"Ở Ashigaya này, chúng ta siêu may mắn," cô gái bên cạnh tôi nói khi tôi đứng rửa tay vào ngày thứ ba ở trường trung học. "Họ khá thoải mái với điện thoại, cậu biết không?" Cô ấy nói chuyện to kinh khủng, cứ như đang tự nói với mình vậy, nhưng xung quanh không có ai khác và phòng vệ sinh nữ hoàn toàn cách âm với thế giới bên ngoài.

"...Xin lỗi?" tôi nói.

Cô gái—Koyanagi Kaho—ngắm nghía mình trong gương khi tô lại son môi. Cô ấy thấp bé, mái tóc nhuộm màu sáng buộc lệch một bên đầu. Tấm lưng thon thả của cô ấy tạo thành một đường cong chữ S khá đẹp, và khuôn mặt nhỏ nhắn cùng vóc dáng mảnh mai càng khiến cô ấy trông nhỏ nhắn hơn so với thực tế.

"Ở một trường của bạn tớ, cậu biết không," cô ấy tiếp tục, "cậu phải xin phép để mang điện thoại theo người. Rồi cậu còn phải xin phép hiệu trưởng nữa chứ, không chỉ giáo viên chủ nhiệm đâu! Ngay cả khi được phép rồi, cậu vẫn phải cất điện thoại vào tủ khóa ngay khi đến trường và không được lấy ra cho đến sau giờ học. Chẳng phải là quá đáng sao?"

Cô gái quay lại nhìn tôi. Đôi mắt to tròn của cô ấy lấp lánh, phản chiếu ánh sáng như mắt mèo. Hai chiếc răng nanh nhỏ xinh nhô ra sau khóe môi. Ấn tượng đầu tiên khi nhìn cô ấy gần như vậy là cô ấy giống như một con mèo nhà đã tiến hóa để thu hút sự chú ý của mọi người hơn.

"À ừm," tôi nói. Trong lớp, tôi đã cố gắng hết sức để giả vờ hòa đồng, nhưng chứng lo âu xã hội của tôi lại trỗi dậy khi cô ấy đột nhiên bắt chuyện với tôi. Tôi nhìn đi chỗ khác. "Ý tớ là, tớ không thực sự. Ờm. Dùng điện thoại ở trường nhiều lắm."

"Không, cậu không nên nói thế." Cô gái vẫy ngón tay về phía tôi.

Thông thường, khi mọi người không đồng ý với tôi, tôi cảm thấy tổn thương đến mức quyết tâm sẽ không bao giờ nói chuyện nữa trong suốt quãng đời còn lại. (Ý tớ là, trước đây tớ từng như vậy. Tớ đã vượt qua chuyện đó rồi.) Nhưng không hiểu sao, tôi lại không có phản ứng đó khi ở gần cô gái này.

"Cậu thấy đấy," cô ấy tiếp tục với giọng điệu dứt khoát, "tất cả chúng ta đều có những khoảnh khắc kiểu như, 'Ôi trời ơi, tớ sẽ chết mất nếu không có điện thoại!' Cậu biết không? Ví dụ như khi cậu cần đăng ký một nhóm chat chẳng hạn. Cậu có thể nhịn uống nước cả ngày, nhưng đó không phải là lý do để chịu đựng việc họ cấm nước, cậu hiểu ý tớ không?"

Lúc đó tôi nhận ra cô ấy là kiểu con gái sẽ đáp lại mười từ cho mỗi một từ của tôi. "Ừ, tớ đoán cậu có lý," tôi lẩm bẩm.

"Đúng không? Kiểu như, vấn đề không phải là không hay một. Nó giống như đi từ một đến một trăm vậy. Hoàn toàn khác biệt. Vậy nên tớ siêu vui vì được học ở Ashigaya. Tớ thấy tội nghiệp cho người bạn nghèo khổ của tớ bị mắc kẹt trong ngục tù điện tử!"

"Ờ, ngục tù điện tử là gì?"

Sau khi tôi rời khỏi phòng vệ sinh, cô gái đi theo tôi và cùng tôi trở lại lớp A. Một phần não bộ của tôi đang hét lên, "Khoan đã, sao cô ấy lại đi cùng mình?!" mặc dù tôi biết cô ấy cũng là thành viên của lớp A.

Khả năng tiếp tục trò chuyện với tôi của cô gái này, mặc dù chúng tôi chưa từng nói chuyện trước đây, hoàn toàn khiến tôi choáng ngợp. Và ngay cả khi tôi trở lại lớp học và gia nhập nhóm với Mai và Ajisai-san, cô gái đã hòa nhập với chúng tôi một cách hoàn toàn tự nhiên, khiến cuộc trò chuyện của chúng tôi trở nên sôi nổi và vui vẻ hơn bao giờ hết.

Nhìn lại bây giờ, tôi đoán Kaho-chan chắc hẳn đã nhận ra tôi và đang cố gắng thăm dò tôi khi tôi không phản ứng với cô ấy. Tôi cảm thấy tệ vì đã không nhận ra đó là cô ấy, nhưng ý tôi là, cô ấy đã trở nên dễ thương đến mức kinh ngạc. Cô ấy như một người hoàn toàn khác bây giờ.

Còn một ký ức khác đọng lại trong tôi, ký ức này từ lớp học thêm vào kỳ nghỉ hè. Đó là một trong những khoảnh khắc ngây thơ khi chúng tôi ngồi cạnh nhau chăm chú đọc tạp chí truyện tranh và trò chuyện rôm rả trước khi lớp học bắt đầu.

"Ôi, Amaori-san," Minaguchi-san nói. "Cậu đọc bản cập nhật tuần này chưa?"

"Rồi!" tôi nói. "Suốt cả lúc đọc, tớ cứ nghĩ mãi về việc tớ muốn nói chuyện về nó với cậu biết bao!"

"Ồ, ừm. Thì... tớ cũng nghĩ như vậy," cô ấy thừa nhận với một tiếng khúc khích.

Minaguchi-san cao hơn tôi một chút, đeo kính, và đôi mắt cô ấy có một ánh sáng làm tôi lóa mắt.

"Tớ thích nhân vật đó lắm," tôi nói. "Hơi buồn cười nhỉ. Cậu không nghĩ cô ấy круче cả nhân vật chính sao?"

"Cậu thực sự thích những cô gái như vậy, hả? Tớ thấy hợp lý đấy chứ."

Tôi khúc khích ngượng ngùng. "Cậu có nghĩ điều đó kỳ lạ không?"

"Ôi, không, không hề! Tớ cũng cảm thấy như vậy, hoặc... ừm, tớ ước mình có thể giống như cô ấy..."

Tim tôi dao động dữ dội khi hai ký ức về quá khứ và hiện tại cứ đến rồi đi. Gần như chính tôi cũng không biết nên thể hiện khía cạnh nào của mình với cô ấy và nên nói chuyện với khía cạnh nào của cô ấy—khía cạnh hướng ngoại hơn hay khía cạnh khép kín hơn. Nhưng dù thế nào đi nữa... Cậu thấy đấy, vấn đề là thế này. Tôi cảm thấy rất tệ vì Kaho-chan thích Mai, nhưng Mai lại hẹn hò với tôi, và vì vậy bây giờ tôi không thể hoàn toàn thành thật với cô ấy về cảm xúc của mình. Và đây là vấn đề. Chắc chắn, tôi có thể đã gọi Kaho-chan bằng những cái tên thô lỗ và phàn nàn về toàn bộ công việc của cô ấy, nhưng vẫn. Ý nghĩ rằng Kaho-chan và tôi có thể một lần nữa làm điều gì đó mới mẻ cùng nhau, giống như chúng tôi đã từng—à, điều đó khiến tôi thực sự, thực sự hạnh phúc...

Nhưng, than ôi, chúng tôi không thể chỉ kết thúc mọi chuyện ở đó với một nốt cao như vậy. Không phải với Kaho-chan xảo quyệt, mới mẻ này.

 * * * Vào thứ Bảy, Kaho-chan đưa tôi đến một studio ảnh ở ngay ngoại ô trung tâm thành phố. Đó là một địa điểm đẹp như tranh vẽ, ban đầu dành cho những đám cưới nhỏ và những thứ tương tự, sau đó có thể được thuê cho các buổi chụp ảnh riêng tư.

"Ôi," tôi nói. "Chỗ này tuyệt thật. Vậy cậu chụp ảnh các kiểu ở đây à?"

"Tớ cũng dậy siêu sớm vào buổi sáng và chụp ảnh du kích quanh thị trấn nữa," cô ấy nói, "nhưng tớ đoán cuối cùng tớ vẫn hay đến đây nhất."

"Tuyệt." Tôi cứ ồ à trầm trồ khi nhìn lên vẻ ngoài xinh xắn của studio. Nó trang trọng hơn nhiều so với tôi tưởng tượng. "Cậu tuyệt vời thật, Kaho-chan! Chẳng trách cậu là một cosplayer nổi tiếng như vậy."

Kaho-chan khúc khích cười. "Ôi thôi đi, cậu làm tớ đỏ mặt mất. Nhưng cứ tiếp tục đi!"

"Cậu là cosplayer giỏi nhất thế giới," tôi nói. "Nàng tiên điện tử! Và bậc thầy chỉnh sửa ảnh! Cậu là một con quỷ xảo quyệt với cách cậu tán tỉnh. Mà còn nóng nảy nữa! Thêm nữa, cậu cứ lôi đá ra bất cứ lúc nào. Và cậu dễ nổi cáu kinh khủng!"

"Này, nếu cậu định nói những điều tốt đẹp, thì đừng đổi giọng giữa chừng chứ! Trời ạ. Ờ, kệ đi. Chúng ta vào việc thôi."

"Ồ, vâng!"

Những gì tôi không biết về cosplay có thể lấp đầy một cuốn sách, vì vậy tôi đã học hành chăm chỉ đến nỗi ngay cả Kaho-chan cũng phát hoảng. Đầu tiên, tôi xem bộ anime hai mùa, và tôi đã xem xong trong vòng hai ngày làm việc. Nó thực sự hay, một chương trình đời thường ấm áp với một số cảnh khiến tôi xúc động. Tiếp theo, tôi xem đi xem lại những cảnh của cô gái mà tôi định cosplay. Tôi luyện tập đi luyện tập lại những câu cửa miệng của cô ấy và cố gắng trở thành cô ấy, dù chỉ về mặt cảm xúc. Tôi thậm chí còn xem biểu cảm khuôn mặt và tư thế của mình trước gương. Phần luyện tập này diễn ra tương đối dễ dàng, vì nó tương tự như những gì tôi đã làm khi tôi tập luyện để trở thành một người giao tiếp giỏi. Nhưng tôi vẫn làm việc quá sức và đi ngủ mỗi đêm với cơ bắp đau nhức. Tạo dáng thực sự rất tốn sức. Ngay cả trong lúc đi học, tôi cũng lùng sục các tác phẩm của người hâm mộ để hiểu sâu hơn về nhân vật. Tôi dành phần lớn thời gian này để đọc fanfic trên Pixiv, hấp thụ những cách diễn giải khác nhau về cô ấy và cố gắng hết sức để mang tâm lý bên trong của nhân vật vào cuộc sống.

Kaho-chan có vẻ hơi rùng mình vì chuyện đó. "Sao cậu cố gắng quá vậy?" cô ấy hỏi.

Tôi không thể nói thẳng ra, "Bởi vì tớ muốn làm cậu lu mờ sau khi cậu ép tớ vào chuyện này, vậy đó." Thay vào đó, tôi nói với cô ấy một điều gì đó kiểu như, "Tớ đã có một sự mặc khải thiêng liêng."

Ngay cả tôi cũng không hoàn toàn chắc chắn tại sao mình lại cố gắng nhiều như vậy, nhưng tôi chỉ cảm thấy có điều gì đó sẽ thay đổi nếu Kaho-chan thực sự và chân thành thừa nhận sự chăm chỉ của tôi và nói với tôi rằng tôi đang làm tốt. Thỉnh thoảng, tôi lại rơi vào trạng thái trầm cảm và nghĩ, "Mình đang làm cái quái gì vậy? Sao mình dám bỏ qua tình huống của Mai và Ajisai-san?" Nhưng tôi vẫn còn chút thời gian trước thời hạn. Hơn nữa, Satsuki-san, trong số tất cả mọi người, đã nói với tôi rằng đi đường vòng trước có thể là một bước đi đúng đắn. Vì vậy, tôi quyết định dốc hết sức vào nhiệm vụ mà tôi đã được giao. Chờ đã. Có lẽ thần thánh đứng sau sự mặc khải đó chính là Satsuki-san!

Dù sao đi nữa, một tuần trôi qua nhanh như chớp mắt, và bây giờ, chúng tôi đã ở đây.

"Cosplayer toàn là những người nhỏ nhắn, nhưng cậu lại khỏe thật đấy dù vậy," tôi nói.

Tôi nên nói thêm rằng cả Kaho-chan và tôi đều đang kéo những chiếc xe đẩy hành lý, chiếc của tôi là mượn của Kaho-chan. Chúng tôi có cả tấn quần áo, đồ trang điểm và phụ kiện để mang theo.

"Chúng tớ rất chú trọng đến vóc dáng, nên nhiều người khá cơ bắp," cô ấy nói.

"Cậu cũng cơ bắp à?" tôi hỏi.

Kaho-chan khúc khích cười. Cô ấy chống tay lên hông và tự tin nói, "Muốn vật tay thử xem sao?"

"Tớ nghĩ tớ sẽ thua thôi."

Kaho-chan đến quầy lễ tân và nói với người ở quầy rằng cô ấy đã đặt chỗ, sau đó chúng tôi được dẫn đến một khu vực giống như phòng chờ. Đó là một không gian nhỏ, sạch sẽ với một chiếc gương lớn, có lẽ là nơi chúng tôi thay quần áo và trang điểm.

Nhân tiện, hóa ra có cả một hiện tượng văn hóa là cosplay nhóm. Đó là bởi vì, ví dụ, bạn có một đối thủ và một nhân vật chính trong series A. Nếu bạn có hai người đóng vai họ, nó sẽ làm cho series A trở nên sống động hơn rất nhiều. Ngay cả tôi cũng thấy được logic ở đó. Chỉ có Cloud một mình thì cũng ổn thôi, nhưng Cloud đứng cạnh Sephiroth sẽ cho bạn một bức tranh mạnh mẽ hơn nhiều. Vì vậy, tôi đã kết thúc việc đóng vai một nhân vật để đứng cạnh nhân vật mà Kaho-chan muốn hóa trang.

Tuy nhiên, tôi vẫn có một mối lo ngại. "Vậy, kiểu như, hôm nay chúng ta chụp ảnh đúng không?" tôi hỏi.

Kaho-chan khựng lại giữa lúc đang dỡ trang phục của mình. "Ờ, đúng? Vấn đề là gì?"

"Ai thực sự chụp ảnh vậy? Chúng ta sẽ dùng chức năng hẹn giờ hay sao?"

"Ừm, thì... ừm," cô ấy nói. "Chúng ta có thể có vài nàng tiên nhỏ bé giúp chúng ta việc đó."

Cô ấy ậm ừ (và ấp úng) giỏi đến nỗi có thể khiến một thợ may phải xấu hổ.

Khoan đã. Tôi túm lấy đôi vai gầy guộc của cô ấy với vẻ mặt tuyệt vọng.

"Đợi đã!" tôi nói, "Kaho-chan, ai chụp ảnh vậy? Có ai khác đến không?"

"Đó," cô ấy nói, "là một câu hỏi hay." Cô ấy tự gõ nhẹ vào đầu với một tiếng "cộp" tinh nghịch và khúc khích cười. "Ý tớ là, đây là một buổi chụp ảnh nhóm mà."

"M... một... buổi... chụp... ảnh... nhóm?" Tôi tách từng từ ra. "Được rồi, vậy từ 'nhóm' ngụ ý rằng không chỉ có hai chúng ta."

"Không, nhưng cậu vẫn gọi là làm việc nhóm khi làm việc theo cặp mà."

"À, đúng!" Tôi gật đầu. Chắc tôi trông như sắp phát điên rồi. Vẫn không buông vai cô ấy, tôi nhìn sâu vào mắt cô ấy. "Được rồi, vậy chuyện gì đang thực sự xảy ra?"

"Thì, tuần này và tuần sau—tổng cộng hai lần—sẽ có cả một đám người đến tham gia với chúng ta!" cô ấy líu lo.

"Xin lỗi, tớ vừa nhớ ra tớ cần phải hẹn gấp!" tôi kêu lên.

Khi tôi cố gắng chạy nước rút đi, Kaho-chan đã vật tôi xuống bằng cách ôm ngang eo. Tôi kêu "úi!"

"Thôi nào, cậu không thể rút lui bây giờ được!" cô ấy nói. "Và, kiểu như, tất nhiên nó không dễ dàng thế này đâu. Tiền không mọc trên cây!"

"Ừ, nhưng cậu chưa bao giờ nói với tớ là nó sẽ liên quan đến tất cả chuyện này! Lỗi của cậu vì đã không cảnh báo tớ trước."

"Ôi thôi đi, sẽ ổn thôi. Cậu chỉ cần cười thôi, còn lại tớ lo hết. Nào, đi thay đồ đi!"

"Không! Đừng hòng!" tôi hét lên và vẫy vùng. "Tuyệt đối không đời nào tớ sẽ để cả một đám người chụp ảnh cho mình!"

"Nhưng chẳng phải cậu đã luyện tập hết rồi sao?" Kaho-chan nói.

Điều đó khiến tôi khựng lại. Ưgh... Ý tôi là, đúng, tôi đã bỏ ra bao nhiêu công sức vào tuần trước... Tôi nhớ lại bao nhiêu ngày bị tra tấn tinh thần. Tôi tệ kinh khủng với việc chụp ảnh, nhưng tôi đã cố gắng hết sức để tìm một góc mà tôi trông ổn và chụp cả tỷ kiểu ảnh tự sướng. Tôi thậm chí còn nghĩ, "Ồ, mình trông cũng không tệ lắm ở đây," và gần như đã gửi chúng cho bạn bè, nhưng cuối cùng tôi lại quá xấu hổ để cho ai xem và giữ chúng cho riêng mình. Tuy nhiên, có một điều gì đó khá thú vị khi chụp ảnh vào giữa đêm, và cuối cùng tôi đã quá mải mê đến nỗi thức khuya. Rồi, khi tôi xem những bức ảnh vào sáng hôm sau, tôi cảm thấy muốn chết chỉ vì nhìn chúng.

Những ký ức khiến tay chân tôi nặng trĩu. "Ừ, nhưng tớ ước chúng ta có thể chỉ làm với hai người thôi, Kaho-chan..."

"Ồ?" Kaho-chan đưa tay lên miệng và nở một nụ cười ngọt ngào, ngạc nhiên. "Tớ không ngờ cậu thích tớ đến vậy. Tớ đoán điều đó có nghĩa là cậu phải cố gắng hết sức vì tớ, đúng không?"

"Vì cậu cái con khỉ!" tôi đáp trả.

Nhưng tôi hiểu rằng nếu bây giờ tôi trốn khỏi đây, Kaho-chan sẽ trêu chọc tôi suốt quãng đời còn lại. Và điều đó, tất nhiên, sẽ rất tệ. Ưgh. Cuối cùng, tất cả thực sự chỉ là vấn đề đó. Sự bướng bỉnh thuần túy của tôi đã chiến thắng sự xấu hổ của tôi. Ưgggggh.

"Nhưng ý tớ là, tớ cảm thấy thật bất lịch sự với người chụp ảnh khi bắt họ chụp ảnh cho một người như tớ," tôi nói. "Đỉnh cao của sự xấc xược, nếu cậu muốn. Tớ sẽ làm gì nếu tớ làm vỡ ống kính đắt tiền của họ?"

"Ờ, tớ nghĩ chuyện đó vượt quá việc tự trách mình và rơi vào lãnh thổ tội phạm rồi..."

Kaho-chan khoanh tay. "Được rồi, thôi được. Tớ đoán tớ phải dùng đến chiến lược khen ngợi nếu tớ muốn lợi dụng cậu."

Tôi không hoàn toàn hiểu ý cô ấy, nhưng cô ấy biết tôi hoàn toàn có thể nghe thấy cô ấy, đúng không?

"Cậu biết không, Rena-chin," Kaho-chan nói. "Tớ phải nói thật, cậu rất xinh xắn theo kiểu thông thường đấy, thật đấy. Cậu hoàn toàn là một cô bé tuổi teen dễ thương."

"Hả?" tôi nói. "Thật sao?"

"Việc cậu rõ ràng nghĩ tớ đang nói dối khiến tớ lại bực mình nữa rồi."

Tôi đã cố gắng trở thành một bản sao khuôn mẫu cực kỳ bình thường của một nữ sinh trung học, nhưng quên chuyện được tâng bốc đi. Tất cả những gì tôi cảm thấy là xấu hổ khi ai đó gọi tôi là dễ thương. À, nhưng chị tôi khá dễ thương, nghĩ lại thì. Vì tôi có cùng gen, chẳng phải về mặt lý thuyết, điều đó có nghĩa là tôi cũng dễ thương sao?

Nhưng không! Tám mươi phần trăm sự hấp dẫn của một cô gái đến từ mái tóc, biểu cảm khuôn mặt, cử chỉ, trang điểm và khí chất tổng thể của cô ấy. Tôi không thể ra dáng một cô gái dễ thương nếu tôi trông giống một kẻ thua cuộc chống đối xã hội và về cơ bản là anti-dễ thương.

Nhưng không phải vậy nữa! Sau tất cả, tôi đã cố gắng rất nhiều để bớt trở thành một kẻ thua cuộc chống đối xã hội. Thêm vào đó, cả Mai và Ajisai-san đều gọi tôi là dễ thương. Được rồi, nhưng cả hai người họ đều thuộc nhóm người sẽ kêu lên thích thú với những linh vật công ty kỳ lạ, xấu xí, nên có lẽ điều đó không tính.

