Ư... ư...!

Anh lính trẻ cấp bậc binh nhất, người đang làm nhiệm vụ dẫn đường, bỗng ôm bụng quằn quại, rên rỉ đau đớn.

Hatsune nhìn thẳng vào mặt anh ta, vờ tỏ vẻ lo lắng.

"Ôi chao! Anh làm sao vậy?"

"Đ-Dạ dày của tôi bỗng nhiên... Ui... Ư ư ư ư ư ư!"

"Ôi không! Để tôi giúp anh lấy thuốc! Ờ, tình huống này thì nên đến tiệm thuốc hay phòng y tế đây?"

"X-Xin thứ lỗi cho tôi một lát."

Người lính tội nghiệp đứng bật dậy khỏi chiếc ghế ống, ba chân bốn cẳng bỏ chạy. Bộ đôi trẻ nhà Tachibana, Masatsugu và Hatsune, dõi theo bóng anh ta khuất dần.

Địa điểm là phòng trà trong pháo đài hộ mệnh. Nơi đây tràn ngập ánh sáng tự nhiên và có không gian rộng rãi. Bên trong có các máy bán hàng tự động bán đồ uống và thuốc lá, cùng với vài chiếc bàn tròn để khách nghỉ ngơi. Hiện tại là ngày hôm sau vụ tấn công của Quân đoàn Anh.

Công chúa Shiori lại ghé thăm pháo đài hộ mệnh, lần này là để gặp Hiệp sĩ Akigase Rikka. Với tư cách là tùy tùng, Masatsugu và Hatsune cũng theo cùng, nhưng đành phải chờ đợi trong lúc cuộc họp diễn ra. Một sĩ quan quân đội khá chu đáo đã cử một người hướng dẫn đến đưa họ đi tham quan pháo đài hộ mệnh.

...Đương nhiên, vì là ngày hôm sau vụ tấn công của Thập Tự Quân, thiết quân luật đã được ban bố khắp thành phố. Trong tình hình hỗn loạn này, việc hai người lạ mặt đến thăm chẳng khác nào gây thêm rắc rối, nên viên sĩ quan đã cử người đến giám sát họ dưới cái cớ "người hướng dẫn".

Tuy nhiên, Masatsugu và Hatsune lại được giao nhiệm vụ mật, yêu cầu họ phải trốn tránh mọi sự theo dõi. Khi Hatsune vừa đến phòng trà, cô đã mua hai ly cà phê giấy từ máy bán hàng tự động, vui vẻ mời một ly cho người lính để cảm ơn anh ta đã hướng dẫn họ. Cô đã bí mật bỏ một viên thuốc đen vào ly cà phê đó. Người lính đón nhận ly cà phê với vẻ biết ơn, mỉm cười uống cạn. Có lẽ vẻ ngoài đáng yêu của Hatsune cùng cảnh tượng hiếm thấy trang phục Nhật Bản trong một căn cứ quân sự đã khiến anh ta hoàn toàn mất cảnh giác.

"Thấy sao hả, Onii-sama? Chiêu 'mỹ nhân kế' kiểu ninja của em đã thành công rồi!"

"Thế mà em cũng gọi là mỹ nhân kế à..."

Vòng ngực của Hatsune lộ rõ đường cong ngay cả khi khoác áo kimono. Cô bé tự hào ưỡn ngực.

Masatsugu không uống cà phê. Anh nhấp một ngụm nước lọc rồi hỏi Hatsune: "Em cho anh ta uống thuốc xổ đúng không?"

"Đại loại thế, một loại bí dược gia truyền của nhà Tachibana đó. Một viên thôi là đủ biến ai đó thành 'thần hộ mệnh nhà vệ sinh' trong hai tiếng đồng hồ, không thể rời đi đâu được."

"Nghe em gọi là bí dược gia truyền thì đúng là có chút phong thái ninja thật."

"Đương nhiên rồi. Gia tộc Tachibana từng là một gia đình ninja bậc thầy, chỉ huy cả các ninja cấp dưới mà."

