ÔI TRỜI ƠI, YAAAAAAAAY! Cuộc đời tôi thật là tuyệt vời!

Chào mọi người! Là cô gái của các bạn đây, Amaori Renako! Tôi từng là một kẻ chán đời chính hiệu, nhưng rồi tôi đã có một cú lột xác TOÀN DIỆN khi vào cấp ba! Giờ tôi là học sinh năm nhất tại trường Ashigaya, nơi tôi chiếm một vị trí hàng đầu trong tầng lớp xã hội của trường. Và đoán xem? Trong nhóm bạn năm người của tôi, có hai người thích tôi đấy. Một cô gái phải làm sao đây? Khôngooo, đừng tranh giành tôi mà, các cậu ơi! ? Uwaaaaah! (omg lol tho)

Tôi đã bị sốc nặng khi chuyện này xảy ra với mình. Kiểu như, nó thực sự giống như tôi đang mơ vậy. Ý tôi là, tôi á? Tôi chỉ là một kẻ vô danh tiểu tốt. Tôi chẳng khác gì một bản sao rập khuôn của bao cô gái khác!!! uwu

Trong giờ giải lao, tôi đã trốn vào nhà vệ sinh nữ nóng nực ngột ngạt, cách xa lớp học, và ôm đầu.

"Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra vậy?" Tôi lẩm bẩm như đang nguyền rủa. "Tôi chỉ cố gắng hết sức để vượt qua ngày hôm nay thôi, trời ạ... nhưng giờ tôi lại đang đánh thức cái tài năng tiềm ẩn của mình là trở thành một thiếu niên sôi nổi."

Kỳ nghỉ hè đã kết thúc, và chúng tôi mới trở lại trường chưa đầy một tuần. Thế nhưng, dù vậy, tôi vẫn cảm thấy mình đang đến giới hạn chịu đựng từng giây từng phút trôi qua.

Tôi nghe thấy tiếng vài người đi vào. Ý tôi là, đó là nhà vệ sinh trường học, nên đương nhiên sẽ có người đi vào. Nhưng tôi vẫn giật mình và nín thở.

"Trời ơi, trường học đúng là thứ tệ nhất," một trong những cô gái bên ngoài buồng vệ sinh của tôi nói. "Ước gì kỳ nghỉ hè kéo dài mãi mãi."

"Đúng y chang," một giọng nữ khác nói.

May mắn thay, tôi không biết những giọng nói này thuộc về ai. Trong một khoảnh khắc, tôi nghĩ rằng một trong những người bạn của mình có thể đang đến tìm tôi. Ai đó hơi tự cao về bản thân rồi đấy, tôi nghĩ bụng.

"Ôi này, cậu có nghe chuyện của Takuma không?" một trong những cô gái nói. "Kiểu như, tớ nghe nói cậu ấy đã tỏ tình với Oduka Mai."

"Trời ơi, thật á? Không thể tin được."

Tôi lại hoàn toàn đóng băng khi nghe họ nhắc đến tên bạn tôi như vậy. Sau đó, tôi chỉ nghe được vài mẩu vụn vặt còn lại trong cuộc trò chuyện của họ.

"Ừ, kiểu như, và chẳng phải Shindou thích Koto Satsuki sao?"

"Ồ, cô ấy là gu của cậu ta à?"

"Ý tớ là, tớ hiểu mà."

"Ồ phải rồi, và Sena cũng nổi tiếng thật đấy."

"Thật á?"

"Mấy cậu con trai mê mệt cô ấy luôn."

"Bọn họ lụy tình quá trời luôn, cậu ạ."

"Tớ biết mà, đúng không?"

"Ai cũng yêu quý cô ấy."

Tôi có thể nghe thấy tiếng họ cười đùa vui vẻ qua cánh cửa buồng vệ sinh. Tôi đoán rằng tên của những cô gái xinh đẹp nhất trường Ashigaya có thể mang lại hạnh phúc kỳ diệu cho bất kỳ ai nhắc đến chúng.

