Trên chiến hạm *Tintagel*, chiếc khu trục hạm hạng A, loại 27...

    Đây là con tàu quân sự vừa được đóng mới, và đã được cô tiếp quản điều hành từ hai tháng trước. Thân tàu dài tổng cộng 183 mét, với lượng giãn nước đầy tải lên đến 15 nghìn tấn. Thân tàu được thiết kế tinh gọn, áp dụng công nghệ tàng hình. Hệ thống điều khiển vũ khí phòng không mang tên "Mắt Quỷ" (Evil Eye) được kết nối với cô thông qua sóng tâm năng (noetic waves) và sự điều khiển của cô. Lò phản ứng chất lỏng được trang bị trên tàu, sử dụng dung dịch linh chất nhân tạo (artificial ectoplasmic fluid), không chỉ cung cấp năng lượng mà còn kích hoạt các năng lực huyền bí. Nhờ đó, tàu có thể triển khai binh đoàn "Legions" – những chiến binh khổng lồ có cánh.

    Nói cách khác, với những tính năng này, con tàu chính là một tàu sân bay chuyên dụng, chuyên chở thứ vũ khí chủ lực của thời đại mới: binh đoàn Legions.

    Chiếc chiến hạm này mang tên *Tintagel*, thuộc Hạm đội Viễn Đông của Lực lượng Hoàng gia Anh—

    "Chào buổi sáng, thưa quý cô. Hôm nay người thế nào ạ?" Ngài Grayson, thuyền trưởng chiến hạm, cất tiếng hỏi.

    Cô—linh hồn tâm năng tự tồn, hay còn gọi là thần đèn Morrigan—đáp lời bằng cách truyền đi những làn sóng tâm năng.

    *(Chào buổi sáng... Thuyền trưởng. Tình trạng... Tốt. Hiện tại, bắt đầu nhập thể.)*

    Morrigan đã truyền sóng tâm năng để trả lời thuyền trưởng, Ngài Grayson.

    Với quân hàm trung tá, Ngài Grayson là một quý ông lớn tuổi. Tuy nhiên, việc ông phản ứng chậm chạp không phải do thính lực suy giảm. Con người không có khả năng cảm nhận tâm năng sẽ khó nghe được nội dung của những làn sóng này.

    Để giải quyết vấn đề đó, Morrigan bắt đầu quá trình nhập thể.

    Thứ cô nhập vào là một con búp bê mà cô thường xuyên sử dụng. Ngồi trên chiếc ghế bập bênh trong phòng điều hành số một của *Tintagel* là một con búp bê hình dáng cô gái trẻ, cao khoảng 150cm—

    Con búp bê mang hình hài một cô bé khoảng mười hai, mười ba tuổi, với mái tóc vàng hơi xoăn dài ngang vai.

    Con búp bê này được chế tác vô cùng tinh xảo, dù làn da quá đỗi nhợt nhạt được làm từ sứ cứng, còn đôi mắt xanh biếc thì là thủy tinh. Những chiếc móng tay màu hồng được sơn bằng thuốc nhuộm chiết xuất từ Nitidotellina nitidula, một loài vỏ sò.

    Làn da không chỉ phát ra âm thanh khi gõ nhẹ mà còn có những mạch máu ẩn bên dưới. Các mạch máu bằng nhựa kéo dài khắp cơ thể, chứa đầy "máu xanh" – chính là dung dịch linh chất nhân tạo, cũng là nguồn năng lượng cho binh đoàn Legions. Morrigan đã truyền một phần linh hồn mình vào chất lỏng này.

    *(Phân tách linh hồn, nhập thể... Thành công. Sắp thức tỉnh.)*

    Dòng máu xanh bên trong mạch máu của búp bê bắt đầu luân chuyển.

    Dung dịch linh chất nhân tạo, vốn cũng có thể dùng làm nhiên liệu cho hệ thống phát điện chất lỏng, đã tạo nên một phép màu trong con búp bê nhỏ bé này, biến nó thành hóa thân của Morrigan.

    ...Sau khi nhập thể vào búp bê, Morrigan từ từ ngồi thẳng dậy.

    Làn da sứ vốn cứng nhắc của cô giờ đây mềm mại như da thịt thiếu nữ.

