Lời mở đầu

TÔI, AMAORI RENAKO—một cô gái học sinh trung học năm nhất hoàn toàn bình thường—đang bị dồn vào chân tường. Ngay trước mặt tôi là một cô gái nhìn tôi như rắn nhìn ếch. Chúng tôi đang ở trong một lớp học trống rỗng trong giờ nghỉ trưa, và cô ấy đã dồn tôi vào một thế "kabedon" vô cùng ấn tượng.

"Tôi sẽ rất cảm kích nếu cô trả lời ngay bây giờ," cô ấy nói. Cách cô ấy nói, rất dứt khoát, như thể đó chỉ là chuyện công việc, khiến tôi co rúm người lại.

"Ối."

Mái tóc dài, mượt mà, không hề có đuôi tóc chẻ ngọn của cô ấy che khuất phần còn lại của thế giới như những tấm màn. Tôi bị bao vây bởi mùi nước hoa của cô ấy.

Koto Satsuki-san. Về tính cách, cô ấy lạnh lùng và thẳng thắn, nhưng cô ấy cũng có mặt ấm áp và thân thiện. Cô ấy thực sự là một người rất tốt. Chà. Có lẽ vậy. Điều đó có thể hơi quá lời. Dù sao đi nữa, cô ấy là một người bạn rất thân mà tôi đã kết bạn ở trường trung học—hay đúng hơn, đó là điều tôi giả định.

"Amaori," cô ấy nói, giọng cứng rắn và rõ ràng.

Đó là đầu tháng Mười, cấp độ thưởng được gọi là mùa Thu, hay còn gọi là mùa dễ chịu nhất trong bốn mùa ở Nhật Bản, nằm giữa những mùa hè nóng nực và mùa đông lạnh giá. Thế nhưng, bất chấp điều đó, tôi bắt đầu đổ mồ hôi.

Bên ngoài sân trường, tôi có thể nghe thấy lũ con trai đang có một khoảng thời gian tuyệt vời khi chơi một trò thể thao nào đó. Cuộc thi điền kinh liên lớp sắp diễn ra, và chúng dường như ngày càng hưng phấn hơn. Nhưng trong lớp học trống rỗng này, âm thanh duy nhất là hơi thở hổn hển, gấp gáp của tôi. Tôi chóng mặt đến mức gần như cảm thấy choáng váng.

"T-tớ cứ nói mãi, không đời nào đâu," tôi kêu lên, như một trong những đồ chơi bằng nhựa mà bạn bóp vậy. "Không đời nào tớ có thể làm người yêu cậu!"

Đúng vậy. Tất cả bắt đầu vì tin nhắn Satsuki-san gửi cho tôi. Bạn thấy đấy, rất nhiều chuyện đã xảy ra mà cuối cùng dẫn đến việc tôi phải đưa ra một quyết định vào ngày hôm trước. Tại thời điểm đó, tôi đã đưa ra lựa chọn duy nhất có thể. Ý nghĩ rằng sau này tôi có thể nhìn lại và muốn rút lại tất cả thậm chí còn không thoáng qua trong đầu tôi. Tôi chỉ hành động, và hai người kia đã chấp nhận tôi. Và thế là xong!

Chà, đó là cách tôi phải nhìn nhận nó, nếu không tôi sẽ bị bẹp dí. Đến giờ phút này, sẽ thật thô lỗ nếu nói, "Ôi trời ơi, tớ nhìn lại rồi và tớ đã đổi ý! Tớ rút lại tất cả!" Tôi sẽ chết mất.

Thôi được rồi. Dù sao thì, hãy thoát ra khỏi cái trạng thái suy sụp tinh thần đột ngột đó đi.

Đó là bối cảnh cho quyết định của Satsuki-san muốn tham gia vào chuyện này. Cậu cũng nên hẹn hò với tớ, cô ấy đã nói. Tôi biết thật tệ khi vứt bỏ cảm xúc nghiêm túc của ai đó khi họ rủ mình đi chơi, nhưng thời điểm của cô ấy tệ đến mức tôi không thể không nghĩ rằng cô ấy chỉ đang "hùa theo" sau Mai và Ajisai-san. Ý tôi là, đó là ngay sau khi tôi có hai bạn gái. "Tớ cũng vậy"? Thật sao? Đó là cách bạn rủ một cô gái đi chơi à?

Đó là lý do tại sao tôi cứ lảng tránh Satsuki-san cho đến khi cuối cùng cô ấy bắt được tôi hôm nay trong giờ nghỉ trưa và dẫn tôi đến lớp học trống rỗng này. Và bây giờ chúng tôi đang ở đây.

Cô ấy đặt tay lên cằm ngay cả khi vẫn ép tôi vào tường. "Tại sao không?" cô ấy hỏi.

"Ý cậu là 'tại sao không'?!"

Câu hỏi của cô ấy ngây thơ và hồn nhiên như, "Này, em bé đến từ đâu?"

Có lẽ cô ấy thực sự không hiểu. Vì vậy, tôi quay mặt đi và nói với cô ấy, "À, tớ, ừm. Tớ đã hẹn hò với người khác rồi."

Nói ra điều đó khiến một viên đạn mang tên hiện thực bắn thẳng vào tim tôi. Tôi cũng bị tổn thương.

Có một khoảng lặng. Và rồi cô ấy nói, "Ý cô là gì?"

Không. Không, không, không, không.

"Vậy có nghĩa là tớ không thể đi chơi với cậu. Đúng không?" Tôi nói.

"Chà, đến lúc này, thêm một hoặc hai người nữa thì có khác gì đâu?"

"C-cậu không thể nói thế được!"

Tôi quay lại nhìn cô ấy, và mắt chúng tôi chạm nhau. Ôi trời. Satsuki-san là một trong những cô gái đẹp nhất mà tôi từng nhìn thấy—bao gồm cả người nổi tiếng—điều đó có nghĩa là việc nhìn thấy khuôn mặt cô ấy gần như vậy luôn khiến tôi cảm thấy sợ hãi hơn là quyến rũ. Lông mi dài che khuất đôi mắt hẹp, hình hạt hạnh nhân của cô ấy. Vẻ đẹp lạnh lùng của cô ấy khiến cô ấy trông như một phù thủy tuyết có thể đóng băng bạn ngay tại chỗ nếu bạn đến quá gần. Cô ấy cũng có một thân hình tuyệt vời; cô ấy cao hơn tôi, nhưng, vì lý do nào đó, cô ấy lại có khuôn mặt nhỏ hơn. Cô ấy thanh mảnh nhưng không gầy trơ xương—về cơ bản, vóc dáng cô ấy rất duyên dáng. Và đừng nói cho ai biết tôi nói điều này, nhưng tôi đã nhìn thấy ngực cô ấy, và chúng thực sự đáng kinh ngạc. (Phần cuối cùng này được nói thì thầm.)

Cô ấy đẹp đến nỗi áp lực mà cô ấy tạo ra quá mạnh. Tôi cảm thấy như mình sẽ gục ngã trước nó. Nhưng bằng cách nào đó tôi đã cố gắng chống cự và tập hợp lại tinh thần gần như đã bại trận của mình, bởi vì có một điều, bất kể chúng ta đang nói về Satsuki-san hay bất kỳ ai khác, mà tôi không thể lùi bước.

"Đ-đó không chỉ là vấn đề số lượng," tôi nói. "Đó không phải là lý do tớ hẹn hò với họ... Tớ đã suy nghĩ rất lâu và rất kỹ rồi mới đưa ra quyết định đó. Thật là lộn xộn khi bắt đầu đưa số lượng vào chuyện này..."

Tôi đã để cô ấy "seen" trong một thời gian dài chính vì tôi không thể nói thẳng điều đó với cô ấy. Nhưng bây giờ tôi cuối cùng cũng đã làm được. Dù vậy, không thể phủ nhận rằng tôi chắc chắn đã hết hơi vào cuối câu. Bluh.

Chỉ có sự im lặng theo sau lời từ chối của tôi. Điều đó khiến tôi lo lắng, vì vậy tôi lén nhìn vào khuôn mặt Satsuki-san để xem cô ấy đang nghĩ gì. Cô ấy nhìn lại tôi một cách lạnh lùng, hoàn toàn thờ ơ.

"Ồ? Hay đấy," cô ấy nói.

Khoan đã, cô ấy có đang nghe tôi nói không vậy? Bây giờ tôi bắt đầu nghi ngờ rồi đấy.

"Hơn nữa," tôi bĩu môi, nhìn cô ấy bằng ánh mắt cún con, "cũng không phải là cậu thực sự thích tớ hay gì, đúng không?"