"Ưgh, tớ chịu hết nổi rồi!" Kaho-chan hét lên, kéo tôi ra khỏi vũng lầy tinh thần mà tôi đang chìm vào. Cô ấy rút ra một đồng xu năm yên từ trong túi và xâu một sợi chỉ qua nó. "Đây, Rena-chin. Nhìn này."

"Ờ, được rồi...?"

Kaho-chan hít một hơi thật sâu rồi, với vẻ mặt nghiêm túc, bắt đầu lắc đồng xu qua lại. "Cậu... đang... tr... trở... nên... rấ... t... xinh... đẹ... p... Cậu... đang... tr... trở... nên... rấ... t... xinh... đẹ... p..."

"Cậu thực sự cần phải bỏ ngay những trò cổ lỗ sĩ đó đi!" tôi kêu lên.

Trò thôi miên tự học của cô ấy chẳng có tác dụng gì với tôi. Ý tôi là, cậu còn mong đợi gì nữa chứ?

Sau khi chúng tôi chuẩn bị xong, chúng tôi rời khỏi studio đúng giờ và đụng phải ba người ở quầy lễ tân. Họ là những nhiếp ảnh gia của chúng tôi, và tất cả đều là phụ nữ, điều này khiến tôi hơi nhẹ nhõm. Được rồi, không hẳn. Tôi vẫn hoàn toàn căng thẳng.

"Ôi, cảm ơn tất cả mọi người đã đến!" Kaho-chan—hay đúng hơn là Nagipo-chan—vẫy tay khi cô ấy gọi họ bằng giọng điệu tươi tắn, líu lo, diện bộ cosplay của mình. "Siêu siêu tuyệt khi gặp mọi người, Miharu-san, Emma-san và Perman-san!"

Khi ba người phụ nữ nhìn thấy cô ấy, họ kêu lên. "Ôi trời ơi!" một người thốt lên. "Nagipo-chan, cậu đáng yêu quá! Cậu là người dễ thương nhất."

"Tớ đã rất háo hức chờ xem cậu ra mắt bộ trang phục mới này," một người khác xuýt xoa. "Nó quá tuyệt! Mười tỷ điểm cho cậu!"

"Ôi trời ơi, cậu quá dễ thương," người cuối cùng nói. "Cảm ơn cậu rất nhiều. Cậu thực sự đang làm ơn cho tớ khi tồn tại. Cảm ơn cậu rất, rất nhiều. Ôi trời ơi, tớ yêu cậu, Nagipo-san."

Họ thực sự phấn khích... Nhưng họ có lý. Nagipo-chan đáng yêu như một nàng tiên vừa bước ra từ thế giới anime của cô ấy. Chắc chắn, Kaho-chan cũng dễ thương trong cuộc sống bình thường, nhưng điều này cảm thấy hoàn toàn khác biệt.

Hôm nay, tôi và cô ấy mặc đồ hầu gái từ bộ phim nổi tiếng Anima Meido. Đó là một câu chuyện dễ thương với rất nhiều cô gái mặc đồ hầu gái thú. Những bộ trang phục siêu dễ thương, và nó đã gây sốt kinh ngạc với cả nam lẫn nữ trên toàn thế giới. Câu chuyện, đáng ngạc nhiên, cũng rất cảm động, điều này đã tạo ra rất nhiều tiếng vang. Trong số bốn nhân vật chính của bộ phim, Kaho-chan hóa trang thành cô gái mèo siêu giỏi dùng đôi mắt cún con để đạt được điều mình muốn, và tôi là cô gái thỏ quyến rũ, hơi lộn xộn, người nghĩ mình là người dễ thương nhất trong dàn diễn viên. Tôi cảm thấy tính cách của cô ấy không thể trái ngược hơn với tôi, nhưng tôi đoán trong số năm người, tôi là người có ngoại hình giống cô ấy nhất.

Tuy nhiên, tôi không chắc mọi chuyện sẽ diễn ra tốt đẹp. Việc tôi hóa trang thành cô ấy chẳng phải là một sự báng bổ đối với nhân vật sao? Những quý cô nhiếp ảnh gia sẽ không khó chịu sao?

Trong lúc tôi lo lắng, Nagipo-chan giới thiệu tôi. "Đây là cộng sự của tớ trong buổi chụp ảnh hôm nay!" cô ấy nói. "Cô ấy là một trong những người bạn thân nhất của tớ."

"Tớ là, ờ, Renakoala," tôi nói, nghĩ ra cái tên ngay tại chỗ rồi cúi chào rất nhiệt tình. "Rất vui được gặp mọi người."

Giống như các nhiếp ảnh gia đã biến thành những người hoàn toàn khác. Tất cả họ đều cúi chào đáp lại và nói, "Rất vui được gặp bạn," hoàn toàn lịch sự. Họ tỏa ra một kiểu khí chất người trưởng thành đang làm việc khiến tôi không thể chịu nổi.

"Được rồi," Nagipo-chan nói, "đừng để số tiền tớ bỏ ra thuê studio lãng phí. Sẵn sàng bắt đầu chưa?"

Cô ấy giơ nắm đấm lên không trung, và đội quân của cô ấy đáp lại bằng một cú đấm nhẹ nhàng hơn và một tiếng "Vâng ạ!"

Theo những gì Nagipo-chan kể cho tôi trước khi chúng tôi bắt đầu, ba người này là những "cá voi" tài chính và là nguồn hỗ trợ thường xuyên của cô ấy. Nhưng ngoài việc sẵn lòng chi tiền cho cô ấy, tất cả họ đều cư xử tốt và chụp ảnh đẹp, khiến họ trở nên hoàn hảo cho buổi ra mắt cosplay của tôi. Chờ đã, nhưng chẳng phải đó là lý do thêm để không đối xử tệ với họ sao? Tôi cứng đờ vì lo lắng, giống như một trong những bức tượng nhỏ với tay chân không thể uốn cong.

Hai trong số các nữ quay phim, mỗi người đều mang theo những chiếc máy ảnh với ống kính khổng lồ, bắt đầu chụp ảnh Nagipo-chan, kêu lên thích thú và nói chung là đang có một khoảng thời gian tuyệt vời. Người còn lại quay sang tôi. "Bạn trông rất tuyệt," cô ấy nói. "Tôi là một fan hâm mộ lớn của Rina Bun, bạn biết đấy. Đó là lý do tại sao tôi biết mình phải đến đây khi nghe nói hôm nay có một Rina Bun đến!"

Rina Bun, nhân tiện, là cô gái thỏ mà tôi đang hóa trang.

"Ồ. Không, ý tớ là. Ờm," tôi nói.

"Renakoala-san, bạn trông y hệt Rina Bun. Bạn tự làm trang phục đó sao?"

Khi lưỡi tôi rối tung lên, Nagipo-chan đã đến cứu tôi từ xa. "Tớ cũng làm cái đó!" cô ấy gọi. "Đúng không, Rena-koa?"

"Đ-đúng," tôi lặp lại.

"Wow, круто thật đấy," nhiếp ảnh gia nói. "Tôi thích năng lượng của Nagipo-chan. Cô ấy mang đến một bộ trang phục mới cho mọi sự kiện, và điều đó khiến việc theo dõi cô ấy trở nên rất thú vị."

Cô ấy khúc khích cười một cách thanh lịch. Cô ấy gọn gàng và ngăn nắp đến nỗi khiến tôi nhớ đến một nữ phát thanh viên, nhưng chiếc máy ảnh đeo quanh cổ cô ấy như một khẩu bazooka khiến có vẻ như cô ấy vừa bước ra khỏi chiến trường. Điều đó lại làm tôi lo lắng.

"Renakoala-san đã có tài khoản mạng xã hội chưa?" nhiếp ảnh gia hỏi.

"Ồ, chưa," tôi nói. "Chưa có."

"Wow, vậy bạn thực sự là người mới bắt đầu, hả? Thật thú vị. Vậy thì hãy làm cho hôm nay trở thành một ngày tuyệt vời nhé?"

Người phụ nữ mỉm cười rồi chĩa máy ảnh vào tôi. Tôi mỉm cười đáp lại một cách cứng đờ như thể đang đối mặt với Medusa vậy. "X-xin hãy nhẹ tay với tôi," tôi nói.

Mình sẽ ổn thôi, mình sẽ ổn thôi, mình sẽ ổn thôi, tôi tự nhủ. Ý tôi là, cứ nghĩ xem mình đã luyện tập ở nhà nhiều như thế nào. Mình đã chụp bao nhiêu trăm bức ảnh tự sướng rồi? Chụp ảnh tự sướng và để người khác chụp ảnh mình không khác nhau nhiều lắm. Mình sẽ ổn thôi. Cố lên, Renako. Xin lỗi, ý tôi là Renakoala.

Đúng. Giờ tôi là một cosplayer, điều đó có nghĩa là tôi phải trở thành nhân vật từ trong ra ngoài. Nếu Rina Bun ở đây, cô ấy sẽ mỉm cười xinh xắn, tạo một dáng vẻ làm tan chảy trái tim cả trai lẫn gái, và líu lo, "Nhớ chụp ảnh cô bé dễ thương này thật siêu siêu đẹp nha? Phải trân trọng nó đó!"

Đúng vậy, và vì bây giờ tôi là Rina Bun, tôi phải làm điều tương tự!

Vậy là tôi khúc khích cười ngượng nghịu và hỏi, "Ư-ừm, cái này, ờ... ổn... không...?" Ngay cả một chút tự tin trong tư thế của tôi cũng không có, và tôi bắt chước cô ấy tệ đến nỗi tôi cảm thấy xấu hổ với chính mình.

Chắc chắn, người phụ nữ đủ tốt bụng để nói, "Bạn trông tuyệt lắm! Được rồi, cười lên nào," và chụp ảnh cho tôi, nhưng tôi không biết nữa... Tôi biết rõ hơn ai hết rằng mình đang làm tệ hại.

Chẳng có gì khác biệt dù cô ấy khúc khích cười bao nhiêu lần và nói, "Chắc bạn lo lắng lắm, hả? Không sao đâu. Bạn có thể thư giãn." Vấn đề tất cả đều nằm ở chỗ cô ấy đang chụp ảnh cho tôi, trong số tất cả mọi người. Ngay cả khi các nhiếp ảnh gia thay đổi, và khi Nagipo-chan tham gia chụp ảnh nhóm với tôi, tôi vẫn liên tục, vĩnh viễn, không ngừng thể hiện tệ hại.

Nagipo-chan bảo tôi nghỉ ngơi, và tôi đi đến ngồi xuống một chiếc ghế ở góc studio và rơi thẳng vào một cơn suy sụp.

"Chắc là hồi hộp lắm khi có buổi chụp đầu tiên, hả?" nữ nhiếp ảnh gia đầu tiên nói.

"Hả?" tôi nói. "Ồ, ờ."

Cô ấy đưa cho tôi một chai trà sữa ấm. Lịch vẫn ghi là mùa hè, nhưng bộ quần áo hở hang khiến tôi cảm thấy khá lạnh, nên tôi rất cảm kích sự chu đáo của cô ấy.

Tôi cố gắng mỉm cười để không làm cho không khí trở nên khó xử hơn nữa. "C-cảm ơn. Ừm, cô chắc không muốn đi chụp thêm ảnh sao?"

Nagipo-chan vẫn đang tiếp tục buổi chụp ảnh một mình. Những quý cô vây quanh cô ấy trông như đang có khoảng thời gian tuyệt vời nhất trong đời.

"Tôi hơi mệt vì cứ phải vác cái máy ảnh này đi khắp nơi. Cô có phiền không nếu tôi ngồi cạnh cô nghỉ một lát?" nữ nhiếp ảnh gia hỏi.

"Không, tất nhiên là không. Cứ tự nhiên."

Nếu Rina Bun ở đây, tôi cá là cô ấy sẽ mỉm cười dễ thương và nói, "Vậy chẳng phải cô là một con vịt may mắn khi được cô bé dễ thương này ở bên cạnh sao?" Nhưng điều tốt nhất tôi có thể làm là cảm thấy áy náy vì cô ấy phải bầu bạn với tôi.

"Nagipo-san dạo này hay dẫn theo một cô gái xinh xắn khác," nhiếp ảnh gia nói với tôi, "nên tôi cứ nghĩ hai bạn đã nắm bắt rất tốt khía cạnh dễ thương, thân thiện của Anima Meido."

"Cô vừa nhắc đến một cô gái xinh xắn? Có phải là Moon-san không, tình cờ?"

"Ồ, vậy bạn cũng biết cô ấy, hả? Vâng, tôi đang nói về Moon-san. Tôi không nghĩ cô ấy đã cosplay nhiều, nhưng cô ấy có một kiểu... khí chất, tôi đoán vậy. Cô ấy rất giỏi trong việc làm chủ không gian. Cô ấy gần như là một người chuyên nghiệp."

Tôi cười yếu ớt. "Ừ, Moon-san thật tuyệt vời."

Nếu Satsuki-san ở vào vị trí của tôi, có lẽ cô ấy đã lao vào việc này cũng nhiệt tình như tôi và sau đó thu hút sự chú ý của mọi người trong nháy mắt. Ý tôi là, tôi sẽ không ngạc nhiên nếu cô ấy đã từng làm mẫu với Mai trước đây. Cô ấy đẹp đến kinh ngạc, nên tôi chắc chắn phải có rất nhiều người muốn cô ấy làm mẫu.

"Xin lỗi vì hôm nay cô phải chịu đựng tôi," tôi nói.

"Ôi, đừng nói thế," nhiếp ảnh gia nói. "Chỉ có bạn mới có thể hóa trang thành nhân vật này thôi, đúng không? Tôi rất vui vì đã được gặp bạn."

Ý tôi là, tôi không chắc lắm về điều đó. Tôi cảm thấy ai cũng có thể mặc bộ trang phục này. Chờ đã, không, không, không. Tôi lại làm mọi chuyện trở nên kỳ lạ và khó xử rồi. Tôi phải tìm một cái gì đó để nói!

"Ờ, này, cô là fan của Nagipo-san lâu chưa?" tôi hỏi.

"Ô hô, một câu hỏi hay thật. Nó thực sự làm tôi nhớ lại ngày xưa," cô ấy nói. "Vâng, tôi là một fan lâu năm. Hồi đó, cô ấy là TweenCosplayer, và một khi tôi thấy tài năng của cô ấy, tôi đã bị cuốn hút. Tôi đã theo dõi cô ấy từ đó và chưa bao giờ nhìn lại."

"Vậy, Nagipo-san thực sự... giỏi đến vậy sao?"

Người phụ nữ trông như không hoàn toàn rõ tôi đang muốn nói gì.

"Vâng, tôi sẽ nói vậy," cô ấy nói. "Tôi nghĩ cô ấy thật đáng kinh ngạc. Cô ấy tự may trang phục của mình, và rõ ràng cô ấy đã nghiên cứu kỹ lưỡng về trang điểm. Thêm vào đó, cô ấy luôn lịch sự với các nhiếp ảnh gia và rất giỏi tương tác với người hâm mộ. Nhưng tôi nghĩ điều tôi thích nhất là bạn có thể thấy cô ấy yêu thích những bộ truyện mà cô ấy cosplay đến mức nào."

"Hiểu rồi. Hợp lý đấy."

Trong thế giới studio, Nagipo-chan nổi bật như một ngôi sao nhạc pop. Khi tôi nghĩ đến việc cô ấy từng ở cùng đẳng cấp với mình, tôi không khỏi cảm thấy sự khác biệt lớn giữa chúng tôi. Nhưng ý tôi là, tất nhiên là có sự khác biệt đó. Trong khi Nagipo-chan đã làm việc cật lực, tôi lại chẳng làm gì cả.

Nữ nhiếp ảnh gia cũng nhìn cô ấy và nhận xét khẽ, "Nhưng bạn biết không... Tôi có cảm giác gần đây cô ấy đang suy nghĩ về điều gì đó. Theo những gì tôi thấy, cô ấy thậm chí chỉ vừa kịp thời tìm được một cộng sự cho buổi chụp ảnh này thôi. Nhưng bạn biết đấy, chúng tôi, những nhiếp ảnh gia, sẽ không phiền nếu chụp ảnh solo như những buổi cô ấy từng thực hiện."

"Ờ, điều đó có nghĩa là...?"

"Ôi, không, tôi chỉ nói những gì tôi nhận thấy thôi!" nữ nhiếp ảnh gia cười nhanh. "Tôi cảm thấy như mình có thể nhìn thấy những gì đang diễn ra trong tâm trí cô ấy khi nhìn qua ống kính, bạn biết không? Chờ đã, điều đó nghe có vẻ rùng rợn nhỉ." Cô ấy lại cười.

Tôi không nói gì. Có lẽ cô ấy đúng. Có lẽ Kaho-chan thực sự đang bận tâm về điều gì đó, nhưng tôi nghi ngờ cô ấy sẽ nói với tôi nếu tôi hỏi. Cô ấy sẽ không nói chuyện với tôi, không phải khi tôi thậm chí còn không thể chịu đựng được việc người khác chụp ảnh cho mình.

Đôi khi tôi đã sai. Tôi nghĩ rằng tất cả mọi người trừ tôi đều đang sống một cuộc sống tốt đẹp, làm việc chăm chỉ và hoàn toàn không có gì phải lo lắng. Nhưng điều đó không đúng. Ngay cả Ajisai-san và Satsuki-san (và tất nhiên là Kaho-chan) cũng có vấn đề, nhưng họ vẫn tiếp tục tiến bộ ngay cả khi đang ôm ấp những cảm xúc đau đớn của riêng mình. Có lẽ điều tương tự cũng có thể nói về Mai.

"Ờ, này..." tôi nói. "Tớ xin lỗi về hôm nay. Tớ biết lần này tớ đã làm rất tệ, nhưng..."

Tôi đặt tay lên tim và nhìn thẳng vào nhiếp ảnh gia. "Lần tới, tớ—à, tớ thực ra không biết liệu tớ có ở đây lần tới không—nhưng tớ sẽ cố gắng hết sức để làm tốt hơn. Tớ hứa!"

Nhiếp ảnh gia trông hơi giật mình, nhưng rồi cô ấy nở một nụ cười tươi rói. "Cái vẻ mặt vừa rồi của bạn," cô ấy nói, "hoàn hảo luôn. Ước gì tôi đã chụp được nó."

Dù sao đi nữa, buổi chụp ảnh kéo dài hai tiếng của chúng tôi đã kết thúc nhanh chóng như vậy. Nagipo-chan đáng yêu và rạng rỡ từ đầu đến cuối.

 *    *      * "Tớ thực sự xin lỗi về màn trình diễn của mình," tôi nói với Kaho-chan.

"Nah, đừng thế."

Sau khi buổi chụp ảnh kết thúc, chúng tôi thu dọn đồ đạc và đi tàu về nhà Kaho-chan. Giờ tôi đang nằm sấp trên sàn phòng ngủ của cô ấy, cúi đầu sâu.

"Mọi người đều thấy vui khi thấy Renakoala-chan vẫn còn non nớt," Kaho-chan nói thêm.

"Nhưng đó chỉ vì tất cả các nhiếp ảnh gia đó đều rất tốt bụng. Tớ hoàn toàn thất bại trong tất cả các công việc chụp ảnh thực tế."

"Nah. Cậu chỉ đang quá nghiêm trọng hóa vấn đề thôi." Kaho-chan ngồi khoanh chân trên ghế, chống cằm. "Tớ không nghĩ chúng ta thực sự sẽ đi xa đến thế này, nên tớ đoán đó cũng là lỗi của tớ. Tớ nghĩ chúng ta sẽ phải tìm ra cách nào đó để giải quyết chuyện này vào tuần tới."

"Ừ..."

Mặc dù quá dễ dàng để nói, "Ừ, xin lỗi. Không đời nào chuyện đó xảy ra. Tuyệt đối không đời nào tớ chịu chụp ảnh! (Lần này không có 'trừ khi...' gì hết!)", tôi đã lỡ lời và nói với nữ nhiếp ảnh gia rằng tôi sẽ cố gắng hết sức.

"Nhưng ý tớ là, tớ không thể thay đổi lớn trong tuần tới được," tôi nói. "Tớ đã nhút nhát kinh khủng suốt mười sáu năm qua rồi, nên chuyện đó không thể thay đổi bây giờ được." Tất nhiên là không phải trong vòng bảy ngày ngắn ngủi, trừ khi tôi bị mất trí nhớ hoàn toàn.

Tôi ngồi thẳng dậy trên thảm và nhìn lên Kaho-chan. "Sao cậu lại giỏi trước ống kính như bây giờ vậy?"

Kaho-chan nở một nụ cười gượng gạo. "Ồ, tớ á? Ừm, lúc đầu tớ cũng khá lo lắng, cậu có thể tưởng tượng được mà. Tớ thay đồ ở các địa điểm mà không có một ý tưởng chết tiệt nào về việc mình đang làm, rồi tớ cứ đứng đó với tim đập thình thịch. Rồi mọi người cứ chụp ảnh tớ thôi, cậu biết không?"

"Ừ."

"Thật là kỳ quặc vì tớ không quen ai cả. Tuy nhiên, tớ cảm thấy kiểu như, 'Mình thực sự đang làm điều đó! Mình đang mặc trang phục ở nơi công cộng lần đầu tiên!' và tớ phấn khích đến nỗi cứ thế mà vượt qua nhờ cảm giác đó. Tớ nghi ngờ điều đó sẽ hiệu quả với cậu, vì cậu chỉ làm vì tiền thôi."

"Ưgh."

Ý tôi là, chắc chắn, tôi cũng thấy vui khi cosplay, nhưng tôi đoán tôi có những vấn đề cơ bản lớn hơn.

