết vẻ ngoài của tôi trông như thế nào ạ?"

"Chưa từng có ai nói với ngài rằng ngài có một gương mặt đẹp trai như người nổi tiếng sao?"

"À, có chứ, tôi cũng nghe vài lần rồi, chỉ là họ luôn thêm vào 'giá mà tính cách bình thường' ở cuối."

"...Quả nhiên, sự hợp tác và nhạy cảm của ngài có chút khiếm khuyết," công chúa khẽ bình luận về Masatsugu, khiến anh lại cúi đầu nói "tôi xin lỗi."

"Tuy nhiên, công chúa, vì vẻ ngoài của tôi hợp ý người, vậy thì mục đích người đưa tôi đến đây vẫn là để tỏ tình phải không? Nhưng người lại nói những điều này vì quá ngượng ngùng không dám nói ra, có phải vậy không...?"

"Ta chắc chắn không nghĩ như vậy!" Shiori kịch liệt phủ nhận rồi vội vàng hạ giọng. "Đ-Đương nhiên, ta rất biết ơn ngài vì đã cứu ta ngày hôm qua. Việc ngài xông ra giải cứu như vậy... Lòng biết ơn của ta không sao nói hết."

Shiori cúi đầu thật sâu và cảm ơn trong tư thế seiza, thậm chí còn thực hiện nghi lễ trang trọng là đặt ba ngón tay của mỗi bàn tay xuống đất. "Đúng là một công chúa, vẫn giữ lễ nghi dù tính cách bướng bỉnh," Masatsugu nghĩ. Công chúa ngẩng đầu lên và nhìn thẳng vào Masatsugu.

Đối mặt trực diện với ánh mắt của cô, Masatsugu nhìn lại Shiori và nói: "Tôi chỉ đơn thuần là thực hiện nhiệm vụ của một vệ sĩ. Người không cần phải bận tâm. Mặt khác, tôi tò mò. Tại sao buổi đi chơi hôm nay của chúng ta lại được tính là một 'buổi hẹn hò'?"

"Phải. Ước muốn của ta là chúng ta sẽ phát triển một mối quan hệ gần gũi hơn, Masatsugu-sama. Ồ..." Shiori thành thật trả lời rồi bối rối nói thêm, "N-Ngài hãy hiểu rằng ta đang nói đến mối quan hệ thân thiện giữa một công chúa và cấp dưới của mình, chứ không phải tình yêu nam nữ—ta muốn xác nhận xem chúng ta có thể vun đắp một sự thân thiết thẳng thắn như giữa những người đàn ông hay không. Đó là lý do tại sao ta đã mời ngài đi cùng. Vì ta có những vấn đề quan trọng cần thảo luận, nên đây là một 'buổi hẹn hò' với ý nghĩa đặc biệt."

Công chúa hít một hơi rồi lập tức khẳng định: "Masatsugu, trước khi ngài mất trí nhớ, ngài vốn dĩ sẽ trở thành kỵ sĩ của ta."

Quả nhiên, Shiori biết về chứng mất trí nhớ của Masatsugu. Với sự tỉ mỉ của cô, công chúa không thể nào không tìm ra, vì vậy Masatsugu không ngạc nhiên, tuy nhiên...

"Tôi sẽ trở thành kỵ sĩ của người? Nhưng tôi không phải là một Hiệp sĩ—"

"Ngài cũng là một Hiệp sĩ. Giống như Lãnh chúa Caesar và Đô đốc Nelson của Đế quốc Anh, ngài là một Người Hồi Sinh, đã tái sinh từ thế giới cổ đại. Như ngài đã biết, tất cả họ đều là Hiệp sĩ với quân đội riêng của mình."

Shiori tiếp tục giải thích. "Hơn nữa, tất cả họ đều là những Hiệp sĩ mạnh mẽ không có ngoại lệ. Có rất nhiều Hiệp sĩ tài năng sinh ra trong thời hiện đại... Nhưng không ai trong số họ có thể triệu hồi hơn một trăm hoặc hai trăm Quân đoàn. Họ không thể sánh được với những người như Lãnh chúa Caesar hay Karl Đại Đế, những người có thể chỉ huy quân đội hơn một nghìn người."

"Nhắc mới nhớ, cái danh xưng người gọi tôi lần trước..."