Tôi mong đợi cô ấy sẽ chỉ đáp lại tôi bằng những lời lẽ vô cảm mà cô ấy đã nói với tôi trước đây, kiểu như, "Chà. Tớ rất yêu quý cậu. Tớ yêu cậu rất nhiều. Chụt, chụt, chụt."

Tuy nhiên.

"Câu hỏi hay đấy," cô ấy nói, vuốt tay qua tóc, và rồi cô ấy ngang ngược từ chối giải thích thêm. Ở giai đoạn này, cô ấy thậm chí còn không cố gắng che giấu sự thiếu cảm xúc của mình đối với tôi!

"Gh! Cậu chỉ đang cố dùng tớ để chọc tức Mai nữa, đúng không? Trời ạ, tớ là gì của cậu vậy, Satsuki-san? Thịt băm sao?"

Cô ấy gần như không hề nao núng ngay cả khi tôi hét vào mặt cô ấy. Thực ra, cô ấy còn nghiêng người lại gần hơn.

"Khoan đã, dừng lại," tôi nói. Chuyện này sẽ không đi đến đâu tốt đẹp cả. Làn da trắng bệch và đôi môi của cô ấy, giống như những bông hoa nhỏ đang nở rộ qua lớp tuyết, lấp đầy tầm nhìn của tôi. Và rồi tôi...

...hét lên "K-không!" và đẩy cô ấy ra. Tôi không thể kiểm soát được lực đẩy của mình, vì vậy nó trở thành một cú đẩy mạnh thực sự. Nhưng dù vậy, cô ấy chỉ hơi lùi lại một chút và không hề lung lay. Cô gái này khỏe thật. Phù. Đó là một sự nhẹ nhõm nhỏ. Khoan đã, không, bây giờ không phải lúc cho chuyện đó. Tôi vẫn chưa thoát khỏi nguy hiểm.

"K-không, chúng ta không thể," tôi nói. "Chuyện đó không phù hợp, Satsuki-san."

Tim tôi đập thình thịch. Nếu tôi không ngăn cô ấy lại, điều đó sẽ dẫn đến một nụ hôn, phải không? Ý tôi là, một mặt, tôi cảm thấy ngay cả Satsuki-san cũng sẽ không thô thiển đến mức chủ động với một người vừa có một hoặc hai cô bạn gái mới toanh. Nhưng mặt khác... điều đó nghe chính xác như điều mà Satsuki-san có thể làm. Đây là nụ hôn của Schrodinger.

"...Được thôi," cô ấy nói. Cô ấy dùng ngón tay vuốt nhẹ môi dưới, mặt cô ấy trống rỗng. Tôi vẫn không biết cô ấy đang nghĩ gì. Cô ấy có giận tôi không?

"Không hẳn," cô ấy nói. "Tớ thực sự không cảm thấy gì nhiều."

"Cậu lại đọc được suy nghĩ của tớ à?" Tôi hỏi.

"Tớ không. Cậu chỉ quá thẳng thắn mà thôi."

Tôi chưa bao giờ hiểu ý của Satsuki-san khi cô ấy làm những điều cô ấy làm, nhưng cô ấy đã hiểu rõ tôi. Thật không công bằng.

"Được rồi, vậy tất cả... chuyện đó... là sao?" Tôi hỏi. Tôi lau mồ hôi trên trán bằng khăn tay. Mà nói thật, tôi biết rằng cô ấy sẽ không đời nào nói cho tôi biết dù tôi có hỏi.

"Tớ xin lỗi," cô ấy nói. "Vì đã làm mất thời gian của cậu, đó là ý tớ."

Rồi, với một cái hất tóc, cô ấy định bỏ đi. Ngay khi cô ấy làm vậy, tôi có cảm giác như cô ấy đang bỏ rơi tôi.

"Ôi, đợi đã!" Tôi kêu lên.

Một yêu cầu kỳ cục mà sau đó tôi lại từ chối—trời ạ, cảm giác đó thật quen thuộc. Đó là cảm giác khó chịu tương tự từ cái lần ở trường cấp hai khi mọi người bắt đầu xa lánh tôi.

Bạn không thể nói không với một người khi họ mời bạn làm gì đó.

Tôi cảm thấy như mặt đất sắp sụp đổ dưới chân mình khi vết thương cũ tái phát. Miệng tôi tự động cử động, và tôi hét theo Satsuki-san.

"Này, Satsuki-san!"

Cô ấy dừng lại.

"T-tớ muốn chúng ta vẫn có thể là bạn!"

Giọng tôi hơi run run. Ý tôi là, những người bạn tốt như thế này không tự nhiên mà có được.

"Đó chỉ là, ừm. Một trong những trò đùa thông thường của cậu, đúng không?" Tôi hỏi, gần như bám víu vào cô ấy. Tôi nuốt khan một ngụm nước bọt.

"Satsuki-san..."

Tôi hình dung điều tồi tệ nhất, nhưng tôi không có xa xỉ lựa chọn từ ngữ cẩn thận. Tôi chỉ hỏi thẳng cô ấy, nói cho cô ấy những gì tôi muốn và không hơn không kém.

"Satsuki-san, đừng thực sự đi mà có tình cảm với tớ, được không?"

Satsuki-san từ từ quay lại. Có một nụ cười thoáng hiện trên khuôn mặt cô ấy. "Tại sao, đương nhiên là không rồi," cô ấy nói. "Cậu tự mãn quá đấy. Đừng có mà vênh váo quá, Amaori."

Tôi cảm thấy nhẹ nhõm đến mức đầu gối tôi gần như khuỵu xuống. "Đúng rồi, đương nhiên!" Mặt tôi rạng rỡ. "Tớ đáng lẽ phải biết chứ. Ý tớ là, cậu không có hứng thú với những thứ như tình yêu hay cảm nắng. Hay kiểu như, cậu biết đấy, bạn gái và hẹn hò và kết hôn và xây dựng tương lai cùng nhau, đúng không?"

"Xây dựng tương lai cùng nhau?"

"Được rồi, cái đó hơi quá rồi, nhưng dù sao đi nữa. Cậu hiểu ý tớ rồi."

Tôi nhặt hộp cơm trưa và cặp tài liệu từ bàn của mình và bước cùng Satsuki-san ra khỏi cửa lớp. Có lẽ vì nhẹ nhõm, hoặc có lẽ vì cảm giác tội lỗi khi từ chối cô ấy, tôi luyên thuyên, "Dù sao thì, đó là một trò đùa ác ý đó, Satsuki-san! Cậu thực sự khiến tớ tin sái cổ trong một phút đấy. Lần này tớ sẽ bỏ qua, nhưng có một số điều là giới hạn, ngay cả với người bạn thân nhất thế giới mà cậu quan tâm nhiều như vậy. Hiểu không?"

Satsuki-san thở dài một cách khiến cô ấy nghe như đã chán ngấy tôi. "Vâng, vâng," cô ấy nói. "Tớ xin lỗi."

Tốt rồi, có vẻ như cô ấy cuối cùng đã trở lại là chính mình. Phù! Bây giờ, đây là điều tôi muốn.

Và rồi, gần như thể cô ấy muốn đáp ứng kỳ vọng của tôi, cô ấy phun nọc độc vào tôi. "Đừng lo lắng. Tớ hứa rằng chỉ có hai người trong toàn bộ lịch sử vũ trụ này có thể nảy sinh tình cảm với cậu. Trong quá khứ và cả tương lai."

Này, đợi đã, lời nói cay độc này hơi quá rồi!

"Tớ không ngại thêm vài người nữa đâu," tôi nói. Nhưng dù vậy, tôi không thể phủ nhận rằng tôi đã may mắn hơn bất kỳ ai có quyền được như vậy khi có hai người nào đó đã phải lòng tôi.

Sau khi Satsuki-san và tôi chia tay, tôi bước lên cầu thang theo nhịp "thump-thump, thump-thump". Khi tôi đến cánh cửa kim loại ở cuối hành lang và vặn nắm cửa, nó mở ra dễ dàng.

Bầu trời là một dải màu xanh trải rộng, kiểu ngày thu trong lành khiến bụng tôi réo rắc như trong câu chuyện cổ tích. Hai cô gái và những hộp cơm trưa mở ra của họ đang ngồi trên một tấm vải trải trên nền xi măng sân thượng.

Cả hai đều chào tôi bằng nụ cười.

"Ôi, Rena-chan, cậu đây rồi!"

"Chào Renako. Gió hôm nay dễ chịu lắm, nên ở trên sân thượng này khá dễ chịu đấy."