Các cô gái tiếp tục trò chuyện một lúc rồi rời khỏi nhà vệ sinh.

Tin tôi đi, tôi hiểu mà. Tôi biết rất rõ rằng những người bạn của tôi sống trong một thế giới rất khác biệt so với tôi. Không ai bao giờ nhắc đến tên tôi trong một cuộc trò chuyện như vậy, và nếu họ có, tôi dám chắc chắn rằng đó không phải là một từ kỳ diệu. Tin tôi đi, tôi đã hoàn toàn nhận thức được điều đó từ lâu rồi.

Tôi đợi một lát rồi rời khỏi buồng vệ sinh. Khuôn mặt tôi phản chiếu trong gương nhà vệ sinh hoàn toàn trống rỗng, một khuôn mặt không có bất kỳ cảm xúc dễ nhận thấy nào.

Khi tôi bước vào lớp, tôi đi thẳng về chỗ ngồi theo thói quen, cố gắng hòa mình vào nền như mọi khi, thì ai đó vẫy tay và gọi, "Này!" Ajisai-san, cô gái ngồi trước mặt tôi trong lớp, mỉm cười thản nhiên. "Chào mừng cậu trở lại, Rena-chan."

"Ồ, chào, tớ đoán vậy..."

Ngay lúc đó, khi tôi gật đầu với cô ấy một cách thờ ơ, tôi nhận ra điều này không đúng. Tôi là một người vui vẻ, hòa đồng, một trong những học sinh nổi tiếng nhất lớp, và là đối tượng yêu thích của vài cô gái xinh đẹp nhất trường. Tôi tạo ấn tượng mạnh mẽ.

Tôi đấm một cú vào con người bên trong mình và nở một nụ cười rạng rỡ với Ajisai-san. "Chào, cảm ơn cậu!" Tôi líu lo. "Cậu có muốn nghe một chuyện điên rồ không? Nhà vệ sinh đông đến nỗi xếp hàng như chờ tàu lượn siêu tốc bốn mươi lăm phút ấy! Lần sau tớ phải kiếm cái vé ưu tiên mới được."

"Cậu đang nói gì vậy?" Ajisai-san khúc khích cười. Tôi chắc chắn nụ cười của cô ấy vẫn dễ thương như mọi khi, nhưng tôi không dám nhìn.

"Không, tớ thề!" Tôi khăng khăng. "Ồ, đó thực ra là một ý tưởng rất hay đấy. Mỗi người chúng ta có thể có một vé nhà vệ sinh hàng ngày và dùng nó để được ưu tiên vào nhà vệ sinh một lần một ngày chẳng hạn. Nó có thể là một ứng dụng điện thoại thông minh. Cậu dùng điện thoại để quét vào máy quét trong nhà vệ sinh ấy!"

"Hả?" cô ấy nói. "Nghe có vẻ khó dùng."

"Được rồi, vậy thì cứ dùng vé đi!" Tôi líu lo tiếp với một nụ cười. "Họ có thể phát cho chúng ta mỗi sáng khi chúng ta vào cổng. Sau giờ học, chúng ta có thể đổi những vé chưa dùng lấy đồ ăn vặt ngon lành gì đó... Ồ, khoan, nhưng vậy thì tớ đoán chẳng ai muốn dùng chúng mất."

Chỉ sau khi tôi nói xong, ý nghĩa của những gì tôi vừa nói mới lọt vào tai tôi. Tôi kinh hoàng khi nghĩ rằng mình có thể đã nói điều gì đó không nên, nhưng tôi đơn giản là không thể dừng lại.

Thế nhưng Ajisai-san lại cười. May mắn thay, cô ấy dường như thích những lời vô nghĩa của tôi (chỉ có Chúa mới biết tại sao). Tôi thả lỏng và, trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó khi tôi cảm thấy mình đã nói đúng điều cần nói, tôi thực sự cảm thấy mình đang sống.

Ngay lúc đó, giáo viên bước vào. "Lát nữa nhé," Ajisai-san nói khi quay mặt lên phía trước. Tiếng ồn ào náo nhiệt của lớp học dịu dần, và đến giờ học toán.