    Tuy nhiên, các khớp nối được điều khiển bằng bánh răng và trục khuỷu vẫn giữ nguyên cấu trúc cơ học, phát ra tiếng ma sát khi cử động. Những ống dẫn đầy dung dịch linh chất xanh biếc và bánh răng có thể thấy khắp cơ thể, cho thấy đây cùng lắm cũng chỉ là một sự sống tạm bợ.

    Con búp bê mặc một bộ thủy thủ với chân váy và đội một chiếc mũ nồi.

    Sử dụng đôi mắt thủy tinh được trang bị khả năng nhìn, Morrigan nhìn chằm chằm vào Ngài Grayson.

    Ngài Grayson là một quý ông lớn tuổi tóc bạc, dáng người mảnh khảnh, đồng thời là một sĩ quan hải quân mẫu mực, đúng chuẩn hình ảnh một "quý ông nghiêm nghị."

    "Đã lâu lắm rồi... Lần cuối chúng ta gặp nhau theo cách này, Trung tá."

    "Chào mừng người, thưa quý cô. Xin mạn phép, thần đến đây để thông báo về một quý ngài mong muốn gặp người. Từ nay trở đi, cơ thể của người sẽ được điều động dưới quyền chỉ huy của ngài ấy."

    Ngài Grayson luôn đối xử với Morrigan bằng sự tôn kính tột bậc.

    Ngồi trên chiếc ghế bập bênh, Morrigan gật đầu xác nhận thông báo của ông, một tiếng "cách" khẽ vang lên từ các khớp cổ của cô.

    Ngài Grayson dẫn Morrigan ra boong tàu.

    Trên khu trục hạm *Tintagel*, có một đài chỉ huy hình "tháp" nằm ở trung tâm. Hai người họ đi ra phía sau tòa tháp.

    "Cảm ơn sự kiên nhẫn của Người, Điện hạ."

    Ngài Grayson lên tiếng chào nhân vật đang đứng ở rìa boong tàu.

    Người đó đang nhìn ra mặt biển Thái Bình Dương.

    *Tintagel* hiện đang di chuyển trong lãnh hải Nhật Bản—Ngoài khơi bán đảo Shima, hướng về phía đông. Tiếp tục theo hướng này, tàu sẽ đến Enshunada, Omaezaki và vịnh Suruga.

    Không phận và lãnh hải Nhật Bản được canh giữ bởi linh thú Thiên Long Vương (Lord Tenryuu) cùng các hải long và phi long phục vụ ngài.

    Việc di chuyển sát bờ biển sẽ có nguy cơ bị phát hiện, nhưng Morrigan đã sử dụng khả năng tâm năng để áp dụng bùa chú tàng hình lên toàn bộ con tàu.

    "Xin giới thiệu Morrigan, thần đèn của chiến hạm này. Vẻ ngoài một cô gái đáng yêu của cô ấy không thể che giấu những chiến công hiển hách khi cùng thần đánh bại hải tặc ở Ấn Độ Dương."

    "Vậy ra cô ấy là người ngài đặc biệt chỉ định để phục vụ ta..."

    "Điện hạ" quay lại nói, đó là một chàng trai trẻ khoảng hai mươi tuổi.

    Chàng trai có mái tóc bạc và khuôn mặt tuấn tú—Không, phải nói là một tuyệt phẩm của vẻ đẹp nam tính. Không chỉ các đường nét trên khuôn mặt tinh xảo, mà biểu cảm của anh còn toát lên một hoài bão kinh người và khí chất đầy uy lực.

    "Nếu vậy, ta mong đợi một chiến binh dày dạn kinh nghiệm... Tuy nhiên, vì chúng ta không ở Cung điện Buckingham hay chiến trường Aquitaine, ta có chút không thoải mái khi được gọi là 'Điện hạ.'"

    Chàng trai tuấn tú mặc quân phục sĩ quan giống Ngài Grayson.

    Bộ quân phục của anh gồm áo sơ mi trắng, cà vạt và quần tây đen. Tuy nhiên, ngoài ra, "Điện hạ" còn khoác thêm một chiếc áo khoác đen và một chiếc áo choàng đen.

