ĐÂY LÀ SỰ KIỆN CHÍNH của Hội nghị Cosplay Makuhari, và Ajisai cùng Renako đang trên đường đến sân khấu chính nơi Mai đang đợi họ.

Nhưng hãy tua lại một chút.

Mai đi dọc hành lang trong giờ nghỉ vào thứ Hai sau buổi hẹn hò ở công viên giải trí nhưng dừng lại khi Ajisai gọi tên cô.

"Ôi, chào Ajisai." Mai mỉm cười như một đứa trẻ vừa bị tìm thấy trong trò trốn tìm.

Thái độ bình tĩnh của Mai khiến Ajisai khựng lại một chút trước khi cô bước lên một bước và nói, "Cậu biết đấy, tớ hy vọng chúng ta có thể nói chuyện về ngày hôm qua."

Một học sinh đi ngang qua vẫy tay khi cả hai đứng im tại chỗ trong hành lang. Mai lập tức nở nụ cười tự nhiên và vẫy tay đáp lại.

"Ồ, tất nhiên rồi," cô nói. "Thực ra tớ cũng đang nghĩ mình cần nói chuyện với cậu. Tớ cảm thấy mình đã trì hoãn việc đó."

Ajisai có vẻ mặt khá trầm tư, hơn cả Mai. "Sao chúng ta không tìm một nơi nào đó yên tĩnh và dễ chịu để nói chuyện nhỉ? Ví dụ như ở thủy cung chẳng hạn. Ở trường nói chuyện hơi... khó."

"Tớ biết một chỗ," Mai đề nghị.

Cô dẫn Ajisai đi lên qua một hành lang vắng vẻ và ra mái nhà. Gió thổi mạnh khi cô mở cánh cửa kim loại, và tóc Ajisai bay trong gió.

"Ooh, wow," Ajisai nói. "Tớ không ngờ chúng ta được phép lên đây đấy."

Kỳ lạ thay, cô cảm thấy phấn chấn khi bước những bước đầu tiên lên nền bê tông bằng đôi giày trong nhà. Cô không ở đủ cao để tạo ra khoảng cách thực sự nào, nhưng bầu trời xanh trong veo phía trên dường như rất gần, cô cảm thấy như thể có thể vươn tay ra chạm vào.

Mai đứng sau cô và cười toe toét. "Đương nhiên là không được rồi," cô nói. "Đó là lý do tại sao đây sẽ là bí mật của chúng ta."

Ajisai khúc khích cười. "Được thôi. Vậy là chúng ta đang hư đúng không?"

Cô không lãng phí thời gian để đến mép mái nhà. Hàng rào thấp đến nỗi едва cao đến eo cô, едва tạo thành một rào chắn hiệu quả. Cô có thể nhảy qua nó, miễn là cô có đủ đà.

"Chỗ này hơi đáng sợ," cô nói.

"Đừng đến quá gần hàng rào," Mai nói. Cô nhìn ra xa và thì thầm với chính mình, "Vì tớ sợ rằng mình sẽ không thể bay được nữa."

Ajisai không hiểu ý cô là gì, nhưng bây giờ khi cô nghĩ đến ý tưởng đó, cô phải thừa nhận rằng Mai trước đây luôn xuất hiện nhẹ nhàng và thanh tao đến nỗi cô ấy thực sự có thể lơ lửng trong không khí. Nhưng bây giờ... có lẽ không.

"Lại đây," Mai nói, ra hiệu cho Ajisai đứng cạnh cô cách hàng rào một đoạn ngắn.

"Này, Mai-chan?" Ajisai hỏi.

"Ừm?"

"Cậu đã định đi làm suốt thời gian đó, đúng không?"

Một đám mây trôi ngang qua bầu trời xanh thanh bình phía trên như thể nó được vẽ bằng cọ.

Ajisai tiếp tục, "Có phải cậu mời tớ và Rena-chan đi chơi hẹn hò để chúng ta có thể ở riêng với nhau không?"

"Sao cậu lại nghĩ vậy?"

