…Chết rồi.

Đó là suy nghĩ cuối cùng của Ira Takuto.

Ý thức đã chìm vào bóng tối, năm giác quan từ lâu đã biến mất.

Nếu gọi đó là một căn bệnh nan y thì nghe cũng bi kịch đấy, nhưng chẳng vì thế mà lòng cậu thấy dễ chịu hơn chút nào.

Tất cả những gì cậu có được, chỉ là một cuộc đời vô nghĩa trôi qua trên giường bệnh.

Mới mười tám tuổi đã phải từ giã cõi đời, đúng là bất hạnh. Nhưng kỳ lạ thay, trong lòng cậu lại rất thanh thản.

Vì cậu đã sống đủ.

Vì trong những năm cuối cùng, cậu đã gặp được một điều kỳ diệu – một trò chơi khiến cả bác sĩ lẫn y tá đều phải lo lắng vì cậu mải chơi đến quên cả bệnh.

Nói ra thì dài, nhưng tóm lại là Takuto đã chết trong sự mãn nguyện.

Nhưng—

“…Ưm, đây là… thế giới sau khi chết hả? Hơi lạnh thì phải.”

Ý thức quay lại với cậu một lần nữa.

Khi Takuto mở mắt, đập vào mắt cậu là một màu xanh ngút ngàn.

Ánh nắng len lỏi qua những kẽ lá cao vút trên đầu, rọi xuống chỗ cậu đang nằm.

Lưng cậu cảm nhận được một bề mặt cứng. 

Dò tay chạm thử, cậu thấy nó sần sùi như đá — chắc là một cái bệ gì đó.

Bộ đồ bệnh nhân quen thuộc vẫn còn, nhưng mấy thứ khó chịu như kim truyền dịch hay mặt nạ thở thì biến sạch rồi.

Thậm chí, cơ thể cậu bây giờ còn khỏe hơn bất cứ lúc nào cậu từng cảm nhận được.

“Hà… không khí này đúng là ngon lành ghê.”

Hít sâu một hơi, làn không khí mát lành lấp đầy lồng ngực.

Khung cảnh xanh rì trước mắt dần xóa nhòa ký ức về căn phòng bệnh ngột ngạt kia.

Cơ thể từng yếu đến mức chẳng nhấc nổi tay chân, nay lại cử động nhẹ nhàng một cách khó tin.

Takuto chợt nghĩ:

Chắc đây đúng là thế giới sau khi chết thật rồi.

Cậu đưa mắt nhìn xung quanh, khẽ rướn người ngồi dậy rồi kiểm tra cơ thể một cách cẩn trọng — như thể muốn xác minh mọi thứ thật sự đang diễn ra.

Khi cậu còn đang loay hoay, thì bất ngờ có tiếng ai đó vang lên.

“Ngài đã tỉnh rồi ạ?”

Giọng nói nhẹ nhàng vang lên, nghe như giọng một cô gái — nếu phán đoán của cậu đúng.

Takuto khựng lại.

Giây phút ấy, mọi cảm xúc đều bị giữ nguyên như thể thời gian đông cứng.

(…Thiên sứ?)

Ý nghĩ chợt thoáng qua trong đầu.

Giờ đây, khi ý thức vẫn rõ ràng và cậu đang tỉnh táo trong một tình huống vượt ngoài lẽ thường, thì cái gì cũng có thể xảy ra.

Nếu người kia là thiên sứ dẫn đường nơi cõi chết, thì cậu không thể thất lễ được.

Takuto vội vàng kéo thẳng lại cổ áo bệnh nhân, chỉnh lại tư thế ngồi cho nghiêm chỉnh rồi quay đầu về phía giọng nói.

Và rồi—

Cái thực sự vượt ngoài lẽ thường, chính là cô gái đang đứng trước mặt cậu.

(—Cái… cái gì thế này!?)

Cho dù có dụi mắt bao nhiêu lần, cảnh tượng ấy vẫn chẳng hề thay đổi.

Cô gái ấy đứng đó lặng lẽ, dường như đang đợi Takuto tiêu hóa hết sự bối rối trong lòng mình.