Người đầu tiên là Sena Ajisai-san. Tóc cô ấy bồng bềnh nhẹ nhàng, và cái gì đó ở cô ấy luôn mềm mại như sợi bông. Cô ấy có khuôn mặt dễ thương và đôi mắt to, sáng. Nếu bạn đặt cô ấy đứng gọn gàng và vô hại dưới một tấm biển có ghi, "Cô Gái Tốt Nhất Của Mọi Người," toàn bộ nhân loại sẽ đồng ý và bắt đầu đồng thanh hô tên cô ấy. Ajisai-san siêu tốt bụng, kiểu con gái mà ai cũng sẽ yêu quý nếu cô ấy là nhân vật nữ chính trong một câu chuyện. Nhưng cô ấy cũng có sức mạnh để trở thành một nhân vật chính theo đúng nghĩa của mình, và tôi ngưỡng mộ cô ấy với tư cách một con người. Hơn thế nữa, thực ra—lúc này tôi gần như tôn thờ cô ấy. Ajisai-san là một thiên thần.

Rồi có cô gái khác ngồi cạnh Ajisai-san: Oduka Mai. Như được chứng minh bằng mái tóc vàng tự nhiên rõ ràng của cô ấy, cô ấy là một phần tư người Pháp. Cô ấy tỏa ra một ánh sáng rạng rỡ bên trong, một ánh vàng lấp lánh có thể gần như làm lu mờ mặt trời. Tôi đoán đó là cái thứ hào quang mà người ta hay nói đến. Cô ấy là một người mẫu hàng đầu và có phong thái và dáng điệu trang nghiêm, thanh lịch như một nàng công chúa. Không nghi ngờ gì nữa, cô ấy cũng là cô gái nổi tiếng nhất toàn trường Ashigaya High. Chúng tôi đặt biệt danh cho cô ấy là Supadari. Không có ai khác cùng đẳng cấp với cô ấy, không phải khi cơ hội được trò chuyện với cô ấy thôi cũng đủ khiến bất kỳ ai hạnh phúc.

Và thế là...

"S-xin lỗi," tôi nói. "Chắc tớ đến hơi muộn." Tôi cười ngượng nghịu. Satsuki-san đã giữ tôi lại, nhưng tôi sẽ không nói cho họ biết điều đó.

Tôi ngồi xuống giữa hai người vào khoảng trống mà họ đã dành cho tôi. Tôi run rẩy mở hộp cơm trưa của mình, cảm thấy một cách kỳ lạ vừa tự ti vừa phấn khởi, giống hệt như ngày đầu tiên tôi mặc bộ đồng phục cấp hai.

"Thật tuyệt khi được ăn trưa với các cậu như thế này," tôi nói, theo phản xạ.

Ajisai-san và Mai nhìn nhau rồi cả hai khúc khích cười một cách tự nhiên.

"Ừ, tớ đoán vì Satsuki-chan và Kaho-chan hôm nay đi đâu đó rồi, đúng không?" Ajisai-san nói.

"Đúng vậy," Mai nói. "Thật hiếm khi ba chúng ta có thời gian riêng tư. Tớ tin đây là lần đầu tiên chúng ta gặp nhau theo nhóm ba người ở trường, nhưng thật là một điều đáng yêu để làm, đúng không?"

"Chắc chắn rồi," Ajisai-san trả lời.

Vậy là tôi—thực ra, chúng tôi—có một bí mật. Loại bí mật mà chúng tôi không thể nói cho bất kỳ ai, loại bí mật mà người khác sẽ coi là trái đạo đức. Bạn thấy đấy, Mai đã rủ tôi đi chơi, và sau đó Ajisai-san cũng làm theo. Tôi không thể nào chọn một người trong số họ được! Vậy thì, ừm. Tôi đã không chọn. Và bây giờ cả ba chúng tôi đều hẹn hò với nhau.

Bạn gái tôi Ajisai-san quay sang Mai và nói, "Ôi phải rồi, Mai-chan, mọi chuyện của cậu có ổn không? Tớ biết có rất nhiều người đã nghe thấy chúng ta và bắt đầu những... cậu biết đấy. Những tin đồn về chúng ta và mọi thứ."

Ồ, đúng rồi! Sau khi tôi rủ cô ấy đi chơi một cách công khai như vậy, có lẽ cô ấy đã trở thành xu hướng trên mạng xã hội. Có lẽ Mai sẽ bị các tay săn ảnh của chương trình trò chuyện săn lùng cho đến khi cô ấy bị suy sụp tinh thần và thể chất vì bị xâm phạm quyền riêng tư!

"Ít nhiều thì cũng vậy, tớ đoán," bạn gái tôi Mai nói khi cô ấy cầm điện thoại lên. "Nhưng có rất ít tin đồn đến mức có thể bỏ qua. Nếu bình luận chỉ xoay quanh việc tớ đang hẹn hò với một người phụ nữ, thì có lẽ phản ứng đã gây sốt hơn một chút. Nhưng đó không phải là toàn bộ câu chuyện, đúng không?"

"Tớ đoán, khi cậu nói như vậy."

"Ừm-hừm. Nghe có vẻ quá kỳ lạ khi Oduka Mai hẹn hò với hai cô gái cùng một lúc, nên tin tức chưa đi xa. Tớ đoán mọi người nghĩ đó là một kiểu biểu diễn kỳ quái nào đó. Theo nghĩa đó, có lẽ tớ nên biết ơn quyết định của Renako khi rủ tớ đi chơi ở đó..."

Rồi bạn gái tôi Mai nhìn tôi, và mắt cô ấy mở to. "Có chuyện gì vậy, Renako?"

"Hả?" Tôi nói.

"Ối," bạn gái tôi Ajisai-san nói. "Mặt cậu đỏ bừng kìa."

"Hả? À, này."

Cô ấy đặt tay lên trán tôi. Tôi căng thẳng khắp người khi chạm vào lòng bàn tay mát lạnh, mềm mại của cô ấy.

"T-tớ ổn," tôi nói. "Tớ không bị sốt hay gì cả. Tớ ổn. Tớ rất ổn."

"Cậu chắc không?"

"V-vâng! Tớ rất vui vẻ!"

Tôi xua đi ánh mắt lo lắng của cô ấy. Ôi trời. Nếu tôi quá ý thức về thực tế tàn khốc, rất nhanh sau đó tôi sẽ không thể tiếp tục cuộc trò chuyện với họ. Hai người này thực sự là bạn gái của tôi sao? Hay đây chỉ là một giấc mơ? Tôi cảm thấy như mình đầy ứ khí heli, nhưng tôi thề sẽ nỗ lực nghiêm túc và là một người tham gia đúng mực vào cuộc trò chuyện hiện tại.

"Đ-đó là tin tốt, Mai," tôi nói. "Nếu cậu mất việc hay gì đó vì tin đồn về tớ, tớ sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc quỳ lạy xin lỗi trước mẹ cậu."

"Cậu không cần phải lo lắng về điều đó, Renako. Quyết định của tớ là trách nhiệm của tớ. Ngay cả khi tớ phải chịu thất bại nếu ai đó phát hiện ra mối quan hệ của chúng ta, tớ hứa tớ sẽ không bao giờ hối hận về quyết định rủ cậu đi chơi."

Ajisai-san gật đầu và mỉm cười. "Tớ cũng vậy, Rena-chan. Ý tớ là, tớ không có tất cả những trách nhiệm như Mai... Nhưng tớ vẫn cảm thấy như vậy. Tớ sẽ không bao giờ hối hận về quyết định ở bên cậu."

"Ôi, Mai và Ajisai-san..."

Hai người này quá ngọt ngào đến nỗi tôi gần như muốn khóc không tự chủ. Tâm hồn đáng thương của tôi theo bản năng cố gắng chạy trốn, la hét, "Thôi đi, tớ không đủ tốt để ở bên họ! Này, đợi một chút—để tớ gọi một nhà thôi miên để xóa sạch ký ức của tớ." Nhưng tôi đặt tay lên ngực và kìm nén cảm giác đó. Không, không, không. Tôi đã quyết định rồi mà, phải không? Bây giờ không phải lúc để than vãn về những bất an của mình. Tôi phải tiếp tục cố gắng tích cực vì lợi ích của cả hai cô gái đã phải lòng tôi này. Và tôi phải dùng mọi sức lực của mình để giữ lời hứa của họ là không bao giờ hối hận. Suy cho cùng, tôi đã thề sẽ cố gắng hết sức mà, đúng không?

