Tiếng còi báo động đột ngột vang lên khắp pháo đài hộ quốc Suruga.

Fujinomiya Shiori lập tức rời khỏi phòng tiếp khách và bước ra khỏi tòa nhà. Cô dẫn theo Tachibana Hatsune cùng cấp dưới mới của mình, Tachibana Masatsugu, bước đi trước.

“Chúng ta đi đâu vậy, Công chúa?”

“Tháp hộ quốc. Đó là nơi tập trung mọi thông tin. Chúng ta sẽ đến đó để tìm hiểu chính xác chuyện gì đã xảy ra,” Shiori trả lời Hatsune đang bước theo sau mình.

“Nhưng họ có chịu nói cho những người ngoài như chúng ta biết không…?”

“Đừng lo. Chuyện đó, dựa vào thế lực của ta thì dễ giải quyết thôi—Không, ta nhất định sẽ giải quyết ổn thỏa.”

“Quả nhiên là Công chúa. Nụ cười rạng rỡ đi cùng những lời lẽ cứ như vai phản diện, thật đáng yêu quá đi.”

Lời nói và hành vi của Shiori không hề giống một công chúa khuê các chút nào. Đã quen với điều đó, Hatsune cợt nhả để khuấy động không khí, vẫn ngoan ngoãn đi theo Shiori.

Ngược lại, Tachibana Masatsugu đi sau cùng, dường như chẳng hề bận tâm lắm. Việc Shiori đột ngột thể hiện sự chủ động cũng không khiến anh ta nghi ngờ nhiều. Không ai biết là do anh ta có tính cách điềm tĩnh hay chỉ đơn giản là làm mọi việc theo tốc độ của riêng mình. Hay có lẽ là cả hai?

Cảnh tượng trước đó đã cho thấy anh ta không phải người bình thường, nhưng như vậy vẫn chưa đủ. Anh ta phải được thức tỉnh để trở thành một trong những anh hùng vĩ đại nhất đi vào sử sách muôn đời. Đây cũng là ý định của Shiori khi cố tình triệu hồi anh ta đến pháo đài hộ quốc. Để anh ta hít thở không khí chiến trường. Có lẽ điều đó sẽ mang lại cho anh ta một sự kích thích nào đó, khơi dậy một thay đổi mới bên trong Tachibana Masatsugu – Shiori đã làm điều này với những hy vọng như vậy.

Dù sao đi nữa, Shiori dẫn họ đi nhanh chóng và chỉ sau năm phút đã đến trung tâm của pháo đài hộ quốc. Đó là tòa tháp gạch đỏ sừng sững giữa khuôn viên, tháp hộ quốc. Một tòa tháp cao khoảng bốn mươi mét với một bánh xe phong thủy khổng lồ được lắp đặt trên đỉnh.

Bản thân công trình này đã được xây dựng vài thập kỷ trước và mang phong cách khá cổ kính. Shiori mạnh dạn bước vào sảnh tầng trệt. Các lối vào đều mở rộng, cho phép tự do ra vào tầng trệt.

Có mười bốn, mười lăm binh sĩ của quân đoàn Tōkaidō đang ở trong sảnh. Nhận thấy vị Công chúa tóc bạch kim, một nửa số binh sĩ lập tức chào và lần lượt nhìn cô với ánh mắt kinh ngạc.

Shiori ban đầu muốn hỏi một trong các sĩ quan nhưng sau đó cô chợt nghĩ rằng hẳn phải có ai đó cấp cao hơn ở hiện trường.

“Thưa Ngài Hiệp sĩ Kamamoto, tôi có thể làm phiền ngài một lát được không?”

“Vâng, thưa Công chúa, tôi sẵn lòng phục vụ.”

Vị Hiệp sĩ lớn tuổi đang tạm thời giữ chức Thành chủ được bao quanh bởi một vài cấp dưới của mình. Những cấp dưới này lùi lại để nhường đường cho Shiori ngay khi thấy cô đến gần, cho phép đoàn của cô tiếp cận ông lão mặc quân phục sĩ quan màu đen.

“Điều gì đã gây ra tiếng còi báo động vừa rồi? Xin ngài hãy giải thích cho tôi biết những gì có thể.”