Mái tóc trắng xám như tro tàn, chiếc áo choàng đen tuyền bao phủ toàn thân.

Trang sức kim loại với những đường xoắn kỳ dị như thể chống lại cả định luật vật lý, nhưng tất cả đều hòa hợp một cách hoàn hảo.

Và trên hết — là đôi mắt sâu thẳm, đen như vực thẳm, không phải thứ mà con người có thể sở hữu.

Chính nó đã xác nhận cho danh tính của cô.

Takuto biết rõ cô gái này.

Không, dù có chết cậu cũng không thể quên được cô.

Cô là một trong những nhân vật xuất hiện trong tựa game mà cậu đã chơi đến cuồng nhiệt suốt thời gian nằm viện.

Một trò chơi mô phỏng quản lý quốc gia lấy bối cảnh dark fantasy: 

“Eternal Nations”.

Một đơn vị anh hùng trong game.

“…Không lẽ nào… ‘Atou’?”

“Vâng. —Thưa Đức Vua của em.”

Cô gái ấy chính là nhân vật mà cậu yêu thích nhất trong trò chơi cậu yêu thích nhất đời.

Takuto khựng lại.

Không rõ Atou có nhận ra sự bối rối trong mắt cậu hay không, nhưng cô vẫn mỉm cười dịu dàng và cúi đầu đầy cung kính khi đáp lời cậu.

“Đức Vua…”

Chỉ một từ ấy thôi cũng khiến trong lòng Takuto dậy lên một cảm giác kỳ lạ.

Cậu vẫn chưa hiểu nổi rốt cuộc mình đang rơi vào tình huống gì, nhưng điều duy nhất rõ ràng là: 

Atou đang đối xử với cậu bằng sự kính trọng.

Takuto siết nhẹ tay áo, ngẩng đầu lên — ép bản thân phải giữ thần sắc bình tĩnh dù trong lòng đang hoảng loạn.

Cậu không thể để mình trông thảm hại trước người con gái ấy — người mà cậu yêu quý nhất.

Chỉ là chút sĩ diện thôi.

Nhưng với cậu, người đã sống cả đời trong căn phòng bệnh ấy, đó là tất cả.

Cậu không thể để lộ bộ mặt yếu đuối ra trước mắt cô.

Nếu cô gọi cậu là Vua, thì cậu phải trở thành Vua.

Dù cảm xúc đó có gần như là cuồng tín, nhưng đó chính là niềm tin, là điều thiêng liêng nhất còn lại với Takuto.

(Phải làm sao bây giờ!? Diễn vai à!? Nếu là "Vua" thì chắc mình là người lãnh đạo của "Mynoghra"? Phải cư xử giống vua hả!? Nhưng giống thế nào!?)

“Fufuh…”

“—!?”

Một nụ cười nhẹ.

Tim cậu đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi ngực.

Nếu là trước đây thì chắc cả đám y bác sĩ đã hốt hoảng chạy vào kiểm tra rồi.

Nhưng giờ đây, ít nhất cậu không còn yếu đến mức bị quật ngã bởi một nụ cười.

Dù vậy, cậu cũng chẳng hiểu được nụ cười ấy mang ý nghĩa gì.

“Không sao đâu ạ, Takuto-sama.”

Lời nói nhẹ nhàng ấy đủ để làm tan chảy trái tim đang căng thẳng của cậu.

Và câu tiếp theo— còn khiến cậu sốc hơn cả:

“Phá đảo cấp độ Nightmare – độ khó chưa từng có người qua được! Dẫn dắt quốc gia ‘Mynoghra’ được xem là khó điều khiển nhất! Tên tuổi được công nhận bởi cả bảng xếp hạng chính thức! Truyền thuyết sống – Ira Takuto!”

“C-Cái gì cơ…?”

Đó là dấu ấn duy nhất mà cậu để lại trong cuộc đời mình.

Takuto đã sống gần như cả đời trong phòng bệnh.

Ngày nào cũng kiểm tra, xét nghiệm, không một ngày yên.