"Được thôi!" Tôi nói và nở một nụ cười. Cả Mai và Ajisai-san đều trông ngạc nhiên.

"Có chuyện gì vậy, Renako?" Mai hỏi.

"Vừa xua hết những suy nghĩ tiêu cực đi rồi!" Tôi nói. "Tớ bây giờ là Neo-Renako tái sinh. Tớ tập trung vào những gì phía trước và không bao giờ nhìn lại. Người truyền tin của lòng dũng cảm và tình yêu!"

"Cậu thực sự không cần phải đi xa đến thế đâu..." thiên thần sa ngã của tôi nói, không lãng phí thời gian trước khi cố gắng lung lay quyết tâm của Neo-Renako. "Đừng ép bản thân quá sức, được không, Rena-chan? Cậu có thể cố gắng hết sức theo tốc độ của riêng mình mà."

Nếu Ajisai-san nói vậy, tại sao không? tôi nghĩ. Tại sao không để Ajisai-san tốt bụng với mình?

Vâng, tôi đã bị cám dỗ để ngay lập tức rút lại quyết định của mình, nhưng không. Tôi có chuyện này.

"Và với điều đó," tôi tiếp tục, "tớ muốn các cậu xem xét các tài liệu sau đây."

Tôi lấy hai tập giấy từ cặp tài liệu của mình và đưa mỗi tập cho Mai và Ajisai-san. Cả hai đều cầm lấy và đọc to bằng giọng đều đều, "Đề xuất kinh doanh dự án Bạn gái."

Ajisai-san nhìn tôi như thể cô ấy vừa đọc được một điều vô nghĩa nào đó. "Cái này là gì...?"

Tôi chỉnh lại cặp kính không tồn tại của mình và đứng thẳng người. Tin tôi đi, tôi đã chuẩn bị rất nhiều cho khoảnh khắc này. Tôi đã xem hàng tấn video về các buổi thuyết trình và mọi thứ để có thể trình bày bài phát biểu của mình một cách dễ dàng.

Bằng giọng của một nữ doanh nhân thực thụ, tôi nói, "Tớ đã bỏ công sức trong vài ngày qua để tạo ra tài liệu này, vì tớ muốn tất cả chúng ta đi đến một thỏa thuận về các vấn đề khác nhau để tớ có thể hẹn hò với cả hai cậu. Hiện tại, tớ muốn đề xuất chúng ta thiết lập một hợp đồng bạn gái hàng quý, tức là một hợp đồng sẽ được gia hạn sau ba tháng."

"Một hợp đồng bạn gái," Mai lặp lại.

"Tức là và... cái gì mà trong ba tháng...?" Ajisai-san hỏi.

Tôi gật đầu. "Đúng vậy," tôi nói. "Xin xem trang ba để tham khảo. Hợp đồng bạn gái đã được đồng thuận bởi sự đồng thuận của tất cả các bên tại hội nghị Makuhari Messe gần đây. Đương nhiên, Mai (sau đây gọi là Bên A) và Ajisai-san (sau đây gọi là Bên B) đều có thể chấm dứt hợp đồng bất cứ lúc nào và vì bất kỳ lý do gì. Tuy nhiên, trừ những trường hợp đó, tớ muốn các cậu chú ý lại đến vấn đề gia hạn hợp đồng."

Bên A và Bên B trao đổi ánh mắt.

Tôi (sau đây gọi là Bên C) quyết định giả định rằng họ đã theo kịp đến thời điểm này và tiếp tục giải thích của mình.

"Khi gia hạn, Bên A và Bên B sẽ được yêu cầu đánh giá trải nghiệm của mình trong dự án trên bảng đánh giá này."

"Cậu không cần phải cứ gọi tớ là Bên B..."

"Tớ hiểu rồi," Bên A nói. "Chấm điểm dự án theo thang điểm từ 0 đến 100, phải không? Vậy là về cơ bản cậu đang yêu cầu chúng tớ đánh giá cậu. Và ở khá nhiều hạng mục nữa chứ."

"Vâng, có hai mươi hạng mục," Bên C nói.

Có năm cấp độ có thể, giống như trên một phiếu điểm. Các hạng mục trải dài từ những thứ liên quan đến tính cách của tôi, như sự chân thành và tử tế, đến những thứ liên quan đến việc trở thành một người bạn gái tốt, như mức độ các bên khác tận hưởng các buổi hẹn hò của chúng tôi. Tôi muốn bao quát càng nhiều khía cạnh càng tốt.

"Trước đó, tớ đã hứa với các cậu rằng tớ sẽ cố gắng hết sức," tôi nói tiếp, "nhưng tớ đã không đưa ra bất kỳ tiêu chí cụ thể và có thể đo lường nào để làm điều đó. Bảng này do đó được thiết kế để giúp chúng ta hình dung mức độ nỗ lực của tớ."

Bất cứ ai cũng có thể nói họ sẽ cố gắng hết sức, nhưng điều đó không có ý nghĩa gì. Chà, tôi đoán nếu bạn sống một cuộc sống thẳng thắn và đúng đắn, thì chỉ nói điều đó thôi cũng đã khá đáng tin cậy rồi. Nhưng Bên C sống một cuộc đời đầy rắc rối, vì vậy tôi biết rõ hơn ai hết rằng không thể tin tôi được. Dù vậy, bây giờ khi Bên C đã quyết định cố gắng hết sức—hay đúng hơn, vì nếu Bên C không làm được điều đó, cô ấy sẽ hoàn toàn ghét bỏ bản thân mình—cô ấy không còn lựa chọn nào khác ngoài việc thực sự thực hiện. Vấn đề là, tuy nhiên, bạn có thể làm việc quần quật, nhưng miễn là bạn làm điều đó cho bản thân, kiểu như, "Thấy Bên C làm việc chăm chỉ không? Điều đó có nghĩa là bạn nên nghĩ tốt về cô ấy!" thì tất cả chỉ là một mớ vô nghĩa, tự mãn, ích kỷ mà thôi.

Tôi sẽ cố gắng hết sức, không bỏ học, và trên hết là khiến Mai và Ajisai-san hạnh phúc khi là bạn gái của tôi. Đó là ý nghĩa của "lời nói chẳng bằng hành động", hay còn gọi là cách đúng đắn để cố gắng hết sức.

Vậy nên, với tất cả những điều đó:

"Nếu, vào cuối thời hạn ba tháng, Bên C không đạt được điểm trên 90 trong đánh giá của các cậu, việc gia hạn hợp đồng sẽ bị hoãn lại cho đến khi có thông báo mới," tôi (hay đúng hơn là Bên C) nói với vẻ nghiêm trọng. Tôi chờ đợi tiếng reo hò và vỗ tay của khán giả.

Nó không đến. Thậm chí, khán giả trông hoàn toàn thờ ơ. Xin chào?

"R-Rena-chan," Bên B bắt đầu, nhưng Bên A nhẹ nhàng giơ tay ngăn cô ấy lại.

"Renako," cô ấy nói.

"V-vâng? Ồ, cậu có thể gọi tớ là Bên C, thực ra..."

"Được thôi," cô ấy nói. "Tớ rất vui được đánh giá cậu."

"Này, Mai-chan," Bên B phản đối.

Vì một lý do nào đó, Bên B lườm cả hai chúng tôi một cách khó chịu. Tôi hiếm khi nào thấy Party Bjisai với vẻ mặt như vậy—nó làm tôi sợ hãi đến mức tôi suýt nữa buông bỏ hoàn toàn vai diễn của mình.

Nhưng Bên A chỉ mỉm cười. "Có hại gì đâu chứ?" cô ấy hỏi. "Renako đang yêu cầu chúng tớ phản hồi về kết quả nỗ lực của cô ấy. Giống như điểm số trong bài kiểm tra, việc có một đánh giá về hiệu suất của cô ấy dưới dạng rõ ràng chắc chắn sẽ là một động lực tốt, đúng không? Tớ nghĩ đó là một ý tưởng hấp dẫn."

"Chắc chắn rồi, tớ đoán vậy," Ajisai-san nói. "Nhưng đó không phải là điều tớ định nói."

"Không, tớ hiểu mà, Ajisai." Bên A quay sang Bên C và tiếp tục, "Nhưng tớ nghĩ tốt nhất là cậu không nên đặt ra điểm đạt hay không đạt."

"Hả?" Tôi nói, theo bản năng nhìn lại cô ấy. Tôi hoảng sợ. "T-tớ có thể hỏi tại sao không? Đó là để đảm bảo sự hài lòng của khách hàng! Đó là lý do tại tớ đã đổ máu, mồ hôi và nước mắt vào Đề xuất kinh doanh dự án Bạn gái!"

