Tối hôm đó, tôi ngồi trên đùi Marle, mặc váy bèo nhún, vừa ăn vừa được đút.

"Nào Yuuri, a~"

"A... a~..."

Tôi cắn thìa súp Marle đút và nhai. Vì sao ra nông nỗi này ư...

~*~

"Em bảo sẽ kiềm chế lại mà nhỉ?"

"... Dạ."

"Em còn làm Marle bị thương."

"Em xin lỗi."

Tôi bị bắt quỳ gối trước mặt Haster, nghe anh ấy mắng gần hai tiếng đồng hồ.

Cũng đúng thôi. Tôi mất kiểm soát, tung ra phép hủy diệt diện rộng chỉ vì bị khích nhẹ. Chính tôi cũng thấy mình ngu thật.

"Sao em lại làm vậy?"

"Thì... em... em xin lỗi."

Chắc anh ấy còn giận hơn cả lần tôi nổ tung cái nhà gỗ.

Tôi tin anh ấy sẽ không bỏ rơi tôi như hồi đó, nhưng... tôi tự thấy mình thảm quá, nước mắt cứ thế trào ra.

"Em... hức... xin..."

"Anh Haster, em ổn rồi mà, thôi đừng mắng nữa—"

"Không. Nếu Yuuri mà nổi điên trong mê cung thì sao? Dù hơi nặng, nhưng em phải hiểu tự kiềm chế quan trọng thế nào."

"Em ấy biết rồi mà! Nên..."

Marle nhìn dữ dằn đến mức Haster cũng khựng lại, rồi nhìn sang tôi—mặt mũi tèm lem nước mắt nước mũi.

Tôi cũng chẳng muốn anh ấy thấy mình thế này, nhưng đang bị phạt thì biết làm sao.

"Haizz... Thôi được. Vậy Marle phạt Yuuri đi. Xong anh sẽ nhắc nhở thêm, rồi bỏ qua vụ này."

"Ơ?! Em... em phạt chị á?"

Anh ấy thở dài, quyết định hình phạt. Mà sao trông anh ấy như thằng nhóc bày trò thế nhỉ.

"Nhưng phải phạt thật đấy nhé."

"Chị Yuuri chịu được lắm, nên cứ mạnh tay cũng được."

"Nhưng... ờ, để em nghĩ..."

Marle lúng túng, liếc nhìn tôi, lấy tay bịt mũi... Khoan, đó là kiểu Haster hay làm khi phấn khích mà?

Sao Marle lại... Linh cảm chẳng lành.

"Vậy... em muốn có búp bê, nên..."

"Ồ?"

"Khoan đã..."

"Giờ em không có quyền ý kiến đâu Yuuri."

"Ughu?!"

"Em muốn chị Yuuri làm búp bê cho em."

'Làm' búp bê á?!

"Ý là gì?"

"Em muốn mặc đồ cho chị, làm tóc... À, cho chị ăn nữa."

"Cái này... đúng là phạt thật."

"Không phải đâu!"

"Phạt mà."

"Á á?!"

"Mà chị cũng chẳng mấy khi mặc váy điệu đâu nhỉ? Toàn đồ đơn giản, quần áo thô thôi."

Tôi thích đồ đơn giản vì thoải mái, chứ váy điệu thì bí bách, khó chịu lắm.

"Đồ bó sát người... em không thích."

"Thật á? Em nghĩ hợp với chị mà."

"Càng không thích càng phải phạt chứ còn gì."

"Haster, anh lộ ý đồ rồi kìa."

"Đ-đâu có... chắc vậy..."

Anh ấy quay đi, mồ hôi lạnh. Đúng lúc đó, viện binh xuất hiện: cô Levy và cô Remy.

"Cho tôi phối đồ với nhé!"

"Không được! Tôi cũng muốn góp vui!"

"Hai người đến từ bao giờ vậy?!"

"Cùng hội mà, để Marle làm chủ đạo, bọn tôi phụ."

"Tôi có nhiều đồ đẹp lắm. Thích thì mua thêm cũng được..."

Thế là tôi bị biến thành búp bê thử đồ, cuối cùng ngồi trên đùi Marle ăn cơm.

~*~

Khó chịu quá...

Tôi cứ nhúc nhích tìm chỗ ngồi cho thoải mái. Dù đã quen hơn sau 5 năm, tôi vẫn không thoải mái khi tiếp xúc thân thể với ai ngoài Haster.