Gia đình thì giàu có, nhưng cha mẹ lại chẳng mấy quan tâm đến đứa con bệnh tật như cậu.

Thỉnh thoảng mới ghé thăm như nghĩa vụ, còn lại chỉ có cô đơn là luôn ở cạnh cậu.

Trong tất cả, thứ duy nhất giúp cậu tìm thấy ý nghĩa tồn tại… chính là trò chơi mô phỏng quốc gia Eternal Nations.

Một game đánh theo lượt, nơi người chơi điều khiển đủ mọi chủng tộc và quốc gia trong thế giới fantasy để chinh phục thiên hạ.

Mỗi ván kéo dài hàng chục tiếng — đúng kiểu “kẻ trộm thời gian”, và cực kỳ hợp với nhịp sống của cậu.

Takuto đã say mê nó đến mức quên đi nỗi cô độc.

Càng chơi càng tiến bộ, và rồi lọt vào bảng xếp hạng.

Tên tuổi cậu trở nên quen thuộc trong cộng đồng những người cạnh tranh ngôi vị cao nhất.

Và rồi, kỳ tích đã xảy ra:

Cậu phá đảo cấp độ khó nhất – Nightmare – bằng quốc gia bị xem là khó điều khiển nhất – Mynoghra.

Một thành tựu huy hoàng.

Một chiến công khiến cả giới game thủ ngả mũ.

Một truyền thuyết.

Ira Takuto.

Tên cậu — đã trở thành huyền thoại.

Cái kỷ lục huyền thoại được giới game thủ ca tụng suốt một thời từng là nhờ chính cô gái đang đứng trước mặt cậu—một đơn vị mang tên Atou.

“Em vẫn nhớ hết đấy.”

Câu nói ngắn gọn ấy, nếu bỏ qua tính phi lý, đã trả lời gần như toàn bộ thắc mắc của Takuto.

“Nhớ lúc ngài bắt chuyện với em, nhớ những lần mình cùng nhau thống trị cả thế giới. Nhớ cả những lần game over nữa. Em nhớ tất cả.”

Giọng nói nghe có vẻ đều đều, nhưng Takuto vẫn cảm nhận được tình cảm ẩn giấu trong từng câu chữ.

Có lẽ, cô cũng mang trong lòng cảm xúc giống hệt cậu.

Ngực cậu như nghẹn lại vì xúc động.

“Xin ngài yên tâm. Em vẫn luôn nhớ về ngài đấy, Takuto-sama.”

Câu nói ấy khiến khóe mắt Takuto cay xè.

Có lẽ, nước mắt cậu đã rơi từ lúc nào chẳng hay.

Cậu biết mình nên nói gì đó cho ngầu, cho đúng tông, nhưng rốt cuộc chỉ thốt ra được một lời thì thầm khàn giọng, chất chứa tâm tình:

“Việc chọn em… việc chọn Atou… là một phần trong cách chơi của ta, là niềm tin mà ta luôn theo đuổi.”

“Vâng. Em luôn mong được sát cánh cùng ngài.”

Atou là một đơn vị anh hùng đặc biệt – một anh hùng của tiềm năng.

Là loại đơn vị siêu hiếm, mỗi quốc gia trong game chỉ được sở hữu duy nhất một.

Atou là đơn vị duy nhất của Mynoghra, đồng thời cũng là đơn vị yếu nhất trong toàn bộ dàn anh hùng khi mới khởi đầu.

Nhưng đồng thời, cô cũng là đơn vị có tiềm năng phát triển mạnh mẽ nhất.

Takuto—một người từng khao khát tự do, khao khát một tương lai và những khả năng chưa biết—việc cậu đặc biệt gắn bó với Atou là điều hoàn toàn dễ hiểu.

“Ta yếu ớt từ bé. Có lẽ vì vậy mà ta mới ngưỡng mộ em đến vậy…”

“Còn em… được ngài đưa đi khắp mọi thế giới.”

“Chắc em từng nghe ta lẩm bẩm một mình, ha… nghĩ lại thì thấy ngại thật.”

“Em luôn chờ được ngài gọi tên em mà.”

