"Nhân tiện, điện hạ Shiori quả thật đã có một nước đi táo bạo," Akigase Rikka chân thành nhận xét.

Lúc này là giữa tháng Mười, một buổi chiều thứ Sáu nắng đẹp.

Rikka đang đến thăm tòa thị chính Suruga, cách ga Suruga khoảng mười phút đi bộ. Tòa nhà hơn bảy mươi năm tuổi với những viên gạch men đỏ đặc trưng này được xây dựng bên cạnh di tích lịch sử thành Sunpu, nơi Tokugawa Ieyasu từng sinh sống.

Rikka đến văn phòng thị trưởng trong tòa thị chính trang nhã, hay nói cách khác, là phòng của người có quyền lực cao nhất thành phố.

"Dù chỉ là một chương trình địa phương, ai mà ngờ công chúa của hoàng tộc lại dám xuất hiện công khai trên truyền hình..."

Rikka mỉm cười. Cô không hề ghét sự táo bạo của công chúa.

Cô nói với thị trưởng, một người đàn ông trang nghiêm ở độ tuổi đầu sáu mươi, mặc trang phục truyền thống Nhật Bản với haori và hakama. Mặt khác, Akigase Rikka chỉ mới mười bảy tuổi—

Mái tóc đen óng ả của cô dài đến thắt lưng và cô là một thiếu nữ có khuôn mặt xinh đẹp và đoan trang.

Tuy nhiên, đôi môi cô lại nở một nụ cười kiên nghị. Trang phục của cô cũng khác với những nữ sinh trung học trong thành phố. Bộ quân phục đen chỉ được mặc bởi các sĩ quan cấp cao trong Quân đội Đế quốc, và cô thậm chí còn đeo một thanh kiếm Nhật bên hông.

Tình cờ thay, vóc dáng tuyệt vời của cô vẫn lộ rõ ngay cả dưới bộ quân phục.

Bầu ngực căng tròn của cô đầy đặn một cách hào phóng, trong khi những đường cong tròn trịa của hông cũng cho thấy sự gợi cảm thích hợp.

"Cô có xem cuộc phỏng vấn không?"

Mặc dù Rikka còn trẻ tuổi đến mức có thể là cháu gái của ông, nhưng thị trưởng lại nói chuyện với cô với một sự tôn kính khác thường trong giọng điệu.

Chẳng ai trách ông cả. Rikka nắm giữ hai vị trí. Thứ nhất, cô là con gái lớn của Thống đốc Tōkaidō, người cai trị ba tỉnh Aichi, Shizuoka và Yamanashi. Thứ hai, cô là Hiệp sĩ của quân đội tỉnh Tōkaidō—

Một trong hai vị trí này thôi cũng đủ để xếp cô trên một thị trưởng hay một thống đốc tỉnh.

Đối diện với người đang phụ trách chính quyền thành phố Suruga thay cho cha mình, Rikka trả lời, "Vâng, tôi đã xem. Điện hạ quả là mới mẻ trong cách làm việc của mình. Tôi đơn giản là hài lòng với tư cách là một phần của Mười Hai Nhà phục vụ hoàng tộc. Bên cạnh đó, điều này thật thú vị. Nếu những cung nữ trong triều của Hoàng hậu mà biết về chương trình truyền hình này, tôi chắc chắn họ sẽ vô cùng bực bội."

Tưởng tượng đến cảnh tượng đó, Rikka lại cười.

"Nếu điện hạ Shiori không chỉ là một công chúa ngoan ngoãn... Vậy thì có vẻ như một cuộc gặp gỡ với cô ấy sẽ không phải là một cuộc họp nhàm chán hay lãng phí thời gian. Chắc chắn là đáng để ăn mừng."

"...Akigase-sama."

Vị thị trưởng lớn tuổi mỉm cười khó xử và tế nhị cảnh báo Rikka.

Vì cô là thành viên của một trong Mười Hai Nhà và cũng là công chúa Hiệp sĩ của Akigase, rất hiếm khi có ai dám đưa ra những gợi ý như vậy với cô. Hầu hết mọi người đều có xu hướng tâng bốc cô.

Biết ơn ý tốt của thị trưởng, Rikka cười gượng gạo và nuốt những lời nói bất kính còn lại.

Kể từ khi kết thúc Thế chiến thứ hai và Nhật Bản chấp nhận sự bảo vệ của Lãnh chúa Tenryuu...

Các hòn đảo của Nhật Bản đã được chia thành mười hai tỉnh, mỗi tỉnh được cai trị bởi một Thống đốc cha truyền con nối. Nói thẳng ra, nó đã trở lại hệ thống phong kiến của thời Edo.