"Hmm... Tớ chỉ có linh cảm thôi."

Chỉ là có điều gì đó khiến cô cảm thấy kỳ lạ trong cuộc điện thoại trước buổi hẹn hò đó. Có lẽ đó là sự thật rằng giọng Mai rất bình tĩnh, và ngay cả khi cô nói không thể đi được, dường như đó là một sự thật đã được định sẵn. Điều đó khiến Ajisai suốt thời gian đó tự hỏi tại sao Mai lại làm như vậy, và chỉ có một kết luận có thể rút ra.

Mai cười tự giễu. "Tớ... thà không trả lời," cô nói, rồi ngừng lại.

Sự từ chối bướng bỉnh, không giống Mai, khiến Ajisai giật mình. "Mai-chan," cô nói.

"Tớ thà không nói dối cậu khi có thể, Ajisai. Cậu là một trong số ít người quý giá ở trường này muốn đối xử với tớ như một người bình đẳng."

"Nhưng Mai, tớ cũng cảm thấy như vậy."

Cô nhẹ nhàng đặt tay lên cánh tay Mai. Nó thon thả, không lẫn vào đâu được là cánh tay của một cô gái tuổi teen. Ajisai ngày xưa có lẽ đã bỏ cuộc sau khi bị từ chối một lần rồi. Nhưng bây giờ cô có đủ sức mạnh để tiếp tục vấn đề, nhờ chính Mai.

"Tớ có được như ngày hôm nay là nhờ sự động viên của cậu," Ajisai nói tiếp. "Tớ vô cùng biết ơn cậu vì điều đó. Vậy nên nào, Mai-chan. Cậu không thể nói cho tớ biết tại sao cậu lại để cả hai chúng tớ ở một mình sao?"

Tuy nhiên, Mai vẫn không trả lời.

Ajisai đặt một tay lên ngực và nhìn xuống. Cô biết đó là gian lận, nhưng cô nói, "Cậu biết đấy, ừm. Tớ đã hôn Rena-chan."

Cô ra hiệu như thể đang cào móng tay vào phần mềm mại bên trong trái tim Mai.

"Thật là thú vị," Ajisai nói. "Thật sự, thật sự thú vị. Rena-chan và tớ đã nắm tay nhau suốt quãng đường về nhà. Này, Mai-chan, tớ biết cậu bảo tớ đừng lo lắng, nhưng..." Cô ngước lên nhìn biểu cảm trên khuôn mặt Mai. "Nếu chuyện này cứ tiếp diễn như thế này, cậu không nghĩ tớ sẽ thắng sao?"

Đó là sự thua cuộc mặc định của Mai.

"Rena-chan cuối cùng sẽ thuộc về tớ," Ajisai nói. "Và... cậu ổn với chuyện đó chứ?"

Không. Làm sao cô ấy có thể ổn? Vậy mà, Mai nói, "Tớ nghĩ, miễn là Renako hạnh phúc."

"Mai-chan!" Ajisai kêu lên. Cô nắm chặt tay Mai, và Mai không hề có ý định chống lại. "Sao cậu có thể nói như vậy? Ôi, tớ biết tất cả là lỗi của tớ. Lẽ ra tớ không nên rủ cô ấy đi—"

"Không, Ajisai. Cậu không làm gì sai cả. Tớ mới là người đáng trách cho tất cả mọi chuyện."

Điều đó khiến Ajisai khựng lại. "Cậu nghĩ cậu là người đáng trách?"

Mai nhìn xuống và nghiến răng nói, "Vâng. Tớ đã nghĩ khá lâu rồi rằng tớ là người đáng trách. Tớ luôn chỉ làm những gì có lợi cho mình. Tớ luôn nghĩ mình cứ tiếp tục như vậy cũng không sao. Tớ đã trẻ con, nhưng đáng tiếc là thế giới phức tạp hơn nhiều so với những gì tớ hình dung."

