Năm hai trung học phổ thông. Giới tính nam. Hiện đang sống tại thành phố Suruga, tỉnh Shizuoka, thuộc vùng Tōkaidō.

Nếu cần giới thiệu về cậu, chừng ấy thông tin cũng đủ để phác họa chân dung Tachibana Masatsugu – một người chẳng phải ngôi sao nổi tiếng, cũng chẳng phải vận động viên quốc gia ưu tú gì.

Nói trắng ra, gạt bỏ vài nét tính cách đặc trưng, Tachibana Masatsugu cũng chỉ là một cậu học sinh trung học bình thường mà thôi.

Thế nhưng, Masatsugu dù bình thường vẫn ấp ủ những hoài bão riêng.

“À Taisei này, nói đến sự kiện cuối cùng trước khi học kỳ hai kết thúc, cậu có biết đó là gì không?”

“Dĩ nhiên là kỳ thi cuối kỳ rồi, Masatsugu-kun.”

“Trật lất! Là cuộc thi sắc đẹp tổ chức vào tháng Mười Hai ấy chứ, một sự kiện sẽ diễn ra vào ngày cuối cùng của lễ hội trường đấy.”

“……”

Okonogi Taisei, bạn thân của Masatsugu, chợt im lặng, có vẻ hơi sững sờ.

Hai người đang ngồi ở căng tin trường tư thục Rinzai. Masatsugu nhâm nhi hộp trà xanh, còn Taisei thì uống cà phê lon. Căng tin lúc nào cũng đông nghẹt vào giờ ăn trưa, nhưng giờ tan học thì vắng tanh.

Nói thêm, Taisei có mái tóc nâu nhuộm và khuôn mặt được xem là khá điển trai.

Tiếc thay, có lẽ do tính cách và giáo dưỡng quá tốt, cộng với sự tỉnh táo vượt trội, cậu không phải là một người quá nổi bật. Và giờ đây, Taisei vẫn cất giọng nhẹ nhàng như thường lệ: “À mà Masatsugu-kun này, tớ nghe nói cậu đang tham gia ban chấp hành lễ hội trường phải không?”

“Đúng vậy. Tớ thay thế cho Takeda, cậu ấy chuyển trường hồi cuối học kỳ một.”

So với dáng vẻ và giọng điệu mềm mại của bạn mình, Masatsugu có phần cứng nhắc hơn hẳn.

Thỉnh thoảng, Masatsugu lại toát ra khí chất gì đó như một võ sĩ đạo. Điều này thực ra không sai, bởi gia tộc Tachibana xưa kia từng phụng sự nhà Tokugawa với tư cách là *jikisan hatamoto* – những võ sĩ trực thuộc Mạc phủ.

Dù tính cách của cậu không hẳn thừa hưởng từ dòng máu, nhưng nếu phải xếp Masatsugu vào kiểu người cứng rắn hay mềm mỏng, thì cậu rõ ràng thuộc vế trước.

Masatsugu nói năng nghiêm trang, dáng vẻ luôn thẳng thớm, nghiêm nghị. Cậu không bao giờ tỏ ra bồn chồn, hiếm khi pha trò, và ít khi vi phạm nội quy nhà trường. Bởi vậy, cậu không có nhiều bạn bè trong lớp.

Tính cả Taisei, cậu chỉ có vỏn vẹn ba hoặc bốn người bạn thân.

Nếu ngay lúc này cậu soi mình trong gương, chắc chắn sẽ thấy một gã đàn ông u sầu với vầng trán hơi cau lại.

...Thật bất ngờ, trái ngược với vẻ ngoài cứng nhắc ấy, Masatsugu lại rút từ cặp sách ra danh sách các thí sinh tham gia cuộc thi sắc đẹp.