"Họ giống như Hattori Hanzou sao? Gia tộc chúng ta giữ quá nhiều bí mật."

Hatsune nhắc đến lịch sử gia tộc Tachibana, khiến Masatsugu không khỏi cảm thán. Hattori Hanzou Masanari, người từng phục vụ Tokugawa Ieyasu, không chỉ nổi tiếng là vị tướng dũng mãnh với biệt danh "Hanzou Cây Thương" mà còn là một ninja bậc thầy. Đây là một truyền thuyết rất nổi tiếng.

"Thật ra, đã từng có một Hiệp sĩ Tachibana hai đời trước chúng ta."

"Nhưng gia tộc Tachibana của chúng ta bây giờ sống khá kín tiếng."

"Đành chịu thôi. Danh hiệu cao quý Hiệp sĩ không phải là cha truyền con nối. Tuy nhiên, 'Danh hiệu Hiệp sĩ' vẫn được gia tộc chúng ta gìn giữ, nên bất kỳ ai thừa kế nó đều có thể trở thành Hiệp sĩ."

Hatsune bĩu môi, có vẻ hơi khó chịu.

"Em nghe nói đó là một 'Danh hiệu Hiệp sĩ' cấp cao lắm. Ai mà thất bại trong nghi thức kế thừa thì sẽ chết ngay lập tức. Vì thế, nghi thức đó bị cấm trừ khi có trường hợp khẩn cấp."

"Xin lỗi, anh không hiểu em nói gì về Danh hiệu hay kế thừa cả."

"À, em xin lỗi. 'Danh hiệu Hiệp sĩ' là một tước hiệu được công nhận rộng rãi dành cho những người nổi tiếng về võ công. Người thừa kế tước hiệu này có thể trở thành Hiệp sĩ để triệu hồi Quân đoàn."

Masatsugu nghiêng người về phía trước, chăm chú lắng nghe Hatsune giải thích, bởi vì người đã ra lệnh cho Quân đoàn Nhật Bản, Kamuy, chiến đấu vào ngày hôm qua chính là bản thân Masatsugu.

"Hầu hết chúng đều được đặt tên theo các huân chương. Lấy ví dụ như Quân đội Hoàng gia Nhật Bản. Phổ biến nhất là huân chương mang tên Zuihou, Huân chương Báu Vật Thần Thánh. Nhưng thỉnh thoảng, cũng có những 'Danh hiệu Hiệp sĩ' khác biệt. Một Hiệp sĩ xứng đáng thừa kế loại tước hiệu cấp cao đó sẽ có thể sử dụng những chiêu thức sát thủ đáng kinh ngạc!"

"Anh hiểu rồi."

"Tuy nhiên, những sự kế thừa đặc biệt này rất khó khăn. Nếu một người không đủ tư cách tham gia nghi thức kế thừa, thất bại sẽ dẫn đến cái chết ngay lập tức."

"Vậy cái gọi là 'tư cách' đó là gì?"

"Nó hơi mơ hồ một chút, nhưng đại khái là 'người có sức mạnh quân sự tương đương với một tấn sức mạnh thì sẽ ổn' hoặc đại loại thế."

"Sức mạnh quân sự à... Vậy khả năng chiến đấu vượt trội vẫn chưa đủ sao?"

"Ừm, ngoài võ công, anh còn cần phải tinh thông binh pháp, biết cách nâng cao sĩ khí cho quân đội, bất bại trên chiến trường, v.v... Tất cả những thứ đó đều là khía cạnh của 'sức mạnh quân sự'."

Hatsune ngắt lời giải thích và nhìn thẳng vào Masatsugu.

"Hôm qua, Onii-sama, khi anh thể hiện sức mạnh siêu nhiên, em đã nghĩ rằng anh đã thừa kế 'Danh hiệu Hiệp sĩ' vào một thời điểm nào đó, cái mà gia tộc Tachibana đặc biệt gìn giữ."

"Xin lỗi, anh hoàn toàn không có ký ức gì về chuyện đó," Masatsugu trả lời phủ định và nói, "Có nhiều người chiến đấu với Quân đoàn như anh... bằng cơ thể bằng xương bằng thịt không?"