“…Vui thật. Khi được nói chuyện trực tiếp với em như thế này.”

“Em cũng vậy. Được chuyện trò với ngài… là điều em chưa từng dám mơ tới.”

Dù mới gặp nhau lần đầu trong hình thức hiện tại, nhưng họ nói chuyện với nhau như những người thân quen từ rất lâu.

Không—phải nói đúng hơn là:

Giữa họ đã có một niềm tin, được xây dựng trong suốt nhiều năm, chỉ là giờ nó đang được biểu lộ theo một hình thức mới.

Takuto xúc động trước cái gọi là “kỳ tích” này, rồi bất chợt tự hỏi—liệu đây có phải là thế giới sau khi chết?

“Đây là thiên đường sao? Em… đã đưa ta tới đây à?”

“Không, không phải vậy. Em cũng tỉnh lại và thấy mình đã ở nơi này. Và em nghĩ… chỗ này không giống thiên đường cho lắm. Nếu phải nói thì—nó mang bầu không khí rất giống thế giới của Eternal Nations.”

Atou vừa nhìn quanh vừa khẽ lắc đầu.

Chỉ một cử động đó thôi cũng đủ để Takuto cảm nhận rằng cô đang nói thật.

“Thế giới… lạ quá.”

Atou nhẹ gật đầu trước lời thì thầm của cậu.

Chỉ bằng hành động đó, Takuto đã hiểu ra đôi điều.

“Nếu gọi đây là kỳ tích thì có vẻ sến thật nhỉ? Nhưng với em thì… có sến cũng không sao. Chỉ cần được gặp lại ngài, là em mãn nguyện rồi.”

Takuto khẽ gật đầu.

Dù đầu óc còn hỗn loạn, nhưng được chuyện trò với Atou thế này khiến cậu thực sự thấy hạnh phúc.

Tuy nhiên, cậu cũng hiểu mình không thể mãi chìm trong xúc cảm.

Với chút lý trí còn sót lại, cậu ép mình phải suy nghĩ nghiêm túc hơn.

Trước đây, Takuto chỉ có thể sống lay lắt từng ngày vì căn bệnh quái ác.

Còn bây giờ, rào cản đó đã không còn nữa.

Vậy thì—cậu cần một lý do để sống.

Chính vì từng đứng quá gần cái chết, cậu mới rút ra được một điều gần như là chấp niệm:

Sống là phải có mục tiêu.

Và cậu muốn biết—vì sao mình lại đến nơi này, và mục tiêu mới của cuộc đời mình sẽ là gì.

“Takuto-sama… Hay là… mình bắt đầu lại từ đầu đi?”

“…Hả?”

Lời đề nghị ấy như xuyên thẳng vào trái tim vừa trở về từ bờ vực của cái chết.

“Nào, trước hết… mời ngài đứng dậy.”

Nghe lời cô, cậu ngồi dậy.

Hình như nãy giờ cậu đang nằm trên một tấm bệ đá trông giống giường.

Cơ thể còn hơi tê nên cậu vươn vai nhẹ.

Atou lặng lẽ nhìn cậu bằng ánh mắt đầy trìu mến, không chen ngang, chỉ lặng lẽ chờ cậu làm theo cách của riêng mình.

Trong khoảng lặng ngắn ấy, cô dịu dàng lên tiếng:

“Chúng ta không biết đây là nơi nào. Có thể là thế giới của Eternal Nations, có thể là thế giới thật của ngài, hoặc cũng có thể… là một dị giới hoàn toàn khác. Nhưng dù thế nào đi nữa… cũng giống như ngày xưa thôi—――hãy bắt đầu lại từ hai ta. Cùng nhau dựng nên một vương quốc, chỉ thuộc về riêng chúng ta.”

Lời thỉnh cầu ấy đơn giản đến mức kỳ lạ.

Nhưng nó cũng là điều chưa từng đổi thay.

Tuy chỉ là nhân vật game và người chơi, họ từng cùng nhau xây dựng, phát triển một quốc gia.

Đó chính là cách họ sống, là mối quan hệ giữa họ.