“Thú thật, lúc mới vào ban chấp hành và được giao phụ trách cuộc thi sắc đẹp, tớ thấy phiền phức và nghĩ mình không hợp. Nhưng sau khi nhìn ngắm những thí sinh tự nguyện hoặc được bạn bè giới thiệu…”

Masatsugu lướt qua tập hồ sơ.

Có khoảng hai mươi cô gái dự định tham gia. Mỗi hồ sơ đều có tên, ảnh chân dung, phần tự giới thiệu và ảnh áo tắm của thí sinh. Trong số các ứng viên tranh tài để trở thành Hoa khôi Rinzai, có rất nhiều cô gái dễ thương.

Khẽ nở một nụ cười thờ ơ, lạnh nhạt, Masatsugu lúc này trông hệt như một võ sĩ đạo tà ác, mang sát khí.

“Tớ phát hiện ra việc này thực ra không tệ chút nào… Không, phải nói là tớ đang rất thích thú. Hai năm qua, tớ chưa từng nhận ra – hình như tớ là một thằng con trai khá thích con gái thì phải.”

“Chắc vậy. Tớ cũng chưa từng để ý.”

“Tớ muốn cuộc thi sắc đẹp này sôi động hơn, nhưng tiếc là chẳng có ai đủ sức cạnh tranh với ứng cử viên sáng giá nhất cho ngôi vị nữ hoàng, Matsuki-san…”

“À, cậu đang nói đến cô gái đang được các công ty giải trí săn đón đấy à.”

“Tớ muốn tìm thêm một hoặc hai đối thủ xứng tầm cho ngôi vị cao nhất.”

“Này Masatsugu-kun, nếu cậu định nói chuyện với cái vẻ mặt đăm chiêu như vậy, thì ít nhất cũng nên bàn về một chủ đề liên quan đến tương lai đất nước chứ? Chẳng hạn như việc tăng các loại thuế vào năm tới, hay khoản cống nạp khổng lồ mà Nhật Bản phải trả cho Rome vì những mục đích không được tiết lộ chẳng hạn.”

Thấy Masatsugu khoanh tay với vẻ mặt nghiêm trọng, bạn cậu trêu chọc.

Cha của Okonogi Taisei làm việc tại chi nhánh Shizuoka của Hãng tin Tōkaidō. Có lẽ do môi trường gia đình, Taisei thường xuyên đưa ra các vấn đề xã hội để thảo luận dù còn ở tuổi thiếu niên. Đây có lẽ là lý do cậu hợp cạ với Masatsugu “quá nghiêm túc”.

Nhân tiện, hôm nay là ngày 1 tháng 10, vẫn còn khá lâu mới đến cuộc thi sắc đẹp vào tháng 12.

“À mà Masatsugu-kun, giờ cậu về ký túc xá à?”

“Không, tớ định về nhà dọn dẹp một chút.”

“Chắc nhà không có người ở thì dễ bám bụi bẩn lắm nhỉ. Nếu cậu không ngại, tớ đi cùng giúp một tay nhé? Hôm nay không có việc hội học sinh nên tớ rảnh.”

“Cậu giúp được thì tốt quá. Cảm ơn nhiều nhé.”

Taisei đang giữ chức vụ Phó Chủ tịch Hội học sinh.

Dù là bạn thân, phép lịch sự vẫn là điều cần thiết. Sau khi Masatsugu cúi đầu cảm ơn, hai người cùng rời căng tin.

Trường Rinzai nằm ở vùng ngoại ô phía đông thành phố Suruga, gần núi, khá xa trung tâm thành phố.

Trên thực tế, vì trường họ nổi tiếng là nơi con nhà gia thế theo học, nên có rất nhiều học sinh từ xa đến nhập học.

Hầu hết những học sinh này đều sống trong ký túc xá và Masatsugu là một trong số đó. Nhà bố mẹ cậu nằm trong thành phố Suruga, giống như trường, nhưng cậu không còn người thân. Bố mẹ và ông bà cậu đều đã qua đời, và cậu không có anh chị em.