"Phải, thuật ngữ *legatus legionis* có nghĩa là một 'Hiệp sĩ chân chính,' và là một danh hiệu bí mật dành cho những Người Hồi Sinh, những người đã trở về từ cõi chết."

Shiori giải thích rằng danh hiệu này chỉ được biết đến bởi hoàng gia, chính trị gia và quân nhân.

Chính tôi đã nhờ cha của Hatsune chuẩn bị thân phận Tachibana cho ngài để tránh gây sự chú ý không đáng có. Thật trùng hợp, dòng họ Tachibana lại vừa có một thiếu niên qua đời vì tai nạn. Thế nên chúng tôi đã mượn tạm hộ tịch của cậu ấy.

"...Ra vậy."

Sau khi lắng nghe cặn kẽ những lời giải thích, Masatsugu chỉ khẽ gật đầu, đáp lại gọn lỏn.

Shiori khẽ nở nụ cười nửa vời, nói: "Ngài có vẻ chẳng hề bận tâm chút nào."

"Hôm qua tôi đã biết mình không phải người thường rồi. Vả lại, những điều về Lãnh Chúa Caesar và những người khác, tôi không có cách nào kiểm chứng, nên cũng chẳng cần phải vội vàng đưa ra kết luận gì ở đây... Mọi chuyện đơn giản là thế thôi."

Masatsugu luôn điềm tĩnh, ung dung tự tại làm việc theo nhịp điệu của riêng mình. Anh phát huy tối đa bản tính trời sinh, bày tỏ những suy nghĩ thật lòng.

"Đương nhiên, tôi khá tò mò không biết một người như tôi đã mất trí nhớ bằng cách nào."

"Có lẽ... quá trình ngài hồi sinh đã không được suôn sẻ."

"Ý cô là sao?"

"Hai năm trước, tôi đã đánh thức ngài. Nói chính xác hơn, tôi đã cầu xin ông nội mình, Lãnh Chúa Tenryuu, hãy gửi cho tôi 'một chiến binh cổ đại', và Người đã đồng ý lời thỉnh cầu của tôi."

"Tại sao cô lại đưa ra thỉnh cầu như vậy?"

Masatsugu từng nghe nói, những thần thú linh thiêng tựa như thần linh sẽ lắng nghe lời thỉnh cầu từ những thiếu nữ được hứa hôn với chúng hoặc con cháu ruột thịt của chúng, và ban cho họ những năng lực thần bí như Binh Đoàn hay Linh Thú Hộ Vệ.

Công chúa Shiori, cháu gái của Lãnh Chúa Tenryuu, hẳn đã vận dụng đặc quyền này. Câu hỏi đặt ra là, vì mục đích gì?

"Mục tiêu của tôi cũng giống như của Lãnh Địa Kinai. Tôi muốn có đủ sức mạnh quân sự để đối đầu với Lãnh Chúa Caesar, dù không thể đánh bại Người. Nếu không, việc tham gia vào cuộc tranh giành quyền lực ở Nhật Bản hiện đại là điều không thể. Tôi cần một Kị Sĩ mạnh mẽ để chiến đấu vì tôi, để hiện thực hóa lý tưởng của tôi."

Fujinomiya Shiori là một công chúa mười sáu tuổi. Nói cách khác, hai năm trước cô chỉ mới mười bốn tuổi.

Điều khiến Masatsugu ngạc nhiên nhất hôm nay là việc anh phát hiện ra cô đã ấp ủ những hoài bão lớn lao như vậy từ khi còn rất trẻ. Trước Masatsugu đang ngây người, Shiori một lần nữa cúi đầu thật sâu, úp ba ngón tay mỗi bàn xuống sàn nhà.

"Masatsugu-sama, tôi có một thỉnh cầu khác."

"......"

"Tôi muốn ngài hãy giúp đỡ tôi. Về việc tôi có xứng đáng hay không, xin ngài hãy suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi đưa ra câu trả lời trong vài ngày tới. Cảm ơn ngài."

"Đây không phải là một mệnh lệnh sao?" Masatsugu hỏi lại trước lời khẩn cầu chân thành của công chúa.