"Tuy nhiên, tớ nghĩ tớ có một ý tưởng về những gì cần làm," cô ấy nói.

"Đợi đã, thật sao?"

"Ừ, nhưng tớ không biết liệu nó có hiệu quả không. Nhưng cũng chẳng hại gì nếu thử, cậu biết không?"

Tôi gật đầu liên tục. Tôi không muốn chuyện hôm nay lặp lại. Tôi cảm thấy tệ vì Kaho-chan thương hại tôi vì điều đó, nhưng tôi còn cảm thấy tệ hơn khi điều đó bắt đầu khiến tôi càng ghét bản thân mình hơn. Vì vậy, tôi muốn nghĩ, dù có sai lầm, rằng tôi cũng có đủ khả năng để làm được điều này!

"Chắc chắn!" tôi nói. "Tớ sẽ làm bất cứ điều gì có thể!"

"Bất cứ điều gì, cô ấy nói," Kaho-chan trêu chọc. "Vậy tớ đoán tớ phải dốc hết sức và dùng phép thuật của mình với cậu thôi!"

"Phép thuật của cậu?" tôi lặp lại. Kaho-chan có thực sự là một phù thủy nhỏ nhắn, dễ thương không?

"Tớ là kiểu con gái sẽ hoàn thành mọi việc, bất kể phải làm gì," cô ấy nói.

"Kỳ quặc."

"Nah, nah, nah, cậu sẽ ổn thôi." Cô ấy giơ ngón cái và ngón trỏ cách nhau vài centimet. "Tớ chỉ định làm cậu hơi hơi loạn trí một chút thôi."

"Ờm, kỳ quặc!"

Tôi biết tôi đã nói bất cứ điều gì, nhưng tôi thực sự không có ý nói bất cứ điều gì! Bất cứ điều gì để lại hậu quả lâu dài đều không được tính, cảm ơn rất nhiều.

Kaho-chan cười khanh khách và nhìn tôi với ánh mắt khinh bỉ. "Tớ đặt tên cho chuyện này là: Dự án Nâng cấp Rena-chin!"

 * * * Đêm đó, Kaho-chan gửi cho tôi một tệp âm thanh kèm theo một danh sách các ghi chú.

Sử dụng với tai nghe.

Sử dụng trước khi ngủ.

Tốt nhất khi sử dụng trong phòng tối, yên tĩnh trong lúc ngủ gà ngủ gật.

Yeesh, nghe có vẻ điềm gở. Thôi kệ, tôi sẽ ổn thôi. Ngay cả khi tôi là một kẻ hoàn toàn vô dụng với lòng tự trọng tụt xuống mức thấp nhất kể từ khi bắt đầu học trung học, tôi vẫn có khả năng nghe một vài tệp âm thanh.

Sau bữa tối và tắm rửa, tôi leo lên giường và đeo tai nghe vào. Tệp dài hai mươi phút, và tôi tự hỏi nó có thể là cái quái gì. Tim đập thình thịch trong lồng ngực, tôi nhấn nút phát.

Tôi ngạc nhiên khi nghe thấy một giọng nói ngọt ngào, dịu dàng vỗ về:

"Ôi, Reeeeena-chin."

Tôi tự động nhấn nút tạm dừng và bật người ngồi thẳng dậy. Ơ, cái gì? Cái quái gì thế này? Tim tôi đập nhanh như ngựa phi. Yếu tố bất ngờ khi nghe một giọng nói quyến rũ đến mê hồn như vậy vượt quá mọi giới hạn. Thật điên rồ khi một người có thể phát điên chỉ vì nghe thấy tên mình. Chờ đã, nhưng... đó có phải là giọng của Kaho-chan không?

Tôi nuốt nước bọt, chuẩn bị tinh thần, rồi từ từ nhấn nút phát lại một lần nữa.

"Ôi, không sao đâu, Rena-chin. Cậu dễ thương quá đi."

"Cậu mặc gì cũng dễ thương hết. Cậu là người dễ thương nhất trên cả thế giới này. Chỉ cần nhìn cậu thôi cũng đủ khiến tim mọi người lỡ nhịp rồi."

"Tớ yêu cậu rất, rất nhiều. Ồ, và không chỉ có mình tớ đâu. Tấttt cả mọi người, cả trai lẫn gái, đều mê mẩn cậu hết cả."

"Này, Renako? Renako dễ thương, dễ thương của tớ? Thôi nào, thư giãn đi. Tất cả chúng ta đều yêu cậu rất nhiều, Renako. Chúng ta yêu cậu rất, rất nhiều. Chúng ta ngưỡng mộ cậu. Cậu nổi tiếng lắm đó, cậu biết không. Thôi nào, hít một hơi thật sâu vào. Thở ra. Hít vào. Thở ra. Ôi, giỏi lắm, cậu làm được rồi! Tớ tự hào về cậu lắm, Renako dễ thương, dễ thương của tớ. Cậu biết không, tớ yêu cậu lắm lắm."

Và nó cứ tiếp tục như vậy. Tôi nằm đó trên giường trong bóng tối, đeo tai nghe, mồ hôi nhễ nhại khi tim tôi đập thình thịch. Cô ấy đang cố thôi miên tôi!

Thứ Hai hai ngày sau, tôi túm lấy Kaho-chan ngay khi cô ấy bước vào lớp.

"Này, Kaho-chan, cái quái gì vừa xảy ra vậy?" tôi đòi hỏi.

"Hả? Ý cậu là mấy cái tệp âm thanh á? Sao, cậu chưa nghe chúng sao?"

"Ồ, tớ nghe rồi. Ngay trước khi đi ngủ, đúng như cậu nói."

"Tuyệt. Ôi, giỏi lắm, cậu làm được rồi, Rena-chin!"

"Gah!"

Tôi bịt tai lại và giật lùi. Cái gì vừa xảy ra vậy? Cảm giác như có một dòng điện vừa chạy từ tai đến não tôi vậy.

Kaho-chan nở một nụ cười nham hiểm kiểu "À ha! Tớ thấy nó hiệu quả rồi".

"C-cậu đã làm gì vậy?" tôi đòi hỏi. "Mà, cậu làm những thứ đó bằng cách nào vậy?"

"Tớ thu âm nhanh rồi chỉnh sửa âm thanh một chút. Tớ đã có một giai đoạn nghĩ đến việc làm streamer, nên tớ có một dàn máy khá ổn từ đó."

"Trời ạ, Kaho-chan, cậu làm được mọi thứ."

Kaho-chan vỗ vai tôi. "'Kay 'kay. Nhớ nghe những cái đó mỗi ngày, trên đường đi học về và trước khi đi ngủ, cậu nghe rõ chưa?"

"Bây giờ cậu còn bắt tớ nghe chúng nhiều hơn nữa sao?"

"Đừng lo. Tớ sẽ gửi những cái mới khi tớ nghĩ ra thêm ý tưởng."

Tôi hoàn toàn không biết cô ấy đang nghĩ gì, nhưng tôi thực sự không nghĩ việc nghe giọng nói của cô ấy mỗi ngày sẽ có bất kỳ tác dụng nào. Về cơ bản, chỉ nghe một vài tệp âm thanh không đủ để củng cố lòng tự trọng của một người. Nếu chỉ cần thế thôi, chẳng phải quá dễ dàng sao? Tất cả những lời nói về việc làm tôi loạn trí đều là những chuyện phóng đại vô nghĩa.

Tuy nhiên, đó là ý tưởng của Kaho-chan, nên tôi sẽ chiều theo. Tất cả những gì nó có nghĩa là chuyển từ nhạc tôi thường nghe sang giọng nói thì thầm của Kaho-chan.

Chắc tôi đã làm một vẻ mặt kỳ lạ, vì Kaho-chan giơ ngón tay cái lên và cười toe toét với tôi. "Thôi nào, tin tớ đi! Nó sẽ không hiệu quả trừ khi cậu tin tớ, đúng không? Đây, nói lại với tớ đi. Mọi thứ tớ nói đều đúng một trăm phần trăm. Về cơ bản tớ là thần."

"Ừ, không. Đến nước đó, cậu chỉ đang ảo tưởng thôi. Tuyệt đối không đời nào!"

Và rồi, trước khi tôi kịp nhận ra, Kaho-chan đã chiếm lấy cuộc sống hàng ngày của tôi.

 * * * Thứ Ba, Thứ Tư và Thứ Năm trôi qua liên tiếp.

"Mình nhận được nhiều tệp thật đấy," tôi tự nhủ khi nằm trên giường một đêm, đeo tai nghe Bluetooth không dây và kết nối với điện thoại, trên đó tôi lướt qua các tùy chọn.

Trong series siêu sao Rena-chin, tôi là một thần tượng và Kaho-chan là một fan hâm mộ cuồng nhiệt ủng hộ tôi. Mục tiêu? Để nâng cao lòng tự trọng của tôi.

Trong series cosplayer Rena-chin, cosplayer mới vào nghề Kaho-chan (người chỉ mới hóa trang được một tháng) ca ngợi tôi, một cosplayer huyền thoại. Mục tiêu? Để nâng cao lòng tự trọng của tôi. Tôi phải nói rằng, tôi nghĩ Kaho-chan có tố chất của một nhà biên kịch.

Sau đó, chúng tôi chuyển sang những cái táo bạo hơn với series thú cưng yêu quý Rena-chin. Trong đó, tôi là thú cưng của Kaho-chan, người mà cô ấy cưng chiều với tình cảm dạt dào. Vì nó cho tôi tình yêu và sự khen ngợi vô điều kiện chỉ vì tôi tồn tại, nên điều này cũng là để nâng cao lòng tự trọng của tôi.

Từ đó, Kaho-chan bắt đầu đi chệch hướng. Tác phẩm đỉnh cao của cô ấy là series bạn trai bạo hành Rena-chin bất ổn về mặt cảm xúc và cô gái sẽ không bao giờ ngừng yêu cô ấy dù Rena-chin đánh cô ấy bao nhiêu đi chăng nữa, xin hãy đừng rời bỏ cô ấy. Tôi nghĩ tôi không cần phải đi sâu hơn vào cái này, nhưng, kỳ lạ thay, nó cũng nâng cao lòng tự trọng của tôi. Có lẽ là vì nó nói với tôi rằng có ai đó ngoài kia sẽ không rời bỏ tôi, dù tôi tệ hại đến đâu.

Trên hết, tôi cũng thêm series Ôi, tớ yêu cậu rất nhiều, Rena-chin tiêu chuẩn vào danh sách phát và nghe những tệp này trong thời gian rảnh trong suốt một tuần, với hiệu quả là... ừm, không nhiều lắm, thực ra. Tôi vẫn như mọi khi.

"Chúc ngủ ngon," tôi lẩm bẩm với căn phòng trống rỗng của mình. Giọng nói kích thích của Kaho-chan vẫn vang lên trong tai nghe của tôi. Ngay cả thứ mật ngọt từ từ nhỏ giọt, nhỏ giọt vào não tôi cũng không thể tạo ra sự khác biệt.

À, ý tôi là, duh. Tôi có những Vấn đề sâu sắc, được chưa? Chắc chắn, bất kỳ cô gái bình thường nào cũng có thể xiêu lòng trước những chiêu trò của Kaho-chan, nhưng Kaho-chan đã đánh giá sai độ sâu của sự thất bại của tôi. À, điều đó chỉ là chuyện đương nhiên thôi. Suy cho cùng, tôi đã giả vờ hòa đồng và vui vẻ suốt thời gian qua. Thành thật mà nói, đột nhiên tôi cảm thấy tệ cho Kaho-chan. Điều ít nhất tôi có thể làm lúc này là chiều theo cô ấy cho đến khi kết thúc thí nghiệm này. Nhưng trời ạ... thực sự sẽ rất tuyệt nếu chỉ cần nghe giọng nói của cô ấy có thể làm đầy thanh đo lòng tự trọng của tôi và biến tôi thành một siêu-Renako nào đó.

 * * * Đó là thứ Sáu khi tôi thức dậy vào sáng hôm sau. Tôi kìm một tiếng ngáp khi đi về phía phòng tắm. Em tôi xông vào khi tôi vẫn còn đang tốn thời gian sửa tóc. Em ấy luôn dậy muộn hơn tôi, nhưng em ấy có tài chuẩn bị và đi trước tôi.

"Chị vẫn còn làm hả, Oneechan?" em ấy hỏi.

"Ừ, đợi chị một chút," tôi nói. "Cái xoáy tóc này khó chịu quá."

Phòng tắm nhà tôi luôn là một điểm tắc nghẽn vào buổi sáng. Haruna thở dài chán ghét và cầm bàn chải đánh răng. "Chị luôn mất cả tiếng đồng hồ. Mỗi. Sáng. Và chị thậm chí còn chẳng trông khác đi mấy khi xong!"

"Ừ, chị đoán vậy," tôi nói. "Nhưng không sao đâu, vì chị dễ thương bất kể thế nào."

"Ừ hứ. Nó—khoan, cái gì?!"

Tôi chế ngự nốt phần tóc rối bướng bỉnh cuối cùng và cài mái bằng một chiếc kẹp. Xong, thế là được rồi.

Em gái tôi nhìn tôi, quên cả bàn chải đánh răng trong miệng, như thể tôi là một xác chết vừa trỗi dậy từ mồ.

"Sao?" tôi hỏi.

"Ờ... không có gì...?"

"Hả? Em kỳ lạ thật."

Sau khi ăn sáng xong, tôi nói lời tạm biệt và rồi đi ra ngoài. Cuối hè dần nhường chỗ cho mùa thu. Hôm nay trời nắng, nhưng mát mẻ, và cậu biết không? Tôi cảm thấy hôm nay sẽ là một ngày tuyệt vời!

 * * * Tôi vô tình đụng phải Satsuki-san ở cổng trường. May mắn thay, cô ấy khá dễ tìm, vì xinh đẹp đến nỗi nổi bật từ xa dù ở bất cứ đâu.

Tôi giơ tay chào. "Ê, Satsuki-san! Khỏe không, bạn thân?"

"Chào buổi sáng..." cô ấy nói. "Có chuyện gì không ổn với cậu sao?"

Tôi vội vàng chạy lên đi cùng cô ấy, chỉ để nhận lại một câu trả lời bất ngờ như vậy. Tôi không biết điều gì khiến cô ấy nghĩ như vậy, nên tôi mở to mắt và hỏi, "Hả? Sao cậu lại nói thế?"

"À, không có lý do gì đặc biệt. Tớ chỉ nghĩ cậu trông vui vẻ quá nên có lẽ cậu đang mê sảng vì sốt."

"Cậu kỳ quặc thật, Satsuki-san," tôi nói. "Nhưng tớ đoán đó là điều tớ thích ở cậu, hả?"

Tôi che miệng và khúc khích cười, và Satsuki-san cau mày lo lắng. Cái gì?

"Cái... cái gì thế này?" cô ấy nói. "Có chuyện gì vậy, Amaori? Cậu vừa được trừ tà à? Đám mây đen u ám luôn theo cậu đâu rồi?"

Tôi nghiêng đầu bối rối trước câu nói kỳ lạ kiểu Satsuki này. "Tớ không biết cậu đang nói gì," tôi nói. "Ôi này, thời tiết hôm nay đẹp quá, cậu không nghĩ vậy sao? Tớ chỉ có cảm giác rằng, kiểu như, điều gì đó tuyệt vời sắp xảy ra. Thêm nữa, tớ gặp người bạn thân Satsuki-san đầu tiên vào buổi sáng, vậy đó chắc chắn là một điểm cộng cho may mắn rồi."

Satsuki-san trông ghê tởm. "Cậu làm tớ thấy ghê..."

"Cái gì? Sao lại thế?!"

Chúng tôi thay giày rồi lên lớp. Satsuki-san ôm chặt thái dương như thể đang bị đau đầu. Tôi hơi lo lắng cho cô ấy.

"Cậu cảm thấy hơi khó ở sao, Satsuki-san?" tôi hỏi.

"Ừ. Ý tớ là, không, nhưng... Ồ, thôi bỏ đi. Tớ ổn. Chuyện gì xảy ra với cậu không phải việc của tớ. Tớ hoàn toàn hạnh phúc với cuộc sống bình yên, bình thường của mình, cảm ơn rất nhiều."

"Ý tớ là, ừ, bình yên và bình thường đều là những điều tốt," tôi đồng ý. "Người ta nói căng thẳng quá nhiều không tốt cho da. Ý tớ là, nó thậm chí có thể ảnh hưởng đến tớ, và tất cả chúng ta đều biết tớ luôn là một người hấp dẫn."

Cô ấy đánh tôi một cái vào đầu.

"Cái đó là cái gì vậy?!" tôi kêu lên.

"Đó là phản xạ." Satsuki-san ngạc nhiên nhìn vào tay mình. Cái gì, tôi thực sự đã nói điều gì tệ đến vậy sao? Nghe có vẻ bình thường với tôi mà.

"Cậu có thực sự sẽ hành động như thế này từ bây giờ trở đi không?" cô ấy đòi hỏi. "Cậu chắc chứ? Tớ muốn cậu cân nhắc xem nó có thể làm phiền người khác như thế nào. Làm ơn, tớ thực sự không muốn cái tính cách mới, kinh khủng này."

"Tớ thực sự chỉ là chính mình thôi!" tôi phản đối, phồng má lên dỗi. Để nhấn mạnh, tôi nắm lấy cánh tay Satsuki-san. "Cậu thật là đồ xấu tính, Satsuki-san! Nghĩ xem tớ yêu cậu nhiều như thế nào đi!"

"Này! Ối, cẩn thận—"

Và khi chúng tôi trêu chọc nhau qua lại như những người bạn tốt, tôi nghe thấy một tiếng động lớn từ phía sau. Tôi quay lại, và đó là Ajisai-san với chiếc ba lô trên mặt đất.

Cô ấy chỉ một ngón tay run rẩy vào tôi. "T-t-tại sao cậu lại nắm tay cô ấy?" cô ấy hét lên.

"Ê, Ajisai-san!" tôi gọi. Tôi buông tay Satsuki-san ra và nắm lấy tay Ajisai-san thay vào đó. Cô ấy kêu lên một tiếng nhỏ. "Ôi trời ơi, hôm nay cậu xinh quá đi!"

"C-chào cậu... C-có chuyện gì vậy...?" Ajisai-san ngay lập tức đỏ bừng mặt. Cô ấy trông dễ thương quá trời. "Sao vậy, Rena-chan? Sao cậu lại... Ừm."

"Hả? Thôi nào, Ajisai-san, cậu cũng luôn thích đụng chạm mà."

"Ý tớ là, có lẽ, nhưng...?"

Cô ấy nhặt ba lô lên và nhìn Satsuki-san cầu cứu, nhưng Satsuki-san chỉ nhún vai một cách lạnh lùng.

"Tớ cũng chẳng biết," cô ấy nói. "Tớ nghĩ Amaori có lẽ đang say bí tỉ."

"S-sao cậu có thể như vậy, Rena-chan!" Ajisai-san khóc. "Uống rượu là dành cho người lớn!"

Tất nhiên tôi không say, mấy người ngốc nghếch này. Tôi nghiêng đầu sang một bên và khúc khích cười. "Mấy cậu hành động hơi kỳ quặc nhỉ, cậu không nghĩ vậy sao?"

Satsuki-san và Ajisai-san đồng thanh hét lên, "Không, cậu mới là người!" và "Rena-chan, cậu mới là người kỳ quặc!"

 * * * "Tớ không bao giờ ngờ nó lại diễn ra tốt đến vậy," Kaho-chan nói. "Tài năng của tớ thật đáng sợ."

Hai chúng tôi ngồi cạnh nhau trên một chiếc ghế dài trong sân trường vào giờ nghỉ trưa, mặc dù cả hai đều ăn xong rồi. Cô ấy nhìn xuống lòng bàn tay mình, giống như một người máy vừa vô tình giết chết một con người.

"Ờ, cậu đang nói về cái gì vậy?" tôi hỏi.

"Mấy cái chiêu trò để nâng cao lòng tự trọng của cậu. Duh."

"Nhưng tớ không cảm thấy khác biệt gì cả."

"Không sao đâu, Rena-chin," cô ấy nói. "Đó là những gì mọi người nói khi não họ bị hỏng."

"Tớ sợ phải nghĩ đến việc cậu biết điều đó bằng cách nào."

Thấy chưa? Tôi vẫn có thể đáp trả thích đáng bất cứ khi nào ai đó nhắc đến điều gì đó kỳ lạ, và tôi có thể trò chuyện bình thường một cách hoàn hảo. Chắc chắn là não tôi không bị hỏng.

"Chỉ tò mò thôi," Kaho-chan nói. "Cậu nghĩ cậu dễ thương đến mức nào, Rena-chin?"

"Hả?"

Ý tôi là, thực sự nói ra điều đó thì xấu hổ chết đi được. Và điều này nghe có vẻ là một cách hay để phá hỏng mối quan hệ của chúng ta, cậu biết không?

"Chắc cũng bình thường như mọi người thôi," tôi nói.

"Cũng bình thường, hả? Thú vị đấy. Một câu trả lời rất khiêm tốn. Được rồi, chúng ta đổi câu hỏi một chút nhé. Nếu cậu phải xếp hạng mọi người trong lớp, cậu nghĩ cậu sẽ ở vị trí nào?"

"Được rồi, điều này thậm chí còn có khả năng phá hỏng mối quan hệ của chúng ta hơn nữa!"

Kaho-chan gật đầu với chính mình. "Hiểu rồi. Vậy lý luận của cậu vẫn hoạt động tốt, hả? Ờ, không sao cả. Điều đó thực ra sẽ khiến cậu dễ đối phó hơn. Tin tớ đi, tớ không cố gắng tạo ra một con quái vật vui vẻ, hoạt bát ở đây đâu."

"Cậu đang nói cái quái gì vậy?" tôi hỏi.