Ajisai nhận ra rằng Mai đang chuẩn bị thảo luận về một điều gì đó sâu sắc hơn nhiều so với vấn đề buổi hẹn hò. Cô nhìn vào những đường nét xinh đẹp của Mai để không hiểu sai bất kỳ cảm xúc nào của cô. "Nói cho tớ nghe đi," cô nói.

"Tớ không có ý thức về bản thân," Mai nói. "Trong mọi khoảnh khắc của cuộc đời, tớ chỉ đang đóng vai nhân vật Oduka Mai mà mẹ tớ muốn tớ trở thành: một quý cô xứng đáng là người mẫu ngôi sao của Queen Rose. Cô ấy mạnh mẽ, chín chắn và được tất cả bạn học yêu mến. Ngay cả tớ cũng nghĩ cô ấy thật tuyệt vời." Giọng Mai như thể đang kể lại những thành tựu của một người xa lạ. "Tớ có thể làm mọi thứ đúng miễn là tớ là Oduka Mai. Tớ thậm chí có thể là một người tốt. Nhưng Ajisai, cậu cần biết rằng chính Oduka Mai đã khuyến khích cậu rủ Renako đi chơi. Con người thật của tớ không thể nói điều đó với cậu."

"Nhưng..." Ajisai nói. Cô khẽ lắc đầu. "Dù cậu là ai đi nữa, cậu vẫn là Mai-chan đối với tớ. Ý tớ là, tất cả chúng ta đều biết tớ cũng không phải lúc nào cũng là một đứa trẻ ngoan. Tớ cũng có những khoảnh khắc lén lút và ích kỷ. Và nếu tớ có thể nhận ra điều đó ở bản thân mình, thì tớ biết cậu cũng có thể."

Mai đặt một tay lên ngực. "Tớ đã yêu lần đầu tiên trong đời. Tớ đã say sưa trong sự phấn khích, ngọn lửa đam mê cháy bỏng trong tớ. Mọi thứ về Renako đều quyến rũ tớ. Tớ đã có một khoảng thời gian tuyệt vời khi đánh mất mình trong những thôi thúc mạnh mẽ này, và tớ nghĩ đó là ý nghĩa của tự do. Tuy nhiên..."

Mai cụp mắt xuống. "Khi làm như vậy, tớ đã làm tổn thương cô ấy."

"Mai-chan..." Ajisai nói.

"Tớ biết. Tớ biết Renako không muốn được yêu theo cách tớ yêu cô ấy. Dù tớ có đợi bao lâu đi nữa cũng vô ích. Tớ biết cô ấy sẽ không bao giờ yêu tớ theo cách tớ yêu cô ấy."

"Không đúng!"

"Và đó là lý do tại sao tớ quyết định điều tối thiểu tớ có thể làm là tử tế nhất có thể, cả trong tình huống của Satsuki và tình huống của cậu. Nhưng cậu thấy đấy, tớ không biết sau này mình có thể thu hẹp khoảng cách với người khác như thế nào nữa. Suy cho cùng, Oduka Mai thuộc về tất cả mọi người, và cô ấy sẽ không bao giờ chọn một người duy nhất thay vì tất cả những người khác."

Sự lạnh lẽo, nặng nề trong lời nói của Mai giống như một bức tường nước khổng lồ. Tất cả mọi người đều đeo những chiếc mặt nạ khác nhau tùy theo tình huống, ngay cả Ajisai. Cô gái ở nhà, cô gái ở trường và cô gái ở bên Renako thực sự là ba cô gái rất khác nhau. Ngay cả những chiếc mặt nạ Ajisai khác nhau mà cô đeo quanh mỗi người bạn của mình cũng có những khác biệt nhỏ. Điều đó hoàn toàn tự nhiên. Tuy nhiên, mặt nạ của Mai quá dày, đến mức gần như có thể gọi là một lời nguyền. Hoặc định mệnh.

"Nhưng dù sao đi nữa," Mai nói, "tớ vẫn có tình cảm với Renako. Tớ thực sự và chân thành không muốn từ bỏ cô ấy. Tuy nhiên..." Cô hít một hơi thật sâu.