    Hơn nữa, một thanh trường kiếm còn treo bên hông anh. Trông gần giống như một bộ quân phục dành cho các dịp lễ nghi.

    Hoàn toàn thoải mái trong bộ trang phục lộng lẫy này, chàng trai tuấn tú trầm ngâm một lát rồi lên tiếng.

    "Morrigan, hãy gọi ta là Ngài Hắc Kỵ Sĩ."

    "Rõ, Ngài Hắc Kỵ Sĩ."

    Sau khi trả lời, Morrigan phát ra những làn sóng tâm năng.

Cô kết nối tâm trí mình với vùng ký ức Tintagel, kho dữ liệu của nó, và bắt đầu lục tìm trong kho tàng thông tin đồ sộ. Cô tìm kiếm những từ khóa như "Hoàng tử" hay "Hắc Kỵ Sĩ", cũng như những người có nét tương đồng với chàng trai trước mặt, nhưng đều không thu được kết quả nào. Mọi thông tin đều đã được xếp vào loại tuyệt mật.

    "Thật không may, danh tính thật của tôi là tuyệt mật."

    Vị Hắc Kỵ Sĩ tóc bạc mỉm cười rạng rỡ. Anh ta đã cảm nhận được những con sóng nhận thức của Morrigan.

    Điều này có nghĩa là anh ta là một bậc thầy nhận thức, hay một Kỵ sĩ —

    "Tôi hiểu rồi... Ngài là một Kỵ sĩ, phải không?"

    "Điều đó là hiển nhiên. Nếu không, tại sao tôi lại tự gọi mình là Hắc Kỵ Sĩ?"

    "Ôi, tôi xin lỗi."

    Thính giác của Morrigan hoàn toàn bình thường, nhưng cô lại không giỏi giao tiếp. Vì vậy, lời nói của cô thường bị ngắt quãng.

    "Không cần phải vướng bận tâm trí làm gì. Hiện tại tôi được giao nhiệm vụ quan sát, nên tôi muốn xem cách cô và đội của mình chiến đấu, cũng như tìm hiểu bầu không khí văn hóa của Nhật Bản."

    Sir Hắc Kỵ Sĩ sau đó quay sang người lính còn lại.

    "Grayson, theo yêu cầu của anh, tôi đã điều động hai Kỵ Sĩ của Bệ Hạ từ Anh đến tham gia cùng chúng ta trong thời gian gấp rút. Cụ thể là Stevie và Lamps. Như vậy chắc là đủ cho chiến dịch đổ bộ rồi chứ?"

    Morrigan lại lục tìm trong kho dữ liệu của mình.

    Lần này, cuộc tìm kiếm đã thành công. Hai Kỵ Sĩ của Bệ Hạ duy nhất khớp với những biệt danh này là Sir Steven và Sir Lampard. Cả hai đều là những chiến binh dũng cảm đã được trao tặng danh hiệu Huân chương Đại Thập Tự Kỵ Sĩ.

    Đáp lại, Grayson cười và nói với vẻ hơi mỉa mai, "Rất cảm kích. Tuy nhiên, tôi xin được đính chính một chút. Trong trường hợp này, tôi chỉ đơn thuần chuyển tiếp một yêu cầu từ các đồng minh của chúng ta ở Nhật Bản về nước. Tuyệt đối không phải do tôi tự mình đưa ra yêu cầu cá nhân với—"

    "Tôi hiểu rồi. Tôi đã lỡ lời."

    "Giờ sự bất cẩn đó đã rồi, tôi không có ý kiến gì nếu Điện hạ đích thân tham gia trận chiến."

    "Theo ý kiến riêng của tôi, tôi cũng rất muốn làm vậy, nhưng có rất nhiều lãnh chúa ở quê nhà thích chỉ trích vặt vãnh. Thực hiện một hành động bất tuân như vậy trước khi chính thức nhậm chức sẽ khiến họ cáo buộc tôi là 'lạc hậu' hay 'cổ hủ'."

    Sir Hắc Kỵ Sĩ cười gượng gạo.

    "Bị phê bình sau này cũng khá phiền phức, nên lần này tôi xin từ chối. Dĩ nhiên, nếu chúng ta tình cờ gặp Lãnh chúa Caesar hiện đang ở Nhật Bản, tôi sẽ không ngại chịu đựng loại phiền phức đó đâu."