"Vâng, chúng tớ có thể thấy cậu đang cố gắng hết sức vì chúng tớ," Mai nói.

"Vậy thì..." Tôi nhanh chóng mất hết tự tin trước nụ cười của Mai. "Vậy là cậu đang nói không có cách nào tớ có thể đạt 90...?"

"Ý tớ là ngược lại, Renako."

"Hả?" Tôi ngước lên. Do dự, tôi hỏi, "Ý cậu là ngược lại? Là tớ đạt điểm tuyệt đối chỉ bằng cách ở đây...?"

"Chính xác."

À, đúng rồi—khoan đã, cái gì? Ngay lúc đó, tôi tỉnh lại.

"Không," tôi kêu lên. "Nhìn này, tớ không thể chấp nhận điều đó ngay lập tức được! Cậu quá nhanh chóng tốt bụng với tớ, và lòng tự trọng của tớ chưa đủ cao để chấp nhận điều này đâu."

"Chúng ta có cần đẩy cậu thêm một lần nữa không?" Mai nói. "Ajisai, cậu có thể làm điều đó không?"

"Chắc chắn rồi," Ajisai-san nói. "Này, cậu biết không, Rena-chan?"

Họ đang tấn công tôi theo từng đợt!

Ajisai-san khoanh tay trước ngực và nhìn tôi bằng ánh mắt cún con. Ối. Cảm giác như cô ấy đã bao bọc tôi trong đôi cánh mềm mại, mượt mà của mình trong nháy mắt.

"Mai và tớ rủ cậu đi chơi vì con người cậu, Rena-chan. Cả hai chúng tớ đều nói rằng chúng tớ muốn hẹn hò với cậu, nhớ không?" cô nói.

Ôi không. Chỉ riêng lời mở đầu đó đã cảnh báo tôi rằng tôi sẽ trở thành một đống đổ nát cảm xúc khi cô ấy nói xong. Đối với những dự đoán về tương lai, điều này chắc chắn sẽ thành sự thật.

"Vậy cậu thấy đó," cô ấy tiếp tục, "điều quan trọng nhất trong tất cả là cậu là chính cậu. Chính điều đó đã cho cậu điểm tuyệt đối... thực ra, không. Đó không phải là thứ có thể chấm điểm được chút nào."

"Ư!" Tôi rên rỉ. "Tớ được điểm tuyệt đối chỉ vì là chính mình... Ajisai-san, cậu đúng là đồ yếu mềm..." Tôi lẩm bẩm thêm, ôm đầu trong sự đau khổ tinh thần.

Thật kỳ lạ. Trái tim tôi sắp được thanh lọc và mọi thứ. Tôi có thể thề là tôi đang đi đúng hướng vào ánh sáng, nhưng có thật là tôi lại đang quay trở lại bóng tối một lần nữa không? Kiểu như, ngay từ đầu, tôi không muốn dựa vào những gì người khác nghĩ về tôi, nhưng bây giờ tôi lại đang cố gắng dựa hoàn toàn vào ý kiến của Mai và Ajisai-san. Đó là điều cuối cùng tôi muốn làm, vậy mà tôi lại đang cố gắng làm điều đó lần nữa!

"Tớ không muốn cứ như thế này mãi..." Tôi nói. "Nếu tớ thực sự luôn được phép cố gắng trở thành một con người mới... thì tớ muốn trở thành một người như Mai hay Ajisai-san!"

Tôi vươn tay ra đón mặt trời như thể tôi đang bò lên từ một đầm lầy không đáy.

Mai và Ajisai-san nhẹ nhàng nắm lấy tay tôi.

"Không sao đâu, Rena-chan," Ajisai-san nói. "Điều này khiến tớ vui, vì tớ có thể nhận ra cậu suy nghĩ nghiêm túc về chúng tớ đến mức nào. Sao tớ lại không vui về điều đó chứ?"

"Cô ấy nói đúng, Renako," Mai thêm vào. "Cậu biết không, chúng tớ không hề muốn cố gắng thúc ép cậu quá sức. Hoàn toàn ổn khi cậu đi theo tốc độ của riêng mình. Cậu không cần phải so sánh bản thân với bất kỳ ai. Tớ muốn cậu chăm sóc bản thân trước khi lo lắng cho người khác. Sau đó, trên hết, chúng tớ sẽ rất vui nếu cậu cũng ưu tiên chúng tớ."

Hai người này thật tử tế về mọi mặt.

"Ajisai-saaan, Maiii," tôi nức nở.

Lòng tốt của họ thấm sâu vào trái tim tôi, rửa sạch những vết mực đen làm hoen ố nó.

"Tớ rất ngạc nhiên khi cậu tự mình nghĩ ra tất cả những điều này, Rena-chan," Ajisai-san nói. "Cậu thật ngầu. Cậu thực sự không để bất cứ điều gì ngăn cản mình."

"Nhưng cậu không cần phải tự mình cố gắng một mình đâu," Mai nói. "Những quy tắc này ảnh hưởng đến cả ba chúng ta, nên hãy cùng nhau quyết định. Suy cho cùng, tớ cũng khá hào hứng với điều này đấy. Cuộc sống mà tớ mơ ước đang chờ đợi tớ ngay trước mắt."

"Ừ-hừm," Ajisai-san nói. "Không làm một mình đâu nhé, Renako. Cậu thấy đó, tớ cũng đã suy nghĩ rồi—về việc thử cái này hay làm cái kia. Cậu không thể đi mà cướp hết mọi niềm vui đâu."

Cô ấy cười đáng yêu, và Mai cũng rạng rỡ. Trái tim tôi thổn thức khi họ nắm tay tôi.

"Các cậu thật ngọt ngào..." tôi nói. "Cả hai cậu đều rất ngọt ngào..."

Chà. Bạn gái. Hai người tuyệt vời này là bạn gái của tôi. Trách nhiệm liên quan dường như quá nặng nề đến mức có thể đè bẹp tôi, nhưng tôi không muốn bị đè bẹp. Bởi vì ý tôi là... ý tôi là... họ nghĩ tôi đặc biệt và rất tốt bụng với tôi! Tôi đang ở trên thiên đường!

Tôi đã suy sụp về mặt cảm xúc, nhưng Mai và Ajisai-san đã an ủi tôi rất nhiều. (Mặc dù tất cả sự ồn ào này ban đầu là lỗi của tôi khi quyết định bắt cá hai tay với họ!)

Và rồi bữa trưa kết thúc, với màn gây kịch tính nhỏ của tôi chỉ để lấy điểm đã được giải quyết. Trời ạ. Tôi đang làm gì với bản thân mình vậy? (Thật sự đó.)

Khi tôi đi dọc hành lang một mình, một chiếc nơ tóc màu vàng xuất hiện bên cạnh tôi.

"Cậu biết không," cô gái có chiếc nơ tóc nói, "nếu ai đó có thể bắt cá hai tay với Mai và Aa-chan mà không chớp mắt, tớ, kiểu như, sẽ nghiêm túc nghi ngờ sự tỉnh táo của họ đấy. Chỉ nói vậy thôi."

"Chào Kaho-chan..."

Cô gái với nụ cười tự mãn vừa xuất hiện từ hư không này là Koyanagi Kaho-chan, một cô gái xinh xắn, kiểu như chú mèo cưng thân thiện của trường. Nổi tiếng nhất với những chiếc răng nanh nhỏ nhô ra khỏi môi, cô ấy nhỏ nhắn và hoạt bát, và, nhờ tính cách sôi nổi, dễ thương của cô ấy, tất cả chúng tôi đều coi cô ấy là nhân vật em gái trong Ashigaya High. Mọi người đều cưng chiều cô ấy, bất kể cô ấy xuất hiện trong nhóm bạn nào, vậy nên có lẽ cô ấy ít giống một chú mèo cưng mà giống một chú mèo hoang nổi tiếng hơn. Theo lời cô ấy, tôi và cô ấy là bạn bè, nhưng gần đây chúng tôi đã phát hiện ra sự thật gây sốc rằng chúng tôi cũng là bạn thân từ thuở nhỏ, từ thời tiểu học. Điều đó đã dẫn đến một cuộc cãi vã và vài cú húc đầu qua lại, nhưng bây giờ chúng tôi thân thiết như hình với bóng.

Nhân tiện, cô ấy (giống như Satsuki-san) đã ở gần khi tôi công bố việc bắt cá hai tay, vì vậy cô ấy đương nhiên biết tất cả về việc tôi hẹn hò với Mai và Ajisai-san.