"Tớ sợ rằng cô ấy có thể ghét tớ."

Không quan trọng nếu người khác nghĩ xấu về cô. Và nếu họ oán giận cô? Chà, đó là phương châm sống của Mai rằng không có gì cô có thể làm được về điều đó. Tuy nhiên, cô vẫn không muốn Renako hay những người bạn khác ghét cô.

"Tớ không biết phải làm gì nữa," Mai thừa nhận, đầu cúi thấp.

Một lúc sau, Ajisai thấy mình cạn lời. Chắc chắn phải có rất nhiều chuyện đằng sau, rất nhiều điều về sự nghiệp người mẫu thành công của Mai mà Ajisai không thể tưởng tượng được. Mai chắc chắn không có lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp tục sống cuộc đời mình ngay cả khi cô làm tổn thương người khác. Ajisai không thể chỉ đơn giản nói một cách nhẹ nhàng, "Ôi, thôi nào, mọi chuyện sẽ ổn thôi."

Nhưng cô muốn làm điều gì đó, vì vậy cô kéo Mai vào một cái ôm nhẹ nhàng. "Mai-chan..."

Vẫn nhìn xuống đất, Mai thì thầm, "Sao cậu lại khóc, Ajisai?"

"Tớ xin lỗi," Ajisai nói. "Là vì tớ không mạnh mẽ như cậu."

"Vớ vẩn. Chắc chắn là do sự tốt bụng của cậu. Tớ chưa bao giờ hiểu cậu làm thế nào." Mai ôm lại Ajisai. "Nếu cậu có thể làm Renako hạnh phúc, Ajisai... thì tớ sẽ không cản đường cậu nữa."

"Không, Mai. Không! Cậu không thể từ bỏ tình yêu của mình như vậy. Tớ sẽ không bao giờ cho phép điều đó." Ajisai nhẹ nhàng đẩy Mai ra và trừng mắt nhìn cô qua đôi mắt ngấn lệ. "Nếu cậu làm vậy, tớ hứa tớ sẽ ghét cậu."

Mai cụp mắt xuống, buồn bã. "Điều đó sẽ... không lý tưởng chút nào."

Ajisai lắc đầu, rút lại những gì vừa nói. "Không, đừng bận tâm. Tớ không thể ghét cậu. Tớ thích cậu, Mai, và tớ sẽ luôn như vậy. Tớ sẽ thích cậu mãi mãi, vậy nên đừng khiến tớ ghét cậu."

Cô nhẹ nhàng đưa tay ra, và Mai nắm lấy như để làm hòa. Ajisai dùng khăn tay lau khóe mắt và liếc nhìn Mai. Cô ấy trông như một đứa trẻ mẫu giáo đã đợi mãi mà không thấy bố mẹ đến đón.

Ajisai cố gắng mỉm cười. "Này, Mai-chan? Cậu nên đi cùng tớ trong buổi hẹn hò tới nhé."

"...Cậu có thật sự muốn vậy không?" Mai hỏi.

"Ừ. Lần tới, chúng ta sẽ không mời Renako. Chỉ có chúng ta thôi. Chúng ta có rất nhiều chuyện để nói, và tớ muốn làm điều gì đó cho cậu sau tất cả những gì cậu đã làm cho tớ. Thực ra để tớ diễn đạt lại—để tớ làm những gì tớ có thể cho cậu."

"...Tớ cảm thấy khá áy náy khi cậu phải nói những điều này."

"Chà, bây giờ cậu lại là một người nữa biết tớ có thể bướng bỉnh và ích kỷ đến mức nào rồi đấy." Ajisai hơi lè lưỡi và cười toe toét. Cử chỉ trêu chọc này là một nỗ lực dũng cảm để làm dịu bầu không khí, nhưng Mai vẫn trông nghiêm nghị như mọi khi. Tuy nhiên, Ajisai cảm thấy vui. Việc Mai đã thành thật với cô khiến cô tin rằng vẫn còn điều gì đó cô có thể làm được.