Sena Ajisai là bạn cùng lớp của tôi, và nếu bạn cho phép tôi dùng một phép ẩn dụ, thì cô ấy là một thiên thần. Cô ấy trông vừa dịu dàng vừa thông minh, và giọng nói của cô ấy thì nhẹ nhàng và ngọt ngào. Không chỉ tốt bụng, cô ấy còn có một ý chí thép, và cô ấy đủ khéo léo để trò chuyện với tôi hàng giờ mà chúng tôi không hề cảm thấy chán. Ajisai-san là người ngoài hành tinh. Cô ấy giống như nếu tất cả mọi người trên Trái đất cùng nhau đưa ra ý tưởng về một cô gái lý tưởng, trộn chúng lại và rán thành một chiếc bánh kếp vậy.

Và chính cô gái này đã hẹn hò với tôi trong kỳ nghỉ hè.

"Rena-chan, tớ thực sự thích cậu. Cậu có muốn hẹn hò với tớ không?" Chính xác là những lời đó.

Đó là một cách tỏ tình hoàn hảo, cổ điển, những lời mà bất kỳ ai cũng muốn nghe. Chắc chắn, có thể hơi khác thường khi cả hai người đều là con gái, nhưng dù sao đi nữa, lời đề nghị đó lẽ ra phải khiến tôi cảm thấy như mình đang bay thẳng lên thiên đường. Từ đó trở đi, những ngày của tôi lẽ ra phải tươi sáng, hồng hào và hạnh phúc mãi mãi, đúng không...?

Nhưng mọi chuyện không diễn ra chính xác như vậy.

Khi tôi nhìn vô hồn vào tấm bảng đen, tôi nhớ lại mọi chuyện đã xảy ra.

Buổi tối ở công viên, Ajisai-san đứng trước mặt tôi, vừa lấy hết can đảm để nói rằng cô ấy thích tôi.

"C-chắc chắn..." tôi nói.

Sau đó, vài giây sau, tôi chợt bừng tỉnh.

"Khoan đã!" tôi nói. Một cơn lạnh chạy dọc sống lưng khi tôi nhận ra mình vừa nói gì. "Đó không phải ý tớ!"

Gần như hoảng loạn, tôi hét lên, "Kiểu như, tớ thực sự biết ơn cậu vì cậu cảm thấy như vậy về tớ. Ý tớ là, tớ không hề biết cậu nghĩ về tớ như vậy. Nó, ừm, thực sự rất vui khi nghe! Nó siêu siêu vui, nhưng, ừm! Tớ chỉ là. Ưm. Cậu biết đấy!"

Giống như tôi là một chiếc máy xổ số trống rỗng, không có từ nào có thể thoát ra dù tôi cố gắng quay bánh xe bao nhiêu đi chăng nữa. Khi tôi càng trở nên điên cuồng hơn, tôi cảm thấy tầm nhìn ngoại vi của mình bắt đầu mờ đi.

Ajisai-san thở dài. Cô ấy ôm chặt ngực, như thể thời gian đã ngừng lại cho đến khoảnh khắc này.

"Phù," cô ấy nói. "Chuyện đó khiến tớ lo lắng quá trời luôn." Rồi cô ấy rạng rỡ. "Tớ chắc đã làm cậu sốc khi nói thẳng ra như vậy, đúng không?"

"Ồ, không, ý tớ là—tớ thực sự rất vui khi nghe điều đó! Tớ thề, tớ... tớ thề!"

"Không sao đâu. Tớ chỉ muốn ích kỷ một chút và nói ra hết lòng mình thôi. Cảm ơn cậu đã lắng nghe tớ."