    "Nói cách khác... Ngài bằng lòng tạm thời làm quân sư?"

    "Phải. Như vậy họ sẽ không có lý do gì để phàn nàn."

    "...Tôi có thể, hỏi một câu không?"

    Morrigan chen ngang cuộc trò chuyện giữa Sir Hắc Kỵ Sĩ và vị thuyền trưởng.

    "Vừa rồi, qua cuộc nói chuyện, ngài có vẻ có cấp bậc cao hơn cả các Kỵ Sĩ của Bệ Hạ và Sir Grayson. Ngài cũng có mối quan hệ thân thiết với giới tinh hoa cầm quyền của đất nước chúng ta..."

    "Phải. Hơn nữa – tôi là sếp tương lai của cô," Sir Hắc Hoàng Tử đáp lại khá đơn giản.

    "Đã rõ."

    "Trong trường hợp đó, Morrigan, làm ơn hãy kiên nhẫn với tôi cho đến khi tôi chính thức nhậm chức. Cô có thể cho xem bản đồ được không?"

    Búp bê của Morrigan gật đầu, phát ra tiếng kim loại ma sát.

    Từ kho dữ liệu, cô trích xuất hình ảnh trực quan của Nhật Bản và chiếu chúng lên không trung bằng sóng nhận thức. Một bản đồ hai chiều của quần đảo Nhật Bản hiện ra trước mặt Sir Hắc Kỵ Sĩ.

    "Để Lãnh địa Gifu, đối tác của chúng ta, có thể hành quân đến kinh đô Tokyo, có một tuyến đường nhất định phải được bảo vệ – Do đó, Tōkaidō là mục tiêu của chúng ta lần này. Có năm pháo đài trấn giữ giữa Shizuoka và Trạm kiểm soát Hakone... Hamamatsu, Kakegawa, Suruga, Fuji và Nagahama, chúng ta sẽ chinh phục tất cả cùng một lúc."

    Chỉ vào năm địa điểm trên bản đồ, Sir Hắc Kỵ Sĩ ban bố lệnh tác chiến.

    "Do sự cố ở Suruga, chúng ta buộc phải đẩy nhanh chiến dịch thêm hai tuần, mặc dù ngoài điều đó ra thì không có vấn đề gì. Nếu mọi việc diễn ra theo đúng kế hoạch, chiến dịch sẽ hoàn thành mà không gặp trở ngại."

    Chẳng bao lâu sau, họ chuẩn bị đổ bộ vào Nhật Bản trong một trận chiến để chinh phục Tōkaidō.

    Sau khi Morrigan sử dụng sóng nhận thức để tìm kiếm các chi tiết chính xác, bầu trời phía trên Tintagel tràn ngập một lượng lớn nhận thức.

    "Vậy là hai người đã đến rồi?"

    Ngay khi Sir Hắc Kỵ Sĩ vừa dứt lời, hai sĩ quan đã đến nhập cuộc cùng Morrigan và Grayson.

    Họ chính là những người đã phát tán nhận thức hiện tại. Cả hai đều là những chàng trai trẻ vạm vỡ ở độ tuổi hai mươi. Mặc áo khoác và áo choàng, mỗi người đeo một thanh kiếm, trang phục của họ giống hệt Sir Hắc Kỵ Sĩ.

    Đây chính là hai Kỵ Sĩ của Bệ Hạ mà Morrigan vừa tìm kiếm, Sir Steven và Sir Lampard.

    "Stevie và Lamps, hai người đã sẵn sàng xuất kích chưa?"

    "Chắc chắn rồi, Hắc Kỵ Sĩ."

    "Sử dụng danh hiệu được ban tặng, chúng tôi sẽ triệu hồi một đội quân để chiến đấu thay mặt Bệ Hạ."

    Mặc dù không xưng hô với cấp trên quá trang trọng, nhưng họ lại nói chuyện với sự gắn bó sâu sắc.

    Nhẹ nhàng chạm vào túi ngực áo khoác của mình, sau đó họ mở lòng bàn tay. Một huy chương hình chữ thập, tỏa sáng rực rỡ, xuất hiện trên túi áo của họ từ hư không, nơi mà một giây trước không có gì cả.

