Ở rìa Đại Chú Giới, nơi các Dark Elf tạm dựng nên một dã doanh địa, cái chết đang âm thầm cận kề.

Chừng khoảng năm trăm người, phần lớn là phụ nữ và trẻ con, đàn ông thì hiếm hoi.

Họ co cụm lại thành một khối như để sưởi ấm cho nhau, và điểm chung duy nhất giữa tất cả là thân hình gầy gò trơ xương, cùng đôi mắt chất đầy tuyệt vọng.

Thỉnh thoảng lại có tiếng trẻ sơ sinh khóc vang lên, nhưng rồi cũng nhanh chóng yếu dần rồi tắt hẳn.

Chúng thậm chí không còn sức để khóc nữa.

Ngay cả trẻ nhỏ còn như vậy, đủ để thấy cả nhóm người ấy đều đang cận kề giới hạn.

Nhưng vận mệnh vốn ưa chuộng những bước ngoặt kịch tính — và rồi, một biến chuyển bất ngờ đã xảy ra.

Một người phụ nữ còn khá khỏe mạnh, đang chăm sóc bệnh nhân, chợt cảm thấy có gì đó là lạ.

Một mùi hương kỳ lạ thoảng qua.

Không, đó là… mùi thức ăn.

Một mùi ngọt ngào đến cháy bỏng khứu giác.

Dường như cũng có người khác nhận ra.

Cùng lúc đó, có tiếng sột soạt vang lên từ phía xa — ai đó đang gạt cây rừng mà tiến lại gần.

Đám người bắt đầu xôn xao.

Phải chăng chiến binh trưởng mà họ gửi gắm hy vọng đã hoàn thành sứ mệnh?

Điều mà họ gần như đã tuyệt vọng buông bỏ… sắp trở thành hiện thực.

“Bọn tôi về rồi đây! Nhìn này! Mang được đồ ăn về rồi!”

Và rồi điều kỳ diệu đã xảy ra.

Những gương mặt trước đó không khác gì xác sống bỗng rạng lên sinh khí, họ vội vã nhào đến đón các chiến binh, tranh nhau nhận lấy thực phẩm.

“Chuẩn bị nồi đi! Lo nấu ăn mau! Người nào còn bệnh, yếu quá ăn không nổi đâu!? Mau đem trái này cho họ!”

Không khí náo động hẳn lên.

Từng người cố gắng gượng chút sức lực còn lại để xắn tay vào việc.

Kẻ lo soạn nồi niêu, người chạy đi kiếm nước, nhóm củi đốt lửa, có người thì ôm trái cây lao thẳng về phía mấy bệnh nhân.

Túi vải mà họ vác về chật ních đồ ăn.

Thức ăn lăn lóc ra đất, khiến người ta phải tròn mắt kinh ngạc — nhưng không ai có thời gian để sững sờ, ai nấy đều lao vào việc của mình.

Kết quả là, nhóm người vốn đang ở bờ vực sinh tử, đã vượt qua được cơn nguy kịch.

Một số vẫn còn khá yếu, nhưng nếu các chiến binh quay về muộn hơn một chút, e là đã không kịp.

Trước tin mừng chưa từng có này, ai nấy đều ánh lên niềm vui.

Lượng thực phẩm ấy nhiều đến mức dư thừa, đủ để cả nhóm no nê một cách xa xỉ.

Tuy nhiên — lấy được từng ấy đồ ăn ở đâu?

Dù đói đến mấy, có phải nên tiết kiệm một chút không?

Một người phụ nữ đứng tuổi tỏ vẻ nghi hoặc, lên tiếng hỏi chiến binh trưởng, nhưng Gia chỉ đáp lại bằng một cái gật nhẹ, tránh nhìn vào mắt bà, khẽ lẩm bẩm:

“May mắn gặp được người tốt thôi…”

Câu trả lời mơ hồ ấy không đủ để thỏa mãn sự nghi hoặc, nhưng rồi cũng bị lấn át bởi cơn đói, bởi khát vọng được ăn ngon — lần đầu tiên trong đời — và họ quên mất chuyện đó.

◇ ◇ ◇

Vài canh giờ sau, sự náo động cũng lắng xuống.