Nhờ số tiền thừa kế và trợ cấp mồ côi từ người cha từng là quân nhân để lại, Masatsugu vẫn có thể sống mà không phải lo lắng về tài chính.

Cậu hoàn toàn có thể sống một mình trong căn nhà của mình, nhưng cậu đã chọn sự tiện lợi của cuộc sống ký túc xá, nơi có cả dịch vụ dọn dẹp.

“Thoát khỏi trường một lát, cuối cùng tớ cũng có cảm giác mạnh mẽ về việc ‘ghé thăm thành phố’.”

Vì trường học nằm rất gần núi, xung quanh đó hầu như chẳng có mấy nhà cửa.

Thành phố Suruga tọa lạc trên một dải đồng bằng ven biển, hướng mặt ra Vịnh Suruga. Trên dải đồng bằng này là một thị trấn tỉnh lẻ yên bình. Thế nhưng, dọc đường lại có hai ngọn núi nhỏ nhô lên liên tiếp một cách khá đột ngột, vươn cao chừng ba trăm mét – đó là núi Udo và núi Kunou – tạo thành một vùng núi non xanh biếc.

Trường học của Masatsugu và Taisei nằm ở phía tây núi Kunou. Cả hai cùng bắt xe buýt vào trung tâm thành phố.

Tuyến xe này dẫn đến khu thương mại trước ga Suruga. Trên đường đi, một chiếc xe tải quân sự lướt qua họ, chạy về hướng trường, có lẽ đang tiến đến cơ sở quân sự được gọi là căn cứ bảo hộ.

“Cậu biết không? Tokugawa Ieyasu từng nói rằng ‘Thành Kunou là nội thành của Thành Sunpu’ đấy.”

“Thành Kunou… Cậu nói đến pháo đài từng sừng sững trên núi Kunou ấy hả?”

“Ừ, giờ nó chỉ còn là một đống tàn tích hầu như chẳng còn gì. Nhưng thay vào đó, gần đấy lại xây dựng một căn cứ bảo hộ – kiểu như một tòa thành vậy – nên điều đó có nghĩa là Đức Ieyasu đã đúng.”

Sau khi Tokugawa Ieyasu từ bỏ vị trí Tướng quân đầu tiên của Mạc phủ Edo, ông đã trở về quê hương Suruga và xây dựng Thành Sunpu làm nơi an hưởng tuổi già. Thành phố Suruga ở đây là vùng đất có mối liên hệ mật thiết với vị “Thần quân” Tokugawa Ieyasu.

Trong lúc hai người mải trò chuyện, chiếc xe buýt đã đưa họ băng qua thành phố Suruga. Gần ga có nhiều khu thương mại và văn phòng, nhưng không sầm uất bằng Tokyo. Đây đúng là một thị trấn tỉnh lẻ bình dị. Masatsugu và Taisei không xuống xe ngay cả khi xe đã gần đến ga.

Xe buýt tiếp tục chạy thêm khoảng mười mấy phút nữa thì cuối cùng họ mới xuống ở một bến gần sông Abe. Sau khi đi bộ qua một khu dân cư chừng năm phút, họ đến nhà Tachibana Masatsugu.

Đó là một ngôi nhà một tầng, xây theo phong cách Nhật Bản. Ngôi nhà chính có một phòng khách và ít nhất năm căn phòng kiểu Nhật rộng rãi. Ngoài ra còn có một khu vực sàn đất. Cánh cổng gỗ lợp mái tranh trông thật đường bệ.

Nơi này quá rộng lớn để một cậu học sinh cấp ba như cậu có thể tự mình dọn dẹp.

Mở cánh cổng gỗ cổ kính, Masatsugu nhìn về phía lối vào không xa phía trước. Cậu khẽ cau mày.

“…Hửm?”

Cậu nhận thấy cửa ra vào đang mở. Rõ ràng tháng trước cậu đã đóng cửa cẩn thận khi đến dọn dẹp mà.