Khi cô ấy mỉm cười với tôi, tôi cố gắng tuyệt vọng để phân tích những gì cô ấy vừa nói. Vậy điều này có nghĩa là. Ưm. Vậy điều này có nghĩa là gì chính xác? Ý tôi là, đây là Ajisai-san mà chúng ta đang nói đến, nên tôi nghi ngờ đó là một trò đùa hay bất cứ điều gì tương tự. Nhưng rồi câu hỏi đặt ra là: Tại sao cô ấy lại nói thích tôi? Và, cậu biết đấy, muốn hẹn hò với tôi và tất cả những thứ đó?

Tôi đứng im như tượng, bất lực. Tôi không có chút manh mối nào về những gì mình phải làm, giống như bị lôi kéo đi đến ngân hàng với bố mẹ vậy.

Tôi cảm thấy lạc lõng đến nỗi phải cầu cứu Mai. Nghiêm túc đấy, chuyện quái gì đang xảy ra vậy? Mai chỉ đứng quan sát chúng tôi suốt nãy giờ mà không có bất kỳ phản ứng nào, nhưng giờ cô ấy hắng giọng và bước vào.

"À, xin lỗi, nhưng... điều này có nghĩa là hai cậu giờ là một cặp rồi sao?"

Ajisai-san khúc khích cười. "Có lẽ." Giọng cô ấy nghe xa rời thực tế đến nỗi như thể chân cô ấy không chạm đất, kỳ lạ giống như tiếng hét tôi phát ra mỗi khi mất kiểm soát.

"Chà, sự phát triển này chắc chắn đã khiến tôi khá sốc," Mai nói.

"Tớ cũng làm cậu bất ngờ à?"

"Có. Nhưng cậu là một người đáng yêu, Ajisai, vậy nên điều đó giải thích tại sao cô ấy lại đồng ý. Tôi phải nói rằng, tôi khá tự hào vì sự quyến rũ của cậu đã có thể lay động được cô ấy."

"Tất cả là nhờ cậu, Mai-chan," Ajisai-san nói.

Tôi không có chút manh mối nào về những gì hai người họ đang nói. Từ bao giờ họ lại thân thiết như vậy? Và tại sao Mai lại bình tĩnh đến thế? Ý tôi là, xét đến việc Mai thích tôi nhiều như thế nào, lẽ ra cô ấy phải phản đối nếu tôi vô tình nói đồng ý. Vậy có lẽ cô ấy không còn thích tôi nữa.

Không. Điều đó không hợp lý. Dù sao đi nữa, tôi phải lo lắng cho Ajisai-san trước đã.

"Ừm, ý tớ là..." tôi nói. "Hẹn hò thì hơi... quá..."

Ngay cả khi bạn cố gắng với tay ra để nắm lấy nó, bạn cũng không bao giờ có thể lấy lại bất cứ điều gì đã được nói ra. Đó chính xác là lý do tại sao con người đã chiến tranh hàng nghìn năm.

Mồ hôi chảy ròng ròng trên lưng tôi. Tai tôi ù đi.

"Ừm..." tôi nói. Nó đã ăn sâu vào máu tôi là phải từ chối thẳng thừng những lời đề nghị kiểu này bất cứ khi nào ai đó đề xuất với tôi. Hơn nữa, vì tôi đã giữ Mai ở chế độ chờ suốt thời gian qua, nên không đời nào tôi có thể ngoại lệ cho Ajisai-san. Điều đó quá ích kỷ.

Không đời nào tôi có thể hẹn hò với cô ấy, nhưng tôi muốn chúng tôi là bạn bè. Tôi đã nói điều đó với Mai một lần rồi, nhưng liệu tôi có thực sự có thể nói điều tương tự với Ajisai-san bây giờ không? Ý tôi là, thật sao? Xét đến việc tôi thấp kém như thế nào và mọi thứ khác nữa?

"Cậu có thể..." tôi bắt đầu.

"Tớ có thể gì?" cô ấy thúc giục. Ajisai-san nhìn chằm chằm vào tôi, khiến tôi muốn biến mất ngay lập tức.

Giọng tôi nghe như sắp chết khi tôi hỏi, "Cậu có thể... cho tớ một chút thời gian không?"

"Thời gian?"