“Có vẻ là hải tặc… Rồng biển ở vịnh Suruga hiện đang đối phó với chúng.”

“Nói cách khác, những con tàu vũ trang đang tiến gần thành phố Suruga?”

“Chưa có báo cáo xác nhận về tàu thuyền, nhưng khả năng cao là vậy.”

Shiori đã liên hệ với ông lão vài giờ trước để mượn một căn phòng trong pháo đài hộ quốc. Là một phần của tầng lớp đặc quyền, các Hiệp sĩ thường trở nên cứng đầu và kiêu ngạo khi về già. Tuy nhiên, ông Kamamoto lại là một ông lão hiền lành. Giọng điệu của ông lão rất thân mật, có lẽ là để trấn an Công chúa Shiori.

“Xin Công chúa cứ yên tâm. Tôi không nghĩ chuyện này sẽ phát triển thành một sự cố lớn. Xin Công chúa cứ an toàn trở về thành phố.”

Ba ngày trước, pháo đài hộ quốc Suruga đã mất đi vị quan giữ chức Thành chủ. Vị Thành chủ trước đó đã bị bắt vì tội tham nhũng và hiện đang bị giam giữ tại trụ sở cảnh sát quân sự ở vùng nông thôn. Đảm nhiệm chức vụ của ông là Hiệp sĩ Kamamoto, người đã nghỉ hưu hơn bảy năm. Trừ khi có sự thiếu hụt nhân sự, Thành chủ của một pháo đài hộ quốc phải là một Hiệp sĩ – Do quy tắc bất thành văn này, một ông lão đã nghỉ hưu đành phải được triệu hồi để tạm thời đảm nhận vai trò này.

“Hải tặc, phải không…?” Shiori lẩm bẩm.

Mười năm trước, khi Đế quốc Nhật Bản trở thành đồng minh cống nạp của Đông La Mã… Một số binh lính đã đào ngũ, quyết tâm chống lại La Mã đến cùng. Cũng có những kẻ cực đoan phát động các cuộc tấn công khủng bố, tập hợp lực lượng để đánh đuổi đội quân tiên phong của La Mã ra khỏi Nhật Bản. Những kẻ này đôi khi sẽ tham gia cướp biển khi đối mặt với tình trạng thiếu vốn. Các tàu hải tặc loại này đều được trang bị súng đạn – Lực lượng tuần duyên đã triển khai các Linh Thú Rồng biển ở vùng biển lân cận để phát hiện mùi thuốc súng càng sớm càng tốt. Lần này có phải một con Rồng biển đã báo động không?

Tuy nhiên, kẻ địch có thực sự là hải tặc không? Khi Shiori đang suy ngẫm…

Một âm thanh giống tiếng chuông vang vọng giữa không trung.

Sức mạnh thần bí tạo ra âm thanh này không lớn. Shiori chứng kiến một con cáo trắng, cỡ bằng lòng bàn tay, đang đậu trên vai ông Kamamoto. Đây là Hồ Đuôi Ống, một Linh Thú nhỏ được Quân đội Hoàng gia sử dụng.

“Ồ.”

Ông Kamamoto mở to mắt và con Hồ Đuôi Ống nhảy khỏi vai ông. Con Hồ Đuôi Ống chạy một cách đáng yêu đến bức tường nơi có một chiếc ghế bập bênh trống. Sau đó, khi Hồ Đuôi Ống chạy xuống dưới ghế, một cô gái xuất hiện từ hư không và ngồi lên chiếc ghế.

Mặc trang phục miko, cô gái có mái tóc đen dài ngang vai với mái bằng che lông mày. Rất đáng yêu, cô gái trông giống một búp bê Ichimatsu và dường như khoảng tám hoặc chín tuổi.

“Sakuya, con có điều gì muốn nói với ta không?”

Ông Kamamoto hỏi và cô gái tên Sakuya quay đầu về phía ông. Dáng người mảnh khảnh của cô gái và đường nét trang phục miko hơi mờ ảo. Thay vì một người thật, cô là một hình ảnh được chiếu bởi một linh hồn, một phương tiện để thay thế việc nhập vào một vật thể. Cô có lẽ là tinh linh bảo vệ pháo đài hộ quốc Suruga.