“Kẻ trộm nào lại để cửa mở thế này?”

“Tớ vào kiểm tra. Cậu đợi ngoài này nhé.”

Dặn Taisei đang ngạc nhiên đứng yên bên ngoài, Masatsugu tự mình bước vào lối ra vào. Giả sử có kẻ đột nhập để cửa mở, rất có thể một vụ trộm đang diễn ra. Masatsugu không muốn đẩy bạn mình vào nguy hiểm. Taisei lập tức gật đầu và đứng một mình bên ngoài cổng.

Biết rõ những kỹ năng đặc biệt của bạn mình, Taisei không hề cằn nhằn. Thay vì gọi cảnh sát, để Masatsugu đối mặt với kẻ tội phạm sẽ hiệu quả hơn nhiều.

“…Ủa, ủng?”

Vừa bước vào tiền sảnh, Masatsugu lẩm bẩm. Ở đó, một đôi ủng nữ, cao ngang mắt cá chân, không có gót đáng kể, được đặt ngay ngắn. Đây không phải là điểm đáng ngờ duy nhất. Masatsugu chỉ dọn dẹp căn nhà này mỗi tháng một lần. Thế nhưng, hành lang giờ đây lại sạch bóng loáng, chỉ cần liếc qua là thấy rõ đã được lau chùi cẩn thận bằng khăn ẩm.

Hơn nữa, cậu còn ngửi thấy mùi hương trầm thoang thoảng từ bên trong nhà –

Masatsugu cởi giày và đi đến phòng thờ Phật, nơi mùi hương đang tỏa ra. Nhìn kỹ hơn, cậu thấy một cô gái đang quỳ trước bàn thờ, chắp tay cầu nguyện. Cô mặc trang phục học sinh kiểu Nhật với hakama. Trang phục này được cho là khá phổ biến ở kinh đô.

Mái tóc đen óng ả của cô gái được buộc bằng một dải ruy băng đỏ thắm. Cô đang nhìn vào những bức chân dung của cha mẹ quá cố của Masatsugu – cụ thể là mẹ cậu đã qua đời khi cậu còn nhỏ và cha cậu đã hy sinh trong trận chiến ba năm trước.

Cô gái khoảng mười lăm, mười sáu tuổi. Dù vẫn còn chút nét trẻ con, khuôn mặt cô rất xinh đẹp và đáng yêu.

Trước khi Masatsugu kịp nói gì, nữ sinh kia đã quay lại, dường như cảm nhận được sự xuất hiện của Masatsugu.

“Mừng huynh về nhà, Onii-sama. Đã lâu lắm rồi chúng ta không gặp. Mười hai năm rồi thì phải?”

Cô gái mỉm cười dịu dàng chào Masatsugu. Tuy nhiên, Masatsugu không hề nhận ra cô. Mà nói đến đây – Sau khi suy nghĩ một lát, cậu gật đầu và nói: “À, thì ra là vậy. Tôi có một cô em gái thất lạc bấy lâu, đúng không?”

“Không, không phải đâu.”

“Vậy cô là ai?”

Sau khi bình tĩnh bác bỏ suy đoán của Masatsugu, cô trầm ngâm: “Mối quan hệ của Hatsune với Onii-sama… Không biết phải diễn tả thế nào cho đúng nhỉ?”

“Cô là bạn thuở nhỏ từng sống gần nhà tôi, nên gọi tôi là anh để thể hiện sự khác biệt về tuổi tác sao?”

“Sai nữa rồi. Bạn thuở nhỏ hay họ hàng thân thiết thì dễ rồi, nhưng sự thật lại phức tạp hơn thế, nên khó giải thích lắm. Để xem nào, mối quan hệ của chúng ta xa hơn anh em họ một chút.”

“Ý cô là một phần là anh em họ hay một kiểu họ hàng xa nào đó, đúng không?”