Vì thế, lời nói ấy không hề kỳ quặc.

Và tác động mà nó mang đến cho Takuto… là điều dễ hiểu.

Atou cúi người một cách trang trọng, đôi mắt ánh lên ánh tối nhẹ nhàng ngước nhìn cậu, chờ đợi câu trả lời.

Trái tim Takuto không thể không rung động.

Bởi Atou là nhân vật cậu trân quý nhất.

Là bạn đồng hành quan trọng nhất.

Và hơn hết, là hiện thân cho khát vọng sống mãnh liệt trong cậu.

(Vương quốc… hửm…)

Không có gì trong tay.

Không quyền lực, không đất đai, không kho báu.

Chỉ là một con người nhỏ bé, trắng tay.

Thế mà Atou vẫn gọi cậu là “vua”, vẫn tin tưởng và dành cho cậu lòng trung thành tuyệt đối.

Takuto có thể cảm nhận rõ nguồn năng lượng đang trào dâng trong tim mình.

Không—nói là “trào dâng” thì còn quá nhẹ.

Cậu phải cố gắng kìm nén để cơ thể không run lên vì xúc động.

(Chẳng biết chuyện gì đang xảy ra. Không rõ nơi này là đâu. Nhưng… nếu đây là một cơ hội—mình sẽ nắm lấy nó. Sẽ tái hiện những ngày huy hoàng ấy… tại thế giới này.)

Giờ đây, cơ thể cậu hoàn toàn khỏe mạnh, không còn dấu tích bệnh tật.

Trước mắt là vô vàn khả năng.

Và điều quý giá nhất—người bạn đồng hành mà cậu từng yêu mến suốt bao năm, giờ đang ở bên cậu, thật sự.

Takuto bước một bước về phía trước.

Từ một thế giới nơi cậu chỉ chờ chết, sang một thế giới nơi cậu có thể tự viết nên vận mệnh.

Giờ đây, cậu đã có tự do.

“…Atou.”

“Vâng, thưa đức vua của em.”

“Hãy cùng nhau xây dựng một vương quốc. Một đất nước chỉ của ta và em――”

Khế ước đã được ký kết.

Ngay khi cậu nói ra điều đó, vẻ quyến rũ u tối của cô lập tức nhường chỗ cho nét rạng rỡ như thiếu nữ tuổi đôi mươi.

Cô gật đầu mạnh mẽ.

Sau một tiếng ho nhẹ như để lấy đà, cô cất lời đọc lời thề triệu hồi anh hùng – thứ Takuto từng nghe hàng trăm lần trong game.

“Danh xưng của em là Atou, Kẻ Bùn Nhơ. Là đứa con sinh ra từ bùn lầy, kẻ hủy diệt thế giới. Từ giờ trở đi, thân xác này, trái tim này, đều thuộc về ngài. ――Giờ thì, cùng nhau trầm luân đến tận cùng nào. Thưa đức vua của em.”

Takuto gật đầu dứt khoát, như thể xác nhận lại khế ước ấy.

Và như thế, từ khoảnh khắc người mang tên Ira Takuto từ giã cuộc đời cũ, là lúc cậu lần đầu tiên có một giấc mơ—một giấc mơ lớn đến mức cậu sẵn sàng đánh đổi tất cả để biến nó thành hiện thực.

＊New Game Start！＊

Người chơi: Ira Takuto

Nền văn minh: Mynoghra

Thuộc tính: Tà ác

Độ khó: ？？？？

…

……

………

Và rồi, câu chuyện thật sự bắt đầu.

Sau nghi thức, một khoảng lặng nhẹ bao trùm lấy cả hai.

Atou thì không có gì lạ, nhưng Takuto—đây là lần đầu tiên cậu nghiêm túc đến vậy.

Chưa kể… việc nói ra những lời mang đầy cảm xúc như “cùng nhau xây dựng một vương quốc” trước mặt một cô gái xinh đẹp như thế này là chuyện chưa từng xảy ra.

Thật ra, Atou cũng chưa từng được ai nói lời nào như vậy.