"Này, Kaho-chan, tớ có thể nói một điều kinh khủng không?" Tôi hỏi.

"Nói đi," cô ấy nói. "Nhưng tớ có thể ném đá vào cậu nếu nó đủ tệ."

Cô ấy vẫn mỉm cười, nhưng nắm tay cô ấy siết chặt. Trời ơi.

Tôi cười mệt mỏi. "Tớ thực sự không muốn cậu làm thế... Nếu có thể, tớ sẽ cảm kích sự thông cảm hoặc lời động viên tử tế hơn..."

"Cậu đã chạm đáy ngay từ đầu rồi, nhưng bây giờ cậu lại nói với tớ là mọi chuyện sẽ còn tệ hơn nữa à?" cô ấy hỏi với vẻ kinh ngạc.

Tôi đổ sụp xuống đến mức khớp vai tôi gần như trật ra. "Được rồi, hóa ra tớ thực sự lo lắng về chuyện này đấy. Tớ đã hứa sẽ cố gắng hết sức, nhưng dù tớ có cố gắng đến đâu, tớ chỉ cảm thấy mình không thể là kiểu người mà cả hai người họ xứng đáng."

Đúng vậy, không nghi ngờ gì nữa—đây là cảm giác sâu thẳm trong lòng tôi. Tôi đã không nói dối khi nói tôi sẽ cố gắng hết sức, và tôi cũng không cố gắng che giấu quyết định đó. Mong muốn cố gắng hết sức là một cảm xúc chân thật, nhưng nỗi sợ hãi cũng vậy. Vấn đề là, mặc dù tôi chỉ có cái đầu tiên được trang bị ngay bây giờ, nhưng cảm xúc ẩn giấu kia đang nhanh chóng phát triển đến mức sắp bùng nổ. Và đó là lý do tại sao tôi muốn tâm sự với Kaho-chan. Chỉ trút bầu tâm sự với ai đó không tính là phản bội, đúng không?

Và thế là, đáp lại lời thú nhận khủng khiếp của tôi, Kaho-chan nói, "Hừ. Ừ, tớ hiểu mà."

Nghe có vẻ thông cảm với tôi! Ơn trời. Kaho-chan, tớ yêu cậu, tôi nghĩ.

"Nhưng mà," cô ấy nói, "chuyện đó đáng lẽ đã phải rõ ràng trước khi hai cậu bắt đầu hẹn hò rồi chứ, cậu biết không?"

"Ý tớ là, ừ, nhưng..." Được rồi, vậy là tôi được sự thông cảm nhưng không được sự động viên. Không sao đâu, dù sao cũng cảm ơn, tôi nghĩ. Chỉ cần có một người lắng nghe thôi cũng đủ tốt cho tôi rồi.

Tôi biết mình thậm chí đã khoe khoang trên sân khấu với cái câu, "Hẹn hò với tớ đi. Tớ sẽ làm cậu hạnh phúc," nhưng tôi không có chút tự tin nào vào bản thân. Thật lo lắng khi nghĩ rằng tôi đã làm hỏng cả cách mình tiếp cận việc cố gắng hết sức. Chuyện gì đã xảy ra với Neo-Renako bất khả chiến bại vậy? Huhu! Tin tôi đi, tôi muốn cô ấy trở lại hơn bất cứ ai khác. (Thật sự là huhu.)

Điểm đến của chúng tôi giờ đã hiện ra: lớp học của chúng tôi, 1-A.

Kaho-chan nghiêng đầu. "Hả? Gì vậy?"

Đứng trước cửa sau là Hasegawa-san, cô gái luôn ca ngợi tôi như một vị thần. Vẻ mặt cô ấy trông không thoải mái, như vẻ mặt của một người phải đối phó với một khách hàng khó tính.

Khi mắt chúng tôi chạm nhau, cô ấy reo lên, "À! Amaori-san và Koyanagi-san. Ừm. Có người đến gặp hai bạn."

"Chúng tôi ư?" Tôi nói. Tôi suýt nữa buột miệng thốt ra tiếng "ồ" ngạc nhiên.

Trước mặt Hasegawa-san là năm cô gái, nhưng họ không phải học sinh lớp tôi – tôi đoán họ là từ lớp B bên cạnh. Khi tôi thấy một trong số họ là một cô gái tôi thực sự không thích, tôi lùi lại mà không suy nghĩ. Tôi cá là tôi đang có cùng vẻ mặt với Hasegawa: như phải đối phó với một khách hàng đến với một danh sách dài những lời phàn nàn vô lý.

Kaho-chan là người duy nhất đủ bình tĩnh để giơ tay và nói, "Có chuyện gì vậy? Các cậu cần gì à?"

Thể hiện sự phối hợp hoàn hảo của mình, cả năm cô gái đồng loạt quay lại lườm chúng tôi. Trời đất ơi.

Cô gái đứng đầu nhóm cất tiếng, với giọng vang đến mức tôi cá là bạn có thể nghe thấy cô ấy ở bên ngoài, "Koyanagi-san và Amaori-san, rất hân hạnh được làm quen với hai bạn!"

"R-rất hân hạnh...?" Tôi nói.

Đây là Takada Himiko-san. Cô ấy có mái tóc đen dài và rất cao – cao hơn cả Mai hay Satsuki-san, cao hơn 170 cm. Cô ấy là thủ lĩnh của lớp B và, theo Kaho-chan, cô ấy nghĩ chúng tôi, nhóm Quintet, là đối thủ của cô ấy. Cô ấy thậm chí còn tặc lưỡi với tôi, trong số tất cả mọi người, mỗi khi chúng tôi đi ngang qua nhau trong hành lang. Kỳ lạ, bạn không nghĩ vậy sao?

À, tôi đoán bây giờ là lúc thích hợp để nhắc đến Quintet là tên gọi của nhóm bạn gồm năm cô gái hàng đầu trong lớp 1-A. Nó bao gồm Mai, Ajisai-san, Satsuki-san, Kaho-chan, và một kẻ thất bại kỳ quặc đi theo sau cùng như bánh xe thứ năm với lốp xẹp.

Dù sao thì, khi tôi đứng đắn đo tại chỗ, Kaho-chan cười toe toét tha cho Hasegawa. "Cảm ơn! Tớ lo được rồi; cậu đi đi."

Hasegawa-san nhìn cô ấy như một cô gái đang yêu. "Cảm ơn cậu rất nhiều, Koyanagi-san!" Rồi cô ấy vọt đi.

Chết tiệt, Kaho-chan đúng là một nữ thủ lĩnh. Và cô ấy làm như không có gì.

"Ừm, à. Ừm," tôi nói. "Có điều gì chúng tôi có thể giúp cậu không...?"

"Tôi chắc chắn nghĩ là có chứ, Amaori-san!"

Ối. Tôi cảm thấy như một con chó nhỏ đang bị một con chó lớn hơn, hung dữ hơn sủa vào. Áp lực mà cô ấy đặt lên tôi thật dữ dội!

Takada-san đặt tay lên ngực và, giọng bình tĩnh hơn trước (hoặc có lẽ chỉ kiêu ngạo hơn bao giờ hết), đọc, "Hôm nay đánh dấu sáu tháng kể từ ngày chúng ta bắt đầu đi học vào tháng Tư. Chúng ta đã chạm trán nhiều lần, và thông qua sự cạnh tranh của chúng ta đã khuyến khích sự phát triển lẫn nhau khi chúng ta chia sẻ trải nghiệm trung học này."

"Ừm, cái gì cơ?" Tôi nói.

Cô ấy nói như thể đó là sự thật hoàn toàn, nhưng tôi chưa bao giờ đối đầu với Takada-san trước đây. Và tin tôi đi, tôi đã đối đầu nhiều hơn mức cần thiết.

Có phải Takada-san, mà tôi không biết, là bạn thân của Quintet không? Họ có đang trò chuyện không ngừng trong một nhóm chat Line mà tôi không được mời không? Ôi không! Lại có một cánh cửa dẫn đến bóng tối đang mở ra!

Khi tôi vật lộn để dựng một rào chắn trước cánh cửa đáng ngại đó, Takada-san tiếp tục bài phát biểu của mình với tốc độ không thể ngăn cản của một chiếc xe tăng. "Thế nhưng tôi đã nhận ra rằng không thể cứ mãi vui vẻ và tự mãn như vậy được. Không còn cái sự vô nghĩa này nữa. Chúng ta phải giải quyết vấn đề này một lần và mãi mãi! Chúng ta phải gây ấn tượng với học sinh Ashigaya rằng ai trong chúng ta là người ưu việt hơn. Hội học sinh sẽ bị chia cắt!"