"Không có gì, chỉ nói chuyện một mình thôi. 'Kay, chúng ta chốt kế hoạch cho ngày mai nhé."

Và đây rồi: buổi chụp ảnh vòng 2. Thất bại lần trước của tôi hiện lên trong tâm trí.

Tôi nhìn xuống, không cảm thấy tự tin cho lắm. "Tớ hy vọng lần này tớ có thể giúp ích, nhưng... tớ không làm gì khác biệt trong tuần vừa qua cả. Chắc chắn, tớ đã nghe các tệp âm thanh của cậu mỗi ngày, nhưng về cơ bản thì chẳng có gì cả."

"Đừng lo lắng!" Kaho-chan nắm chặt tay đầy khí thế. "Cậu đủ dễ thương để làm được mà!"

CẬU ĐỦ DỄ THƯƠNG ĐỂ LÀM ĐƯỢC! Cậu đủ dễ thương để làm được. Cậu đủ dễ thương để làm được...

Khi những lời đó vang vọng trong tai, tôi cảm thấy một cú sốc mạnh chạy khắp cơ thể như có thứ gì đó đâm vào hộp sọ tôi. Ôi trời ơi, đầu tôi. Cô ấy có đúng không? Tôi có dễ thương không?

Ngay cả khi Kaho-chan ngồi ngay trước mặt tôi, một Kaho-chan khác nhếch mép nhìn tôi và thì thầm, "Đúng vậy. Rena-chin, cậu siêu siêu dễ thương." Chiếc răng nanh nhô ra khỏi miệng cô ấy khiến cô ấy trông gần giống như một ma cà rồng trẻ tuổi, quyến rũ đến để hút máu tôi và biến tôi thành nạn nhân si mê của cô ấy.

"Tất nhiên mọi người sẽ yêu cậu," cô ấy nói. "Suy cho cùng, họ được chụp ảnh một cô gái dễ thương như vậy mà. Thôi nào, nghĩ đi. Đó là một thắng lợi hoàn toàn cho đội ngũ quay phim, đúng không?"

"Ừ, đúng," tôi nói. "Vì tớ rất dễ thương... suy cho cùng...?"

Tôi bắt đầu dần dần cảm thấy tích cực hơn về điều này. Ừ, tất nhiên mọi người sẽ thích có cơ hội nhìn thấy tôi trong tất cả sự dễ thương của mình. Thêm vào đó, với việc tôi dễ thương hàng ngày như thế nào, tôi trong bộ cosplay dễ thương sẽ là một cấp độ khác, một sự quá tải dễ thương hoàn toàn.

"Hả?" tôi nói. "Đợi đã, vậy tại sao lần trước lại thất bại thảm hại như vậy? Ý tớ là, chẳng phải tớ mãi mãi và bất khả chiến bại dễ thương sao?"

"Xì, đừng lo lắng về những chuyện nhỏ nhặt," Kaho-chan nói. "Cậu quá dễ thương cho tất cả những chuyện đó."

"Tớ... dễ thương...? Không, không, tớ đã cố gắng suốt thời gian qua để được coi là một cô gái bình thường, vậy... đợi đã, chẳng lẽ tớ không dễ thương đến vậy sao?"

Mắt tôi hoa lên.

Kaho-chan úp tay quanh miệng và thì thầm, "Thôi nào, đừng nghĩ nhiều quá. Cậu dễ thương mà, Rena-chin. Cậu là chú cún con dễ thương, bé bỏng của tớ, đúng không? Ai là cô bé ngoan? Ai là cô bé ngoan?"

Cô ấy vuốt tóc tôi và xoa cằm tôi. Tôi sủa cô ấy.

"Ừ hứ? Ôi, cậu dễ thương quá. Cậu là một cục cưng nhỏ nhắn! Rena-chin, cậu là người dễ thương nhất thế giới!"

"Ôi!" tôi thở hổn hển. Tôi trở lại tỉnh táo chỉ vài khoảnh khắc trước khi tôi có thể bắt đầu dụi đầu vào ngực Kaho-chan. Tôi có linh cảm rằng, trong một giây nào đó, tôi đã chỉ còn cách việc vứt bỏ mọi phẩm giá con người ra ngoài cửa sổ chỉ vài khoảnh khắc nữa thôi.

Nhưng cô ấy đúng. Tôi lo lắng về cái quái gì vậy? Tôi đáng yêu chỉ vì tồn tại, nên rõ ràng mọi người sẽ vui khi thấy tôi trong một buổi chụp ảnh. Xì! Việc tôi xuất hiện gần như là một hành động từ thiện rồi.

Kaho-chan, không vì lý do gì tôi có thể hiểu được, lẩm bẩm một mình, "Tớ đoán mấy cái ứng khẩu này hơi yếu. Chẳng có gì bất ngờ ở đây cả. Nếu có thì đó là một phép màu chết tiệt khi nó hoạt động. Ờ, ai quan tâm chứ? Miễn là nó giữ được đến ngày mai, thế là đủ rồi."

Sau đó cô ấy mỉm cười với tôi. "Tớ chỉ cần ngoại hình của cậu thôi, miễn là chúng ta có cái đó, chúng ta ổn rồi! Ý tớ là, tớ không đòi hỏi niềm kiêu hãnh của cậu với tư cách là một cosplayer, một dáng vẻ hoàn hảo, hay một biểu cảm khuôn mặt quyến rũ, cậu biết không?"

"Tớ hiểu," tôi nói. "Ờ, tớ khá tự tin mình có thể đáp ứng được về mặt ngoại hình... nhấn mạnh vào chữ 'khá'."

"Tuyệt!"

Tôi có cảm giác kỳ lạ rằng cô ấy đang nói với tôi điều gì đó tồi tệ, nhưng tôi biết điều đó không thể đúng. Ý tôi là, Kaho-chan là chủ nhân ngọt ngào của tôi, nên không đời nào cô ấy lại làm vậy. Cô ấy luôn dành sự quan tâm cho chú chó Rena của mình, và tôi yêu cô ấy vì điều đó!

"Được rồi, bây giờ chúng ta ra ngoài và làm rung chuyển mọi thứ vào ngày mai nhé!" Kaho-chan nói. "Bởi vì chúng ta phải cho cả thế giới thấy cậu dễ thương đến mức nào!"

"Yeah!" Tôi nắm chặt tay.

Chắc chắn, đầu óc tôi mờ mịt như mọi khi, nhưng tôi đủ vui vẻ, nên tôi sẽ ổn thôi!

Và như vậy, Koyanagi Kaho đã khéo léo dẫn dắt Amaori Renako vào trạng thái thôi miên—hay có lẽ người ta có thể nói là tẩy não hoàn toàn.

Buổi chụp ảnh nhóm thứ hai diễn ra vào thứ Bảy tuần đó. Amaori Renako trở về từ phòng vệ sinh với một cái cau mày trang trọng, và khi đến phòng chờ, cô uể oải gục xuống bàn. Tai nghe nhét chặt trong tai; cô đã nghe các tệp âm thanh thôi miên của Kaho trên đường đến đây.

Koyanagi Kaho quay lại từ gương, nơi cô đang trang điểm, và lơ đãng lẩm bẩm một mình, "Tớ đoán nó giống như chuyện các vận động viên tập trung trước trận đấu bằng cách nghe nhạc vậy."

Renako không nghe thấy cô.

Kaho nhớ lại những sự kiện của tuần trước. Cô cảm thấy kỳ lạ khi Renako nhút nhát như vậy với người lạ; theo những gì Kaho nhớ, Renako luôn là kiểu người bắt chuyện với bất kỳ ai. Ngay cả các giáo viên ở trường luyện thi cũng yêu quý cô. Nếu ai đó lo lắng khi ở gần người lạ, Kaho nghĩ, thì đó phải là chính cô.

Hồi đó, cô không có người bạn nào khác ngoài Renako và thậm chí còn không có nhiều mong muốn kết bạn với người khác. Ý tớ là, ngay cả bây giờ, tớ cũng không có người bạn otaku nào khác, cô tự nhủ. Việc đề cập đến sở thích của mình trong cuộc trò chuyện thật khó khăn, và khó khăn gấp đôi vì sự nổi tiếng mà cô có được ở trường trung học. Ngay cả việc mở lòng với Satsuki cũng khiến cô lo lắng. Saa-chan chẳng quan tâm người khác làm gì, Kaho-chan nghĩ, và ngay cả khi đó, tớ cũng chỉ едва có thể nói với cô ấy. Nhìn lại bây giờ, Satsuki thực sự là một người hiếm có. Chắc chắn là cô ấy hay cằn nhằn, nhưng cô ấy làm việc nghiêm túc một khi máy ảnh hướng vào cô ấy. Cô ấy là một người chuyên nghiệp đến tận xương tủy. À, có những lúc tớ cố gắng bảo cô ấy mặc đồ hở hang hơn và cô ấy đánh tớ vào đầu bằng cuốn sách của mình, Kaho tự sửa lại. Những yêu cầu đó không xuất phát từ bất kỳ bản năng thấp hèn nào; đơn giản là Satsuki đặc biệt phù hợp với những nhân vật mà Kaho không thể tự mình hóa trang. Kaho ghen tị với cô ấy về điều đó, nhưng chỉ có vậy thôi.

Satsuki cũng không phải là người duy nhất như vậy. Kaho tin rằng Ajisai, Mai và thậm chí cả Renako đều có tố chất của những cosplayer tuyệt vời. Mọi người trong nhóm năm người đều có một cái gì đó đặc biệt. Hoặc đó là những gì tớ từng nghĩ, Kaho nghĩ. Nhưng bây giờ tớ không chắc nữa.

Cô nhìn cô gái hiện đang làm bộ dạng một vũng bùn dính trên bàn và rên rỉ. Amaori Renako. Trong mắt Kaho, Renako là một cô gái trẻ xinh đẹp và quyến rũ, phiên bản trưởng thành hơn của cô bé ngày xưa. Ôi, Amaori-san, Kaho nghĩ. Việc cô ấy lại ở đây bây giờ gần như khiến Kaho trở nên đa sầu đa cảm.

Không, cô tự nhủ. Chúng ta đang ở ngay trước một buổi diễn lớn. Tớ cần tập trung hoàn toàn vào những gì tớ có thể làm để buổi chụp ảnh này thành công.

Cô nép mình đến gần Renako. "Gần đến giờ lên sóng rồi," Kaho nói. "Cậu ổn chứ?"

Vai lung lay, Renako cọt kẹt ngồi thẳng dậy như một cánh cửa rỉ sét mở ra. "Xin lỗi, Kaho-chan..."

"Hả?"

Điều này không tốt lành gì. Giọng của Kaho-chan hóa ra không có khả năng thôi miên. Thêm vào đó, cô chỉ thu âm và gửi đi nửa sau của chúng cho vui thôi.

Renako ủ rũ. "Tớ biết hôm nay là ngày quan trọng của cậu, nhưng tớ chỉ... Kaho-chan, tớ quá dễ thương. Các nhiếp ảnh gia sẽ tập trung vào tớ đến nỗi họ sẽ không nhìn cậu đâu."

"Đợi đã, đó là điều cậu lo lắng sao?" Kaho-chan kêu lên.

"Tớ thực sự xin lỗi," Renako nói. "Này, cậu có nghĩ việc đáng yêu đến thế này là một tội ác không? Vậy thì có lẽ tớ nên bỏ buổi này. Tớ không muốn làm mọi thứ lại trở nên khó xử với cậu nữa."

Renako vùi mặt vào tay, đau khổ vì nghĩ đến vẻ đẹp quá mức của mình. "Lẽ ra tớ nên được sinh ra là một bến cảng. Vậy thì tớ mới thực sự có ích với một khuôn mặt có thể làm đắm thuyền. Với tình hình này, cả thế giới sẽ yêu tớ mất. Ước gì tớ là cậu, Kaho-chan. Tớ cá là cậu sẽ thích được yêu thương như vậy!"

"Tớ thậm chí còn không hiểu cậu đang khoe khoang khiêm tốn kiểu gì nữa."

Ừ, cô ấy vẫn là Renako, nhưng việc cấy vào thông điệp "tớ quá dễ thương" đã gây ra một số mâu thuẫn nội tại lớn. Nếu chuyện này kéo dài hơn nữa, Kaho-chan tự hỏi, liệu nó có thực sự làm hỏng tâm trí cô ấy không?

"Thôi nào, Rena-chin," cô nói. "Đến giờ thay đồ và trang điểm rồi."

"Khi tớ đã dễ thương thế này rồi? Mà cậu còn bảo tớ làm mình dễ thương hơn nữa?!"

Kaho túm lấy Renako khi cô ấy phản đối một cách bi quan và ép cô ấy thay đồ. Là một người mới vào nghề cosplay, Renako sẽ khó có thể tự mình làm mọi thứ hoàn hảo, nên Kaho đã giúp đỡ. Sau khi mặc quần áo xong, bước tiếp theo là chỉnh sửa đường nét khuôn mặt. Kaho lấy ra một cuộn băng dính nâng cơ từ túi, một vật dụng tiêu chuẩn trong bộ dụng cụ của cosplayer. Nó là một cách tuyệt vời để thay đổi các đường nét trên khuôn mặt hoặc tạo mắt xếch một cách giả tạo bằng cách kéo da. Sau khi đội tóc giả cho Renako, Kaho dán băng dính cho đến khi cô ấy giống một nhân vật anime với khuôn mặt nhỏ nhắn, xinh xắn.

"Đau, đau, đau," Renako than vãn. "Này, Kaho-chan, cậu không nghĩ cái này mạnh quá sao?"

"Đó là vì tớ chọn nhãn hiệu này vì độ bám dính tuyệt vời của nó. Chịu khó đi, Rena-chin. Cậu biết người ta nói gì mà: thương cho roi cho vọt."

"Ừ, đúng."

Renako im lặng và chuyển sang chế độ Chịu Đựng Siêu Cấp. Thật là kinh ngạc, Kaho nghĩ. Chỉ cần cậu nói với Renako rằng cô ấy hấp dẫn, cậu có thể khiến cô ấy làm bất cứ điều gì. Nếu biết vậy, Kaho đã cố gắng bảo cô ấy mặc thứ gì đó hở hang hơn nữa.

Cô dùng keo dán an toàn cho da để dán mái của Renako vào mặt theo cách phù hợp với kiểu tóc. Sau khi công việc nặng nhọc hoàn thành, cô quyết định để Renako tự trang điểm phần còn lại và đi trang điểm cho mình. Cuối cùng, cô chỉnh sửa lại lớp trang điểm của Renako, và quá trình hoàn tất. Hai cô hầu gái quyến rũ đã ra đời.

Renako nhìn vào gương, ôm ngực và gục xuống tại chỗ với một tiếng rên rỉ.

"Sao vậy, Rena-chin?!" Kaho-chan kêu lên.

"Xin lỗi, Kaho-chan..." Renako nói. "Tớ chỉ không thể kiềm chế được khi nhìn vào gương và thấy mình đáng yêu đến mức kinh khủng. Cậu biết không, tớ nghĩ tớ vừa mới phải lòng chính mình rồi. Đây có phải là cảm giác đó không? Tình yêu?"

"À. Ờ."

Kaho không hề hay biết, nhưng việc Renako ngoan cố từ chối thừa nhận tình cảm của mình với cả Mai và Ajisai—vậy mà lại trải nghiệm tình yêu lần đầu tiên bằng cách yêu chính mình—thật là quá mức vô lý. Nó gần như quá bi thảm.

Tiếp tục, Renako lắc đầu, đôi tai thỏ của cô ấy đung đưa qua lại. "Này, Kaho-chan," cô nói, "cậu có chắc đây là một ý hay không? Ý tớ là, tớ dễ thương quá, mọi người sẽ không thể không yêu tớ mất."

"Ừm, tớ không chắc về điều đó."

Renako đỏ mặt và hậm hực. "Nhưng ý tớ là..."

"Nghe này, Mai-Mai và Aa-chan dễ thương như vậy, nhưng họ vẫn được tha thứ, đúng không?"

"Ừ, chắc chắn. Nhưng vẫn." Renako liếc nhìn vào gương một lần nữa rồi buột miệng nói, "Tớ xin lỗi, nhưng tớ không nghĩ họ dễ thương bằng tớ. Ý tớ là, tớ đang nói về bức tranh toàn cảnh ở đây. Chắc chắn, họ giỏi hơn tớ ở một vài mặt, nhưng tớ đang thắng cuộc thi dễ thương nói chung. Đúng là như vậy, cậu biết không? Tớ sinh ra đã thế này rồi."

"À. Ờ." Kaho không nói nên lời khi Renako trừng mắt nhìn cô để che giấu sự xấu hổ của mình. Nỗ lực thôi miên đầu tiên của Kaho-chan đã hoàn toàn nghiền nát lòng tự trọng của Renako thành bụi... Tài năng của Kaho quả thực đáng sợ.

"Với tốc độ này, mọi người sẽ yêu tớ chết mê chết mệt," Renako nói. "Và tớ biết chắc chắn một trong những nhiếp ảnh gia ở đây hôm nay sẽ có mối quan hệ với một công ty quản lý tài năng, và họ sẽ tuyển trạch tớ và biến tớ thành một siêu sao. Rồi tớ sẽ có một người bạn trai siêu đẹp và trở thành một mớ hỗn độn độc hại, quá xúc động. Tớ có thể thấy trước được rồi!"

Các cốt truyện khác nhau trong các tệp âm thanh của Kaho-chan đang bị rối tung lên.

"Ôi, không ổn rồi, Kaho-chan," Renako nói. "Nếu mọi người thích tớ nhiều hơn bây giờ, tớ sẽ phải từ chối tất cả bọn họ. Nó quá sức với tớ. Ôi, Chúa ơi, tại sao cậu lại làm tớ đáng yêu đến thế này? Có phải là điều gì đó tớ đã làm ở kiếp trước không?"

Như người ta mong đợi, Kaho rất muốn đấm Renako vào mặt. Chắc chắn là không có hai cách, sự thôi miên này quá hiệu quả đến mức phản tác dụng. Nhưng thôi.

"Ờ, chúng ta cứ để nó kéo dài đến cuối buổi chụp ảnh," cô nói. "Nào, Rena-chin. Chúng ta đi cho cả thế giới thấy cậu đáng yêu đến mức nào!"

Cô kéo tay Renako đi, nhưng Renako kêu "Không!" và giật tay ra. Kaho quay lại nhìn cô, nghĩ rằng Renako sắp gây thêm rắc rối, nhưng có điều gì đó ở cô ấy trông khác bây giờ.

"Không, ý tớ là. Cậu không nên. Cậu. Ừm." Cô nhìn Kaho, cầu xin và xấu hổ. "Ý tớ là, với việc tớ dễ thương thế này... Nếu cậu nắm tay tớ, cậu sẽ yêu tớ mất. Cậu cần phải cẩn thận, được không? Thôi nào, Kaho-chan, dùng đầu óc một chút đi."

Kaho-chan rên rỉ một mình. Rồi, giọng đều đều, cô nói, "Hoàn hảo. Thật đáng yêu."

Renako đỏ bừng mặt và hét lên, "Tớ đã bảo cậu rồi, cậu không nên!"

Không giống như buổi chụp ảnh tuần trước, buổi này có nhiều người tham gia hơn và kéo dài hơn. Một số nhiếp ảnh gia cũng là đàn ông, nhưng nếu điều đó khiến Renako lo lắng, Kaho-chan không thể biết được. Đủ người xuýt xoa khen Renako dễ thương đến nỗi cô ấy dường như lập tức phấn chấn lên và nhanh chóng hòa vào nhịp điệu tạo dáng.

"Bạn dễ thương quá, Renakoala-san," một trong những nhiếp ảnh gia nói. "Bạn giỏi y như Rina Bun vậy."

Renako khúc khích cười. "Thật sao? Ý tớ là, cô ấy chẳng là gì mà tớ không làm được."

"Tôi thích dáng vẻ đó!" một người khác kêu lên. "Nhìn qua đây!"

"Tôi hiểu rồi!" Renako đáp lại. "Một nụ cười xinh xắn đang đến đây!"

"Aww, tôi thích nó! Câu thoại đó quá ư là Rina Bun!"

Chà, cô ấy có vẻ đang vui vẻ, nên Kaho nghĩ không đáng bận tâm. Các nhiếp ảnh gia cũng đang có khoảng thời gian tuyệt vời với Renako. Sự tự tin thực sự là chìa khóa cho bất kỳ công việc nào, Kaho đoán vậy. Tuy nhiên, cô lo lắng rằng ai đó có thể nói, "Bạn sẽ trông dễ thương hơn nếu không mặc lớp áo đó, bạn biết đấy," và Renako sẽ coi đó là dấu hiệu để cởi hết đồ. Thôi vậy. Có vẻ như một bữa tiệc chia tay riêng tư sẽ không diễn ra, nhưng đó là chuyện thường tình, Kaho-chan nghĩ khi cô bước đến chỗ Renako. Suy cho cùng, cô đã van xin Renako tham gia, nên việc giữ an toàn cho Renako cũng là nhiệm vụ của cô.

"Được rồi, Renakoala-chin!" cô líu lo. "Tiếp theo, chúng ta chụp ảnh nhóm nhé!"

"Đợi đã, cái gì?" Renako nói.

"Kiểu như thế này này!"

Kaho ôm chặt Renako, khiến Renako đỏ bừng mặt và kêu lên. Đám đông ồ lên, và tất cả các máy ảnh đều nháy cùng một lúc.

"C-cậu không nghĩ cái này hơi quá đà sao?" Renako phản đối.

"Là anime mà," Kaho nói. "Họ làm những chuyện như thế này suốt."

"Ờ thì, đúng, nhưng... Ưgh, tớ không biết nữa..." Cô hạ giọng thì thầm để chỉ Kaho nghe thấy. "Cậu cần phải cẩn thận đấy, Kaho-chan. Nhớ những gì tớ đã nói trước đó không?"