"Được thôi, Ajisai. Cậu có thể cho tớ một chút thời gian được không?"

"Đương nhiên rồi." Ajisai gật đầu.

Mai buông tay cô ra và lấy điện thoại. Cô cau mày khi xem lịch trình của mình. "Tớ không nghĩ mình sẽ rảnh trong tương lai gần. Tớ e rằng sẽ không được."

"Ồ... Cậu thật sự bận rộn hết mức, Mai-chan."

Nhưng sẽ rất khó khăn cho Ajisai nếu phải đợi thêm một hoặc hai tháng nữa với những cảm xúc này. Dễ dàng như việc nhún vai và bỏ cuộc, Ajisai quyết định ích kỷ thêm một lần nữa. "Vậy thì sao nếu tớ đợi đến sau khi cậu xong việc trong ngày?" cô hỏi. "Giống như lần nghỉ hè đó."

"Tớ sẽ cảm thấy tệ nếu để cậu phải đợi," Mai nói.

"Chà, nếu cậu không muốn bỏ rơi tớ... thì tốt hơn hết cậu nên nhanh chóng đến chơi với tớ càng sớm càng tốt, đúng không?" Ajisai cảm thấy mình giống như một cô bạn gái hống hách khi nói điều đó. Cô ngạc nhiên khi thấy mình thậm chí có thể nói ra những lời như vậy.

"Vậy thì, để tớ xem," Mai nói. "Ồ, tớ có một công việc vào cuối tuần này, tất cả những gì tớ cần làm là biểu diễn trên sân khấu vào buổi chiều. Tớ sẽ rảnh trước hoặc sau đó, miễn là cậu không ngại đợi tớ ở địa điểm một chút."

"Không vấn đề gì. Dù sao tớ cũng thích xem cậu biểu diễn mà." Ajisai ra hiệu "ổn" bằng tay và cười toe toét.

"Thật sao? Vậy thì nghe có vẻ là một kế hoạch hay đấy."

Ajisai rạng rỡ. "Chắc chắn rồi."

Tuy nhiên, sâu thẳm trong lòng, cô không khỏi nhận ra sự kỳ lạ trong hành vi này. Nếu Mai từ bỏ Renako, điều đó có nghĩa là Renako tự do để Ajisai hẹn hò, vậy mà... Cô đã rủ Renako đi chơi để theo đuổi hạnh phúc của riêng mình, không phải vì một ý thích nhất thời nào đó, vậy mà... Cuối cùng, cô không muốn ích kỷ. Cô muốn làm cho người khác hạnh phúc và đồng thời có được hạnh phúc của riêng mình. Cô chỉ kén chọn cách đạt được nó.

Khi Ajisai đi vào trong cùng Mai và đóng cửa lại, cô tự nghĩ, Có lẽ mình ích kỷ hơn mình nghĩ ban đầu... Có lẽ vậy. Hoặc có lẽ cô chỉ đang bắt chước Mai, chính cô gái đã giúp đỡ cô. Chà, nếu chỉ có vậy, thì Ajisai có thể chấp nhận được. Suy cho cùng, chưa bao giờ có ai xinh đẹp và hào hiệp hơn Mai trong khoảnh khắc đó.

Khi Ajisai đến trung tâm hội nghị, cô thấy Mai đang đợi mình với một cái cúi đầu. "Tớ rất xin lỗi khi phải hỏi," Mai nói.

"Ý tớ là, tớ không phiền, nhưng... cậu chắc chứ?"

Chưa một lần Ajisai nghĩ mình sẽ được trải nghiệm mô típ "Chúng tôi cần bạn tham gia buổi biểu diễn của chúng tôi" ngoài đời thực.