Phần đồ ăn còn lại được chia cẩn thận và đem cất giữ kỹ lưỡng dưới sự cảnh giới nghiêm ngặt.

Hầu hết mọi người, vì đã được no bụng sau bao ngày đói khát, giờ đây đều ngủ mê như chết.

Chỉ còn tiếng củi cháy lách tách vang lên dưới chiếc nồi trống, tô điểm cho màn đêm yên tĩnh.

Họ, những con người đói khát, cuối cùng đã vượt qua được đêm đen tưởng chừng không thể qua nổi.

Lần đầu tiên sau bao ngày, họ có thể chìm vào giấc ngủ mà không bị cơn đói dày vò.

Thế nhưng, không phải ai cũng ngủ.

Tại một góc cách trại không xa, chiến binh trưởng Gia đang ngồi bên đống củi nhỏ, lặng lẽ ngẩng đầu nhìn bầu trời sao giữa những kẽ cây.

“Hôm nay… vất vả cho cậu rồi.”

“Lão Mortar à. Dân tình ổn cả chứ?”

Từ bóng tối giữa rừng, một bóng người già nua bước ra.

Đó là Mortar, vị trưởng lão dẫn dắt nhóm người này — một Dark Elf đã sống lâu nhất, được xem là bậc hiền giả.

Ông chống gậy bằng cánh tay gầy khẳng khiu như cành củi khô, chậm rãi tiến đến và ngồi đối diện với Gia qua đống lửa.

Rồi ông đáp lại bằng chất giọng khàn nhưng vẫn trầm ấm, chứa đựng sự uy nghiêm trái ngược với thân hình tiều tụy:

“Tất cả đều đã ngủ say no nê. Cặp song sinh tội nghiệp kia cũng qua cơn nguy. Trái cây mà cậu mang về thật kỳ diệu… Dù ta đã sống lâu như vậy, cũng chưa từng thấy thứ gì như thế.”

Ông nhắm mắt lại, hồi tưởng lại những chuyện xảy ra trong ngày — một ngày quá đỗi dữ dội.

Tưởng như tuyệt vọng hoàn toàn, vậy mà một tia sáng đã chiếu rọi.

Gia trở về mang theo thứ thức ăn chưa từng ai biết đến, chưa từng ai nếm — mà ngon đến đáng sợ.

“Ừ… tôi cũng có ăn thử một miếng. Tuyệt phẩm. Không ngờ trên đời lại có thứ quả ngon như vậy.”

Gia chỉ ăn sau khi chắc chắn mọi người đã được chia phần.

Anh cắn vào một trái táo gần đó — và giây phút đó, có lẽ cả đời này anh cũng không thể quên.

Cái giòn rụm vang lên, vị ngọt tràn ngập khắp miệng, nước quả tứa ra như suối, từng tế bào khô kiệt trong cơ thể như được hồi sinh.

Từ “thiên đường” vẫn còn quá nhẹ.

Đó là khoái cảm nguyên thủy, vượt xa mọi nguyên lý thông thường.

Những gì đã xảy ra, đều quá phi thường để có thể tin được.

“…Đã có chuyện gì xảy ra vậy?”

Gia im lặng một lúc lâu.

Anh không định giấu — nhưng thật sự không biết phải giải thích sao.

Mọi thứ diễn ra quá phi thực, và tận sâu trong tim, Gia vẫn thấy sợ rằng bản thân đã bị một thứ gì đó đánh lừa.

Mortar cảm nhận được sự giằng co trong lòng Gia, nên không hối thúc.

Nhìn gương mặt u ám của Gia, ông hiểu rằng đối phương đang ôm một nỗi lo chẳng dễ gì gỡ ra, và quyết định không ép hỏi.

Chuyện này không đơn giản.

Liệu kiến thức và kinh nghiệm của bản thân có đủ để đối mặt?

Mortar âm thầm chuẩn bị tâm lý.

Nhưng lời mà ông sắp nghe… lại còn vượt xa những gì ông tưởng tượng.

“Trong rừng sâu… tôi đã gặp một thứ tồn tại trong truyền thuyết.”

…Ông khẽ giật mình.

Đôi mày trắng dài lay động.

Truyền thuyết thì có nhiều loại.