"Ừ... Cậu biết đấy, một chút thời gian để suy nghĩ trước khi... tớ đưa ra câu trả lời."

Ajisai-san nhìn tôi nghiêm túc và gật đầu. "Được thôi."

"Ừ-ừ, cảm ơn cậu..."

"Chúng ta đang nói đến bao lâu?" cô ấy hỏi.

"Hả?!"

Đó chỉ là một câu hỏi bình thường, nhưng tôi vẫn cảm thấy mình như một tội nhân bị lôi ra trước Chúa.

Miệng tôi tự động cử động và nhắm đến giới hạn trên. "K-kiểu như, ba năm, có lẽ?"

"Hả?" Mắt cô ấy mở to. Khoan, không, không, không!

"Không, ý tớ là, một tháng!" tôi nói. "Nghe được không?"

Tôi cảm thấy một tháng là một khoảng thời gian khá dài để chờ đợi câu trả lời cho một lời tỏ tình. Tuy nhiên, cô ấy rất chu đáo nói, "C-chắc chắn, được thôi. Nghe hay đấy, Rena-chan."

Tôi là một kẻ trì hoãn vấn đề kinh niên, nhưng ý tôi là... nếu tôi nói thật, tôi không thể hiểu nổi tại sao cô ấy lại hẹn hò với tôi, đến mức tôi cảm thấy mình sắp ngừng thở đến nơi. Nếu Ajisai-san cứ nhìn tôi như vậy lâu hơn nữa, tôi sẽ ngạt thở mà chết mất.

Cô ấy đưa tay ra, và tôi kêu lên một tiếng nhỏ. Rồi cô ấy nắm lấy ngón trỏ của tôi và bóp nhẹ. Tay cô ấy rất ấm.

"Cậu biết tớ thực sự có ý đó, đúng không, Rena-chan?" cô ấy nói. "Đây thực sự là cảm xúc của tớ dành cho cậu."

Tôi có thể cảm nhận được điều đó. Tôi có thể cảm nhận chính xác cảm xúc của cô ấy. Ừ, tôi hiểu. Ajisai-san luôn chân thành, kiên quyết và đáng ngưỡng mộ như vậy. Nhưng tôi đơn giản là không thể hoàn toàn chấp nhận nó.

Cô ấy cười toe toét. "Cậu thực sự không cần phải ép mình nói đồng ý đâu, cậu biết đấy. Nhưng tớ sẽ chờ câu trả lời của cậu, được không?"

"Ồ, ừm, chắc chắn..."

Tôi không thể nói gì thêm.

Ajisai-san rời đi, theo sau là Mai, người vẫn trông như có điều gì đó muốn nói. Rồi tôi bị bỏ lại một mình. Tôi nhìn xuống tay mình và thì thầm, "Nhưng tại sao, Ajisai-san?"

Tôi đã bị nguyền rủa rồi khi khiến Ajisai-san phải chờ đợi sau khi cô ấy đã thổ lộ những cảm xúc quý giá như vậy với tôi. Giờ đây, khi ánh sáng của cô ấy đã chiếu rọi lên tôi, đã đến lúc tôi phải đối mặt với bóng tối bên trong mình.

Một tuần sau, trường học bắt đầu. Còn bốn tuần nữa là đến hạn trả lời của tôi, nhưng tôi vẫn khó thở.

"A..." tôi thở dài.

Tôi treo mình lơ lửng trên hàng rào trên sân thượng vắng vẻ, dần biến thành một tấm chăn bông. Khi gió thổi qua, tôi cảm thấy mình đang hòa làm một với đất bên dưới. Từ vị trí tôi đứng, một cuộc đời con người thật là một điều quá nhỏ bé. Tôi có thể cảm thấy mọi rắc rối của mình đang tan biến... ngoại trừ việc chúng không hề biến mất. Tiếng ồn của giờ nghỉ trưa nhắc nhở tôi rằng, dù tôi có thích hay không, tôi vẫn là một thành viên của xã hội. Đúng rồi, tôi là một người. Không phải một tấm chăn bông.