Takada-san dang rộng hai tay như một con thằn lằn đang xòe diềm cổ.

Tôi kìm nén cơn thôi thúc mãnh liệt muốn nói, "Ồ, được rồi. Trong trường hợp đó, tớ cứ..." rồi chuồn đi như con thằn lằn đó. Suy cho cùng, nếu tôi bỏ chạy, tôi sẽ để Kaho-chan ở đây một mình. Và hơn nữa, tôi là người mà Takada-san đã nói chuyện đầu tiên mà.

"Ừm, cậu muốn chúng ta g-giải quyết chuyện này một lần và mãi mãi...?" Tôi lặp lại.

"Đúng vậy!" Mắt Takada-san lấp lánh. Ối. "Các bạn, nhóm Quintet! Chúng tôi, nhóm 5de esses! Chúng ta sẽ cạnh tranh để xem ai trong chúng ta xứng đáng thống trị lớp học năm nhất của trường Ashigaya High, và đó là ý tôi khi nói giải quyết chuyện này một lần và mãi mãi!"

Bỏ qua chuyện thống trị bla bla bla một giây... "Cậu là... cái gì cơ?" Tôi hỏi.

"Nhóm 5de esses!"

Tôi liếc nhìn Kaho-chan, cuốn bách khoa toàn thư biết đi, cầu xin một lời giải thích. Nhưng đúng lúc đó, cô gái đứng sau Takada-san đã trả lời thay tôi.

"À, Amaori-chan, 5de esses là sự kết hợp của 'de esse', từ tiếng Pháp có nghĩa là nữ thần, và từ tiếng Nhật có nghĩa là năm, 'go', để mô tả chúng tôi là năm nữ thần thực sự. Cậu hiểu không?"

"Ô-ồ..."

Tôi thực sự không chắc lắm về việc một cô gái tôi chưa từng gặp trước đây lại thêm "chan" vào tên tôi. Vì lý do nào đó, cách cô ấy nói chuyện hơi gợi tôi nhớ đến Ajisai-san, nhưng cảm giác hoàn toàn khác vì cô ấy hơi quá mạnh mẽ.

Cô gái khúc khích cười. "Vậy nên ngay cả từ tên của chúng tôi, chúng tôi là nữ thần đã vượt trội hơn các bạn nữ hoàng rồi. Đúng không, Himi-chan?"

"Đúng vậy," Takada-san trả lời. "Than ôi cho các bạn, thế giới tàn nhẫn này nhìn chúng ta như vậy đấy. Tôi đoán có thể nói cuộc thi đã kết thúc rồi, nhưng tôi vẫn sẽ đủ tử tế để trao cho các bạn một cơ hội đối mặt trực tiếp với chúng tôi."

"Woaow," Kaho-chan chế giễu với vẻ mặt hoàn toàn vô cảm, chống cằm lên hai tay khoanh lại. "Cậu thậtttt là tốt bụng. Vậy cơ hội này là gì vậy, hả?"

"Cơ hội lý tưởng nhất, thực sự. Bối cảnh hoàn hảo để xác định lớp chiến thắng, một lễ hội thể thao—" Tại đây Takada-san giơ một cánh tay chéo lên, như thể cô ấy là Romeo đang nói chuyện với Juliet trên ban công, "—cuộc thi điền kinh liên lớp!"

Bên cạnh tôi, Kaho-chan lẩm bẩm, "Ừ, đúng như dự đoán."

"Khoan đã, cậu đang nói chúng ta sẽ quyết định ai trong chúng ta giỏi hơn bằng cách xem ai thắng cuộc thi sao?" Tôi hỏi.

"Đúng vậy," Takada-san nói. "Vì nó hoàn toàn công bằng, sẽ không dẫn đến bất kỳ biến chứng nào về sau, và, trên hết, sẽ cho toàn bộ khối biết ai trong chúng ta là người chiến thắng. Đúng không?"

Ừm.

Đúng lúc đó, tôi cảm thấy có người đến bên cạnh mình, một vầng sáng lấp lánh dưới hình dạng con người.

"Ôi, tớ hiểu rồi. Nghe có vẻ thú vị đấy," vầng sáng nói. Đó là Oduka Mai: nữ hoàng của Quintet!

Ai đó trong lớp B kêu lên, "Ôi trời ơi." Vâng, tôi không thể nói tốt hơn được. Tôi đã cảm thấy như chúng tôi là đội khách cho đến một khoảnh khắc trước, nhưng sự hiện diện đơn thuần của Mai đã đủ để xua tan cảm giác đó ngay lập tức. Tôi cảm thấy mình như một xạ thủ mới trong trò FPS đang được bạn tôi, người đứng đầu bảng xếp hạng, "gánh" vậy.

Takada-san nhìn Mai với vẻ mặt nghiêm túc. "Chào Oduka Mai-san," cô ấy nói. "Điều này có nghĩa là bạn chấp nhận thử thách của tôi sao?"

"Nếu chỉ nói riêng cho bản thân mình, tớ sẽ rất vui được đối đầu với cậu bao nhiêu tùy thích. Tuy nhiên..." Mai cười gượng.

Có hai người khác đứng cạnh cô ấy. "Tớ từ chối. Nghe có vẻ quá phiền phức."

"Tớ đã linh cảm cậu sẽ nói vậy mà, Satsuki," Mai nói.

"Tớ chỉ cảm thấy mình không thực sự cần biết ai trong chúng ta giỏi hơn người kia," cô gái thứ hai nói.

"Tớ hiểu rồi. Cảm ơn cậu, Ajisai."

Bây giờ Satsuki-san và Ajisai-san đã ở đây, chúng tôi có toàn bộ Quintet tập hợp trước lớp A. Với cả năm người có mặt, vẻ đẹp hình ảnh, như bạn có thể tưởng tượng, hoàn toàn vượt trội. Tôi có thể không biết nhiều về băng nhóm của Takada-san, nhưng theo con mắt của người ngoài cuộc, nhóm 5de esses không có cơ hội đánh bại Quintet (ngay cả khi bạn loại tôi ra khỏi phương trình và biến nó thành năm đấu bốn).

"Và thế là xong," Mai nói. "Tớ xin lỗi, Takada-san, nhưng như cậu thấy đấy, chúng tớ khá ôn hòa và quá tốt bụng để chiến đấu. Không phải vậy sao, Renako?"

"Ồ, ừ, phải." Với tư cách là người ngoài cuộc đột nhiên bị đưa vào tâm điểm, tôi gật đầu lia lịa. "T-tớ không thực sự tự tin rằng mình sẽ làm tốt trong một cuộc thi hay gì cả. Xin lỗi nhé."

Cô gái đầu tiên đáp trả lại, chỉ vài khoảnh khắc sau đó, là người đã lên tiếng trước đó và gợi tôi nhớ đến Ajisai-san. "Thôi nào, Sena Ajisai. Tớ biết cậu đang giả vờ như cuộc thi nổi tiếng ở trường chẳng có ý nghĩa gì với cậu, nhưng cậu vẫn đang hưởng lợi từ việc ở trong Quintet đấy, cậu biết không."

"Hả? Đó thực sự là cách tớ thể hiện sao, Suzuran-san?" Ajisai-san hỏi.

"Làm sao tớ có thể nhìn nhận nó khác đi được? Cậu lúc nào cũng tự mãn thế!" Cô gái tên Suzuran-san chọc ngón tay vào Ajisai-san một cách khiến tôi báo động.

Rồi từng cô gái trong lớp B lần lượt bắt đầu tham gia vào cơn mưa trêu chọc.

Một cô gái với mái tóc dài rũ rượi thở dài mệt mỏi. "Tớ hiểu cảm giác của cậu," cô ấy nói, nhắm vào Satsuki-san, "về việc này quá phiền phức. Vậy tại sao không đầu hàng ngay bây giờ? Nếu cậu không có lợi ích gì trong cuộc chiến này, chắc chắn việc ai thắng hay thua cũng chẳng quan trọng."

"Bởi vì ngay từ đầu, tớ không hề có ý định dành một giây nào cho chuyện tầm thường này."

"Tớ hiểu rồi. Điều đó cũng hoàn toàn dễ hiểu thôi. Không ai muốn cạnh tranh trong một thứ mà họ đã biết mình sẽ thua."

Từ chối hạ mình đáp lại bằng lời nói, Satsuki-san quay mặt nhìn ra cửa sổ như thể đây là đỉnh cao của sự nhàm chán.