Shiori ngẩng đầu lên, gật nhẹ và nói: "Mặc dù ngài đã mất trí nhớ, nhưng dù sao Masatsugu-sama cũng từng là một chiến binh với những chiến công lẫy lừng trong quá khứ. Chỉ có người như ngài mới có thể gánh vác danh hiệu Tư lệnh Binh Đoàn. Ra lệnh cho một anh hùng tầm cỡ như vậy quả là quá ngạo mạn."

Lúc này Masatsugu mới hiểu vì sao Shiori lại luôn dùng kính ngữ "-sama" khi gọi anh ngay từ đầu.

"Điều tôi mong muốn là sự trợ giúp chứ không phải lòng trung thành. Đổi lại sự trợ giúp này, tôi sẵn lòng trả bất cứ giá nào."

"Giá nào?"

"Đúng vậy. Dù là địa vị, danh tiếng hay của cải, bất cứ điều gì trong khả năng của tôi."

Cứ thế, "buổi hẹn hò" của Masatsugu và công chúa kết thúc.

Quyết định tạm thời tiếp tục làm vệ sĩ cho cô, Masatsugu chuẩn bị rời khỏi căn nhà trang nhã cùng với Shiori.

"Ngài có thể chờ ở đây một lát được không? Tôi cần triệu hồi một Linh Thú Hộ Vệ."

"Triệu hồi Linh Thú Hộ Vệ ư? Tôi có thể quan sát kỹ thuật đó không?"

Các Bậc Thầy Trí Năng có thể triệu hồi Linh Thú Hộ Vệ thông qua sức mạnh của trí năng. Masatsugu mới chỉ nghe đồn về những kỹ thuật như vậy, nên ngay khi nghe Shiori nhắc đến việc đó, anh đã hỏi để thỏa mãn sự tò mò của mình.

Vì lý do nào đó, công chúa lại bối rối không nói nên lời. Sau một thoáng do dự, cô ấp úng nói: "À... tôi nghĩ là được thôi. Có thể việc chứng kiến việc sử dụng các sức mạnh thần bí hoặc linh dịch sẽ giúp ngài nhớ lại, như chuyện đã xảy ra hôm qua... Đây là một cơ hội tốt."

Nói rằng mình cần chuẩn bị trước, Shiori rời khỏi căn phòng kiểu Nhật.

Cô trở lại sau hai mươi phút, khiến Masatsugu giật mình ngay khi nhìn thấy. Công chúa tóc vàng bạch kim đã búi tóc gọn gàng và xuất hiện trước Masatsugu chỉ với một chiếc áo lót kiểu Nhật màu trắng.

Nhờ việc công chúa thay trang phục, Masatsugu một lần nữa có thể xác nhận vóc dáng hoàn hảo và sức hấp dẫn nữ tính của cô.

"Xin mời ngài đi theo tôi. Cần phải thay đổi địa điểm."

Shiori khẽ rụt rè, có lẽ vì xấu hổ với bộ trang phục của mình.

Cô đi trước để tránh giao tiếp bằng mắt với Masatsugu. Cô dẫn Masatsugu ra khu vườn sau, nơi có một bồn tắm ngoài trời. Một chiếc bồn tắm thanh lịch và cổ điển được làm từ gỗ bách Nhật Bản.

Ngoài ra, địa điểm này được bao quanh bởi những lùm tre, cho phép người ta tận hưởng niềm vui tắm rửa giữa rừng tre.

Căn nhà ban đầu đã giống một nhà trọ kiểu Nhật giản dị, nhưng Masatsugu không ngờ nó lại được trang bị đầy đủ cả bồn tắm ngoài trời. Trong khi đang trầm trồ trước tất cả những điều này, Masatsugu nhận thấy bồn tắm không chứa nước nóng thông thường.

Bồn tắm tràn đầy một chất lỏng màu xanh biếc, đẹp như biển phía nam.

"Đây được gọi là linh dịch nhân tạo... Chất tương tự cũng được tìm thấy dưới lòng đất của các pháo đài hộ mệnh."

"Nói cách khác, là một nguồn tài nguyên quân sự. Cô làm sao có được nó?"

"Chủ yếu là nhờ phước lành của ông nội tôi. Linh dịch nhân tạo được tổng hợp từ huyết dịch quý báu được thần thú ban tặng, kết hợp với nước tinh khiết có đặc tính thanh tẩy linh hồn... Một lượng nhỏ linh dịch cũng có thể được tạo ra bằng máu của con gái hoặc cháu gái thần thú."