Tóm lại thì… cả hai đang đỏ mặt vì ngượng.

“…Ừm, kiểu nghiêm túc thế này… hơi xấu hổ thật.”

“Em cũng thấy vậy. Nhưng… cũng thấy rất vui.”

Cả hai khẽ bật cười, như một đôi tình nhân trẻ vừa tỏ tình thành công.

Nhưng chẳng bao lâu sau, họ lấy lại vẻ nghiêm túc.

Bởi vì đây là vùng đất xa lạ, vượt ngoài tầm hiểu biết của họ.

Takuto biết, điều cần làm bây giờ là hành động.

Và cậu bắt đầu ra lệnh.

“Nào, người cận thần duy nhất và cũng là trí tuệ thứ hai của ta! Em thừa hiểu quốc gia tà ác Mynoghra – kẻ sẽ dắt thế giới đến diệt vong – nên bắt đầu từ đâu rồi chứ!?”

“Tất nhiên là hiểu rõ! Thưa đức vua của em!”

Không rõ Takuto đang cố xua đi cảm giác ngượng ngùng còn sót lại hay chỉ đơn thuần là nhập tâm vai trò, nhưng cậu rướn người đứng thẳng, như thể muốn xốc lại tinh thần, rồi bất ngờ bước lên bục đá.

Ánh mắt cậu lấp lánh sự nghiêm túc, cất tiếng hùng hồn tuyên bố như thể đang đứng trước toàn dân chúng.

Và như một bộ máy ăn ý đã vận hành trăm lần không lệch nhịp, Atou – anh hùng mạnh nhất mà Mynoghra sở hữu – lập tức cúi đầu cung kính, nở nụ cười đầy trung thành, đáp lời với giọng dứt khoát mà ngọt ngào.

Dù chẳng cần nói ra bằng miệng, cả hai đều hiểu rõ đường lối điều hành quốc gia.

Đó là những chiến thuật đã được luyện đến mức ăn sâu vào tận từng ngóc ngách của não.

Là lối chơi. 

Là cách chiến đấu. 

Là quốc gia lý tưởng của họ.

Tất cả được gói gọn trong tuyên bố duy nhất:

“Chúng ta sẽ... bế quan!”

“Vâng, cùng nhau bế quan thôi!”

Dù mang danh là “quốc gia tà ác nhất” theo thiết lập chính thức, mọi đặc điểm của nền văn minh này đều nghiêng hẳn về nội chính, cực kỳ bất lợi trong chiến tranh.

Một đất nước dị thường, toàn năng về phát triển – yếu ớt trong tấn công.

Một con quái vật siêu dị chỉ dành cho những ai yêu thích lối chơi nội chính đến cực đoan.

=Eterpedia＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

【Atou, Kẻ Bùn Nhơ】 – Đơn vị chiến đấu

Công: 3

Tốc độ di chuyển: 1

Kỹ năng:

《Cộng hưởng Diệt Vong +2》

《Cộng hưởng Bóng Tối +1》

《Cộng hưởng Hỗn độn +1》

Thuộc tính: 《Tà ác》《Anh hùng》《Cuồng tín》

※ Đơn vị này có khả năng hấp thụ kỹ năng của kẻ địch đã bị đánh bại với xác suất nhất định.

―――――――――――――――――

～～Thần ánh sáng vĩ đại đã tạo ra loài người từ bùn đất. Và rồi, một tồn tại ghê tởm vô danh đã tạo ra Atou từ vũng bùn～～

Atou là đơn vị anh hùng của Mynoghra.

Dù rất yếu khi bắt đầu game, thậm chí có lúc còn thua cả đơn vị thường, nhưng cô lại sở hữu tiềm năng phát triển cao nhất trong tất cả các anh hùng.

Với kỹ năng hấp thụ năng lực từ kẻ địch bị tiêu diệt, và khả năng cộng hưởng mạnh mẽ với các thuộc tính diệt vong – bóng tối – hỗn độn, cô chính là át chủ bài ẩn mình trong bùn lầy của vương quốc tà ác này。

―――――――――――――――――