Đó cũng không phải là một kịch bản phức tạp. Hóa ra người mẫu lẽ ra phải làm việc với Mai trong sự kiện đã bị cảm lạnh, và trong khi bình thường Mai có thể tự mình xử lý toàn bộ chương trình, lần này Mai phải mặc một nửa của một bộ trang phục đôi. Vì vậy, rõ ràng, cô ấy cần thêm một người. Do đó, khi Ajisai tình cờ xuất hiện, một trong những người quản lý nhìn cô một cái và nói, "Ồ, đây là bạn của Oduka-san sao? Cô ấy sẽ làm được!" Và bây giờ Ajisai đang cosplay lần đầu tiên trong đời.

"Nhưng chuyện này thật xấu hổ," Ajisai rên rỉ. "Tớ không xinh đẹp như cậu". 

Mai khúc khích cười. "Cậu trông tuyệt vời mà, Ajisai. Cậu thật sự rất đáng yêu."

"Ừ, nhưng cậu chắc chắn chắc chắn chứ?" Ajisai nhìn cô bằng đôi mắt cún con van nài khi Mai rạng rỡ mỉm cười. "Và tớ chưa bao giờ nghĩ công việc của cậu lại liên quan đến kiểu này."

"Đây là một chút trùng hợp. Queen Rose là nhà tài trợ cho hội nghị, cậu thấy đấy, và vì vậy họ đã mời tớ. Tớ e rằng tớ không biết nhiều về anime, nhưng tớ đã nghiên cứu tất cả các giấy tờ họ đưa cho tớ và xem lại tài liệu gốc. Tớ không muốn bất kính với người hâm mộ bằng màn trình diễn của mình."

Ajisai vỗ tay và kêu "ồ". Đúng vậy, Mai luôn tuyệt vời hết mức khi làm việc. "Tớ cũng nên tranh thủ học gấp thôi."

"Cậu chắc chứ? Tớ ngại hỏi lắm, vì cậu đã giúp tớ rất nhiều rồi."

"Nah, đừng nhắc đến. Còn hơn không có gì, đúng không?"

Mai và Ajisai hiện đang ở trong phòng thay đồ, mặc dù không hề riêng tư vì tất cả nhân viên hội nghị đang tất bật xung quanh họ. Tuy nhiên, khi họ tụm lại nhìn vào màn hình điện thoại nhỏ trên tay, có điều gì đó ở họ cho thấy họ đang ở trong thế giới nhỏ bé của riêng mình.

Khi tiếng reo hò phấn khích từ đám đông bên ngoài vọng vào một cách trầm đục, Mai buột miệng nói, "Cậu thật là một đứa trẻ ngoan, Ajisai."

"Câu đó từ đâu ra vậy? Thôi đi, cậu làm tớ đỏ mặt đấy."

Ajisai liếc nhìn cô. Mai trông còn đẹp đến siêu thực hơn bình thường, có lẽ là do hiệu ứng của lớp trang điểm sân khấu. Tim Ajisai lỡ một nhịp. Cô chuyển cảm giác đó thành một lời bình luận vu vơ, "Trời ạ. Cậu khen tớ không ngừng từ nãy đến giờ đấy. Nếu cậu không cẩn thận, tớ sẽ bắt đầu thích cậu mất."

"Tốt thôi. Tớ thích cậu mà, cậu biết đấy."

"Ôi trời ơi, đó chính xác là ý tớ đấy," Ajisai lầm bầm. Cô không định nói điều đó, nhưng giờ thì cô lại trở thành một kẻ trêu chọc thèm khát sự chú ý. Tất cả là lỗi của Mai.

"Tớ có một ý nghĩ," Mai nói. "Nếu Renako không ở đây và cậu rủ tớ đi chơi thay vì cô ấy, tớ tự hỏi liệu tớ có đồng ý không."

"Hả? Khoan đã, chuyện này là sao?" Đây là một ý tưởng nực cười, nhưng với những gì đang diễn ra, Ajisai cảm thấy tò mò không biết Mai sẽ dẫn dắt câu chuyện đến đâu.

"Cũng không tệ đâu," Mai nói. "Tùy thuộc vào thời điểm, hoàn toàn có khả năng tớ sẽ đồng ý. Nhưng hôn cậu lại là một chuyện hoàn toàn khác, tớ đoán vậy."