"Em chưa bao giờ thấy, và cũng chưa có ai trong gia tộc chúng ta làm được điều đó trước đây. Nói chung, anh chắc chắn sẽ bị nghiền nát. Ồ, tuy nhiên..."

Hatsune vỗ hai tay vào nhau và nói với đôi mắt lấp lánh: "Em vừa nói rằng 'những người có Danh hiệu Hiệp sĩ cấp cao' có thể sử dụng những chiêu thức sát thủ đáng kinh ngạc, đúng không? Đây là một tin đồn em nghe được trong hoàng cung, nên nó rất hiếm."

"Ít nhất thì cũng có những trường hợp được biết đến..."

Chuyện này ta sẽ bàn sâu hơn sau. Dù sao thì, Onii-sama, huynh quả nhiên không phải người tầm thường... Vậy nên, đã đến lúc muội phải đi đây, hoàn thành mệnh lệnh của công chúa cho sớm.

Hatsune đứng dậy, chiếc ghế ống sắt rung lên khe khẽ.

Người em họ xa của Masatsugu nhanh chóng rời đi, vẫn giữ vẻ hoạt bát, vui vẻ thường thấy. Masatsugu cũng đứng dậy, thong thả dạo bước. Cậu cần giết thời gian trong lúc chờ chủ nhân và Hatsune giải quyết công việc riêng của họ.

Trong lúc đi, Masatsugu suy ngẫm về những chuyện đã xảy ra ngày hôm trước.

Cậu đã khơi dậy một sức mạnh phi thường tiềm ẩn trong mình, nhờ đó mà bảo vệ được bản thân và công chúa an toàn.

Lúc ấy, một luồng nhiệt huyết nóng bỏng đã chảy tràn khắp cơ thể và tâm trí cậu. Một cách tự nhiên đến lạ, cậu đã hiểu được nguồn gốc của Legions và cách sử dụng chúng, đồng thời áp dụng ngay kiến thức đó vào thực tế.

Khi đội quân Thập Tự bị tiêu diệt, công chúa đã hỏi cậu: "Masatsugu-sama... Cuối cùng thì ngài cũng đã thức tỉnh rồi sao?"

"Cuối cùng cũng là một Legatus Legionis—Một Hiệp sĩ chân chính."

Masatsugu không thể trả lời, chỉ thấy hoang mang.

Sau trận chiến ngắn ngủi, cảm giác máu nóng sục sôi đã tan biến. Đồng thời, cậu cũng quên mất cách điều khiển Legions.

Cuối cùng, Masatsugu không tài nào trả lời được câu hỏi của Shiori.

Tuy nhiên, cụm từ "legatus legionis" đã để lại ấn tượng sâu sắc trong tâm trí cậu.

Khi Masatsugu hỏi Shiori ý nghĩa của nó là gì, cô ấy chỉ đáp lại bằng một nụ cười. Cậu đoán nụ cười ấy là để che giấu sự thất vọng của mình.

"Kẻ nắm giữ một quân đoàn—Đó là một thuật ngữ La Mã cổ đại, có nghĩa là chỉ huy quân đoàn."

Legatus Legionis. Masatsugu cứ ngẫm đi ngẫm lại cụm từ đó.

"Công chúa! Muội đã hoàn thành chỉ thị của người rồi!"

Họ đang trên đường trở về từ pháo đài hộ mệnh Suruga.

Pháo đài hộ mệnh nằm trên đỉnh một vùng núi phía đông thành phố, nên việc đi lại đòi hỏi phải có xe cộ. Đương nhiên, họ đang đi ô tô để trở về.

Công chúa đang ngồi trong một chiếc xe hơi hạng sang màu đen sản xuất trong nước, Hatsune là người cầm lái.

Mười sáu tuổi là độ tuổi hợp pháp để có bằng lái xe. Masatsugu đã có bằng từ năm ngoái. Tuy nhiên, người em họ xa của cậu rõ ràng là có kỹ năng lái xe điêu luyện hơn hẳn.