Mười hai vị Thống đốc khu vực đều có quân đội và Hiệp sĩ riêng, do đó đã làm nảy sinh cái tên Mười Hai Lãnh Địa.

Lãnh Địa Hokkaidō. Lãnh Địa Ōshū. Lãnh Địa Hokuriku. Lãnh Địa Kantō. Lãnh Địa Tōsandō. Lãnh Địa Tōkaidō.

Lãnh Địa Kinai. Lãnh Địa Ōsaka. Lãnh Địa Chūgoku. Lãnh Địa Shikoku. Lãnh Địa Kyūshū. Lãnh Địa Okinawa.

Rikka là con gái lớn của gia tộc Akigase cai trị Tōkaidō.

"Theo tôi nhớ, ngày mai là ngày cô đến thăm công chúa, đúng không?"

"Thật vậy, tôi muốn ghé thăm pháo đài bảo hộ nếu thời gian cho phép, để gặp Sakuya. Tình trạng của cô ấy không được tốt trong vài tháng qua. Có vẻ như lấy được lòng cô ấy còn khó hơn cả công chúa."

Sau cuộc trò chuyện thân thiện, Rikka trở nên nghiêm túc và nói, "Tuy nhiên... trước tiên tôi phải nói chuyện với người đàn ông đó hôm nay."

"Cô đang nói đến Kawazoe-dono? Lãnh chúa của pháo đài bảo hộ Suruga—Hay đúng hơn là cựu lãnh chúa. Thật đáng tiếc khi ông ta lại tham gia vào những giao dịch bí mật như vậy," thị trưởng nhận xét một cách đau khổ.

Rikka nhún vai và nói, "Ông ta vốn là một người tham lam, nên việc nhận hối lộ không có gì đáng ngạc nhiên. Điều thực sự có vấn đề là việc ông ta đã liên lạc với các đặc vụ của Đế quốc Anh."

Vị Hiệp sĩ phục vụ với tư cách là lãnh chúa của pháo đài bảo hộ Suruga đã bị cảnh sát quân sự bắt giữ hai ngày trước vì cáo buộc tham nhũng. Theo báo cáo, ông ta đã nhận hối lộ từ một người trong ngành xây dựng tìm kiếm lợi nhuận bất chính—

Chính trong quá trình điều tra vụ án này, tội ác thứ hai của ông ta đã bị phát hiện.

"Ai mà ngờ phe Anh lại xuất hiện ở Tōkaidō của chúng ta, thậm chí cả một Hiệp sĩ nữa," thị trưởng thở dài thất vọng.

Đế quốc Đông La Mã và Nhật Bản đã "liên minh" được hơn mười năm nay.

Nhưng trong những năm gần đây, ngày càng có nhiều chính trị gia, chủ yếu ở miền tây Nhật Bản, ủng hộ liên minh với "cường quốc lớn khác" tham gia vào châu Á, để thanh lọc Nhật Bản khỏi ảnh hưởng của La Mã.

Đây là cái gọi là "phe Anh," vốn có nhiều người theo ở các lãnh địa Kyūshū, Chūgoku và Shikoku.

"Các lãnh địa ở phía tây đã thiết lập mối quan hệ mật thiết với Anh kể từ thời Bakumatsu—từ Liên minh Satchō—nhưng điều tương tự không thể nói về Tōkaidō," Rikka nói với một cái gật đầu.

Nơi đây không chỉ là nơi Đức Chúa Tokugawa Ieyasu sinh ra và lớn lên, mà còn là căn cứ hoạt động lâu dài của ngài, cũng như chốn ngài lui về an hưởng tuổi già sau khi thoái vị Shogun. Để vinh danh di sản của dòng họ Tokugawa, chúng ta phải tuyệt đối trung thành với hoàng gia và thể hiện khí phách kiên cường, bất khuất của một gia tộc samurai.

Sau khi bày tỏ lập trường của một hậu duệ samurai, Rikka khẽ cười mỉa.

“Tiếc rằng, người mà hoàng gia hiện tại đang tin tưởng lại không phải chúng ta, mà là Đế quốc La Mã hùng mạnh kia.”

“Akigase-sama…”

“Ồ, xin lỗi. Đã đến lúc tôi phải đi gặp Kawazoe-sama rồi.”

Thị trưởng lại lần nữa nhắc nhở Rikka, và cô vội vã cáo từ.

Rikka là một Chevalier trực thuộc Toàn quyền Tōkaidō, thường phục vụ tại Nagoya.

Cô đến thành phố Suruga để thay mặt cha mình gặp gỡ nghi phạm. Sau đó, cô có lịch diện kiến công chúa tin đồn, Fujinomiya Shiori.