    Đây chính là Huân chương Đại Thập Tự Kỵ Sĩ.

    Một biểu tượng thần thánh để triệu hồi Quân đoàn chủ lực của Đế chế Anh, "Thập Tự Chinh."

    Đeo huy chương chữ thập trên ngực, Sir Steven và Sir Lampard ngước nhìn lên bầu trời. Nhận thức tràn ngập không khí bắt đầu hiện hình thành một đội quân binh lính.

    Phát ra sóng nhận thức, Morrigan nhanh chóng tính toán số lượng.

    Tổng cộng chín mươi bốn người. Mỗi Quân đoàn cao hơn tám mét và được trang bị đầy đủ mặt nạ trắng, đồng phục, thậm chí cả áo giáp. Một đội quân hùng mạnh gần một trăm người.

    Vũ khí của họ là súng trường gắn lưỡi lê. Đôi cánh lông vũ tô điểm trên lưng họ.

    "Rất tốt. Stevie sẽ tấn công Fuji trong khi Lamps sẽ hành quân đến pháo đài trấn giữ ở Nagahama... À mà này, ai chịu trách nhiệm về Suruga rắc rối nhất?"

    "Sir Philneville. Anh ấy đang ở trên tàu Caerleon, không phải con tàu này," Morrigan trả lời câu hỏi của Sir Hắc Kỵ Sĩ.

    Caerleon và Tintagel của cô là những khu trục hạm cùng kiểu.

Ngài Terry, cũng có mặt trên con thuyền đó, được giao nhiệm vụ chiếm Hamamatsu, trong khi Ngài Ashley chịu trách nhiệm Kakegawa.

    “À tiện đây, thưa Ngài Hắc Kỵ Sĩ, tôi có thể hỏi thêm một câu nữa không?”

    Morrigan nhìn chằm chằm vào dung nhan tuấn tú của người đàn ông và hỏi: “Trước đó ngài có nói, ngài sẵn lòng tham chiến nếu Chúa công Caesar xuất hiện. Vậy ngài định đối đầu với Chúa công Caesar như thế nào?”

    “Đơn giản thôi, ta sẽ đích thân xông pha tiền tuyến, giao đấu với người anh hùng La Mã đó,” Ngài Hắc Kỵ Sĩ thản nhiên khoe khoang.

    Phía sau lưng ông, một binh đoàn đen tuyền dần dần hiện hình.

    Thiết kế của binh đoàn này rất giống với Quân Thập Tự Chinh, chỉ khác là đồng phục và giáp trụ của họ đều một màu đen tuyền. Chiếc mặt nạ trên khuôn mặt và đôi cánh sau lưng cũng đen nốt.

    Binh đoàn này chính là lý do vì sao ông tự xưng là “Hắc Kỵ Sĩ.”

    “Rất ít tướng lĩnh có thể sánh vai với ngài ấy trên chiến trường. May mắn thay, ta là một trong số ít ngoại lệ hiếm hoi đó, bởi vậy đây sẽ là một diễn biến khá đáng mừng mà ta đang mong đợi.”

    Người quý tộc tóc bạc lầm bầm, chỉ huy những binh đoàn khổng lồ có cánh không thuộc Quân Thập Tự Chinh.

    Morrigan cuối cùng cũng hiểu được thân phận thật sự của ông. Những luồng sóng tâm linh liên kết cặp chủ tớ đen tuyền này mạnh mẽ hơn gấp hàng trăm lần so với hai Kỵ Sĩ của Nữ Hoàng đang có mặt tại đây.

    “Nếu vậy, mong muốn của ngài chính là mệnh lệnh của tôi... thưa Quân đoàn trưởng. Hỡi người anh hùng đã trở về từ thế giới ngầm nơi người chết tụ họp, tôi, tinh linh Morrigan, xin nguyện trung thành với những chiến công của ngài.”

    Người chỉ huy một đội quân, một Kỵ Sĩ chân chính—

    Lắng nghe những danh xưng cao quý đó, Ngài Hắc Kỵ Sĩ mỉm cười đầy tự hào.