"Whoa. Tớ hôn cậu á?"

Ajisai nhìn chằm chằm vào môi Mai quá lâu trước khi vội vàng nhìn xuống điện thoại lần nữa. Cô chắp tay đặt lên đùi. "C-cậu đang nói cái gì vậy?" cô hỏi. "Trời ạ, tớ cảm thấy như vừa bị từ chối mặc dù tớ còn chưa rủ cậu đi chơi nữa."

Mai cười. "Tớ xin lỗi. Nhưng thú vị đúng không? Tại sao Renako lại là ngoại lệ duy nhất? Và thật ra, thích hay yêu có nghĩa là gì vậy?"

Mai không nhìn xuống điện thoại mà thay vào đó nhìn xa xăm như thể đang hình dung Renako. Ajisai khẽ gật đầu. Cô hiểu cảm giác của Mai, điều đó có nghĩa là cô cũng không có câu trả lời.

"Ừ," cô nói. "Đó là một câu hỏi hay. Rốt cuộc tình yêu là gì? Tại sao nó lại khác nhau ở những người khác nhau?"

Môi Mai mấp máy. "Renafits." Bạn bè với Renafits—đó là tên gọi mối quan hệ đặc biệt của Mai và Renako, hoặc ít nhất Ajisai đã được nghe nói như vậy trước đó.

"Có lẽ Renako thích tớ theo cách tớ thích cậu," Mai nói. "Nếu đó là sự thật, tớ thực sự đã đối xử với cô ấy rất tệ."

"Ôi, Mai-chan," Ajisai nói.

"Cậu biết đấy, dạo này tớ khá sợ phải xuất hiện trước những người ủng hộ mình." Mai giơ một tay lên và giữ nó bằng tay kia. "Cơ thể tớ tồn tại vì Queen Rose, cậu thấy đấy. Nếu nó bị lẫn tạp chất, những người đã theo dõi tớ suốt thời gian qua sẽ nghĩ gì? Bây giờ tớ đã yêu Renako, tớ lo rằng cảm xúc của mình có thể tuôn trào ra khắp nơi."

"Cảm xúc không phải là tạp chất, Mai," Ajisai trách nhẹ. Cảm nắng không nhất thiết là một điều xấu, khi nói đến công việc. Suy cho cùng, Mai trông rất dễ thương khi cô ấy đang yêu say đắm đến nỗi tim Ajisai đau nhói, và cô ấy cũng là con gái mà. "Sẽ ổn thôi. Tất cả chúng tớ đều yêu cậu, Mai. Hơn nữa, người mẫu không giống như thần tượng, nên cậu được phép hẹn hò, đúng không?"

"Đúng là vậy. Nhưng tất cả các cậu sẽ thất vọng nếu tớ không thể biểu diễn tốt như trước nữa."

"Vậy thì điều đó có nghĩa là cậu phải cố gắng hết sức để đảm bảo điều đó không xảy ra—"

Rồi nó ập đến với cô. Ajisai nắm lấy tay Mai. "Và đó không phải là lý do để từ bỏ Renako, đúng không?"

"Cậu nói đúng. Cảm ơn cậu, Ajisai... Ôi, tớ ghét chuyện này." Mai ôm lấy chính mình. "Tớ ghét việc mình quá yếu đuối đến nỗi cậu phải an ủi tớ như thế này. Tớ ghét việc mình không đủ mạnh mẽ để đứng vững trên sân khấu. Ý nghĩ không thể đáp ứng được mọi kỳ vọng của các cậu thật khó chịu. Tớ chưa bao giờ cảm thấy như thế này trước đây."

Cô nghiến răng, vẻ mặt u ám. Đây là lần đầu tiên Ajisai thấy cô như thế này, và gần như khó tin rằng Oduka Mai, người duy nhất, lại có thể trông đau khổ đến vậy.