Cánh cửa kim loại phía sau tôi kêu cọt kẹt mở ra.

"A ha. Cậu ở đây rồi," một giọng nói vang lên.

Tôi không cần phải quay lại để biết đó là ai, vì tôi có thể nhận ra Oduka Mai đang ở đây. Cô ấy tiến đến và đứng cạnh tôi. Với vóc dáng ấn tượng đến nực cười và mái tóc vàng dài tuyệt đẹp, bạn không thể nhầm lẫn cô ấy với ai khác ngoài một người mẫu đang ở đỉnh cao sự nghiệp. Mai có điểm số xuất sắc, khả năng thể thao tuyệt vời, vẻ ngoài khiến người ta phải kinh ngạc và một danh tiếng chuyên nghiệp đáng kinh ngạc nữa. Về cơ bản, cô ấy đã được ban tặng tài năng thần thánh, khiến cô ấy trở thành cô gái được yêu mến nhất trường. Chúng tôi đã đặt cho cô ấy biệt danh là siêu cưng, hay "supadari" cho ngắn gọn.

Chắc chắn, cô ấy có những khoảnh khắc hống hách, nhưng tôi dám chắc rằng bất kỳ ai hẹn hò với Mai đều sẽ là một người cực kỳ hạnh phúc, chắc chắn luôn. Nếu ai đó được cô ấy tỏ tình mà từ chối, hoặc vì gu thẩm mỹ kỳ quặc hoặc tính cách tệ hại, thì người đó có lẽ nên chết đi thì hơn. Giống như tôi chẳng hạn.

"Chuyện này gợi nhớ đến lần đầu tiên cậu và tớ quen nhau," Mai nói. Giọng cô ấy luôn du dương như tiếng đàn piano điện.

"Ừ," tôi nói. "Thật đấy."

Khi Mai cười và tựa vào hàng rào, vẻ đẹp lộng lẫy của cô ấy khiến tim tôi vô tình lỡ nhịp. Tôi thực sự không hợp để ở gần cô ấy, nhưng cô ấy vẫn ở đây.

Tôi nhìn xuống.

"Này, tớ xin lỗi, Mai," tôi nói.

"Hm?"

Tôi nhìn chằm chằm vào nền bê tông. Những lời nói tuôn ra khỏi miệng tôi và rơi xuống vỉa hè như những giọt nước mắt. "Ý tớ là... về chuyện đó."

"Chuyện đó" bao gồm danh sách không đầy đủ về lời tỏ tình của Ajisai-san, câu trả lời nửa vời của tôi với cô ấy và sự hạnh phúc mà tôi đã thể hiện dù Mai đang ở đó. Nhưng tất cả những điều đó quá ngu ngốc để nói thẳng ra, vì vậy điều tốt nhất tôi có thể làm là vòng vo tam quốc.

"Cái... chuyện đó, cậu nói sao?" Mai khúc khích cười, một tiếng thở nhẹ nhàng, như một hơi thở ra. "Chà, tớ đã không ngờ đến kết quả đó, nhưng tớ cảm thấy ít nhất một phần trách nhiệm là của tớ."

Đầu tôi bật lên. "Không, không phải đâu!" tôi hét lên.

Điều đó khiến Mai giật mình. Tôi nhìn đi chỗ khác, cảm thấy lúng túng. "Ồ, không sao đâu, chỉ là... tớ biết rằng, cuối cùng thì, tớ không nên quá ba phải..."

Tôi cảm thấy tệ vì thậm chí không thể nhìn vào mắt Mai, nhưng tôi ngồi xổm xuống. "Sau khi cậu đã nói với tớ rằng cậu có tình cảm với tớ, việc tớ đồng ý với Ajisai-san là hoàn toàn sai trái, ngay cả khi tớ chỉ đang ở chế độ tự động. Tớ tệ thật."

"Xét đến vị trí của tớ, tớ nghĩ sẽ khá kỳ lạ nếu tớ đứng về phía cậu. Tuy nhiên..."