Nếu không phải Marle thì chắc tôi đã nôn thật rồi.

Chia cấp độ thì Haster là "cứ chạm thoải mái", Alec và Marle là "không thoải mái lắm", còn cô Levy thì "tránh xa ra hộ cái". Người lạ thì khỏi nói, "bà mày đập chết bây giờ" luôn.

"Này Yuuri, nhột đấy, ngồi yên đi."

"Em không quen kiểu này, với lại váy này bí quá."

"Eeeh~? Nhưng cô Remy đã tặng mà. Với lại, em mà cứ ngọ nguậy là đổ hết đồ ăn đấy."

"Cô ấy bảo Haster là 'cứ làm bẩn cũng được', nên chắc không sao đâu."

Mà bảo sao cô ấy lại nói thế với Haster... Ờ thì, tôi biết lý do rồi. Đêm nay chắc lại mệt đây.

"Không chịu nổi thì thôi cũng được mà? Đừng cố quá."

"E-em ổn. Đã là phạt thì em sẽ chịu đến cùng."

"Chắc em vẫn chưa quen với chị nhỉ?"

Marle hơi buồn.

Đã hai năm kể từ khi gặp cô ấy. Trong thời gian đó, số lần tôi chủ động tiếp xúc thân thể với Marle đếm trên đầu ngón tay.

Có lẽ cô ấy không hài lòng lắm?

"Không phải đâu. Ngoài Haster ra thì chị là số một đấy, Marle."

Tôi vừa xoa đầu Marle vừa chữa cháy.

Thật ra thì, ngoài Haster, tôi cũng thấy thoải mái nhất khi ở cạnh Marle...

Hai cô gái an ủi nhau, không khí trong phòng ăn cũng ấm áp hẳn lên.

"Nếu là ngồi lên đùi Alec chắc em nôn thật."

"Gắt thế?!"

"Muốn thử không?"

"Thôi, khỏi đi."

Chắc nó cũng chẳng muốn bị nôn vào người khi đang ăn đâu. Thế là tôi bị làm búp bê cho Marle suốt một tuần.

Còn nữa, mấy đêm sau đó còn dữ dội hơn bình thường.

Chồng mà là quỷ thì đêm nào cũng khổ.

~*~

Một tuần trôi qua. Marle rời nhóm, cô Levy vào thay, cả bọn bắt đầu khám phá từ tầng hai trở lên.

"Thật đấy, mấy người là tân binh thật à...? Tôi chưa từng đi nhanh thế này bao giờ."

Cô Levy than phiền cũng phải.

Mới ngày thứ mười mà đã lên tới tầng bốn. Bình thường thì đây là giới hạn một ngày rồi.

Mà bọn tôi còn tới nơi trước hai giờ chiều.

Tất cả là nhờ dùng [Sonar] để dò quái, tránh hoặc đánh, rồi cứ thế tiến như vũ bão.

Nhờ phép này, ngoài xác định vị trí quái, tôi còn nắm được cả địa hình trong bán kính 300 mét, nên gần như không bao giờ lạc đường.

"Tôi muốn thử đánh luôn boss tầng năm, nhưng..."

"Tiến độ này là chuẩn nếu muốn thế mà."

"Chưa báo với Marle là sẽ cắm trại trong này, mà muốn về trong ngày thì cũng chỉ vừa kịp."

"Đây không phải kiểu nói chuyện của nhóm mới vào mê cung ngày thứ mười đâu nhé...? Tôi định im lặng vì tưởng mấy người mới, ai ngờ đâu."

Cứ thế, cả nhóm tiến thẳng tới tầng năm, chọn đường ngắn nhất, tới trước cửa phòng boss.

"Thật sự tới nơi rồi..."

"Vậy đây là phòng boss?"

"Đúng, nhưng... Nếu tôi vào thì chẳng có gì đâu."

"Hả? Sao vậy?"

"Tôi đánh bại nó rồi thì nó không xuất hiện lại nữa."

Vậy là kiểu mỗi người một cờ riêng?

Nghĩa là bọn tôi phải tự đánh boss mà không có người từng trải qua hỗ trợ.

"Chắc không sao đâu."

"Đã nhắm tới đỉnh mê cung thì boss đầu cũng phải tự solo được chứ."

Alec vẫn lạc quan như mọi khi.

Đã bốn giờ chiều rồi.