"Kể từ khi tớ yêu Renako," Mai nói, "tớ đã học được rất nhiều điều tồi tệ về bản thân. Tình yêu đã dạy tớ biết tớ nhút nhát, hèn nhát và nhu nhược đến mức nào. Tớ không ngờ nó lại có sức mạnh phá hủy trái tim tớ. Tớ luôn nghĩ mình có thể bình tĩnh và thu mình lại bất kể chuyện gì xảy ra với mình."

Nhưng dù đau đớn đến đâu, cô vẫn phải nở nụ cười và lên biểu diễn. Chỉ nghĩ đến điều đó thôi cũng khiến tim Ajisai đau nhói.

"Này, Mai-chan," cô nói. "Cậu có phiền không nếu tớ ra ngoài hít thở không khí trong lành một chút hay là—"

Cô mới nói được nửa câu thì Mai đã lao tới và ôm chầm lấy cô. Đương nhiên, điều này khiến Ajisai giật mình. "W-whoa," cô lắp bắp. "Cẩn thận, Mai-chan, lớp trang điểm của cậu bị lem rồi."

"Tớ đoán họ nói đúng. Cậu thật sự yêu những người tử tế với cậu khi cậu ở đáy vực," Mai nói. "Tớ biết mình cứ lặp đi lặp lại điều này, nhưng cảm ơn cậu, Ajisai. Tớ rất vui khi có cậu là bạn."

Cằm cô vẫn còn run rẩy, nhưng Mai kết thúc cái ôm vội vã bằng cách nắm lấy vai Ajisai và đẩy cô ra. "Cậu có thể để tớ một mình một lát được không?" cô hỏi. "Sẽ ổn thôi. Tớ sẽ trở lại bình thường trước khi lên sân khấu, và cậu có thể tham gia với tớ sau."

"Nhưng Mai-chan," Ajisai phản đối.

"Không cần phải lo lắng. Tớ là một chuyên gia."

Mai mỉm cười, nhưng Ajisai biết cô đang giả vờ. Tuy nhiên, cô không thể làm gì được. Mai đã từng nói với cô một điều rất quan trọng: trước hết, cô ấy chỉ là một cô gái bình thường. Cô muốn nói điều tương tự với Mai, nhưng cô không thể thốt ra lời dù cố gắng đến đâu. Cô biết rằng nếu cô làm vậy, Mai sẽ chỉ dành cho cô một nụ cười buồn bã vì những rắc rối của cô.

Ôi trời ơi, Ajisai than vãn. Tất cả là tại mình đã lấy hết can đảm. Cô đứng dậy và đặt tay lên tim. Đúng vậy, cô đã yêu Renako, nhưng Mai là một người bạn độc nhất vô nhị. Cô yêu cả hai, và bạn bè có ý nghĩa đặc biệt đối với Ajisai. Mình muốn họ chỉ trải nghiệm những điều vui vẻ thôi, cô nghĩ. Mình không muốn họ phải cảm thấy buồn bã hay đau khổ. Mình muốn là người duy nhất gánh vác tất cả trách nhiệm đó.

Cô đặt tay lên nắm cửa phòng thay đồ và quay đầu nhìn lại. Mai trông nhỏ bé từ phía sau, như thể cô đã chìm xuống đáy một hồ nước đen ngòm. Con xin lỗi, Chúa ơi, Ajisai cầu nguyện. Con sẽ không bao giờ cầu xin hạnh phúc cho riêng mình nữa. Vậy nên, xin Ngài, làm ơn?

Cô cố gắng hết sức để kìm nén những giọt nước mắt đang trào ra trong mắt. Lúc này, cô không phải là người có thể làm Mai hạnh phúc, và chỉ có một người có thể.

Xin Ngài, cô nghĩ lại. Xin Ngài, con thật sự rất quan tâm đến Mai, vậy nên xin Ngài hãy làm cho cô ấy hạnh phúc. Xin cậu, Rena-chan?

Rồi cô va phải Satsuki khi đang đi dạo quanh trung tâm hội nghị, và rồi... cô đi đến sân khấu nơi Mai đang đợi.

Cô kéo Renako đi cùng bằng tay.

Xin cậu, cô nghĩ.