Mai nhìn lên bầu trời u ám. Tôi không thể biết cô ấy đang nghĩ gì lúc này. "Ừ, tớ nghĩ sẽ rất tàn nhẫn nếu cậu tiến tới và hẹn hò với Ajisai-san sau khi cậu để tớ theo đuổi cậu. Tuy nhiên, cậu và tớ vẫn chưa chính thức là bạn gái, đúng không? Trong trường hợp đó, tớ không cho rằng cậu có bất kỳ nghĩa vụ nào, theo đúng nghĩa đen, phải ở bên tớ."

"Ý tớ là..." Việc Mai đột nhiên thông cảm như vậy, vào đúng lúc này, khiến tôi hoàn toàn bối rối. Chúng tôi chỉ là bạn bè với Renafits, thế thôi. Chắc chắn, điều đó có nghĩa là chúng tôi trân trọng nhau và đã quyết định dành ba năm cấp ba bên nhau—và vâng, có lẽ chúng tôi thỉnh thoảng hôn nhau—nhưng như Mai vừa nói, điều đó không khiến chúng tôi trở thành bạn gái. Tuy nhiên, ý tớ là...

"Không, tớ không thể," tôi nói. Tôi nắm chặt hàng rào. "Ý tớ là, tớ... Thôi nào, Mai, tớ đã nói tớ sẽ thực sự suy nghĩ kỹ về việc ở bên cậu mà..."

Có một khoảng lặng, rồi Mai nói, "Vậy nếu cậu đã suy nghĩ kỹ rồi, và đây là kết quả thì sao?"

"Nhưng tớ thực sự chưa xong việc suy nghĩ về nó. Kiểu như, hoàn toàn chưa." Tôi lắc đầu. Trời ơi, tôi cảm thấy tệ quá. Tôi há miệng như sắp nôn ra thứ gì đó xa lạ và nói, "Tớ không thể hẹn hò với cô ấy, không phải trước khi tớ đưa ra câu trả lời thích đáng cho cậu."

Giọng tôi nghe quá bướng bỉnh và thù địch đối với chính tôi. Đó không phải là giọng điệu đúng để nói với Mai, không phải khi cô ấy đang lo lắng cho tôi như vậy.

Cô ấy lại thở dài. "Cậu thích ai hơn, Ajisai hay tớ? Chẳng phải cuối cùng thì mọi chuyện cũng chỉ có vậy thôi sao?"

Tôi ôm đầu. "Tớ không biết; đó là vấn đề... Tớ không biết cái chuyện... thích người khác này là cái quái gì nữa."

Tại sao Mai lại thích tôi? Tại sao Ajisai-san lại thích tôi? Tất cả đều vô nghĩa.

"Ý tớ là, tớ thậm chí còn không thích bản thân mình," tôi rên rỉ.

Tôi không bao giờ có thể nói điều đó trước mặt Ajisai-san, dù có chết đi sống lại, bởi vì nếu tôi cố gắng hạ thấp bản thân, tôi cũng sẽ hạ thấp cô ấy. Tôi không thể chỉ nói, "Cái người mà cậu nói cậu muốn hẹn hò tệ lắm. Tớ ghét cô ta." Bạn không thể nói điều đó với ai đó. Nhưng nó lại tuôn ra rất dễ dàng khi ở bên Mai, mặc dù Mai lẽ ra phải ở cùng thuyền với Ajisai-san. Thậm chí không phải vậy. Nếu có gì, Mai là người đầu tiên nhìn thấy điều tốt đẹp ở tôi.

"Ồ..." Mai nói.

Khi tôi ngước lên, tôi thấy cô ấy đang lặng lẽ mỉm cười nhìn xuống tôi. Cô ấy đặt tay lên vai tôi. "Cậu biết không," cô ấy nói với tôi, "tớ thích cậu."

Tôi không nói gì. Tại sao, tại sao Mai lại tốt với tôi như vậy? Và rồi, bất chấp tất cả sự tốt bụng của cô ấy, tôi vẫn không thể yêu cô ấy. Thậm chí không phải vậy—mà là khi cô ấy chiếu ánh sáng của mình lên tôi, nó chỉ khiến cái bóng đen của tôi dài thêm ra.