“Vâng, đúng vậy, gần như thế. Chắc chắn huynh có thể tìm thấy mối liên hệ nếu tra cứu gia phả cẩn thận, nhưng như thế mất công lắm, nên muội cứ gọi thẳng là ‘Onii-sama’ cho tiện.”

“Chắc chắn rồi, gọi cô là ‘có thể là họ hàng xa’ cũng phiền phức thật.”

“Muội biết mà, đúng không? Thế nên đây là điều hai chúng ta đã quyết định từ lâu rồi, fufufufu.”

Masatsugu đang trò chuyện với kẻ đột nhập trong phòng thờ Phật trải chiếu tatami. Cô gái mỉm cười vẫn duy trì tư thế ngồi seiza trang trọng, nên Masatsugu cũng ngồi xuống đối diện cô theo cách tương tự. Cô gái này rõ ràng là một người họ hàng tên Hatsune, nhưng Masatsugu hoàn toàn không có ký ức gì, nên cậu tiếp tục hỏi.

“Cô tên gì? Tôi muốn biết tên đầy đủ của cô.”

"Ôi, anh hai, anh thật quá đáng! Anh quên em rồi đúng không? Không ngờ anh lại quên mất Tachibana Hatsune, người cùng dòng họ với anh chứ. Thật là quá đáng!"

Cô bé Tachibana Hatsune bắt đầu bĩu môi như trẻ con. Masatsugu cúi đầu xin lỗi.

"Hồi mẫu giáo tụi mình ở gần nhà nhau lắm, và chơi với nhau suốt mà."

"Thật sao? Vậy cho phép tôi hỏi một câu nhé, em gái… À không, ý tôi là Tachibana Hatsune-kun."

"Cứ gọi em sao cũng được. Anh cứ gọi là 'em gái bé bỏng của anh' cũng không sao đâu."

"Vậy thì cứ gọi là Hatsune nhé. Giữa chúng ta có mối quan hệ đặc biệt nào khác không? Kiểu như lời hứa hôn từ xa xưa hay những rung động tình yêu mơ hồ gì đó chẳng hạn."

"Rung động tình yêu ạ?"

"Ừm. Thật ra, dạo này tôi cứ thắc mắc mãi. Kiểu như liệu có cô gái nào đột nhiên từ trên trời rơi xuống rồi tỏ tình với mình không, hay một cô vợ chưa cưới từ thuở nhỏ bất chợt xuất hiện chẳng hạn," Masatsugu ngập ngừng nói.

Hatsune chắp hai tay trước mặt anh và đáp: "Em cũng đọc mấy truyện kiểu đấy rồi. Như trong 'Weekly Shounen Junk' hay 'Shoujo Margarita' ấy."

"Mấy mô típ tương tự cũng có đầy trong các bộ light novel và game mô phỏng tình yêu dành cho tuổi teen."

"Đó có phải là thể loại anh hai thích không?"

"Tôi cũng có đọc qua một chút khi được bạn bè giới thiệu cách đây không lâu. Nhờ mấy câu chuyện đó mà có vài đêm tôi cảm thấy cô đơn đến nhói lòng khi nhận ra mình vẫn còn độc thân."

"Thì ra là vậy, tội nghiệp anh hai quá!"

"Đó là lý do tại sao tôi muốn hỏi về quá khứ của chúng ta."

"Vâng, em hiểu rồi. Hoàn toàn không có bất cứ điều gì như thế trong quá khứ của chúng ta đâu!"

"Tin buồn thật..."

Mặc dù Hatsune phủ nhận thẳng thừng, Masatsugu vẫn không hề nao núng.

"Đành chịu thôi, quá khứ không thể thay đổi được. Ồ, nhưng tôi nhớ ra rồi. Hình như hồi bé em có cầu hôn tôi thì phải."

"Vậy sao ban nãy anh lại nói 'hoàn toàn không có gì'?"

"Xin lỗi, đôi khi tôi hơi đãng trí."