“Xâm… lược… Quân… địch, cảnh báo…”

Sakuya ngắt quãng báo cáo tình hình chiến sự, đồng thời truyền đi những làn sóng tinh thần.

Khung cảnh được truyền tải qua làn sóng tinh thần ấy bao trùm lấy toàn bộ trần đại sảnh tầng trệt của thành trì hộ quốc, hệt như một màn hình chiếu phim khổng lồ.

...Góc nhìn từ trên cao cho thấy rõ tình hình trên biển.

Ba xác chết trôi nổi trên mặt biển, trông giống hệt những con hải xà dài mười mét. Tuy nhiên, những xác chết này lại mang vảy vàng óng, cho thấy chúng là những con hải long được lực lượng tuần duyên sử dụng. Cả ba đều bị chặt đầu, có lẽ đã bị kẻ địch bắn hạ.

...Màn hình chuyển sang một cảnh tượng mới.

Đây là mặt biển xa xôi, cách bờ biển vài cây số. Bảy tám cái đầu đang nhấp nhô, bơi lội về phía bãi biển trong khi đạp nước.

Tuy nhiên, những thực thể "hình người" này không phải là con người.

Chúng cao tám mét, dáng dấp rất giống các Legion.

Hơn nữa, cơ thể chúng còn tỏa ra một làn khói đen, khiến người ta không thể nhìn rõ hình dáng...

"Hiện tại, nhiều Legion đã tiêu diệt ba con hải long... và đang tiến về phía pháo đài hộ mệnh Suruga. Kẻ địch đã sử dụng kỹ thuật ngụy trang tinh thần, chủng loại và phe phái chưa xác định. Ngoài ra, đoạn video này được thu thập bằng kỹ thuật tinh thần... từ một con Wyvern của lực lượng tuần duyên, từng chứng kiến cảnh tượng..."

Hình ảnh Sakuya đang ngồi trên chiếc ghế bập bênh khi báo cáo.

Giọng cô ấy cực kỳ nhỏ và trầm, khá khó hiểu vì sự ngắt quãng. Đối với tai Shiori, nó nghe như tiếng Tử Thần gõ cửa báo điềm gở.

Tường thành và hào sâu không thể ngăn cản các Legion biết bay.

Tuy nhiên, các pháo đài hộ mệnh lại có những rào chắn phòng thủ hiện đại để làm nhiệm vụ đó. Giống như hồ ly quản, đây là những linh thú được Thiên Long Vương ban tặng, và đều là những sinh vật cấp cao.

"Ifrit, Thanh Long..."

Khi hình ảnh Sakuya nói ra cái tên này, một vòng tròn ma thuật khổng lồ xuất hiện trên bầu trời.

Một vòng tròn ánh sáng xanh lam, đường kính bảy mươi mét, hiện hình trên không trung phía trên pháo đài hộ mệnh. Bên trong nó là những hoa văn phức tạp và các ký tự Phạn ngữ.

Đằng sau vòng tròn ma thuật, một con rồng khổng lồ không kém cũng dần thành hình.

Chính xác hơn, đó là "hình ảnh của một con rồng khổng lồ."

Cơ thể mảnh mai, uốn lượn như rắn được bao phủ bởi những vảy xanh ngọc bích.

Con rồng khổng lồ còn có hai chiếc sừng nai và bốn chi ngắn—Vẻ uy nghi của hình dáng linh thiêng và trang trọng ấy không nghi ngờ gì thuộc về biểu tượng vương giả phương Đông, linh thú được biết đến với cái tên "rồng." Thân thể trong suốt cho thấy đó là một hình ảnh được chiếu.

Pháo đài hộ mệnh Suruga không nằm ở độ cao lớn, nhưng ít nhất nó cũng tọa lạc trên một đỉnh núi.

Các khu đô thị xung quanh cũng có thể nhìn thấy hình ảnh Thanh Long. Các khu vực lân cận pháo đài hộ mệnh đã gióng lên hồi chuông báo động, tuyên bố thiết quân luật.