Có loài tốt, cũng có loài xấu.

Có những thứ tồn tại thân thiện với nhân loại và Elf, cũng có những kẻ thù địch.

Nhiều vô số kể — nhưng điểm chung là: 

Tất cả đều cực kỳ mạnh.

Đây là Đại Chú Giới — khu rừng bị nguyền rủa mà không người nào dám bén mảng.

Mortar lặng lẽ cầu nguyện rằng nỗi lo trong lòng mình sẽ không thành sự thật.

“Là truyền thuyết nào? Có thể ta biết cũng nên.”

“Thuộc hạ của tôi nói… hình như là sinh vật từng bị phong ấn trong Đại Chú Giới gì đó…”

“…Cậu đã gặp Phá Diệt Vương rồi sao!?”

Chóng mặt.

Linh cảm bất an đã trở thành sự thật.

Một lữ cự tượng.

Biển sống.

Một sứ giả từ thứ nguyên.

Một cỗ máy tra tấn tự động.

Trong vô vàn truyền thuyết còn lưu lại, họ đã chạm mặt thứ được xem là nguy hiểm và khủng khiếp nhất.

Gia cắn chặt răng, chịu đựng nỗi tuyệt vọng không hồi kết mà giống loài mình đang gánh chịu.

Nhưng ngay cả trong tình thế đó, anh vẫn dồn toàn bộ kinh nghiệm đã tích lũy suốt bao năm để giữ cho bản thân bình tĩnh.

“Ông biết gì về chuyện này không, lão Mortar?”

“Có một vài ghi chép cổ và truyền thuyết vẫn còn sót lại. Rằng khi thế giới bước đến ngưỡng bão hòa, Phá Diệt Vương sẽ xuất hiện. Hắn sẽ hủy diệt mọi thứ, đưa tất cả quay về điểm khởi đầu. Thật giả thế nào thì không ai biết, nhưng cũng chẳng thể khẳng định đó chỉ là lời đồn vô căn cứ... Thứ đó— có tự xưng là như vậy không?”

Truyền thuyết về Phá Diệt Vương không có nhiều.

Nào là bị phong ấn ở Đại Chú Giới, nào là xuất hiện từ hư vô, hay đã bị thần tiêu diệt... mỗi nơi lại kể một kiểu.

Duy chỉ có một điều không thay đổi: 

Đó là một kẻ sinh ra để hủy diệt thế giới.

"Tôi không nghe thấy tên gọi. Thứ đó không hề tự xưng. Nhưng… nếu gọi nó là Phá Diệt Vương thì cũng chẳng sai, đúng là cái tên quá phù hợp với sự kinh hoàng ấy.”

“Cậu đã nói chuyện với hắn sao?”

“Không. Thứ đó… vốn không phải là một thực thể có thể hiểu được bằng tư duy của chúng ta. Nhưng đi theo hắn là một cô gái. Chính cô ta đã truyền đạt phần nào những lời của hắn.”

Gia nhớ lại.

Rốt cuộc cô gái đó là ai?

Nhưng có một điều chắc chắn: 

Không thể nào là một cô gái bình thường bị kéo vào chuyện này.

Đó là tà ma.

Một tà ma thuần túy.

Chỉ riêng sự hiện diện của cô ta thôi cũng đủ gieo rắc tai họa khắp thế giới.

Tóc màu tro xỉ cũ kỹ.

Trang phục với hoa văn vặn xoắn kỳ dị.

Làn da trắng bệch như kẻ đã chết.

Và đôi mắt—chứa đầy bóng tối, như thể căm hận toàn bộ thế giới.

Gia khẽ rùng mình khi nhớ lại ánh nhìn ấy.

“Ta không chắc kẻ mà cậu gặp có thật sự là Phá Diệt Vương hay không. Nhưng chắc chắn đó không phải thứ gì tốt lành. Bây giờ bụng đã no, ma lực cũng hồi phục được chút ít, ta mới nhận ra rõ—khu rừng này đang bất thường. Ta nên phát hiện ra sớm hơn…”

Nếu họ sớm nhận thấy sự bất thường, có lẽ đã tránh được thảm họa.