"À, ra là vậy, đúng là có vẻ như thế thật."

"Chưa hết đâu. Đây là cách tôi trả lời: 'Tôi sẽ nghiêm túc suy nghĩ nếu sau này em lớn lên mạnh mẽ như một võ sĩ sumo cấp yokozuna.'"

"Sao lại là võ sĩ sumo cấp yokozuna?"

"Những người em từng thích hồi đó là những người đàn ông mạnh mẽ như yokozuna, nhà vô địch vật tự do, hay các võ sư Lethwei. Thật ra, bây giờ họ vẫn là kiểu người em thích đấy, anh biết không?"

"Tôi cảm thấy có một sự ám ảnh nào đó trong ví dụ cuối cùng của em..."

Myanmar ở Đông Nam Á hiện là một phần của Đế chế La Mã phương Đông. Masatsugu rất ấn tượng khi Hatsune lại nhắc đến một môn võ thuật huyền thoại từ nơi đó. Anh bắt đầu tự đánh giá khả năng của bản thân.

Chiều cao trung bình 175cm. Thân hình mảnh khảnh, gần như không có mỡ thừa.

Anh cũng tập luyện ít nhiều, nhưng không phải kiểu người vạm vỡ với cơ bắp cuồn cuộn.

"Xem ra việc rèn luyện để tìm kiếm hạnh phúc tương lai của tôi đã thất bại rồi."

"Mối tình đầu từ thuở nhỏ chẳng bao giờ thành hiện thực đâu, anh hai."

"À mà này, Hatsune, sao em lại đến nhà tôi vậy?"

"Em đến để thắp hương cho bác trai và bác gái quá cố. Đến thăm quê nhà thì phải ghé chào hỏi chứ, nhưng em xin lỗi vì đã tự ý vào nhà mà không xin phép."

"Nếu tôi nhớ không nhầm thì tôi đã khóa cửa rồi mà."

"Đừng lo, em rất tháo vát. Cái khóa kiểu đó em chỉ mất sáu mươi giây là mở được thôi."

Hatsune ưỡn ngực tự hào. Mặc dù khuôn mặt vẫn còn nét trẻ con, cô bé lại cực kỳ quyến rũ. Sau đó, cô với tay lấy chiếc túi trên chiếu tatami.

Những ngón tay trắng ngần, thon dài của cô rút ra một chiếc kẹp tóc đã được cố tình uốn nắn thành hình kim.

"Nghĩa là em dùng thứ đó để bẻ khóa cửa chính sao..."

"Đúng vậy, em đã mở cửa và đi vào như thế đấy."

"Vậy thì người dọn dẹp nhà cửa cũng là—"

"Em thấy nhà hơi bừa bộn một chút nên đã giúp dọn dẹp."

"Tôi nghĩ vậy mà. Cảm ơn em. Nhưng em có biết là hiện tại em đang bị bắt quả tang tội đột nhập không?"

"Anh hai thật là xấu tính. Em cũng như em gái của anh thôi. Đột nhập thì không áp dụng cho người nhà đâu!"

"Tôi không chắc về điều đó đâu. Chủ yếu là do thẩm phán quyết định thôi."

"Hả, thật sao?"

"...Xin lỗi, Masatsugu-kun và Tachibana-san."

Lời phản bác bình tĩnh của Masatsugu đã khiến Hatsune ngạc nhiên. Taisei, người đã đến phòng thờ Phật từ lúc nào không hay, ngắt lời họ.

Taisei hẳn đã đến quan sát tình hình sau khi nghe thấy tiếng nói chuyện.

Anh ta khéo léo nói: "Mặt trời sẽ lặn sớm thôi nếu màn hài kịch của hai người cứ tiếp diễn mà không có ai nghiêm túc để kìm lại."

Dù sao đi nữa, đây chính là cuộc gặp gỡ giữa Tachibana Hatsune và Masatsugu—hay đúng hơn, là cuộc hội ngộ của họ.