"Các Legion không rõ phe phái đang tiến công pháo đài hộ mệnh? Rốt cuộc là ai đang giả mạo hải tặc...?" Thành chủ lâm thời của Suruga, Kỵ sĩ Kamamoto, lẩm bẩm khẽ.

Hiện tại, ông đang cưỡi một con Wyvern màu xanh lam và bay lượn phía trên pháo đài hộ mệnh. Con Wyvern này có hình dáng giống hệt một con thằn lằn, chỉ khác là có đôi cánh mọc ra từ vai thay vì chi trước.

Con Wyvern lớn hơn gấp đôi một con ngựa thuần chủng, một linh thú trung cấp dài khoảng bốn mét.

Ngồi trên yên ngựa, Kỵ sĩ Kamamoto nói, "Nhân danh Thụy Phượng, Danh hiệu ban tặng cho những chiến binh của Đế quốc Nhật Bản—Tập hợp!"

Một chiếc gương tròn xuất hiện trong tay phải của vị kỵ sĩ già.

Chiếc gương tròn đơn giản trông như được đánh bóng từ đồng, kích thước bằng lòng bàn tay. Đây chính là Thụy Phượng, một ấn phù Kỵ sĩ dùng để triệu hồi Legion của Đế quốc Nhật Bản, Kamuy, đồng thời cũng là một huy hiệu vinh quang của lòng dũng cảm.

Bay lượn trên lưng Wyvern, ông lão giải phóng một lượng lớn năng lượng tinh thần.

Năng lượng tinh thần ngay lập tức hiện hữu, biến thành một đội quân Legion biết bay.

Tổng cộng hai mươi bảy Kamuy, được trang bị giáp và đồng phục màu "xanh samurai" trứ danh. Tất cả đều cầm súng trường gắn lưỡi lê tiêu chuẩn, các Legion theo chân ông lão Kamamoto xông vào trận chiến.

Vị Kỵ sĩ già nhận thấy kẻ địch đang tiếp cận từ phía nam—Vịnh Suruga.

"Kẻ địch đang đến?"

Tầm nhìn từ pháo đài hộ mệnh Suruga trên cao nguyên khá bao quát.

Vịnh Suruga ở phía nam, Cảng Shimizu ở phía đông, trong khi phía đông bắc mang đến khung cảnh hùng vĩ của ngọn núi thiêng, núi Phú Sĩ. Không giống như những thị trấn hay địa điểm thông thường bị bao quanh bởi núi non, địa hình ở đây rất đa dạng.

Trong tầm nhìn tuyệt đẹp này, dấu hiệu của đội quân địch không rõ nguồn gốc đang ẩn hiện.

Có khoảng ba mươi "hình người" bay tới từ Vịnh Suruga, đội quân địch ẩn mình sau kỹ thuật tinh thần tàng hình. Sau khi bị các hải long phát hiện, chúng đã bay thẳng lên không trung.

Không tổ chức đội hình, những "hình người" này bay tán loạn.

Biển và cảnh quan đô thị của Suruga dần được nhuộm đỏ bởi ánh hoàng hôn. Trời gần tối.

Đếm kỹ hơn thì có ba mươi bốn kẻ địch. Kỵ sĩ Kamamoto chỉ có hai mươi bảy Kamuy dưới quyền chỉ huy. Kẻ địch chiếm ưu thế về số lượng nhưng phe phòng thủ có sự hỗ trợ từ Ifrit, Thanh Long.

Hình ảnh một con rồng xanh lam khổng lồ, với vòng tròn ma thuật phía sau, chiếm lĩnh bầu trời phía trên pháo đài hộ mệnh.

Về phía nam, Kỵ sĩ Kamamoto dẫn hai mươi bảy Kamuy, sẵn sàng trên không.

Một hoặc hai phút sau, những "hình người" của kẻ địch đã đến bờ. Chỉ còn vài cây số ngăn cách chúng với pháo đài hộ mệnh Suruga. Lúc này, Thanh Long bắt đầu hành động.

Aaaaaaahhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh...

Thanh Long phát ra một tiếng gầm vang dội từ bộ hàm khổng lồ của nó.