Trong lúc trình diễn những kỹ thuật vào cua điệu nghệ trên đường núi, Hatsune nói với tiểu thư mà cô phục vụ: "Rắc rối lắm người biết không~? Nào là hóa trang, dùng chìa khóa bí mật, rồi còn phải nhờ đến ông lão Tachibana đã trà trộn vào đó giúp đỡ. Nếu phải báo cáo chi tiết từng việc một thì sẽ mất cả buổi—"

"Làm tốt lắm, ta sẽ lại trông cậy vào ngươi khi có cơ hội tiếp theo."

"Hức. Công chúa, người thật vô tâm, muội đang cố nói rằng đó là một cực hình đối với muội mà... Cái tính cách tàn nhẫn này đúng là rất giống công chúa. Ít nhất cũng để muội khoe khoang một chút chứ."

"Fufufufu, ngươi không biết rằng khoe khoang về những chiến công hiển hách là thú vui của người già sao♪"

Shiori đang thong dong ngồi một mình ở ghế sau rộng rãi.

Masatsugu ngồi ở ghế hành khách phía trước, tay cầm thành quả khó khăn lắm mới có được của Hatsune. Đó là một tấm gỗ mỏng cỡ tờ A3, trên đó có chữ Hán và chữ Phạn viết bằng nét thảo thư và cọ. Masatsugu chỉ nhận ra bốn chữ "triệu hồi đại thần" và hình một con vật giống chó vẽ bên dưới.

Đây không chỉ là một lá bùa linh thú được dùng bằng thuật niệm mà còn là một vật phẩm quân sự quý giá.

Ngày hôm nay, Hatsune đã "mượn" một vật như thế này từ kho ngầm của pháo đài hộ mệnh.

"Hatsune, lái xe một vòng quanh thành phố rồi hãy trở về ký túc xá."

"Rõ."

Hatsune làm theo lời công chúa và xoay vô lăng.

Chiếc xe chạy qua những khu phố và con đường quen thuộc của Suruga mà Masatsugu biết rõ. Tuy nhiên, trên mỗi con phố lại có rất ít phương tiện giao thông. Hầu hết các cửa hàng cũng tạm thời đóng cửa. Tất cả điều này là do lệnh thiết quân luật. Hầu hết các phương tiện trên đường đều thuộc về quân đội tỉnh Tōkaidō hoặc cảnh sát.

Trên đường đi, chiếc xe này cũng bị binh lính và cảnh sát chặn lại nhiều lần.

May mắn thay, công chúa đã trở thành một nhân vật nổi tiếng mà mọi nhà ở Suruga đều biết đến. Ảnh hưởng và sự tôn trọng dành cho cô, cùng với tấm danh thiếp của Hiệp sĩ Akigase Rikka nhận được tại pháo đài hộ mệnh, đã tỏ ra hữu ích trong những tình huống này. Rikka đã viết "xin hãy hỗ trợ công chúa" ở mặt sau tấm thẻ, điều này có tác dụng rất lớn.

Sau đó, Hatsune lái xe về phía bắc thành phố Suruga.

Tiếp tục đi về hướng này sẽ đưa người ta đến gần Dãy núi Alps phía Nam và Núi Ryūsō. Nói cách khác, họ đã đi từ vùng nông thôn quanh một trạm xe buýt vào sâu trong núi.

Masatsugu nhìn ra ngoài cửa sổ lên bầu trời và nhận thấy điều gì đó.

Bay lượn trên không trung là ba con wyvern, một loại linh thú được nhiều quốc gia sử dụng. Đặc điểm chung của chúng là "hình dạng giống thằn lằn nhưng có cánh mọc ra từ vai" và "kích thước lớn gấp khoảng hai đến ba lần một con ngựa".

Tuy nhiên, mỗi biến thể wyvern của mỗi quốc gia lại có màu sắc độc đáo riêng.

Wyvern của Đế quốc Nhật Bản có màu xanh lam. Những con wyvern hiện đang bay trên không có màu trắng.

Màu trắng là màu của wyvern thuộc Đế quốc Anh.