Khán giả đang rất thích thú, nên cô áp ngực mình sát hơn vào Renako.

"Cậu không cần phải bám chặt tớ như vậy," Renako lẩm bẩm.

"Sao không? Cậu có vấn đề gì với nó à?"

"Kaho-chan, với tốc độ này, cậu sẽ yêu tớ mất."

Kaho không thèm trả lời.

"Hả?!" Renako kêu lên. "Sao cậu lại đến gần hơn nữa? C-cái này là sao vậy? Đợi đã, cậu thực sự thích tớ sao? Tớ đã bảo cậu không rồi mà! Bỏ tay ra, thưa bà!"

Câu trả lời ngớ ngẩn đó đã gây ấn tượng lớn với đám đông, nhưng nó cũng khiến Kaho hơi phát điên.

 * * * Sau đó, họ chụp vài tấm ảnh mặt sát mặt hoặc nắm tay nhau thật chặt và đối diện nhau, tiếp theo là ảnh Kaho ôm Renako, Renako ôm Kaho, và cả hai ôm nhau. Bộ anime này đặc biệt tình cảm với các nhân vật nữ, nhưng chắc chắn có một yếu tố gợi cảm khi thực hiện một số hành động này ngoài đời thực (như hôn má nhau) khiến Renako đỏ như cà chua từ đầu đến cuối.

Trong suốt quá trình đó, Kaho nghe thấy một tràng bình luận liên tục, ảo tưởng từ cô gái bên cạnh, một dòng thì thầm không ngừng bên tai Kaho. "Cậu sẽ yêu tớ chết mê chết mệt," Renako lẩm bẩm. "Kaho-chan, cậu hoàn toàn sẽ yêu tớ. Ôi không, không, không cậu không nên. Không, không, không, dừng lại, cậu sẽ yêu tớ mất. Ôi trời ơi, không, bây giờ cậu sẽ yêu tớ nhiều hơn nữa."

Khi tạo dáng hết tư thế này đến tư thế khác, Kaho tự nhủ, Quên Renako đi. Nếu mình nghe thấy cái này 24/7, mình cũng phát điên mất.

 * * * Ôi trời ơi, cuối cùng cũng xong. Tôi cảm thấy như mình đã cháy rụi thành một quả cầu lửa trắng xóa khi gục xuống ghế. Lúc buổi chụp ảnh hai phần này kết thúc và cả hai chúng tôi trở lại phòng chờ của studio thì đã tối muộn. Điều gì đã khiến hôm nay khác biệt so với tuần trước? Làm thế nào tôi đã vượt qua được nó? Tôi thậm chí không thể bắt đầu nói cho bạn biết.

"Nhìn lại bây giờ," tôi lẩm bẩm một mình khi nhìn ra khoảng không, "cái quái gì đã khiến mình táo bạo đến vậy? Mình đã cười hết bên này sang bên kia và tạo dáng như thể mình thực sự là một nhân vật anime dễ thương vậy."

Thật không thể tin được. Có ai đó đã cài đặt một nhân cách khác vào tôi sao?

Khi Kaho-chan bóc lớp băng dính trang điểm của tôi ra, cô ấy nói với tôi, "Đó là niềm vui của cosplay, cậu biết không? Cậu được hóa thân thành một người hoàn toàn khác."

"Bây giờ tớ hiểu rồi," tôi nói. "Vậy có nghĩa là tớ đã biến thành... thành..."

Ngăn kéo ký ức của tôi mở ra với một tiếng động lớn. Và bên trong là... một thứ gì đó xấu hổ đến kinh khủng khiến tôi phải né tránh ánh mắt.

"Mình tệ đến vậy sao?!" tôi hét lên, vô tình bật dậy. "Đợi đã, Kaho-chan, dừng lại đã. Mình đã nói cái quái gì vậy? Mình không thực sự nói thế, đúng không? Ý tớ là, mình á? Ngay cả Rina Bun cũng không đi xa đến thế!"

"Cậu bảo cậu dễ thương hơn Mai-Mai và Aa-chan," Kaho-chan líu lo.

Tôi ôm đầu và hét lên như thể muốn đánh thức người chết. Tôi cào vào mặt mình một cách đau đớn. "Giết tớ đi! Giết tớ đi, Kaho-chan! Cắt đứt sợi chỉ cuộc đời tớ ngay bây giờ"

"Sống cũng tốt mà, cậu biết không," cô ấy nói.

"Làm thế quái nào giờ tôi dám đối mặt với hai người đó?!"

Tôi bỏ qua cái ghế và thay vào đó ngã thẳng xuống sàn, lăn lộn cho đến khi Kaho-chan gầm gừ với tôi, "Cởi đồ ra trước đi!"

Ực. Tôi cởi quần áo rồi ngồi xổm trên ghế chỉ với đồ lót. Kaho-chan gỡ tóc giả và lưới trùm tóc của tôi ra, để tóc tôi xõa xuống vai theo kiểu quen thuộc. Ugh.

"Tớ đoán đây là sức mạnh giải phóng của cosplay," tôi nói. "Cosplay là một phép thuật biến cậu thành một người hoàn toàn khác... Thật đáng sợ, thật đáng sợ."

Kaho-chan nhét trang phục vào túi du lịch và hỏi, "Chỉ có vậy thôi sao? Đáng sợ?"

Tôi ngước mắt lên một chút và mím môi. "Ý tớ là... Nó cũng dễ chịu, nhưng mà, vẫn..."

"Ừm."

Kaho-chan bóc lớp băng dính dán trên mặt tôi ra. Cách cô ấy có thể thay đổi hình dạng mắt hoặc thậm chí toàn bộ cơ thể bằng cosplay thật đáng kinh ngạc. Với chuyên môn của mình, Kaho-chan khiến tôi nhớ đến bà tiên đỡ đầu của Cinderella đưa cô ấy đến vũ hội.

"Chà, tớ đoán vậy," Kaho-chan nói. "Tớ không biết... Ờ..." Cô ấy nhìn đi chỗ khác. "Tớ đoán... Chà, tớ rất vui khi cậu cảm thấy như vậy."

Cô ấy nói gần như đùa, nhưng tôi biết không phải vậy. Tôi không nghĩ mình sẽ thích thú nhiều như vậy nếu làm một mình. Thật vui, và có chút hoài niệm, chỉ vì Kaho-chan ở đây với tôi. Tuy nhiên, tôi cảm thấy quá xấu hổ để thực sự nói ra điều đó.

"Ư-ừm này, Rena-chin?" Kaho-chan hỏi.

"Sao?"

"Nếu cậu muốn thử lại với tớ..." cô ấy lẩm bẩm. "Ôi, thôi bỏ đi. Quên đi. Dù sao thì tớ rất vui vì cậu đã vui vẻ cosplay!"

Tôi rên rỉ. "Cậu thấy đấy, Kaho-chan-san thân mến của tôi, không có gì là hoàn toàn vui vẻ mọi lúc. Mọi thứ đều có mặt trái của nó. Vì vậy, ngay cả khi tôi nói tôi thích nó, câu hỏi tôi thích nó đến mức nào lại là một câu chuyện hoàn toàn khác—ái!"

Tôi trừng mắt nhìn cô ấy khi cô ấy giật mạnh một dải băng dính.

Kaho-chan cười toe toét và nhún vai. "Trời ơi, Rena-chin, cậu chán chết đi được. Cậu có chết đâu mà không lạc quan hơn một chút, cậu biết không? Sao cậu không muốn cosplay mãi mãi đi? Kiểu như cậu có thể đi quanh và nói, 'Hi hi, tớ dễ thương quá đi mất!' suốt ngày ấy."

"Dừng lại đi mà!" Tôi lắc đầu. "Tin tớ đi, tớ cũng ước mình tự tin hơn! Nhưng tự tin không phải là về ngoại hình. Đó là về việc nhớ lại tất cả những công việc khó khăn mà tớ đã bỏ ra và có được sự tự tin." Tôi ôm đầu gối vào ngực và lẩm bẩm, "Vả lại... tớ thực sự không dễ thương đến vậy."

Kaho-chan dừng bước và nhìn chằm chằm vào tôi trước khi thở dài một tiếng thật lớn.

"Cái gì vậy?!" tôi gắt.

"Không có gì. Tớ chỉ tự hỏi liệu tớ thích cậu của ngày xưa hơn không thôi."

Kaho-chan bước tới và bóp ngực tôi một cái. Ái!

"Trời ơi!" tôi kêu lên khi che ngực lại. "Sao cậu lúc nào cũng sờ soạng tớ vậy?!"

"Này, xem cái này đi, Rena-chin." Kaho-chan rút ra một xấp tiền nghìn yên với một động tác hoa mỹ và xòe chúng ra như một chiếc quạt xếp. Biểu tượng đô la hiện lên trong mắt tôi.

"Ôi trời ơi!" tôi thở dốc. "Tiền!"

"Đây là tất cả phí mọi người trả để tham gia hôm nay đấy! Và một số người còn chuyển khoản trực tiếp cho tớ nữa, nên thực ra nó còn nhiều gấp đôi số này. Okey-dokey, Rena-chin. Đây là phần ba mươi nghìn yên của cậu, như đã hứa."

Cô ấy đưa cho tôi một chồng tiền thật, không chỉ là giấy photo màu. Ngay cả trước đó, tôi đã nghĩ đây là một món hời tuyệt vời, nhưng nhìn thấy tiền thật ngay trước mắt khiến tôi nghĩ lại, "Ôi trời ơi! Tiền! Tiền thật!"

"Cậu chắc là tớ có thể giữ hết chỗ này không?" tôi hỏi. "Khi tớ hầu như chẳng làm gì cả, Nagipo-chan-san?"

"Ý tớ là, thật lòng mà nói, tớ hơi nghĩ là tớ trả quá nhiều cho cậu rồi, nhưng con gái không bao giờ nuốt lời! Thêm vào đó, tớ đoán một phần là vì có cậu ở đây nên chúng ta mới có nhiều người đăng ký đến vậy."

"T-thật sao?"

"Ừ. Rất nhiều người đột nhiên đến khi tớ bắt đầu đưa Saa-chan đi cùng. Tớ đoán chụp ảnh nhóm là cách hay nhất."

"Chà, ý tớ là, có lẽ đó chỉ là vì chúng ta đang nói về Satsuki-san..."

Đừng hiểu lầm ý tôi, Kaho-chan cũng dễ thương, nhưng với Satsuki-san đứng cạnh, vẻ dễ thương của Kaho-chan và vẻ đẹp của Satsuki-san đã bổ sung cho nhau theo cách tuyệt vời nhất.

"Này, cậu muốn xem ảnh cosplay của Saa-chan không?" Kaho-chan đề nghị.

"Ừ, chắc chắn rồi! Miễn là tớ không bị đánh vì chuyện đó."

"Cô ấy sẽ không biết nếu cậu im lặng!"

Chúng tôi trao nhau cái nhìn như hai đứa trẻ hư rồi nhìn vào điện thoại của Kaho-chan. Chết tiệt, những bức ảnh của Satsuki-san thật là một thứ gì đó khác biệt. Nó đây rồi, bộ cosplay nữ sinh phép thuật mà tôi đã thấy trước đây. Đỉnh cao của vẻ đẹp.

"Tớ nghĩ tim tớ sẽ nổ tung nếu thấy cái này ngoài đời," tôi rên rỉ.

"Cậu biết không," Kaho-chan nói với tôi, "tớ muốn Saa-chan mặc bộ này ra công viên lúc hoàng hôn để chụp ảnh. Nhưng cô ấy quá xấu hổ để mang nó ra khỏi studio và nói không."

"Ôi trời, cái đó sẽ hoàn hảo cho cô ấy."

Tôi hoàn toàn có thể hình dung ra Moon-san nữ sinh phép thuật đứng trong công viên lúc chạng vạng. Bất kỳ cô bé nào tình cờ đi ngang qua trên đường về nhà sẽ chỉ cần nhìn một cái và nghĩ cô ấy là một nữ sinh phép thuật thực sự. Sau đó, Moon-san sẽ nở một nụ cười thần bí, chạm ngón tay lên môi và thì thầm, "Giữ bí mật này nhé?" Cô bé tội nghiệp sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc ám ảnh Moon-san suốt quãng đời còn lại. Ôi, Moon-san thật là một kẻ quyến rũ quỷ quyệt!

"Dù sao thì đó là dáng vẻ của cô ấy," Kaho-chan nói. "Thật lòng mà nói, tớ không thực sự quan tâm đến tiền bạc. Tớ ổn miễn là tớ có đủ tiền trả tiền thuê studio, trang phục và phụ kiện. Được rồi, đây là phần của cậu. Đừng tiêu hết một lần nhé!"

Xoẹt! Ba mươi nghìn yên đã là của tôi.

"Tớ chỉ mừng là cậu không bị lỗ," tôi nói. Tôi cảm thấy tệ cho Kaho-chan, vì cô ấy làm điều này hoàn toàn vì tình yêu với cosplay, trong khi tôi là một kẻ cặn bã chỉ vì tiền và do đó, vô cùng vui mừng về số tiền này. Tôi nhét xấp tiền vào ví. Với số tiền này, Four-kun đã tiến gần hơn một bước đến việc trở về với tôi. Toàn bộ chuyện này đã khiến tôi vô cùng lo lắng, nhưng bây giờ mọi chuyện đã qua... Tôi có thể thừa nhận rằng mình đã có một khoảng thời gian vui vẻ.

"Cậu biết không, buồn cười thay, tớ nghĩ mình có thể kiếm được việc làm đấy," tôi nói.

"Ối chà. Lòng tự trọng của cậu vừa tăng vọt ghê hồn."

"Ừ, cậu đúng rồi!"

Tôi đã thử một điều mới, làm việc chăm chỉ và đạt được thành công. Chà. Có lẽ? Hay là tôi đã làm hỏng não mình rồi? Thôi, tôi sẽ coi đây là một thành công. Suy cho cùng, Kaho-chan đã trả tiền cho tôi mà! Bây giờ tôi cảm thấy mình có thể làm bất cứ điều gì, và ai quan tâm nếu tôi sai hoặc ảo tưởng về điều đó? Điều quan trọng nhất là tôi cảm thấy như vậy, bởi vì nó cho tôi sự can đảm cần thiết để bước chân vào vùng đất chưa được khám phá.

"Ừ. Ừ!" tôi tự nhủ. "Mình cũng có thể tiến bộ được."

Đúng lúc đó, tôi ngước mắt lên và thấy Kaho-chan dừng dọn dẹp để lặng lẽ nhìn tôi. Mắt chúng tôi chạm nhau.

"Kaho-chan?" tôi hỏi.

"Hả? Ồ, ừ, ừ, cậu chắc chắn đã làm việc chăm chỉ, hả? Hôm nay làm tốt lắm, Rena-chin!"

"Cảm ơn."

Bây giờ, tôi cảm thấy hoàn toàn mãn nguyện về mặt cảm xúc vì đã vượt qua được thử thách này.

Sau khi giúp cô ấy thu dọn đồ đạc xong, chúng tôi tựa những chiếc túi phồng căng của mình vào cửa. Cosplayer Nagipo-san—hay đúng hơn, một lần nữa là Kaho-chan xinh đẹp vĩnh cửu—giơ nắm đấm lên không trung và hét lên, "Woo-hoo!"

"Hả, cái đó là cái gì vậy?"

"Cậu biết đấy, đó là một tiếng hét 'hôm nay thật tuyệt vời'! Một tiếng 'ôi trời ơi, tớ yêu cosplay' woo-hoo!"

Cô ấy quay lại và cười toe toét với tôi. Ý nghĩ rằng tôi đã khiến nụ cười đó rạng rỡ hơn dù chỉ một milimet cũng làm tôi vui lây.

"Cậu muốn tổ chức tiệc chia tay không, Rena-chin?" Kaho-chan hỏi. "Thôi nào, chúng ta đi ăn mừng đi! Tớ sẽ đãi."

"Đợi đã, cậu chắc chứ?"

Lời mời bất ngờ từ chủ nhân của tôi khiến đuôi tôi vẫy vẫy. Một bữa tiệc chia tay với bạn cùng lớp!

Nhắc đến tiệc chia tay với bạn cùng lớp, chúng tôi đã có một bữa tiệc như vậy ở trường cấp hai sau lễ hội văn hóa. Lúc đó mọi người đã xa lánh tôi rồi, nên sau khi tôi nhìn hầu hết cả lớp đi dự tiệc, tôi chỉ về nhà. Họ sẽ không bao giờ mời tôi ngay từ đầu, nhưng cũng không phải là tôi đã hy vọng được mời. Ý tôi là, có bạn bè xung quanh để làm gì khi tất cả những gì bạn làm chỉ là ngồi ăn? Họ sẽ không làm phiền bạn khi bạn đang cố gắng ăn trong yên bình sao? Tôi thấy thật vô nghĩa.

Và rồi đêm đó, gia đình tôi và tôi đi ăn ngoài và, thật xấu hổ, lại tình cờ gặp các bạn cùng lớp ở chính quán ăn mà họ đang tổ chức tiệc. Tin tôi đi, tôi không hề ghen tị với họ đâu, tôi thề! Dù sao thì tôi cũng định sống cả đời như một ẩn sĩ, vậy đó!

Vậy là Renako cấp hai lẩm bẩm, "Ưgh, tiệc chia tay thật chán. Chẳng phải tất cả chỉ là một đám người tự vỗ tay khen thưởng nhau sao? Sao phải đi khen ngợi khi chúng ta hầu như chẳng làm gì cả? Ghê tởm."

Im đi, đồ ngốc! Tôi dập tắt con Renako nhỏ nhen bên trong. Và đừng có ló mặt ra nữa, nghe chưa? Đến lúc linh hồn mày phải siêu thoát rồi.

Sau khi xua đuổi bóng ma đó, tôi nép mình đến gần cô cosplayer xinh đẹp bên cạnh, xoa hai tay với một nụ cười nịnh bợ. "Cậu muốn đi đâu cũng được hết!" tôi nói.

Kaho-chan khúc khích cười. Quạt xấp tiền của mình, cô gái sẽ biến giấc mơ của tôi thành hiện thực nói, "Okey-dokey! Nào, để tớ đưa cậu đến một thế giới vui vẻ!"

 * * * Ừ, đó quả thực là một thế giới vui vẻ. Đó là một nơi rực rỡ, lòe loẹt—một căn phòng rộng lớn với chiếc диван xa hoa, một chiếc TV khổng lồ, ánh sáng trang trí thanh lịch khắp nơi và một chiếc giường có màn che tuyệt đẹp.

Tôi đứng chôn chân tại chỗ, túi vẫn còn một tay. "Ờ. Ừm. Ờ."

"Cậu nghĩ sao, Rena-chin?" cô hỏi với một nụ cười tự mãn và tự hào giơ ngón trỏ lên. Đó là vẻ mặt tự hào của một người giới thiệu cho tôi một nhà hàng mì ramen tuyệt vời. "Đây chắc là lần đầu cậu đến một trong những chỗ này, hả?"

"Ừm. Đây không phải là một trong những cái gọi là khách sạn tình yêu sao?" tôi hỏi.

Ý tôi là, không có chút riêng tư nào trong khu vực tắm, cả nơi này toát ra vẻ dâm dục, và mọi thứ tôi nhìn thấy đều hét lên rằng đây không phải là một phòng khách sạn bình thường. Ngay cả việc đặt phòng cũng bằng màn hình cảm ứng ở lối vào khách sạn để bạn không phải nói chuyện với ai, trời ơi.

"Không phải đâu," Kaho-chan nói. "Họ không cho trẻ vị thành niên thuê phòng ở khách sạn tình yêu đâu. Đó là lý do tại sao chỗ này được quảng cáo là một khách sạn bình thường. Mà này, sao cậu biết khách sạn tình yêu trông như thế nào vậy? Cậu từng đến đó rồi à, hửm?"

"Chắc chắn là không! Tớ chỉ thấy chúng trong truyện tranh và sách vở thôi."

"Ồ, cậu thấy rồi hả?"

Tôi thậm chí còn không nói về những cuốn sách đặc biệt nóng bỏng nữa. Khách sạn tình yêu cứ xuất hiện trong những bộ truyện tranh shojo thông thường, hơi cực đoan một chút, được không?

Kaho-chan cuối cùng cũng tha cho tôi, cô ấy đổi giày sang một đôi dép lê rồi bước vào phòng. Cô ấy đặt túi ni lông đựng đồ ăn vặt và đồ uống mà chúng tôi đã mua ở cửa hàng tiện lợi trên đường đến đây xuống chiếc bàn kính rồi nhảy lên giường kêu lên một tiếng.

"Cậu biết không, tớ luôn muốn tổ chức tiệc ở khách sạn tình yêu."

"Vậy ra đó là khách sạn tình yêu!"

"Hửm?" Kaho-chan chống khuỷu tay lên đầu và nhìn tôi với vẻ khinh bỉ trêu chọc. "Ý tớ là, nếu cậu không thích, tớ không ép cậu ở lại đâu, Rena-chin. Tớ sẽ tự mình vui vẻ với bữa tiệc chia tay của tớ thôi."

Tôi nghiến răng. Nếu tôi đến đây với Mai, tôi chắc chắn đã phản đối kịch liệt. Nhưng đây là Kaho-chan, hay còn gọi là một người bạn. Ý nghĩ hai người bạn hành động như người lớn và tổ chức tiệc ở khách sạn tình yêu thì... ừm, vui chết đi được. Đương nhiên!

"Được rồi, nhưng cậu đừng có mà kể cho ai khác nhé," tôi nói. "Họ không được biết chúng ta đã quậy tưng bừng ở khách sạn tình yêu."