Sau đó, bầu trời tối sầm lại với những đám mây giông tụ tập. Sấm sét bắt đầu giáng xuống từ trên cao.

Ầm! Ầm! Ầm! Ầm! Ầm! Ầm! Ầm!

Những đám mây đen không ngừng phóng ra sấm sét. Thanh Long đã sử dụng Thiên Tượng Pháp Quyết—Đây là một năng lực tinh thần để điều khiển các hiện tượng thời tiết, được Thiên Long Vương ban tặng.

Bị sét đánh trúng, một "hình nhân" nào đó văng ra xa tít tắp.

Tuy nhiên, gã khổng lồ ẩn mình trong màn sương mù hầu như không hề hấn gì. Sét đánh đơn thuần không đủ để vô hiệu hóa các Legion.

Sét biến thành một trận mưa đạn liên tục nhằm cản bước tiến của kẻ địch. Đây chính là mục đích của pháp lệnh thời tiết khi được dùng làm vũ khí.

Giữa màn trời đầy sét, một "hình nhân" đơn độc cất tiếng gào.

Ohhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh!

Đó có lẽ là một dạng mệnh lệnh.

Ba mươi mấy "hình nhân" bắt đầu tăng tốc, tách rời nhau ra và duy trì đội hình phân tán, lao thẳng tới với tốc độ cao.

Kẻ địch nhắm thẳng vào đội quân Kamuy do Hiệp sĩ Kamamoto chỉ huy.

"Hừm!?"

Hiệp sĩ Kamamoto bất ngờ. Ngay khi chúng tăng tốc, kẻ địch từ bỏ lớp ngụy trang. Chúng bay nhanh vun vút mà không hề sợ hãi trước trận mưa sét, không còn là một đội quân "hình nhân" nữa.

"Crusade...!"

Các Crusade có vóc dáng lớn hơn Kamuy.

Chúng cũng mặc giáp dày hơn. Tổng thể màu trắng tinh khôi, được điểm xuyết bởi những đường kẻ đỏ ở nhiều vị trí. Đây chính là diện mạo của Crusade, Legion chủ lực của Quân đội Hoàng gia Anh.

"Vậy là một hiệp sĩ Anh đã đến xâm lược!?"

Điều này thực ra cũng dễ hiểu. Đế quốc Nhật Bản liên minh với Đông La Mã. Nếu có kẻ nào dám tấn công một pháo đài hộ mệnh của Nhật Bản, thì "đế chế kia" ở châu Á là ứng cử viên hợp lý duy nhất.

Nói đoạn, Hiệp sĩ Kamamoto tặc lưỡi.

"Pháo đài hộ mệnh vẫn chưa triển khai kết giới noesis...? Phải rồi, Sakuya từng nói tình trạng của cô ấy không tốt."

Kẻ địch đã phát động một cuộc tấn công dữ dội nhằm chinh phục pháo đài hộ mệnh Suruga.

Theo cách gọi của người xưa, một "trận vây hãm" sắp bắt đầu. Đảm nhiệm phòng thủ, ifrit Seiryuu tiếp tục trút sét chống trả, tương đương với cung tên và đại bác trong vai trò "hỏa lực phòng không".

Vấn đề là không có "tường thành" thì làm gì có lâu đài—

Trong khi đó, các Crusade vẫn tiếp tục bay nhanh vun vút, không hề nao núng trước những tia sét giáng xuống từ bầu trời.

Chúng kiên cường tiến lên ngay cả khi đồng đội bị sét đánh trực diện. Tiến thẳng một đường, các Legion của Anh bắt đầu sử dụng súng trường gắn lưỡi lê để bắn chặn. Thay vì đạn, những luồng nhiệt năng được bắn ra từ nòng súng.

Hàng chục tia sáng bay vút trong không khí như những mũi tên ma thuật, tiếp cận hai mươi bảy Kamuy của Đế quốc Nhật Bản.

"Kích hoạt kết giới!"

Các Kamuy nhanh chóng tuân lệnh Hiệp sĩ Kamamoto.

Những đốm sáng li ti bay lượn như bụi trong không khí xung quanh hai mươi bảy Kamuy.