Nếu đánh nhanh rồi về đường ngắn nhất... chắc tám giờ tối là về tới nơi?

"Rồi, kiểm tra vũ khí đi. Ổn hết thì vào luôn!"

"Rõ!"

"Ok!"

Tôi kiểm tra cung ngắn và Third Eye, thì Haster gọi.

"Yuuri, lần này không được dùng [Cường hóa cơ thể] trừ khi thực sự cần thiết."

"Hả? Sao thế?"

"Không công bằng. Đánh thế thì chẳng luyện được gì."

Tôi dùng được ba lần một ngày, nên tưởng đánh boss thì dùng cũng hợp lý, nhưng...

Nếu nói không công bằng, thì Haster với Cleaver, Alec với Sentinel cũng vậy mà?

"Thì bọn mình đâu có vũ khí khác. Nhưng anh muốn mọi người tập đánh thật sát thực tế. Muốn thế thì phải tự hạn chế một chút."

"Kiểu slowroll ấy hả? Nhưng boss này yếu đến mức tôi dùng [Lưỡi Gió] là xong luôn mà?"

"Ờ... biết là em mạnh, nhưng..."

"Nếu muốn thử thách thì tôi sẽ không dùng phép. Haster thử dùng kiếm dài xem?"

Dùng [Cường hóa cơ thể] hay vũ khí cường hóa thì đánh chả khác gì đuổi ruồi.

Ngay cả mấy trận trước cũng toàn kiểu đó.

Haster có vẻ không hài lòng, hoặc lo lắng gì đó. Có lẽ là cảm giác nguy hiểm khi chủ quan quá mức.

"Alec thì... cần quà tặng, nên chịu thôi."

"Ừ, tôi dùng Sentinel để phòng thủ, dùng vũ khí khác lại thành thói xấu."

"Vậy Alec lo phòng thủ, còn tôi với Yuuri tấn công bằng cung. Levy, khi nào xong thì gọi vào. Muốn xem bọn tôi đi được tới đâu."

"Rõ."

Cô ấy có [Ẩn thân] nên ở ngoài cũng không sao.

Dù gì trước đây cô ấy cũng solo mà.

Vậy là không phép, không Third Eye, không Cleaver, Sentinel cũng gần như không dùng. Đánh boss đầu mà gần như không có sức mạnh chủ lực?

Tôi cũng hơi lo thật... Thực ra thấy vô lý luôn ấy.

"Dạo này có vẻ hơi lơ là. Đánh trận này lấy lại cảm giác căng thẳng cũng tốt."

"Ừm... Nhưng anh đi xa quá rồi đấy."

"Không sao. Levy, có thông tin gì về boss không?"

"Có chứ."

Theo Levy, boss là Kobold Lord cùng đám kobold bắn cung.

Nó là phiên bản to hơn của kobold tầng một. Đám cung thủ thì đúng như tên, toàn bắn tên.

Nghe bảo rìu lớn của nó mạnh ngang troll, thân cũng trâu như troll.

Đám cung thủ bắn xa có gây khó dễ không nhỉ?

"Nói cách khác, cứ coi như đánh troll là được?"

"Nó không tự hồi phục như troll nên yếu hơn chút."

"Vậy cũng đủ làm khó tân binh rồi... Đúng là thử thách đầu tiên cho người mới."

"Giữ cảnh giác sau khi lang thang lâu trong mê cung không phải ai cũng làm được. Đó là bức tường đầu tiên mọi tân binh phải vượt qua."

"Quái ở đây thường khỏe hơn người mà."

Đến lúc phải vượt qua kiểu đánh chỉ dựa vào sức mạnh thôi. Đó là ngưỡng mà ai cũng phải chạm tới nếu muốn tiến xa.

"Rồi, sẵn sàng chưa?"

"Xong hết rồi."

"Cẩn thận tên bay nhé, Yuuri?"

"Cứ để em lo."

Phản xạ là điểm mạnh của tôi. Né vài mũi tên thì thừa sức. Chắc vậy.

"Ừ, trông cậy vào em đấy. Vậy... vào thôi!"

Haster hơi lo lắng, đặt tay lên cửa.

Và thế là trận boss đầu tiên trong mê cung của chúng tôi, một trận handicap, chính thức bắt đầu.

[Chú thích tác giả: Lý do chi tiết cho trận handicap sẽ có ở chương sau...]