"Ừ, vì họ sẽ ghen tị nếu biết chúng ta vui vẻ thế nào mà không có họ, hả? Ồ, nhưng nếu tớ mách lẻo, cậu không nghĩ điều đó sẽ khiến Mai-Mai và Aa-chan thôi làm phiền cậu sao?"

"Nếu cậu dám thử, tớ sẽ cho mọi người xem hết ảnh cũ của cậu."

Cả hai chúng tôi trừng mắt nhìn nhau, mắc kẹt trong một cuộc chiến răn đe vô ích.

Sau đó, Kaho-chan hừ một tiếng rồi quay đi. "Cậu ngày càng ranh ma đấy, Rena-chin. Thôi được, cậu thắng. Đừng lo lắng về chuyện đó nữa mà hãy tiệc tùng thâu đêm đi!"

"Ờ-ờ. Ừ, chắc vậy."

Tôi không chắc chuyện gì vừa xảy ra, nhưng trong một giây phút nào đó, tôi cảm thấy bị cuốn theo ý tưởng rằng một bữa tiệc ở khách sạn tình yêu sẽ vui bất kể thế nào. Ờ, kệ đi. Bị cuốn theo hay không thì điều đó cũng không thay đổi sự thật rằng chuyện này sẽ vui.

"Thôi nào, lại đây," Kaho-chan nói, vẫy tay gọi tôi.

Tôi cũng cởi giày ra rồi ngã phịch xuống chiếc giường lớn. Ôi trời ơi, cái này nảy kinh khủng. Đây là lần đầu tiên tôi ở một chiếc giường to và sang trọng như vậy. Thực ra, thôi bỏ đi—giường của Mai còn to hơn nữa. Ôi trời, bây giờ tôi sắp có một chuyến du hành kỳ lạ về miền ký ức rồi.

Tôi lắc đầu để xua đuổi những suy nghĩ đó. "Được rồi, chúng ta bắt đầu bữa tiệc thôi nào, Kaho-chan!" tôi nói.

"Ờ, chẳng phải chúng ta đang làm thế sao?"

"Không, không, không. Cậu không thể cứ thế mà bắt đầu một bữa tiệc chia tay một cách bừa bãi như vậy được. Cậu cần phải có nghi thức đầy đủ, nơi chúng ta nói, 'Bữa tiệc bắt đầu!' và tất cả những thứ đó."

"Rena-chin, đôi khi cậu lại mắc kẹt vào những thứ kỳ lạ nhất."

Tôi ôm ngực khi điều đó đánh trúng tôi hoàn toàn bất ngờ. "Hả? K-không, tớ không có. Ít nhất thì tớ nghĩ là không. Tớ chỉ là một bản sao khuôn mẫu, tầm thường, hoàn toàn bình thường của một cô gái tuổi teen."

"Lmao."

Cô ấy cười nhạo tôi! Mà tôi đang nói rất nghiêm túc đấy chứ!

Kaho-chan rời khỏi giường, lấy hai cái ly trong tủ ra và đặt chúng lên bàn. Cô ấy rót soda có ga vào cả hai ly, bọt sủi tăm.

"Chà, nếu cậu muốn trang trọng thì đây," cô ấy nói.

"Ồ, được thôi!"

Tôi lon ton đến bên cô ấy khi cô ấy vẫy tay gọi, gần như một chú chó trung thành, và nhận lấy một cái ly.

"Chúc mừng!" chúng tôi đồng thanh nói, nâng ly.

Ôi trời ơi. Tôi đã thấy vui rồi. "Wow," tôi tự nhủ. "Vậy đây là một bữa tiệc chia tay thật sự!"

"Rena-chin, cậu lớn lên trong một biệt thự sâu trong núi, nơi không ai có chút niềm vui nào, kiểu như, chưa bao giờ sao?"

Tôi mở một gói khoai tây chiên ở một bên, rồi, không nói một lời, Kaho-chan xé toạc gói khoai tây chiên ra, dấu hiệu của những bữa tiệc đang diễn ra sôi nổi ở khắp mọi nơi. Tôi giật mình hoảng hốt. Cô ấy đã nhận ra rằng tôi hầu như không có kinh nghiệm gì về tiệc tùng sao? Tôi thậm chí còn chưa từng chia sẻ một gói khoai tây chiên với ai trước đây. Tuyệt vời, bây giờ cô ấy lại sắp chế giễu tôi rồi!

Và tôi phải làm thế nào đây? Tôi nên ăn khoai tây chiên nhanh đến mức nào? Tôi nên ăn một lượng nhất định rồi để phần còn lại cho Kaho-chan sao? Không, có lẽ tôi nên ăn một miếng khoai tây chiên mỗi khi cô ấy ăn. Chúng tôi có thể luân phiên và theo một nhịp điệu, như giã bánh dày vậy. Được rồi. Giã, dừng, giã, dừng, giã, dừng. Ách, cái đó đòi hỏi quá nhiều sự tập trung!

Kaho-chan nằm dài trên диван. "Này, Rena-chin."

"Hả?! Ồ, ờ, sao?"

Nếu cô ấy định gọi tôi là đồ kỳ quặc vì quá chú ý đến cách người khác ăn, thì tôi quyết định cứ ngồi đây ôm đồ ăn vặt của mình và chết đói từ giờ trở đi.

Nhưng Kaho-chan thản nhiên nhận xét, "Cậu không thực sự nói xấu người khác, đúng không?"

"Hả...? Tớ đoán là không."

"Cậu biết đấy, thường thì các cô gái tụ tập lại và, kiểu như, nói về những người họ ghét? Nhưng tớ chưa bao giờ nghe cậu nói điều gì xấu về ai trước đây cả."

"Ồ, ờ thì... ý tớ là..."

Tôi rùng mình. Nghĩ kỹ thì tôi đã nghe nói về kiểu chuyện mà Kaho-chan đang nói. Không có gì tốt hơn để thúc đẩy sự đoàn kết bằng cách cùng nhau chống lại một kẻ thù chung. Vậy có nghĩa là Kaho-chan và tôi, sau bao nhiêu năm xa cách, phải khúc khích cười và buôn chuyện về những người chúng tôi ghét để trở thành bạn tốt hơn sao?

Đột nhiên đối mặt với một nhiệm vụ khó khăn như vậy, tôi nuốt nước bọt. "Ừ-ừ, cậu nói đúng. Ờ, để tớ xem nào. Có một cô gái hơi cao ở lớp bên cạnh, đúng không? Cô ấy luôn nhìn tớ bằng ánh mắt hình viên đạn mỗi khi chúng tớ đi ngang qua nhau ở hành lang. Hơi đáng sợ một chút."

Đây có phải là nói xấu không? Nó nghe giống như một câu chuyện điển hình về việc tôi lo lắng thì đúng hơn.

"Ồ, ý cậu là Cô Nàng Kiêu Kỳ?" Kaho-chan hỏi. "Ừ, cô ta có vẻ có hiềm khích với nhóm năm người chúng ta hay sao ấy."

Đó là một biệt danh hay đấy, tôi nghĩ. Đợi một chút. Đây không phải là lúc để xao nhãng. Tôi phải thực hiện một màn nói xấu nghiêm túc, mạnh mẽ ở đây.

"Dù sao thì đó không phải là ý tớ," Kaho-chan nói. "Tớ không cố gắng khiến cậu bắt đầu nói xấu người khác."

"Hả?"

Kaho-chan cười toe toét khi nhai một miếng khoai tây chiên. "Tớ chỉ nghĩ nó hơi khác thường, cậu biết không? Kiểu như, tớ luôn đi từ nhóm bạn này sang nhóm bạn khác, nên tớ nghe được vô số cô gái nói chuyện suốt."

"Ồ." Vậy ra đó là ý cô ấy. Nhưng tôi không nghĩ có gì đặc biệt xuất sắc về việc tôi không hay buôn chuyện ác ý. "Nhưng không ai trong nhóm chúng ta thực sự nói những điều tồi tệ cả."

"Saa-chan thì có."

"Ừ, nhưng cái đó có tính là nói xấu không?"

Mọi thứ Satsuki-san nói đều hoàn toàn đúng sự thật, nên tôi luôn cảm thấy đó là lỗi của người mà cô ấy lên án, chứ không phải là một vết nhơ cho cô ấy.

"Ít là cô ấy nói xấu, nhiều là cô ấy không chịu đựng được những điều tồi tệ," tôi chỉ ra.

"Ừ, thật đấy!" Kaho-chan cười, và điều đó khiến tôi cảm thấy tốt hơn rất nhiều.

"Tớ cũng cảm thấy Mai sẽ không nghĩ việc phàn nàn về người khác đáng để cô ấy tốn thời gian, cậu biết không? Và tớ không thể tưởng tượng Ajisai-san làm điều đó chút nào."

"Nếu Aa-chan mà nói, 'Này, cậu không nghĩ cái người kia hơi kiêu ngạo sao? Tớ chỉ tự hỏi liệu đã đến lúc dạy cho họ một bài học nhớ đời chưa,' tớ sẽ, kiểu như, hoàn toàn phát điên lên."

Mắt tôi sáng rực, que Pocky quên lãng trong miệng. "Ừ-ừ, tớ cũng vậy! Cậu cũng đôi khi nhìn cô ấy và nghĩ cô ấy bí mật là người như vậy sao?"

"Tuyệt đối. Không đời nào một người tốt như vậy lại là thật. Tớ sẽ không ngạc nhiên nếu cô ấy thực ra có, kiểu như, chín mươi chín người bạn trai hay gì đó."

"Ừ! Cậu hiểu tớ!"

Tôi vui mừng khôn xiết, lần đầu tiên tìm thấy một người chia sẻ ấn tượng của tôi về Ajisai-san. Tôi không phải là người duy nhất hoàn toàn ảo tưởng về cô ấy!

"Nhưng, kiểu như, tớ cũng nói những điều đó," Kaho-chan nói. "Những điều đó" là những lời buôn chuyện ác ý. Cô ấy lè lưỡi trêu chọc. "Đó là lý do tại sao tớ nói cậu khá khác thường."

Ý tôi là... tôi không nói xấu ai khác vì tôi không muốn nó quay lại cắn tôi như một chiếc boomerang. Thêm vào đó, bất cứ khi nào mọi người không đối xử tốt với tôi, tôi đều biện minh rằng tôi còn ích kỷ hơn nhiều hồi cấp hai so với họ bây giờ, nên có lẽ tôi đã làm phiền nhiều người hơn. Ngay cả khi mọi người làm những điều gần như bắt nạt tôi, tôi luôn nghĩ là ổn thôi—dù sao thì tôi cũng là Amaori Renako mà. Tôi xứng đáng với điều đó.

"Tớ không nghĩ đó là vấn đề tớ tốt bụng," tôi nói, "mà là tớ có quá nhiều vướng bận đến nỗi tớ không muốn bắt đầu ném đá từ cái nhà kính này."

"Hả? Cậu có vướng bận gì sao?"

"Hả?"

Tôi bối rối trước vẻ mặt "Cậu có sao?" của cô ấy. "Ý cậu là, tớ trông có vẻ là một người không có vướng bận gì sao?" tôi hỏi.

"Ờ... có lẽ là năm mươi năm mươi cậu có hay không có," Kaho-chan nói.

"Tớ đang tràn ngập những vướng bận!" Tôi vô tình buột miệng nói ra điều này, có lẽ vì sự siêu thực khi ở trong một khách sạn tình yêu. "Tớ ước mình cũng ngay thẳng và trung thực như Ajisai-san, mạnh mẽ như Satsuki-san, tươi sáng và tràn đầy năng lượng như cậu, và... và... Thôi, tớ bỏ qua Mai bây giờ. Ý tớ là, tớ bị ám ảnh bởi chuyện này suốt ngày!"

"Wow." Kaho-chan nhấp một ngụm soda. "Chà, ý tớ là, tớ hiểu."

"Cậu hiểu sao?!"

"Chuyện đó không quá sốc, đúng không? Chà, tớ không biết cậu hình dung về tớ thế nào, nhưng tớ rất muốn giống những người khác hơn. Tớ ghen tị suốt thôi."

Muốn giống người khác là một chuyện, nhưng ghen tị trắng trợn lại là điều tôi không thường xuyên trải qua. Bất cứ khi nào tôi gần đến mức đó, tôi của thời cấp hai lại xuất hiện từ hư vô và đâm tôi bằng con dao mang tên "Đừng có mà tự cao tự đại."

Kaho-chan khúc khích cười rồi nhìn xuống cuối bàn một cách lạnh lùng. Tôi cảm thấy như mình có thể nhìn thấy con người thật của cô ấy trong đôi mắt đó. Tuy nhiên, ý nghĩ về Kaho-chan, một cô gái thường hay tỏ vẻ là một đứa trẻ được nuông chiều, lại có những vướng bận trong lòng khiến tôi thấy kỳ lạ. Tôi đoán bạn không bao giờ thực sự biết ai đó là người như thế nào.

Đợi đã. Có phải Kaho-chan muốn giống tôi không? Không đời nào. Một cosplayer siêu nổi tiếng như cô ấy không bao giờ có thể ghen tị với tôi.

Trong một nỗ lực để xua tan sự im lặng này, Kaho-chan lại lên tiếng. "Trời ơi, ước gì tớ cao hơn để có thể cosplay nhiều nhân vật hơn. Giày cao gót chỉ có thể làm được đến thế thôi, và tớ phải cao thêm khoảng 15cm nữa mới có thể đóng vai con trai! Ước gì tớ cao bằng cậu, ít nhất là vậy."

"T-tớ xin lỗi," tôi nói. "Tớ ước mình có thể chia sẻ, nhưng tớ không thể."

"Hừ!" Kaho-chan vật tôi xuống sàn. Tôi hét lên và ngã nhào xuống tấm thảm. Cô ấy khúc khích cười. "Đùa thôi."

Tôi cũng cười khúc khích khi cô ấy ngã ngay xuống bên cạnh tôi. Mặt cô ấy rất gần mặt tôi. Nụ cười tươi rói đó không giống bất cứ ai tôi từng thấy, và cô ấy xinh đẹp đến nỗi tôi không thể so sánh cô ấy với ai cả.

"Ư-ừm, này...?" tôi nói.

"Hửm?"

"Cậu biết đấy... tớ thực sự ngưỡng mộ cách cậu có thể ngay lập tức chuyển chủ đề bất cứ khi nào cuộc trò chuyện trở nên hơi nặng nề. Tớ ước mình có thể làm được như vậy."

Kaho-chan khẽ kêu lên một tiếng ngạc nhiên.

Tôi tiếp tục, ngập ngừng. "Nhưng không phải, à thì. Tớ không ghen tị với cậu hay gì đâu, tớ nghĩ vậy. Suy cho cùng, cậu là cậu của bây giờ vì cậu thực sự đã ra ngoài và giao tiếp với mọi người, đúng không? Kiểu như, cậu đã ra ngoài và tổ chức tất cả những buổi chụp ảnh cosplay này với người lớn và mọi thứ. Và điều đó thật tuyệt vời. Ý tớ là, tớ không bao giờ có thể. Đó là lý do tại sao, tớ chỉ là. À thì."

Đó là lý do tại sao tôi nghĩ Kaho-chan thật tuyệt vời. Nhưng ngay khi tôi định nói điều đó, Kaho-chan đã úp lòng bàn tay lên miệng tôi. Tôi giãy giụa.

"Ôi, cái gì thế này? Rena-chin, cậu đang cố gắng tấn công vì chúng ta đang ở trong khách sạn tình yêu sao?"

Tôi lắc đầu lia lịa, không phải thế!

"Tớ đoán là tớ đã hơi làm cậu xao xuyến một chút rồi," cô ấy nói, "nhưng với cậu, trong tất cả mọi người? Hừ!"

"Ý cậu là 'trong tất cả mọi người' là sao?!"

Kaho-chan nhếch mép cười. "Này, tớ vừa nghĩ ra một ý tưởng siêu siêu hay. Tớ trêu cậu một lát được không?"

"Cậu đừng có mà nghĩ tớ sẽ đồng ý."

Khi tôi ngồi phịch xuống диван, Kaho-chan từ phía sau nhào tới ôm chầm lấy lưng tôi như thể đang muốn ôm. Cô ấy ấm áp áp vào người tôi, có lẽ vì cô ấy nhỏ nhắn quá. Ngay cả khi tôi cảm nhận được những đường cong của cô ấy, tôi vẫn không mất bình tĩnh. Tôi không! Tôi thề!

"V-vậy thôi sao?" tôi nói. "C-cái này chẳng là gì cả."

Chắc chắn cô ấy làm vậy vì nghĩ tôi thích con gái, cái đồ ngốc. Kaho-chan dụi đầu vào người tôi.

"Không phải đâu," tôi khăng khăng. "Cậu không hề ảnh hưởng đến tớ chút nào. Ý tớ là, ngoài việc cái này hơi nhột."

Kaho-chan không phải lúc nào cũng xỏ mũi dắt tôi đi được. Chắc chắn, cô ấy đang bám chặt lấy tôi từ phía sau trong một khách sạn tình yêu, nhưng điều đó chẳng có nghĩa lý gì!

"Xí," Kaho-chan nói. "Tớ tưởng sự quyến rũ của tớ sẽ khiến tim cậu đập nhanh, nhưng không phải. Hừ! Thôi được, thôi được, chúng ta xem TV hay gì đó đi."

Tôi khúc khích cười, tận hưởng hương vị của chiến thắng hoàn toàn, rồi Kaho-chan nhấn nút trên chiếc điều khiển từ xa bên cạnh tôi. Chiếc TV lập tức bật lên, và một giọng nói gợi cảm tấn công tai tôi.

"[ĐÃ GIẤU]," người phụ nữ trên TV rên rỉ.

Ờ, xin chào?! Chậm một nhịp, tôi quay đầu nhìn Kaho-chan. "Ờ, xin lỗi, cái quái gì đây? Xin chào?!"

Kaho-chan phá lên cười. Cái TV đang chiếu cảnh, à thì, một người đàn ông và một người phụ nữ đang quấn lấy nhau như thỏ! Chuyện quái gì thế này?

"K-Kaho-chan, cái này là cái gì vậy?" tôi đòi hỏi.

"Ôi, wow!" cô ấy nói. "Xem cái đống điểm ảnh kia kìa!"

"Tôi không nhìn!"

Tôi giật mạnh đầu đi càng nhanh càng tốt. Cả căn phòng rung lên với tiếng một người phụ nữ rên rỉ, "Ôi, ôi, ôi, ôi, ôi!" Nếu đây không phải là một sự lúng túng kinh khủng thì tôi không biết cái gì mới là!

"Ý tớ là, đây là khách sạn tình yêu mà, nên họ chiếu phim người lớn miễn phí. Có vẻ hơi lãng phí nếu không xem thử," Kaho-chan nói.

"Đây là ý tưởng trêu tớ của cậu sao?!"

"Ồ này, không phải nữ diễn viên đó trông giống một trong những cô gái trong nhóm năm người của chúng ta sao?"

"Hả?!"

Ngoài ý muốn, tôi nhìn chằm chằm vào màn hình. Khuôn mặt xinh đẹp của nữ diễn viên xuất hiện cận cảnh và... đợi đã, không, không, không.

"Cô ta chẳng giống ai cả!" tôi gắt.

Kaho-chan lại phá lên cười. "Cái gì, cậu nghĩ cô ta giống ai?"

"Ưgh, tắt đi ngay!"

Khúc khích cười suốt, Kaho-chan chuyển kênh. "Ồ, cái này cũng là phim người lớn! Phim người lớn về nghệ sĩ tán gái đấy, Rena-chin!"

"Tôi không nhìn!"

Cái đồ Kaho-chan chết tiệt! Cô ấy nghĩ có thể hơn cơ tôi bằng cái này hả?

Mà trước đó chúng tôi đã có một khoảng thời gian vui vẻ, thân thiện như vậy! Trời ạ, nó làm tôi điên tiết.

Tôi muốn chiếm thế thượng phong, nên tôi nói, "Thế, điểm thi cuối kỳ thế nào rồi, hả?"

"Ồ ừ," Kaho-chan nói. "Tớ nghe Saa-chan bảo lần này cậu học hành chăm chỉ lắm. Tốt cho cậu! Ồ, và tớ được hạng chín toàn khối đấy."

Cô ấy vượt trội hơn tôi rất nhiều.

"Sao?!" tôi kêu lên. "Hồi học thêm cậu cũng chỉ ở lớp B như tớ thôi mà!"

"Tớ phải học hành thật chăm chỉ để bố mẹ đồng ý cho tớ cosplay, cậu hiểu không?"

"Không. Tớ không hiểu. Sao chỉ có mình tớ ngốc nghếch thế này?"

Tôi vùi mặt vào hai tay. Mai, Satsuki-san, Ajisai-san và Kaho-chan đều là những học sinh xuất sắc. Không như tôi. Họ đều tuyệt vời, và tôi là người duy nhất tệ hại ở đây. Đúng vậy, tệ đến mức tôi có thể cảm thấy bóng tối đang gọi tên mình.

Kaho có thực sự không có khuyết điểm nào không? Nghiêm túc đấy, chúng ở đâu hết rồi? Thôi nào, cái gì cũng được!

Khi tôi đang vò đầu bứt tai suy nghĩ về điều này, Kaho-chan nói, "Tớ đi pha bồn tắm đây," và đi về phía phòng tắm. Cô ấy thò đầu ra và nhếch mép cười. "Cậu muốn tắm cùng tớ không, Rena-chin?"

"Tớ không muốn!"

"Ái chà, sao vậy? Hai người bạn tắm cùng nhau thì có gì sai đâu, cậu biết mà? Đợi đã, cậu ngại vì tớ dễ thương quá hả? Phải không?"

Tôi nghiến răng. Ừ, ừ, lý lẽ hay đấy! May cho cậu thật, - có tài ăn nói!