Loại ánh sáng này có tác dụng làm suy yếu hỏa lực địch. Nhờ đó, dù chịu một số tổn thất, các Kamuy của Kamamoto vẫn có thể đối đầu ba mươi bốn Crusade đang xông tới mà không mất một ai.

Một trận hỗn chiến nổ ra trên không trung.

Những lưỡi lê gắn trên súng trường của cả hai bên đóng vai trò "thương", giao tranh bằng những cú đâm và chém.

Giống như con người, đầu, ngực và bụng của các Legion là những bộ phận trọng yếu. Legion bị thương ở những vùng này sẽ mất khả năng bay và rơi xuống.

"Thế trận... đang bất lợi cho phe ta rồi sao?"

Crusade vượt trội hơn Kamuy cả về thể chất lẫn sức mạnh.

Cách duy nhất để Kamuy chống lại Crusade là tận dụng sự nhanh nhẹn của mình để đánh du kích. Nhưng một khi cả hai bên đã giao chiến cận chiến với các binh lính hỗn loạn đan xen, thì bên nào có sức mạnh vượt trội sẽ nắm giữ lợi thế tuyệt đối.

Ngài Hiệp sĩ già vừa dứt lời, một Crusade đã dùng lưỡi lê đâm thẳng vào mặt một Kamuy rồi bóp cò ngay lập tức.

Súng trường gắn lưỡi lê là một loại vũ khí bao gồm súng trường quân sự có gắn lưỡi dao ở đầu nòng.

Đương nhiên, tia năng lượng bắn ra từ nòng súng khiến đầu của Kamuy nổ tung.

Hơn nữa, tia năng lượng tiếp tục bay thẳng, xuyên thủng một mục tiêu mới. Không may, con wyvern mà Hiệp sĩ Kamamoto cưỡi đã bị bắn trúng.

"Ôi chà!?"

Tia năng lượng thổi bay một cánh của con wyvern.

Mất khả năng bay, con wyvern rơi xuống, kéo theo cả người cưỡi. Độ cao của cú ngã ước chừng sáu mươi đến bảy mươi mét.

Hiệp sĩ Kamamoto rơi thẳng xuống một ngọn đồi xanh. May mắn thay, cơ thể khổng lồ của con wyvern đã giúp giảm chấn động, nên ông chỉ bị vài vết nứt xương và bầm tím.

Tuy nhiên—

Một gã khổng lồ giáng xuống trước mặt Hiệp sĩ Kamamoto, người vừa thoát chết.

Đó là một Crusade, với ý định ám sát Hiệp sĩ Kamamoto. Cú tiếp đất của Legion Anh khiến mặt đất rung chuyển và ầm ầm. Nhìn cận cảnh, nó trông to lớn như một tòa nhà ba hoặc bốn tầng.

Cây súng trường gắn lưỡi lê trong tay gã khổng lồ dài khoảng bốn mét.

Dài hơn gấp đôi chiều cao của lão già.

Hoặc lưỡi lê gắn trên súng hoặc tia năng lượng từ nòng súng đều có thể dễ dàng nghiền nát Hiệp sĩ Kamamoto thành từng mảnh. Giữ vững lòng tự tôn của một quân nhân thuộc Quân đội Hoàng gia, lão Kamamoto thúc giục cơ thể bị thương của mình nhanh chóng đứng dậy. Đồng thời, ông rút khẩu súng lục bán tự động 9mm từ bao súng đeo ở thắt lưng.

Tuy nhiên, thứ này không thể ngăn cản một Legion khổng lồ.

Không cần dùng đến súng trường gắn lưỡi lê, Crusade vung chân trái như thể đang đá một viên sỏi.

Cử động nhỏ này đã đánh trúng Hiệp sĩ Kamamoto rất mạnh, hất ông bay lên không trung. Ngay khi sắp mất đi ý thức, ông tuyệt vọng ra lệnh cho các Kamuy dưới quyền mình.

Ông ra lệnh cho các Kamuy phải tử thủ pháo đài hộ mệnh thay ông. Ý nghĩ này trở thành di nguyện cuối cùng của lão già.