"Vậy là linh thú Anh đã xâm phạm đến tận đây..." công chúa than thở một cách u ám.

Họ không phải là chiếc xe duy nhất đi trên đường. Thỉnh thoảng, họ lại thấy những chiếc xe địa phương đang lái đến khu đô thị cạnh ga Suruga để tìm nơi trú ẩn.

Có rất nhiều tờ rơi rải rác trên mặt đất.

Được phân phát bởi các wyvern khắp nơi, những tờ rơi này được ký chung bởi Lực lượng Hoàng gia Anh và Lãnh địa Kinai.

Đoàn của Masatsugu đã nhặt chúng lên đọc trước đó. Trên đó có viết: 'Cư dân được khuyến khích mạnh mẽ tìm nơi trú ẩn tại các khu vực được Hiến chương Hiệp sĩ cho là phù hợp'. Những người sống trong khu vực đã hành động theo hướng dẫn của tờ rơi.

Masatsugu hỏi công chúa ở ghế sau: "Lãnh địa Kinai có ý định chống lại quân đội La Mã với sự giúp đỡ của Anh sao?"

Quả thật vậy. Suốt năm mươi năm qua, giới Kỵ sĩ Nhật Bản hiếm khi được ra trận... Trong khi đó, các Kỵ sĩ của cả Đế quốc Đông La Mã lẫn Đế quốc Anh thì liên tục chinh chiến khắp các chiến trường toàn cầu. Dù là về "Sức mạnh Kỵ sĩ" hay kinh nghiệm trận mạc, Nhật Bản đều không thể sánh bằng.

"Sức mạnh Kỵ sĩ là gì?"

"Số lượng Quân đoàn mà một Kỵ sĩ có thể triệu hồi cùng lúc chính là 'Sức mạnh Kỵ sĩ'. Kỵ sĩ có Sức mạnh Kỵ sĩ càng cao thì triệu hồi được càng nhiều Quân đoàn – cứ hình dung đó là một thước đo sức mạnh vậy. Lấy trận chiến hôm qua làm ví dụ... Dù có lợi thế sân nhà, phe Suruga vẫn thua cuộc trước quân Thập Tự Chinh xâm lược do yếu thế về quân số."

Công chúa nhún vai thở dài. "Sự chênh lệch sức mạnh giữa hai đội quân quá rõ ràng."

"Theo những gì thần được biết, một Kỵ sĩ có thể sử dụng nhiều Quân đoàn hơn khi chiến đấu tại một pháo đài hộ mệnh thân thiện."

Các thực thể thần bí, những Quân đoàn, được triệu hồi từ hư không theo lệnh của một Kỵ sĩ. Tuy nhiên, hiệu quả lại khác nhau tùy thuộc vào địa điểm triệu hồi. Số lượng Quân đoàn được triệu hồi sẽ giảm đi đáng kể trừ khi việc triệu hồi diễn ra ở một vùng đất chứa đựng năng lượng thần bí mạnh mẽ, được gọi là khu linh thiêng hay thánh địa. Vốn dĩ, những thánh địa này rất hiếm và số ít tồn tại lại nằm sâu trong núi hoặc giữa thiên nhiên, những nơi có giá trị quân sự rất thấp...

Masatsugu nhớ lại kiến thức mình từng nghe trước đây.

Shiori nói với anh: "Các pháo đài hộ mệnh có những đền thờ nước nằm dưới lòng đất – nói cách khác, đó là những hồ chứa chất dịch năng lượng nhân tạo. Nhờ một lượng lớn chất lỏng bí ẩn 'nuôi dưỡng những thực thể không thuộc thế giới này' mà vùng đất xung quanh đền thờ nước tự nhiên sẽ trở nên thanh tịnh về mặt tinh thần –"

"Nghĩa là nó trở thành một lãnh địa linh thiêng, đúng không?"

Sau khi hiểu rõ lời giải thích, Masatsugu lại nảy ra một câu hỏi khác. Từ vị trí ghế hành khách phía trước, không hiểu sao anh có cảm giác như Shiori vẫn không ngừng nhìn chằm chằm vào mình từ phía sau.