Dù có bước chân vào Đại Chú Giới thì cũng đã có thể chọn một hướng khác để tránh chạm mặt chúng.

Nhưng không—

Vì nhận ra quá muộn, nên tai họa mới ập đến ngay trước mắt.

Tai họa đã đến, và sắp sửa gieo rắc diệt vong.

“Cái giá cho lương thực là gì?”

“Không có giá gì cả. Họ chỉ hỏi hoàn cảnh của chúng tôi, rồi... đưa đồ ăn.”

“Hừm… Một thứ tà ác lại đi ban ơn không cần báo đáp? Khó tin quá.”

“Tôi không rõ. Họ chỉ hỏi, tôi trả lời. Vậy thôi.”

“Vậy thì vì sao Phá Diệt Vương lại làm thế?”

Im lặng bao trùm.

Ngay cả Gia cũng không hiểu được.

Rõ ràng, ở nơi đó đang tồn tại một quy tắc nào đó… vượt xa mọi lẽ thường mà anh từng biết.

Tà ác thì luôn căm ghét sự sống.

Vì ghét, nên không thể hành động theo cách có lợi cho sinh linh.

Trừ phi đó là một cái bẫy.

Hoặc có một giao kèo ngầm.

…Nhưng Gia lại nghĩ đến một điều khác.

Một khả năng khác hẳn.

Và vì thế, dù trong lòng vẫn bất an, anh vẫn chọn tin vào cảm giác của chính mình.

Rồi truyền đạt lại cho ông già đang ngồi trước mặt.

“Đó là... lòng thương xót.”

“Thương xót… ư?”

Đôi mắt Mortar lập tức lóe lên vẻ cảnh giác.

Gần như là địch ý.

Lão chậm rãi đặt tay lên cây trượng dựng cạnh người.

“Phải. Ngài ấy... đã thương xót hoàn cảnh của chúng tôi, rồi ban phát lương thực.”

“‘Ngài’ ấy? Cậu vừa gọi một tà ma là ‘ngài’? Cậu bị mê hoặc rồi sao!?”

“Không! Tuyệt đối không!”

“Vậy tại sao gọi hắn như thể tôn kính!? ‘Ngài’ là cách gọi dành cho bậc tôn quý đó!!”

Lão nổi giận.

Cây trượng rời khỏi mặt đất, chĩa thẳng vào Gia.

Dù đã già, nhưng Mortar vẫn là một đại pháp sư lão luyện.

Một khi tung ma pháp, e là còn nhanh hơn cả tốc độ rút lui của Gia – chiến binh mạnh nhất tộc.

Nhưng dù cái chết có kề cận, Gia vẫn không lùi bước.

Anh đối mặt với sự giận dữ kia, lời lẽ đầy cứng cỏi.

“Ngài ấy đã cứu đói cho chúng tôi! Đã cho chúng tôi lương thực! Tôn kính là điều hoàn toàn chính đáng!”

“Nhưng đó là một tồn tại tà ác! Ngươi không cảm nhận được tử khí đang bao trùm khu rừng này hay sao!?”

“Khí độc thì sao!? Chính ngài ấy đã nói với chúng tôi rằng chúng tôi thật đáng thương! Mà đó là sự thật!”

“Hắn đang mê hoặc ngươi! Dùng những lời dịu ngọt để giăng bẫy đấy!”

“Vậy! Vậy thì tôi phải làm gì mới đúng!? Nếu không có ngài ấy, chúng tôi đã chết đói từ lâu rồi! Làm sao còn đứng đây mà tranh cãi được!?”

Lời nói cuối cùng như một nhát búa dập tắt cơn thịnh nộ đang cuộn trào.

Mortar... hiểu rõ điều đó.

Lão biết. 

Nếu không có phần lương thực kia, họ đã tuyệt vọng đến mức nào.

Chỉ là... sợ hãi.

Một nỗi sợ không tên về thứ đang ẩn sau vẻ bề ngoài kỳ quái kia.

Về tương lai mù mịt và bàn tay ma quỷ đang giăng lưới.

Nỗi sợ ấy khiến lão mất kiểm soát.

Nhưng lúc này, Mortar buộc phải thừa nhận.

Rằng họ không còn đường lui.