Shiori khẽ cười khúc khích, nói thêm: "Về mặt hiến máu, lượng này đã là giới hạn rồi. Tôi không có ý định làm cạn kiệt máu của mình, vì vậy tôi sẽ không quá tham lam... Masatsugu-sama, xin hãy mang thứ đó đến cho tôi."

Masatsugu đặt tấm bảng cỡ A3 xuống sàn phòng tắm. Đây là phù chú linh thú Hatsune đã mượn. Trên bề mặt tấm bảng có vẽ một con vật trông giống chó, cùng với các chữ Hán “triệu hồi đại thần” và nhiều ký tự Phạn khác.

Shiori quỳ gối bên bồn nước xanh bí ẩn.

Cầm một chiếc gáo gỗ, nàng múc linh dịch và dội lên đầu mình.

Nàng lặp đi lặp lại hành động này nhiều lần. Ngay cả khi đứng cạnh đó, Masatsugu cũng bị những giọt nước bắn tung tóe vương vào người. Chất lỏng ấy lạnh buốt. Đây là nghi thức tắm nước lạnh để thanh tẩy tâm trí và thân thể.

Một tiếng chuông trong trẻo cũng vang lên từ cơ thể công chúa.

Masatsugu theo bản năng hiểu ra – đó là dấu hiệu sức mạnh thần bí đang tăng cường.

Nước thánh màu xanh đang thấm sâu vào cơ thể và tâm trí Shiori, tăng cường trí lực và năng lực thần bí của nàng.

“Hỡi những linh thể định giáng trần, nguyện chư thần phù hộ.”

Shiori dùng đôi tay ướt chạm vào “hình vẽ con chó” trên tấm bảng. Phù chú linh thú lập tức nở rộng, biến tấm bảng cỡ A3 thành một con sói khổng lồ.

Một con sói bạc, to gần bằng một con ngựa, hiện ra.

Con sói bạc gầm gừ hung dữ rồi lập tức biến mất.

“…Xin lỗi. Tôi phải hấp thụ linh dịch và thanh tẩy thân tâm trước, vì đã lâu lắm rồi tôi không triệu hồi sói Mibu –”

Việc bổ sung linh dịch là điều thiết yếu đối với những người nắm giữ sức mạnh thần bí, như các Kỵ sĩ và Thức giả.

Masatsugu hỏi Shiori: “Vậy con sói đó gọi là sói Mibu à?”

“Đúng vậy. Trong tình huống khẩn cấp hiện tại, tôi muốn có thêm một linh thú khác ngoài hồ ly quản, đó là lý do tôi nhờ Hatsune đi kiếm. À… Masatsugu-sama. A-Anh có thể đừng nhìn tôi chằm chằm được không…?”

“Xin lỗi.”

Chiếc áo lót ướt sũng ôm sát cơ thể công chúa.

Những đường cong của Shiori càng hiện rõ mồn một, phô bày khuôn ngực đầy đặn trước mắt Masatsugu. Hatsune dường như đã đạt đến “cỡ G” nhưng công chúa cũng không hề kém cạnh, đã vượt qua “cỡ F”…

Masatsugu đang miên man trong những suy nghĩ vẩn vơ, định chuyển ánh mắt đi thì chợt khựng lại.

Một ý tưởng tình cờ nảy ra trong đầu anh, và đây chính là cơ hội hoàn hảo để đề cập đến nó.

“Công chúa, nàng vừa nói sẵn lòng trả bất cứ giá nào trong khả năng của mình, đúng không?”

“Đúng vậy.”

“Xin lỗi, nhưng tôi không nghĩ hiện tại nàng có khả năng chi trả một phần thưởng lớn nào. Địa vị, danh tiếng và tài sản mà nàng hứa hẹn… cùng lắm cũng chỉ là lời hứa suông, chẳng khác gì vẽ bánh để chống đói.”

“À – đúng là vậy. Anh nói rất có lý.”

Shiori ngẩng đầu và thẳng lưng một cách kiên quyết, chấp nhận lời phê bình của Masatsugu.

Hành vi như vậy có lẽ không phải là cố ý. Masatsugu mỉm cười đáp lại, nghĩ thầm công chúa thật là một người thú vị. Dù tự hào về sự sắc sảo và mưu lược chính trị của mình, nàng vẫn sẵn lòng đối xử chân thành với “con người”.