"Thôi được!" tôi gắt. "Tớ sẽ tắm với cậu, hài lòng chưa? Nhưng tớ chỉ tắm nhanh nhất có thể rồi ra ngay. Chẳng có gì to tát cả!"

"Và cậu có thể kỳ lưng cho tớ, Rena-chin!"

"Tớ có hỏi đâu?!"

Nghĩ lại bây giờ, tôi nhận ra rằng việc nhìn thấy những cô gái xinh xắn, dù họ là bạn tôi hay không, đều khiến tim tôi đập nhanh (vì lo lắng đấy nhé!), nên trận chiến đã thua ngay từ khi chưa bắt đầu. Thôi vậy. Đôi khi trong cuộc sống, bạn phải đối mặt với thử thách ngay cả khi biết mình sẽ thua. Mặc dù điều đó không nhất thiết có nghĩa là đây là một trong những lúc đó. Nhưng vẫn cứ...

Dù sao thì, tôi cởi đồ lót và áo ngực nhanh như chớp, cầm khăn trong tay và gọi Kaho-chan, "Xong bồn tắm rồi!" Đã đến lúc tôi phải chủ động.

"Okey-dokey!" cô ấy đáp lại. "Tớ đến liền!"

Kaho-chan lấy một hộp kính ra khỏi túi và đặt nó cạnh bồn rửa. Ồ đúng rồi, Minaguchi-san đã từng đeo kính, nhưng không còn dấu vết nào của cô bé nhút nhát đó trong Kaho-chan nữa.

"Kaho-chan, cậu bắt đầu đeo kính áp tròng từ khi nào vậy?" tôi hỏi.

"Khoảng khi tớ bắt đầu cấp hai. Một khi quen rồi, chúng hóa ra dễ hơn nhiều."

Kaho-chan lấy kính áp tròng dùng một lần ra để chuẩn bị tắm, rồi đột ngột dừng lại.

"Hửm?" tôi nói. "Kaho-chan?"

Tôi định hỏi cô ấy có bị đau bụng hay gì không, nhưng rồi Kaho-chan tái mét mặt.

"Ôi không..." cô ấy rên rỉ.

"Này, có chuyện gì vậy?"

Kaho-chan buồn bã lẩm bẩm, "Tớ vừa vô tình tháo mất lớp hóa trang hướng ngoại của mình rồi."

"Hả?!" Cái gì cơ? Cái đó có nghĩa là gì?

Kaho-chan lập tức cố gắng tỏ ra vui vẻ. "O-okey-dokey, Amaori-san... Không, không đúng. Ừm. Chúng ta, ờ, xuống bồn tắm thôi, Rena-chin. Yay, tắm! Yay... Ôi trời, tắm?! Thôi được, không sao đâu. Hoàn toàn ổn! Tớ hoàn toàn bình tĩnh về chuyện này!"

"Ờ, được thôi...?"

Tôi nhìn chằm chằm vào cô ấy, tự hỏi chuyện quái gì vừa xảy ra. Cô ấy trông sợ cứng đờ như chính tôi mỗi khi đứng trước máy quay.

"Ừm, tớ chỉ là. Ờ. Tớ s-sẽ cởi đồ, nên đừng... đ-đừng nhìn trộm, được không?... Vì tớ sợ."

"Hả? Ồ, được thôi."

Tôi đã nghĩ Kaho-chan sẽ cởi đồ ngay lập tức mà không hề xấu hổ gì, nên hành vi này của cô ấy thật kỳ lạ. Đợi một chút. Đây có phải là nỗ lực trêu chọc mới nhất của cô ấy không?

"Tớ xuống trước," tôi nói.

"O-okey-dokey..." cô ấy đáp lại, giọng như sắp ngất xỉu.

Tôi lén liếc nhìn Kaho-chan. Cô ấy trông lo lắng, không còn vẻ tự tin thường ngày. Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?

Sau khi tắm tráng qua vòi sen, tôi trèo vào bồn. Bồn tắm trong khách sạn tình yêu này hình tròn và đủ rộng để tôi duỗi chân thoải mái.

"Tuyệt vời," tôi thở dài. Tôi có thể cảm thấy nước nóng thấm vào người, làm dịu đi những dây thần kinh căng thẳng của mình.

Nhưng Kaho-chan rất lâu sau mới xuống tắm cùng tôi. Ngay khi tôi bắt đầu tự hỏi có chuyện gì, cuối cùng cô ấy cũng bước vào, toàn thân quấn khăn tắm. Làn da trần mà tôi có thể thấy ửng đỏ, như thể sự xấu hổ của cô ấy đã lan ra khắp cơ thể.

"Ư-ừm, này, Rena-chin," cô ấy nói. "Tớ không đổ mồ hôi lắm, nên tớ nghĩ tớ chỉ cần tắm tráng nhanh thôi."

"Ồ. Được thôi."

"Ừ-ừ, đó là kế hoạch. Ừm, vậy tớ đi tắm vòi sen đây."

Kaho-chan lúc này rất hiền lành. Tôi định gật đầu để cô ấy làm việc của mình, nhưng rồi tôi khựng lại. Renako Holmes (là ai?) bắt đầu thì thầm với tôi một điều gì đó vừa nửa đùa nửa suy luận logic.

"Này, Kaho-chan, tớ có nghe cậu vừa nhắc đến cái gì đó về lớp hóa trang hướng ngoại không?" tôi hỏi. "Có phải, tình cờ, đó là thứ cậu làm khi chúng ta ở cùng nhau không?"

Kaho-chan giật mình và càng thu mình lại. "Ừ-ừ, tớ đoán vậy."

"À, vậy thì quá rõ ràng rồi, Watson thân mến. Cậu hẳn phải dùng kính áp tròng như một gợi ý tâm lý để trở nên hòa đồng hơn, đúng không?"

Vẻ sợ hãi trong mắt Kaho-chan giống hệt vẻ mặt của Minaguchi-san trong ký ức của tôi. "Ừ-ừ, tớ đoán vậy, nhưng... Watson là ai?"

"Ồ đợi đã, thật sao? Vậy Kaho-chan mà tớ đã nói chuyện suốt thời gian qua là, kiểu như, Siêu Kaho-chan 24/7, và đây mới là Kaho-chan thật sao?"

"Ý tớ là, ừ... Cậu có thể nói vậy. N-nhưng tớ không thực sự cố gắng che giấu. Chỉ là. Ừm. Thì. Tớ chưa bao giờ nghĩ mình phải đề cập đến chuyện đó. Và kiểu như. Cậu biết đấy," Kaho-chan lắp bắp.

Điều đó giải thích tại sao cô ấy lại nhanh chóng cố gắng thôi miên tôi. Ý tôi là, nó đã có tác dụng kỳ diệu với cô ấy, phải không? Tính cách của cô ấy hoàn toàn khác biệt.

Dù sao thì, điều đó có nghĩa là Kaho-chan thực sự là Minaguchi-san nhút nhát, rụt rè mà tôi nhớ. Ừ, điều đó hợp lý. Chà, thật vui khi được gặp lại người bạn hiền lành, lặng lẽ của tôi. Đây ít nhiều là một cơ hội vàng, đúng không? Mắt tôi sáng lên. Tôi phải dùng điều này để trả thù cho tất cả những trò trêu chọc không ngừng, tàn nhẫn mà cô ấy đã gây ra cho tôi, phải không? Đây chẳng phải là cơ hội duy nhất để tôi giành chiến thắng sao?

Được rồi vậy. Tôi đưa tay lên miệng và khúc khích cười, kiểu Kaho-chan. "Ôi, để tớ đoán xem. Kaho-chan, cậu ngại tắm cùng tớ sao?"

Kaho-chan rõ ràng hoảng hốt, kiểu tôi. Cô ấy quay sang tôi với khuôn mặt đỏ bừng. "Hả?! K-không, tớ không có!"

"Vậy thì mau lên, nhanh lên và xuống đi, Kaho-chan. Đến tắm với tớ đi."

"R-Rena-chin? Ư-ừm, tớ đoán nếu cậu thực sự muốn có tớ bên cạnh đến vậy, thì tớ có thể thử... Ồ, nhưng tớ cần tắm tráng trước."

Trước khi Kaho-chan có thể lén lút lẻn vào vòi sen, tôi nói, "Kaho-chan."

Cô ấy lại giật mình và quay phắt lại. "Ư-ừ?!"

Những phản ứng khoa trương của cô ấy thật buồn cười, tôi phải thừa nhận. Bây giờ tôi có thể hiểu được cảm giác của Kaho-chan khi trêu chọc tôi.

"Cậu vẫn còn quấn khăn tắm đấy. Nếu nó ướt, cậu sẽ không có gì để lau khô người đâu, cậu biết không?"

"Đ-đúng là vậy. Tớ đoán tớ, ừm, tốt hơn hết là nên cởi nó ra."

Cô ấy rụt rè cởi chiếc khăn tắm như một cô dâu trong đêm tân hôn. Kỳ lạ thay, nó lại hơi gợi cảm.

Ngay khi Kaho-chan xoa xà phòng vào chiếc khăn tay, tôi ngồi dậy. "Ồ đúng rồi, tớ nhớ ra rồi. Kaho-chan, cậu đã nhờ tớ kỳ lưng cho cậu, đúng không?"

"T-tớ có sao?!"

Khoảnh khắc thân thể trần trụi của tôi lọt vào tầm mắt cô ấy, Kaho-chan kêu lên một tiếng nhỏ và quay đi. Mặc dù cô ấy có thể thấy tôi trần truồng, tôi thực sự không cảm thấy xấu hổ lắm. Vậy đây là cảm giác của kẻ chủ động sao!

Kaho-chan rên rỉ. "Ôi trời ơi, sao tớ lại quá đà thế này? Tớ đáng lẽ phải biết mình sẽ phải tháo kính áp tròng ra để tắm và mọi thứ chứ."

Tôi khúc khích cười. "Thôi nào. Ngồi xuống đi!"

Tôi đặt phịch Kaho-chan xuống ghế và ngồi xuống sau lưng cô ấy. Sau khi nhận chiếc khăn tay từ cô ấy, tôi vẫy vẫy tay. Đến giờ trả thù rồi, cưng à!

"Cô bé có vẻ rụt rè quá nhỉ," tôi nói.

"Ý tớ là, đó là vì tớ không có thân hình đẹp như cậu," cô ấy nói. "Tất nhiên tớ sẽ tự ti rồi."

"Ý tớ là, ngoài bộ ngực ra, tớ cũng không có thân hình gì đặc biệt cả."

Có một chiếc gương toàn thân trước mặt chúng tôi, nên tôi có thể nhìn rõ khuôn mặt đỏ bừng của Kaho-chan. Với mái tóc xõa và đầu cúi thấp, cô ấy trông xinh đẹp đến nỗi tim tôi vô tình lỡ một nhịp.

"Hơn nữa, tớ nghĩ cậu đủ dễ thương rồi," tôi nói với cô ấy.

Kaho-chan lại rên rỉ. "C-cảm ơn. Nhưng, ờ, cậu có thể bớt khen một chút được không?"

Cô ấy càng thu mình lại. Sự khác biệt giữa hành vi này và hành vi của Kaho-chan bình thường là một trời một vực, và điều đó khiến cô ấy trông dễ thương hơn rất nhiều. Nó cũng khiến tôi cảm thấy kỳ lạ. Tôi gần như muốn tiếp tục trêu chọc cô ấy để gợi ra những biểu cảm dễ thương, xấu hổ hơn nữa. Tôi nghĩ nó giống như muốn vuốt ve một con mèo không muốn bị vuốt ve.

"Tớ ước gì mình không dễ thương," Kaho-chan nói. "Tớ muốn xinh đẹp hơn."

"Thật sao?"

Khoảnh khắc tôi nhẹ nhàng chạm chiếc khăn vào lưng mịn màng của Kaho-chan, cô ấy giật mình và hét lên. Tôi vô tình đỏ mặt.

"Kaho-chan, hơi quá rồi đấy," tôi nói.

"X-xin lỗi! Chỉ là hơi nhột."

Cô ấy không làm gì sai, nhưng vẫn xin lỗi. Tôi bắt đầu cảm thấy như mình đang làm điều gì đó rất nghịch ngợm. Tôi khúc khích cười một mình. Bây giờ là lúc cho cô ấy thấy rằng tôi cũng là một thế lực đáng gờm.

Vậy là, từ lưng xuống mông, từ vai xuống bắp tay, tôi kỳ cọ cô ấy thật cẩn thận và dịu dàng để không làm tổn thương làn da mềm mại của cô gái trẻ quyến rũ này. Kaho-chan cứ khẽ thở dài và rên rỉ, mà sau khi nghe giọng của nữ diễn viên trên TV lúc nãy, chỉ càng làm ngọn lửa nghịch ngợm trong tôi bùng cháy thêm.

"Rena-chin," cô ấy thở dài. "Không. Đừng... Á..."

Ôi trời ơi, giọng nói dễ thương của cô ấy đang làm điều gì đó với tai tôi. Đợi đã. Nếu chuyện này cứ tiếp tục, tôi sẽ phát điên mất. Chắc chắn, kỳ lưng cho một cô gái dễ thương một cách tử tế thì rất vui, nhưng tôi nghĩ bất kỳ cuộc tấn công nào nữa cũng vượt quá khả năng của tôi. Đến lúc dừng lại rồi. Ừ, tôi quyết định rút lui trước khi tôi thể hiện sự bất lực của mình. Hơn nữa, thế này là đủ để trả thù rồi. Phù. Tim tôi đã đập loạn xạ một lúc.

"Xong lưng rồi nhé," tôi nói.

Sau khi đã vui vẻ xong, tôi nghĩ cô ấy sẽ đi tắm tráng, nhưng thay vào đó cô ấy lại nói, "Ôi... được rồi..." và lặng lẽ quay lại như thể đó là phản ứng tự nhiên duy nhất. Cái quái gì vậy?

Tôi đứng hình một lúc. Mắt Kaho-chan nhắm nghiền khi cô ấy run rẩy tại chỗ, rõ ràng đang trải qua sự tủi nhục kinh khủng. Cô ấy nắm chặt hai bàn tay nhỏ bé thành nắm đấm. Đợi đã, cái gì? Cô ấy đang nhờ tôi rửa cả phía trước nữa sao? Kaho-chan hoàn toàn mở lòng với tôi lúc này, từ bộ ngực nhỏ nhắn đến vòng eo thon thả, đôi đùi mềm mại, những ngón chân cong vào trong — tất cả đều bày ra như trên đĩa để tôi lao vào và thưởng thức. Không ai yêu cầu cô ấy phải dễ bị tổn thương đến vậy. Chuyện này hoàn toàn đi quá xa rồi, đúng không? Ý tôi là, thôi nào! Và vâng, tôi biết mình sẽ không bao giờ có cơ hội thứ hai như thế này nữa, nhưng vẫn cứ! Nếu tôi đánh bại Kaho-chan ở đây, thì tôi có thể có cơ hội vượt lên trên cô ấy trong thứ bậc. Điều đó có nghĩa là tôi sẽ ở trên cô ấy!

Ôi, tôi sẽ hối hận mất thôi. Tôi rụt rè vươn tay ra và едва chạm vào đôi đùi trắng nõn, nhắm nghiền của cô ấy bằng chiếc khăn. Kaho-chan nuốt nước bọt và kêu lên một tiếng nhỏ, đốt cháy đầu tôi bằng một tiếng "whoomph". Một trong những cô gái nổi tiếng nhất trường, cosplayer Nagipo-chan, giờ đang ở một vị trí mà chưa ai từng thấy cô ấy.

Kaho-chan giật mình mỗi khi tôi di chuyển, mặt đỏ bừng vì xấu hổ khi đôi lông mày cô ấy nhíu lại. Đây là, dám nói… một chuyện mạo hiểm. Tôi không thể xử lý được. Đây là nơi lòng can đảm của tôi cạn kiệt. Nếu tôi tiến xa hơn nữa, tôi nghĩ rằng Kaho-chan sẽ bắt đầu xuất hiện trong những giấc mơ khiêu gợi, và thế này đã đủ khiêu gợi rồi. Cơ thể tôi đang sản xuất quá nhiều dopamine.

Tôi đặt chiếc khăn vào tay Kaho-chan và nắm chặt các ngón tay cô ấy lại. "Xong rồi nhé!" tôi nói.

Kaho-chan rụt rè hé mắt. Cô ấy nhìn tôi gần như sốt ruột và thì thầm, "Ừm, ờ... cậu chắc chứ?"

Xin lỗi? Ý cô ấy là tôi chắc chắn về điều gì? Cô ấy muốn tôi tiếp tục sao? Bây giờ thì cô đang trêu tôi đấy, đồ quỷ nhỏ! Tôi mới là người phải tấn công ở đây, vậy khi nào cô ấy đã xoay chuyển tình thế vậy? Chết tiệt, Amaori Renako, đừng có mất trí như một kẻ thất bại! Tôi tự trách mình. Tôi mới là người chiến thắng ở đây, không phải cô ấy! Đã đến lúc tôi phải tự tin và nói, "Thôi được, chỉ lần này thôi nhé?"

"Ừ-ừ," tôi nói thay vào đó, kèm theo một cái nháy mắt vụng về. "Vui thật. Da cậu mềm và mịn lắm."

Kaho-chan rên rỉ. Rồi, như thể đột nhiên tỉnh ngộ, cô ấy giật chiếc khăn đi và nói, "Rena-chin, cậu cứ đợi đấy. Tớ sẽ trả thù cậu chuyện này vào một ngày nào đó, tớ thề..."

Vì giọng cô ấy yếu ớt quá, tôi mạnh dạn tuyên bố chiến thắng và khúc khích cười. "Bất cứ lúc nào! Nhưng cậu sẽ không bao giờ đánh bại được tớ, dù cậu cố gắng thế nào đi nữa. Đúng không, Kaho-chan bé tí tẹo dễ thương?"

"Đồ khốn, Rena-chin!"

Ít nhất thì tính cách cốt lõi của cô ấy vẫn như xưa.

Phù, suýt nữa thì toi. Tôi không ngờ người hay trêu chọc cũng có thể gặp khó khăn đến vậy. Tôi tự hỏi liệu mình có thể đối xử với Mai, Satsuki-san hay Ajisai-san như vậy không. Thôi thôi, không đời nào. Tôi không dám làm thế!

Sau đó, Kaho-chan và tôi cùng ngâm mình trong bồn tắm cạnh nhau. Tôi phải thừa nhận, bồn tắm ở khách sạn tình yêu khá tuyệt ở chỗ hai người có thể duỗi chân thoải mái. Tôi bật công tắc để bật chế độ jacuzzi và cảm thấy dễ chịu hơn hẳn.

Kaho-chan dường như cũng bình tĩnh hơn lúc nãy một chút. Vẫn còn trong trạng thái rụt rè, cô ấy ngâm mình trong nước đến tận miệng và lẩm bẩm một cách trách móc, "Rena-chin, cậu có vẻ thoải mái với chuyện này quá nhỉ."

"Ồ, hô, cậu nghĩ vậy sao? Thế thì tốt." Ý tôi là, tắm với những cô gái xinh đẹp giờ đã là chuyện thường ngày với tôi rồi, cậu biết đấy? Tôi là một cựu chiến binh trong lĩnh vực này. Thôi thôi, xin lỗi vì đã nói dối. Nó chẳng hề là chuyện thường ngày chút nào, và mỗi lần đều cảm thấy như một trải nghiệm thập tử nhất sinh.

"Mấy người hướng ngoại các cậu thật kỳ quái," Kaho-chan lẩm bẩm.

Ừ, chắc chắn thị lực của cô ấy tệ thật rồi. Hoặc là vì Kaho-chan không hề là một người hướng ngoại, nên chút ít hướng ngoại của tôi cũng đủ đánh lừa cô ấy.

Cô ấy vốc nước nóng lên mặt. "Tớ tệ thật," cô ấy nói. "Tớ hoàn toàn quên mất cách nói chuyện với mọi người khi tháo kính áp tròng ra. Kiểu như, có những thứ tớ muốn nói, nhưng lời lại không thốt ra được nữa."

"Hả, được thôi." (Cảm thấy điều đó.)

"Giống như tớ đi đến cửa hàng tiện lợi mua một hộp cơm, một hộp kem, một gói bim bim và một chai nước gì đó, nhưng rồi tớ không tìm được thời điểm thích hợp để xin túi, nên cuối cùng tớ phải cố gắng giữ tất cả chúng trên đường về nhà."

"Thú vị." (Cũng cảm thấy điều đó.)

Tôi của thời cấp hai gật đầu và nói, "À, vậy ra đó là kiểu lo lắng xã hội đó, tớ hiểu rồi." Có hai kiểu người mắc chứng lo âu xã hội. Một loại là người không thể nói chuyện nói chung, và loại kia là người không thể im miệng. Kaho-chan thuộc loại thứ nhất, còn tôi thì thuộc loại thứ hai — nhấn mạnh vào thì quá khứ hoàn thành, cảm ơn rất nhiều!

"Dù sao thì," tôi nói, "ý tưởng hóa trang thành người hướng ngoại thật sự rất thú vị."

"Ừm," cô ấy nói. "Tớ vừa mới bắt đầu làm vậy, và đâu đó trên đường đi tớ đã thành công. Tớ luôn thích đóng vai các nhân vật, thế thôi. Và khi tớ nghĩ về nó như một buổi hóa trang, tớ có thể cởi mở hơn so với bình thường."

"Điều đó có lý. Tớ nghĩ tớ hiểu cảm giác của cậu."

Theo một nghĩa nào đó, việc tôi thay đổi bản thân cho thời trung học cũng là hóa trang thành con người lý tưởng của mình. Nếu tôi không tự nhủ phải khác với con người bình thường của mình, thì tôi đã không thể nói chuyện với Mai vào ngày đầu tiên đến trường hoặc bất kỳ điều gì tương tự sau đó.