Rằng họ phải tiến tới—phải đối mặt với thứ có thể là Phá Diệt Vương.

Phải chấp nhận thực tại.

“...Gia. Ta không biết cái gì mới là đúng nữa…”

"Tôi cũng không.”

Câu hỏi được thốt ra như tiếng thì thầm mệt mỏi.

Và câu trả lời... chỉ là một lời lẩm bẩm trĩu nặng.

Không còn uy nghi.

Không còn sự chắc chắn.

Không ai biết điều gì là đúng.

Không ai biết phải làm gì.

Vì không thể làm gì được, nên họ chỉ còn cách chấp nhận thực tại trước mắt.

Chỉ vậy thôi.

“Ta xin lỗi, chiến binh dũng cảm của tộc ta, Gia. Cậu đã làm quá tốt rồi.”

Gia khẽ cúi đầu nhận lấy lời đó.

Anh hiểu—gánh nặng của người sẽ dẫn dắt cả bộ tộc là lớn thế nào.

“Việc đàm phán… để tôi—với tư cách tộc trưởng, tôi sẽ đứng ra đảm nhận. Tôi không biết hắn đang toan tính gì, nhưng tôi đã sống hơn 200 năm. Tôi sẽ tìm ra cách.”

“Nhờ cậy vào cậu.”

Cuộc trò chuyện kết thúc.

Chỉ còn lại âm thanh lách tách dịu dàng của củi cháy, phủ quanh hai người.

“Không biết đến bao giờ mới có thể yên tâm mà ngủ một giấc trong đêm đây…”

Thứ lương thực mà “ngài ấy” tạo ra—nhẹ tênh, dễ dàng, nhưng lượng lại nhiều đến đáng kinh ngạc.

Phần họ mang về chỉ chưa đầy một phần mười.

Phần còn lại, cô gái đi cùng đã dặn: 

Phải quay lại sớm để lấy hết.

Có lẽ, ngay ngày mai, họ sẽ lại phải đối mặt với “vị ấy.”

Gia báo lại chuyện đó, rồi cùng tộc trưởng bàn sơ qua phương hướng tiếp theo.

Phá Diệt Vương—cái tên được nhắc đến trong truyền thuyết.

Và khí chất tà ác đến rợn người của ngài ấy... khiến người ta chẳng thể không tin.

Mortar ngước nhìn bầu trời đêm, cố kìm nén nỗi sợ hãi mà lão tưởng đã chôn vùi từ lâu lắm rồi.

………

……

…

Cùng lúc đó—

Cái kẻ đang bị các Dark Elf gọi là “Phá Diệt Vương”, bị kính sợ chẳng khác nào ác quỷ… đang làm gì ư?

“Takuto-sama ngồi xuống ngay! Tại sao lại đem chút ma lực còn sót lại ra mà làm cái chuyện đó chứ hả!?”

“Vì… tại thấy tội nghiệp quá nên ta lỡ tay thôi mà…”

“Không có cái gì mà ‘lỡ tay’ hết á!!”

“Hiih—!”

Hiện tại, ngài ấy đang bị chính thuộc hạ của mình… lôi ra mắng te tua vì tội dùng bậy chút ma lực cuối cùng.

=Eterpedia＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

Chủng tộc【Dark Elf】

《Hiệu ứng chủng tộc》

— Tăng hiệu suất trong rừng: +15%

— Tăng ám thị: +5%

— Kháng băng: +10%

— Tốc độ sinh sản: -5%

— Sản suất lương thực: -5%

―――――――――――――――――

～～Ánh sáng càng chói lòa, bóng tối tạo ra càng sâu thẳm.

        Ngay cả tiên ánh sáng cũng không ngoại lệ～～

Dark Elf là một chủng tộc trung lập, có nguồn gốc từ giống Elf cổ đại.

Họ đặc biệt giỏi ma thuật hệ hắc ám và ám sát.

Với đặc điểm chủng tộc là ưu thế trong môi trường rừng, kháng băng và có khả năng ám thị.

Tuy nhiên, họ không còn giữ được khả năng dùng ma pháp hay cung thuật như Elf, nên lối chơi sẽ cần thay đổi theo hướng khác biệt hơn.

―――――――――――――――――