Một cô gái nhỏ nhắn nhảy lên phía trước nhóm và nhếch mép cười với Kaho-chan. "Này, sao rồi, Kaho-rin? Cậu không muốn đấu với bọn tớ à?"

"Kiểu gì tớ cũng chơi," Kaho-chan nói. "Nhưng Mai là thủ lĩnh của Quintet, nên cô ấy nói gì thì nghe đó."

"Thôi mà, sẽ vui lắm! Thôi mà, thôi mà, thôi mà!"

Cô gái không mấy hoạt ngôn này lắc Kaho-chan qua lại, và Kaho-chan cứ để cô ấy làm vậy.

Đúng lúc đó tôi nhận ra một điều. Tôi cảm thấy như những cô gái này đều đang bắt chước nhau, đúng không? Ý tôi là năm người kia đang bắt chước năm người chúng tôi. Có lẽ đó chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên, hoặc có lẽ họ cố tình làm vậy. Nhưng mà, Takada-san là kiểu nữ hoàng tự tin đối đầu với Mai. Và những cô gái khác cũng rất giống những người bạn của tôi: Ajisai-san nữ tính, Satsuki-san điềm tĩnh, Kaho-chan trẻ con... Khoan đã, vậy có nghĩa là cô gái cuối cùng giống như... tôi sao?!

Ôi trời ơi, cô ấy sẽ như thế nào đây? Nếu cô ấy siêu nhút nhát và rõ ràng là ngại ngùng đến mức không thể nhìn vào mắt người khác thì sao? Chẳng lẽ điều đó có nghĩa là người ta nhìn tôi như vậy sao? Không. Tôi là một người hướng ngoại. Dù ai nói gì đi nữa, tôi là một người hướng ngoại! Tôi đã thay đổi hoàn hảo để bước vào cấp ba! Không ai biết sự thật! Đó là lý do tại sao tôi tin chắc 100% rằng cô gái cuối cùng sẽ hoàn toàn bình thường, một hình mẫu tiêu chuẩn của một cô gái tuổi teen.

Và rồi. Người tiến lên... là... một cô gái đáng yêu với đôi mắt lấp lánh.

"Chào Renako-kun! Cậu biết không, tớ luôn muốn trò chuyện với cậu," cô ấy nói, rồi khúc khích cười. "Tớ biết đây có lẽ không phải là cách tốt nhất để gặp nhau, nhưng tớ cảm thấy nó vẫn phải có ý nghĩa gì đó. Rất vui được gặp cậu! Cứ gọi tớ là Terusawa Youko."

"Cái quái gì vậy?!" Tôi kêu lên không tự chủ.

"Hả?"

Tại sao họ lại cử một cô gái ngọt ngào, tử tế, không thể kìm hãm, trông giống như nhân vật nữ chính trong manga shoujo cũ kỹ ra vậy? Cô ấy hoàn toàn trái ngược với tôi! Trời ơi, mọi người ơi, nhìn kỹ tôi hơn đi!

"Ôi, Renako-kun, cậu không tin vào số phận hay bói toán hay những thứ tương tự sao?" cô ấy hỏi. "Được rồi, điều đó tốt rồi. Tớ đoán tớ hơi cố gắng quá trong một phút rồi. Trời ơi, xấu hổ quá đi. Nhưng cậu dễ thương quá nên có lẽ thế này tốt hơn, cậu biết không?" Cô ấy lại khúc khích cười.

"Dừng lại đi!" Tôi gầm lên, không thèm quan tâm người khác sẽ nghĩ gì.

"Hả?!"

Đừng có làm tôi cảm động kiểu đó! Cô ấy có thể ít nhất cố gắng hành động giống tôi được không? Ý tôi là, chết tiệt, cô gái này là người dễ thương nhất trong cả nhóm của Takada-san nữa chứ. Chắc chắn, mỗi người chúng ta đều có sở thích riêng, nhưng cô ấy và tôi cao gần bằng nhau, và kiểu tóc bob của cô ấy được tạo kiểu rất đẹp đến nỗi nó tỏa sáng.

"Dù sao thì," cô ấy tiếp tục, "tớ thực sự hy vọng chúng ta có thể cùng nhau đổ mồ hôi và làm bạn. Hy vọng mọi chuyện suôn sẻ! Và chúc cả hai chúng ta may mắn trong cuộc thi."

"X-xin hãy nương tay cho tớ nhé..." Tôi nói.

Cô ấy lao vào tôi mạnh đến mức tôi phải lùi lại hết sức và nhìn đi chỗ khác.

Không. Có một người hướng ngoại năng động lao vào tôi với cường độ như vậy thật đáng sợ. Thật sự là những chuyện đáng sợ, tôi nói cho bạn biết. Ý tôi là, tôi cũng là người hướng ngoại, nhưng đó là vấn đề mức độ! Giống như tất cả các sinh vật sống, nhìn chằm chằm vào một người rạng rỡ hơn tôi quá nhiều thật là chói mắt.

Tôi đau khổ đến mức Mai dường như nhận ra. "Trừ khi được đồng thuận hoàn toàn, tớ e rằng chúng ta sẽ không cạnh tranh với các cậu với tư cách một nhóm," cô ấy nói.

Ôi, chết tiệt, xin lỗi. Tôi lại khiến cô ấy từ chối ai đó nữa rồi! Tôi có thể cảm thấy bóng tối bên trong mình lại nuốt chửng tôi một lần nữa!

Takada-san lườm Satsuki-san và tôi đặc biệt rồi tạo ra một tiếng "hừ" đầy tự hào. "Được thôi," cô ấy nói. "Bữa trưa sắp kết thúc rồi, nên chúng tôi sẽ đi đây. Nhưng đây không phải là đầu hàng. Chúng tôi sẽ tìm cho các bạn một lý do để chiến đấu, tôi hứa đấy."

Takada-san quay lưng bỏ đi, và những cô gái còn lại cũng nói những lời tạm biệt khác nhau trước khi cả nhóm rút lui.

"Gặp lại sau nhé, Renako-kun!" Terusawa-san gọi.

"Đ-được rồi, gặp lại sau nhé..." Tôi gọi lại với một cái vẫy tay. Tôi thực sự thà không gặp cô ấy sau này, nhưng... tôi đoán điều đó là không thể.

Tôi trở lại lớp cùng với phần còn lại của Quintet và lặng lẽ thở dài. Không nghi ngờ gì nữa, tất cả là vì việc ở bên Mai đã mang lại cho trải nghiệm trung học của tôi nhiều lợi ích hơn tôi có thể đếm được. Mọi người nghĩ tôi tốt hơn họ và dành cho tôi sự tôn trọng. Những cô gái tụ tập trước nhà vệ sinh sẽ ngay lập tức mỉm cười và nhường đường với một câu, "Ối, xin lỗi, Amaori-san!" ngay khi họ nhìn thấy tôi. Mọi người không còn chiếm hết chỗ và từ chối nhường chỗ cho tôi, và cả con trai lẫn con gái nhìn chung đều thân thiện khi nói chuyện với tôi. Với quá khứ đen tối ở trường cấp hai của tôi, không thể nói quá lên rằng tôi biết ơn điều đó đến mức nào. Nó giống như có một phước lành cấp độ cheat. Đôi khi các chàng trai sẽ rủ tôi đi chơi hoặc các cô gái sẽ ghen tỵ với địa vị xã hội của tôi và tặc lưỡi với tôi, nhưng ngay cả khi đó, lý do duy nhất tôi bị tổn thương nghiêm trọng là vì tôi là một kẻ thua cuộc hướng nội cũ với kỹ năng giao tiếp kém cỏi. Về lý thuyết, những mặt tích cực vượt trội hơn một vài mặt tiêu cực. Và xét xem có bao nhiêu mặt tích cực, thì việc tôi phải trả thuế cho tất cả những phước lành này là điều hợp lý.

Đó là cách tôi hợp lý hóa sự việc này. Tuy nhiên...

Giống như một cơn bão nhỏ ngày càng mạnh, cuộc tranh cãi nhỏ này cuối cùng sẽ phình to thành một sự kiện lớn khó chịu, nuốt chửng tất cả cảm xúc của tôi. Đối với tôi, người vừa mới chập chững bước chân vào thế giới hẹn hò (và với những cô gái xinh đẹp vượt xa đẳng cấp của tôi!—và hai người cùng một lúc!), tôi phải dồn hết sức lực để vượt qua một ngày. Lo lắng về những mối bận tâm khác trong trải nghiệm trung học của tôi hoàn toàn không nằm trong tầm ngắm.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!