"Cậu thích cosplay thật đấy, Kaho-chan," tôi nói.

"... Ừ, tớ thích." Cô ấy nói một cách đơn giản đến mức nghe chân thành. "Tớ đoán đó là điều duy nhất tớ có thể tự hào nói rằng mình thích hơn bất kỳ ai khác. Đó là lý do tại sao tớ đã rất vui khi chúng ta được làm điều này cùng nhau. Tớ đã có một khoảng thời gian thực sự tuyệt vời, cậu biết không."

"Ồ. Được thôi." Nghe cô ấy nói thẳng ra rằng cô ấy thích nó đến mức nào khiến tôi theo phản xạ cúi đầu xuống. Rồi tôi hỏi, "Này, Kaho-chan... khi cậu nói cậu thích nó, nó có nghĩa là gì với cậu?"

"Câu hỏi hay đấy. Ừm... Tớ đoán nó giống như, cậu có một cảm giác 'aaah!' lớn trong cơ thể khiến cậu gần như vô thức muốn bắt đầu chạy, cậu biết không?"

"... Ừ, tớ biết."

Kaho-chan thật tuyệt vời. Tôi tự hỏi liệu mình có bao giờ tìm được điều gì mình thích nhiều như cô ấy không. Mai và Ajisai-san gần như chắc chắn cũng cảm nhận được mức độ đam mê đó đối với tôi, điều đó khiến tôi vui... nhưng đồng thời cũng hơi sợ hãi. Liệu tôi có thể cảm nhận được điều tương tự không? Thành thật mà nói, tôi không biết. Có lẽ tôi đã không thể, nhưng... tôi thực sự muốn. Tôi muốn tự tin nói ra câu trả lời mà sâu thẳm trong lòng, tôi biết đó là sự thật.

"Kaho-chan—" tôi bắt đầu. Nhưng ngay khi tôi định đặt câu hỏi, tôi lại ngập ngừng.

"Ừ?"

Tôi định hỏi cô ấy nghĩ tôi nên làm gì, nhưng rồi tôi đổi ý về việc yêu cầu cô ấy giúp đỡ như vậy. Đây là một vấn đề mà tôi cần tự mình giải quyết.

"Ừm..." tôi nói. Nhưng tất nhiên, tôi thiếu kỹ năng để dừng lại giữa chừng và nghĩ ra điều gì đó thông minh để nói thay thế, nên cơ thể và não bộ của tôi quyết định đi theo hai hướng hoàn toàn khác nhau. Đó là, tôi nhìn Kaho-chan đang ngồi cạnh tôi và cuối cùng lại nói với cô ấy, "Tớ thích dáng ngực của cậu lắm."

Kaho-chan im lặng một lúc. Rồi cô ấy quay phắt lại và rên rỉ, "Rena-chin, đồ biến thái chết tiệt!"

Kaho-chan không phí thời gian rời khỏi phòng tắm, nên tôi có cơ hội nằm ườn trong bồn tắm lớn thỏa thích. Chắc chắn, nghe tiếng hét "Đồ biến thái chết tiệt!" của cô ấy vang vọng bên tai thì cũng tệ, nhưng vẫn cứ... Tôi không đến nỗi biến thái như vậy. Nếu tôi là kẻ biến thái, thì chẳng phải tôi đã chộp lấy cơ hội sờ soạng ngực cô ấy khi kỳ lưng cho cô ấy sao? Ừ, vậy có nghĩa là tôi rõ ràng không phải là kẻ biến thái, đúng không? Lập luận hoàn hảo. Đúng vậy, tôi đã thoát tội biến thái!

Ngay lúc đó, tôi nghe thấy tiếng Kaho-chan hét lên kinh hoàng. Chúng tôi bị xâm lược sao?!

Tôi nhảy phắt ra khỏi bồn tắm với một tiếng tóe nước, lau khô người bằng khăn nhanh nhất có thể và chạy nhanh đến chỗ Kaho-chan. Cô ấy đang đeo kính và nhìn chằm chằm vào điện thoại, mắt mở to.

"C-có chuyện gì vậy?" tôi hổn hển hỏi.

"Ôi, Rena-chin! Đợi đã, Rena-chin, sao cậu lại trần truồng thế này? Cậu đang cố tình khoe ngực hả?"

"Không, trời đất ơi! Nhưng cậu hét lên như thể tận thế đến nơi ấy!"

Kaho-chan che mặt bằng tay nhưng vẫn hé mắt nhìn tôi qua kẽ ngón tay.

Xấu hổ (như lẽ ra phải thế), tôi hùng hổ quay trở lại phòng tắm và chỉ ra ngoài khi đã mặc áo choàng tắm. Rồi tôi nhìn Kaho-chan đang ngồi trên ghế. Dù sao thì, cô ấy dường như không bị tấn công bất ngờ, nên cũng có chút nhẹ nhõm. Nhưng đồng tử của cô ấy vẫn mở to, nên tôi đoán cô ấy vẫn chưa thoát khỏi vùng nguy hiểm.

"Chuyện gì đã xảy ra?" tôi hỏi.

"Nghe này, nghe này, nghe này. Ôi trời ơi, điên rồ quá. Quá điên rồ. Nghe này." Cô ấy nói chẳng đâu vào đâu, nên cô ấy dúi điện thoại vào tay tôi để tôi tự mình xem.

"Tớ nhận được một lời mời," cô ấy nói. "Tớ được mời đến Hội nghị Cosplay Makuhari."

"Ôi, cái gì?!"

Tôi lao đến và nhìn vào màn hình điện thoại. Chắc chắn rồi, cô ấy có một tin nhắn trực tiếp từ một người trông có vẻ là quản trị viên.

"Họ đang tổ chức một buổi trình diễn và đã mời tám nhóm cosplayer đang thịnh hành hiện nay," Kaho-chan giải thích. "Đó là một sự kiện thường niên chỉ dành cho những cosplayer nổi tiếng và đáng kinh ngạc nhất, và họ đã mời tớ. Chuyện này có thật không?"

"Ôi! Tin tuyệt vời đấy, Kaho-chan! Kiểu như, tin tuyệt vời điên cuồng ấy! Đợi đã, vậy chính xác thì điều này có nghĩa là gì?"

"Vậy giả sử điểm chiến đấu cosplayer của tớ là 12.000 play."

"Hả? Ờ, được thôi." Đó chắc chắn là một đơn vị đo lường thú vị. Tôi tự hỏi liệu cô ấy có ý nói đến số lượng người theo dõi của mình không.

"Điều đó đưa tớ vào top năm trăm người hoặc hơn," cô ấy tiếp tục.

"Ồ, được thôi. Đợi đã, cái gì? Cậu nằm trong top năm trăm cosplayer giỏi nhất Nhật Bản sao? Thật là quá круто!"

Nhưng Kaho-chan điên cuồng lắc đầu và lớn tiếng. Cô ấy chỉ có thể lớn tiếng như vậy vì đang phản đối, điều đó quá thật. (Cũng cảm thấy điều đó.) "Không, không! Những cosplayer thần thánh đều nằm trong top ba trăm, và tất cả những người dưới đó về cơ bản đều bị gom lại với nhau. Tớ thực sự không giỏi đến vậy đâu, tớ thề! Và Hội nghị Cosplay Makuhari là một sự kiện siêu uy tín chỉ mời khoảng một trăm người giỏi nhất Nhật Bản."

Kaho-chan đột ngột dừng lại, như thể cô ấy đã suy sụp. Điều đó khiến tôi lo lắng. "Nhưng tớ đoán ai đó ở phía ban tổ chức đang muốn khám phá những tài năng mới, và tớ chắc hẳn đã lọt vào mắt xanh của họ."

Ngay cả sau khi nghe đoạn cuối này, tôi vẫn cảm thấy như mọi khi: Kaho-chan thật tuyệt vời! Ý tôi là, cô ấy đã được mời đến một sự kiện lớn như những game thủ FPS chuyên nghiệp trong những video mà tôi thỉnh thoảng xem. Giờ cô ấy đã hoàn toàn ở phía truyền thông rồi.

"Thấy chưa? Cậu tuyệt vời mà!" tôi nói. "Chỉ có cậu mới có thể nhận được điều này!"

Tuy nhiên, ngay cả khi tôi đang tràn đầy phấn khích, Kaho-chan lại nhìn đi chỗ khác.

"Tớ sẽ nói không với họ," cô ấy lẩm bẩm.

"Đợi đã, sao lại thế?" Tôi nắm lấy tay Kaho-chan trước khi cô ấy có thể gõ nhanh như chớp dòng chữ "Xin lỗi, tôi không thể."

"Nếu một người như tớ tham gia, tớ sẽ cảm thấy tệ cho tất cả những người khác không được vào, cậu biết không?" cô ấy nói.

"Nhưng họ chọn cậu, không phải những người khác! Cậu nên tự hào về bản thân mình chứ."

"Một số người nghiêm túc với cosplay hơn tớ. Nếu tớ là người được giới thiệu, tớ sẽ chỉ làm họ buồn thôi."

Trời ạ, điều đó quá thật. Dù sao thì!

"Không!" tôi hét lên, van xin một cách chân thành. "Kaho-chan, đây là sự công nhận cho những gì cậu đã đạt được!" Kaho-chan chậm rãi ngước lên với đôi mắt lo lắng khi tôi trách mắng cô ấy. "Cậu đã yêu thích cosplay bao nhiêu năm nay và mang lại niềm vui cho vô số người, cậu biết không? Đó là lý do tại sao họ đề nghị điều này, Kaho-chan. Bởi vì cậu đã làm việc rất chăm chỉ!"

Và thậm chí nó còn được ghi rõ trong tin nhắn trực tiếp và mọi thứ. Họ mời Nagipo-san vì nhân khẩu học đang mở rộng để bao gồm hàng tấn cosplayer trẻ tuổi. Ngay cả người phụ nữ đã đến buổi chụp ảnh đầu tiên của chúng tôi cũng đã nói về việc cô ấy là một fan hâm mộ lớn của Kaho-chan từ rất lâu rồi. Lý do duy nhất khiến rất nhiều người yêu mến cô ấy như vậy là vì sự cống hiến hết mình của cô ấy cho điều cô ấy yêu thích.

"Ý tớ là, ừm, có lẽ sẽ khó đưa ra quyết định ngay lập tức..." tôi tiếp tục. Tôi nhận ra rằng thật là trơ trẽn khi tôi bảo Kaho-chan phải dũng cảm trong khi tôi vẫn chưa lấy hết can đảm cho bản thân mình. Nhưng thôi nào. Tôi cũng muốn dũng cảm, cậu biết không? Và tôi chắc chắn rằng Kaho-chan cũng ở trong tình cảnh tương tự.

Đó là lý do tại sao tôi nắm lấy tay Kaho-chan và nhìn vào mắt cô ấy. "Chúng ta hãy thử xem sao, Kaho-chan. Tớ sẽ ở đây để giúp cậu bằng mọi cách có thể."

"Ôi, Rena-chin..."

Kaho-chan vẫn trông bất an, nhưng cô ấy siết chặt điện thoại và khẽ gật đầu. "Cảm ơn cậu đã nói vậy. Thực sự không phải lúc nào cũng vui vẻ, và tớ đã có rất nhiều khoảnh khắc gần như muốn bỏ cuộc. Nhưng cậu nói đúng. Tớ thực sự nên suy nghĩ thêm về chuyện này."

"Ừ, cậu nên thế!"

Vẫn còn một tuần trước khi cô ấy phải trả lời có hoặc không với ban tổ chức. Tôi chắc chắn cô ấy vẫn còn rất nhiều điều phải suy nghĩ, nhưng này. Tôi tin vào cô ấy. Bởi vì ánh sáng mà tôi có thể thoáng thấy trong nụ cười của cô ấy là bằng chứng, theo tôi nghĩ, cho tất cả những nỗ lực mà Kaho-chan đã bỏ ra để đi đến ngày hôm nay.

Sau khi sấy khô tóc xong, tôi ra ngoài và thấy Kaho-chan đang nằm trên giường. "Cậu ngủ rồi à?" tôi hỏi cô ấy.

"Gần như vậy," cô ấy nói. "Tớ chỉ đang lim dim một chút thôi." Cô ấy ngồi dậy, dụi mắt.

Cả hai chúng tôi cùng đánh răng cạnh nhau bằng bàn chải đánh răng có sẵn trong đồ dùng của khách sạn (khách sạn tình yêu có cả đồ dùng cá nhân sao?). Kaho-chan đang mơ màng, điều đó, so với vẻ hoạt bát thường ngày của cô ấy, thì lại đáng yêu một cách kỳ lạ. Tôi đoán làm việc vất vả cả ngày rồi nhận được tin nhắn trực tiếp đó chắc hẳn đã làm cô ấy kiệt sức cả về tinh thần lẫn thể chất. Hơn nữa, buổi chụp ảnh về cơ bản là một màn trình diễn một người của cô ấy.

"Chúng ta nên đi ngủ sớm thôi," tôi nói.

Kaho-chan khẽ đáp lại một tiếng ngái ngủ.

Tôi nắm tay cô ấy và dẫn cô ấy vào phòng ngủ, sau đó Kaho-chan ngã phịch xuống giường với một tiếng "WHUMP". Khi tôi đắp chăn cho cô ấy, tôi không thể rũ bỏ cảm giác như mình bây giờ là chị gái của cô ấy vậy. Tôi đoán cô ấy giống như em gái của mọi người ở Ashigaya, không hẳn vì lớp hóa trang hướng ngoại của cô ấy, mà vì cô ấy toát ra một vẻ quyến rũ bẩm sinh khiến mọi người đều muốn bảo vệ và chăm sóc cô ấy. Ý tôi là, rõ ràng rồi. Thay đổi trang phục không biến bạn thành một người hoàn toàn khác hay gì đó. Tin tôi đi, tôi ước gì nó có thể, nhưng thế giới không vận hành như vậy. Đó là lý do tại sao ngay cả Kaho-chan cũng mơ ước được xinh đẹp.

"Mau lên, Rena-chin," Kaho-chan gọi.

"Tớ đến liền."

Tôi cũng lên giường. Cái giường ở khách sạn tình yêu này to đến nỗi có thể ngủ — thôi nào, quên một hoặc hai người đi, có lẽ bốn người thoải mái.

Đợi đã, nhưng làm sao tôi bật đèn được? Tôi sờ soạng tìm nút trên giường và thử từng cái một. Một cái bật nhạc, một cái bật hoặc tắt ánh sáng tâm trạng kỳ lạ. Cuối cùng tôi cũng tắt được đèn và nằm xuống. Rồi, ngay khi tôi vừa nằm xuống, Kaho-chan đổ ập lên người tôi. Ối!

Cô ấy gối đầu lên bụng tôi và khẽ rừ rừ trong cổ họng. Với dáng người nhẹ nhàng như vậy, cô ấy thực sự giống như một con mèo.

"K-Kaho-chan?" tôi nói. Vì cô ấy ấm áp sau khi tắm, tôi không khỏi nghĩ rằng sẽ thật tuyệt nếu tôi ôm cô ấy trong vòng tay. "C-chuyện này là sao vậy?"

Lúc này, không quan trọng cô ấy là người hướng nội hay hướng ngoại hay gì nữa. Sự thật là tôi có một cô gái dễ thương ngay trước mắt! Tôi phải làm gì nếu cô ấy nói điều gì đó như, "Tớ không ngủ được nếu không có gối ôm"? Chẳng lẽ tôi phải trải qua một đêm mất ngủ với việc cô ấy ôm chặt lấy tôi sao?

Ngay lúc đó, Kaho-chan lẩm bẩm bằng giọng như đã mơ ngủ, "Bụng cậu mềm mại và êm ái thật đấy, Rena-chin... Cậu sẽ là một chiếc gối ngủ ngon đấy."

"Ờ, thật sao? Chà, cảm ơn lời khen...?" Đây có phải là một cách lén lút gọi tôi béo không?

Kaho-chan khúc khích cười. "Tớ nghĩ hơi mềm mại một chút thì tốt hơn, cậu biết không?"

Nhưng tất cả những người rõ ràng gầy hơn tôi đều nổi tiếng hơn. Tôi muốn hét điều đó vào tai cô ấy, nhưng lý trí đã ngăn tôi lại. Suy cho cùng, xét đến người mà Kaho-chan đang thích, thì — thôi cứ nói là tôi nổi tiếng theo cách riêng của mình.

Vẫn còn mơ màng, Kaho-chan hỏi, "Này, Rena-chin, cậu vẫn thích Mai-Mai chứ?"

"Ừm." Trời ạ, cảm giác như chuyện đó đã xảy ra từ rất lâu rồi, cái lần ở khách sạn ở Akasaka khi cô ấy nói với tôi, "Rena-chin, cậu cũng thích Mai đúng không?" Tất nhiên là cô ấy đã hoàn toàn sai lầm, nhưng kể từ đó đã có quá nhiều chuyện xảy ra. Và kết quả của tất cả những điều đó, thì...

Tôi hình dung nụ cười dịu dàng của Mai, cái chạm nhẹ của ngón tay cô ấy, mùi hương nước hoa của cô ấy, vị ngọt ngào của những nụ hôn. Nếu bạn hỏi tôi liệu tôi có thích cô ấy không, tôi đoán chỉ có một câu trả lời. Tôi đã cố tình không nhận ra điều này suốt thời gian qua, ngoan cố giữ vững lập trường và cố gắng giấu kín nó đi. Nhưng, giống như Kaho-chan, tôi muốn cởi mở về những cảm xúc của mình, về những điều tôi thích.

Tôi im lặng vài giây rồi nói:

"Ừ. Tớ nghĩ là tớ thích."

Những lời đó không dành cho ai khác ngoài cô ấy. Ý tôi là, tôi không nghĩ mình có thể nói điều đó với bất kỳ ai ngoài Kaho-chan.

Tôi có thể cảm thấy cô ấy đang cười toe toét. "Bắt được cậu rồi," cô ấy nói. Vì cô ấy đang dùng bụng tôi làm gối, tôi lo lắng rằng cô ấy có thể nghe thấy nhịp tim của tôi.

Bây giờ chúng tôi đã nói về cảm xúc của tôi dành cho Mai, tôi nghĩ rằng tôi đã thích cô ấy ngay từ đầu, và việc tôi khăng khăng muốn là bạn thân bắt nguồn từ sự thiếu tự tin. Chỉ là, ừm, tôi không muốn cô ấy ghét tôi. Vậy làm sao tôi có thể tiến xa hơn và trở thành bạn gái của cô ấy?

"Tớ cũng vậy," Kaho-chan nói. "Tớ sẽ không bỏ cuộc đâu."

Tim tôi đau nhói. Khi tôi chọn một người, liệu Kaho-chan có ghét tôi không? Đó là điều cuối cùng tôi muốn, có nghĩa là tốt hơn hết là tôi không nên chọn ai cả. Nhưng không. Tôi gom tất cả những ham muốn bỏ trốn liên tục của mình và nhét chúng vào một cái hộp. Chắc chắn, đôi khi rút lui là một lựa chọn, nhưng lý do tôi cứ chạy trốn mọi thứ là một nỗ lực để bảo vệ bản thân. Vậy mục đích của việc tái tạo bản thân cho thời trung học là gì? Tôi thực sự muốn gì? Những người bạn sẽ không bao giờ phản bội tôi, bất kể điều gì? Được cả lớp chú ý? Một trải nghiệm trung học tuyệt vời?

Nhưng nếu không phải bất kỳ điều nào trong số đó, tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc nói, "Được thôi, Kaho-chan." Tôi xoa đầu cô ấy. "Tớ cũng sẽ cố gắng hết mình."

"Nghe có vẻ hay đấy!" Kaho-chan giơ một nắm đấm đầy năng lượng lên không trung, suýt chút nữa đấm vào mũi tôi. Ối!

"Tớ nghĩ chúng ta nên cho cậu nghỉ ngơi," tôi nói.

Cô ấy không trả lời. Kaho-chan? Tôi tự hỏi. Tôi nghiêng đầu bối rối, chỉ để nhận ra rằng cô ấy đã ngủ thiếp đi trên bụng tôi. Này, đợi đã, Kaho-chan! Dừng lại ngay!

Bây giờ tôi không thể di chuyển được. Ý cậu là tôi phải ngủ như thế này sao? Này, Kaho-chan! Kaho-chan!

Kaho-chan cuối cùng cũng dậy đi vệ sinh, lẩm bẩm không rõ ràng suốt, và tôi đã tận dụng cơ hội đó để đi ngủ thật. Thật là một phen hú vía. Ý tôi là, mọi thứ vẫn còn khá căng thẳng, khi có một cô gái dễ thương, yếu đuối ngủ bên cạnh tôi gần đến nỗi vai chúng tôi chạm vào nhau.

Nhưng cậu biết không? Tôi nghĩ MP của mình, đã cạn kiệt kể từ cuối kỳ nghỉ hè, đang thực sự hồi phục. Kỳ lạ thay, cái ngày tôi trốn học và ngủ một giấc dài đã giúp cơ thể tôi thư giãn nhưng lại chẳng làm gì cho tâm trí tôi cả. Làm việc hướng tới một mục tiêu và cố gắng đạt được mục tiêu đó cảm thấy tốt hơn nhiều. Và tâm trạng của tôi cũng tốt hơn nhiều khi có một bữa tiệc chia tay với một người bạn sau đó, khúc khích cười và nói về những chuyện ngớ ngẩn. Tôi tự hỏi tại sao lại như vậy.

Cậu biết không, bây giờ tôi cuối cùng cũng cảm thấy bình tĩnh rồi. Cảm ơn cậu, Kaho-chan, tôi nghĩ, vì đã giúp tôi đến được thời điểm mà tôi không còn muốn trốn chạy nữa. Bây giờ đến lượt tôi xông lên phía trước.