Trong buổi ăn trưa hôm nay, nàng đã chủ động giao tiếp với các học sinh nội trú.

Tự mình len lỏi giữa các học sinh, nàng không giữ Hatsune hay Masatsugu bên cạnh. Đáng lẽ nàng có thể tiết kiệm rất nhiều rắc rối nếu dẫn theo một trong hai người họ. Trong buổi hẹn hò hôm nay, nàng cũng đối xử với anh một cách chân thành, nói ra suy nghĩ của mình không chút dè dặt, cố gắng giành được sự chấp thuận của Masatsugu.

Masatsugu có thể nhìn thấy cả khía cạnh “thuần khiết” và “vẩn đục” của Công chúa Shiori.

“Tôi hy vọng nàng có thể chấp nhận việc phần thưởng của mình sẽ được chuộc lại trong tương lai.”

“Đó là một giải pháp, nhưng Công chúa, có những phần thưởng nàng có thể trao ngay lập tức. Nàng là một người phụ nữ rất hấp dẫn, và việc làm tôi hài lòng theo cách của một người phụ nữ –”

“!?”

“– cũng sẽ là một lựa chọn.”

“T-Tôi công nhận anh có lý. N-Nhưng tôi phải nói sao đây!?”

Shiori lập tức bối rối tột độ trong khi cố gắng hết sức để giả vờ bình tĩnh.

“T-Tôi biết mình có một khuôn mặt xinh đẹp, chắc hẳn khá hấp dẫn đàn ông…”

“Nàng có nhận thức rõ điều đó sao?”

“V-Vâng. Chỉ là, về tình yêu, các mối quan hệ lãng mạn, tình một đêm, hay các mối quan hệ thuần túy thể xác… tôi thiếu kinh nghiệm và sự thấu hiểu về những vấn đề đó, đó là lý do tôi cảm thấy ngần ngại khi tự mình đưa ra những phần thưởng như vậy.”

Shiori lấy lại ánh nhìn trang nghiêm và không hề né tránh ánh mắt của Masatsugu.

“Giả sử anh thấy tôi xứng đáng, Masatsugu-sama, t-tôi sẵn lòng trở thành người tình của anh. Là con gái của hoàng tộc, tôi có thể gặp khó khăn trong việc kết hôn chính thức với anh, nhưng với tư cách là tình nhân của anh –”

“Công chúa, tôi chỉ đùa thôi.”

“Hả……!? Masatsugu-sama!”

Masatsugu thừa nhận mình chỉ đùa với vẻ mặt tỉnh bơ, lập tức khiến Shiori tức giận. Không hề nao núng, anh nói: “Nghe nàng nói, tôi đã hiểu. Nàng hoàn toàn nhận thức được cái giá phải trả để tiến một bước thần tốc – bằng những phương pháp bất chính…”

“……”

“Để có được lá bài tẩy là ‘tôi’, nàng đã trả cái giá tương ứng rồi, phải không?”

“Masatsugu-sama… Đây không phải là chuyện anh cần bận tâm.”

Shiori khẽ mỉm cười và không đưa ra bất kỳ phản hồi nào khác.

Masatsugu cảm thấy rất thú vị khi phát hiện ra Fujinomiya Shiori là một người phụ nữ như vậy. Đồng thời, anh cũng thấy bản thân mình thật khó tin. Trong hai năm qua, anh chưa bao giờ đánh giá người khác theo cách này, vậy mà giờ đây, anh lại có thể đọc vị tính cách của công chúa một cách rất tự nhiên.

Có vẻ như anh quả thực đã từng là một binh sĩ hoặc một chiến binh trong quá khứ xa xưa.

Vừa nghĩ đến đó, một âm thanh như tiếng chuông vang lên tại hiện trường, báo hiệu sự xuất hiện của một hồ ly quản. Shiori liếc nhìn khuôn mặt đầy lông của con hồ ly và vẻ mặt nàng lại trở nên nghiêm nghị.

“Gần một trăm đội Thập Tự Quân đang tiến về pháo đài hộ mệnh Suruga!?”

Rõ ràng, trận chiến giành Suruga sẽ không thể kết thúc trong hòa bình sớm được.