Ban đầu mọi chuyện rất kỳ lạ. Khi Ajisai-san tỏ tình với tôi, phản ứng đầu tiên của tôi lẽ ra phải là, "Trời ơi, tớ hạnh phúc quá!" đúng không? Đúng, chính xác. Hoặc, nếu chúng ta nói về khi nó thực sự thấm vào sau này, hầu hết mọi người sẽ nhận ra họ may mắn như thế nào, cậu biết không? Nhưng trong suốt chuyện này, điều duy nhất chạy qua đầu tôi là mong muốn bỏ chạy.

"Cậu biết đấy, tớ..." tôi bắt đầu.

Và rồi nó ập đến với tôi. Cuối cùng tôi cũng hiểu. Không phải là tôi muốn mọi người thích mình sau tất cả. Tất cả những giấc mơ lớn lao mà tôi từng có—tôi muốn trở thành người đặc biệt của ai đó, tôi muốn là bạn thân nhất của cậu, tôi muốn là số một trong trái tim cậu—chỉ là những lời dối trá. Tôi muốn đi theo khi các cậu đi đâu đó. Tôi muốn được hòa nhập. Tôi muốn mọi người lắng nghe khi tôi nói. Tôi muốn tất cả các cậu phản ứng với những gì tôi làm. Tất cả đều quy về một điều duy nhất:

Tôi chỉ không muốn mọi người ghét tôi.

Vậy có lẽ lý do tôi không muốn hẹn hò với ai là vì nếu họ thấy con người thật của tôi sâu bên trong, họ sẽ ghét tôi. À không. Bỏ chữ "có lẽ" đi. Đó hoàn toàn là lý do.

Ý tôi là, tôi hiểu bản thân mình hơn bất kỳ ai khác, và tôi ghét cay ghét đắng mình. Đó là lý do tại sao tôi ép mình giữ khoảng cách, dù Mai có đuổi theo tôi bao nhiêu lần đi chăng nữa. Nếu tôi giữ mọi người ở một khoảng cách an toàn, thì có lẽ mọi người có thể nhìn tôi, thậm chí, và nghĩ, "Cậu biết đấy, cô ấy không tệ đến thế đâu." Tôi có thể tiếp tục che giấu con người thật của mình, giả vờ như mình không bị trầm cảm, và giữ gìn tình bạn theo cách đó. Tôi có thể duy trì các mối quan hệ của mình mà không ai phát hiện ra tính cách hời hợt của tôi.

Thế nhưng, bất cứ khi nào ai đó cố gắng rời đi, tôi lại bám lấy họ. Tôi dường như muốn họ ở gần—để khoe khoang họ. Tất cả những chuyện về việc muốn có một người bạn thật sự đều là vớ vẩn. Tôi biết tôi đã nói rằng tôi muốn một mối quan hệ mà chúng tôi có thể cho nhau thấy những thiếu sót của mình, nhưng chẳng phải tôi chỉ đang tìm kiếm bằng chứng rằng ai đó có thể nhìn tôi và không ghét tôi sao? Tất cả chỉ là về tôi, tôi, tôi, tôi, tôi, tô—

Ngay lúc đó, Mai vuốt má tôi. "Hả?" tôi nói. Tôi ngước lên, và cô ấy ở đó, khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy ngay sát mặt tôi. Chúng tôi nhìn nhau vài giây, và trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, tất cả những suy nghĩ trong đầu tôi ngừng lại. Tôi tự hỏi liệu cô ấy có định hôn tôi không. Có lẽ nếu cô ấy ép tôi cầu xin cô ấy, tôi có thể quên đi sự thiếu tự tin của mình trong một khoảnh khắc. Cậu biết đấy, bạn thấy điều đó suốt trong manga và những thứ tương tự, khi một nhân vật kiểu như, "Làm ơn, giúp tôi quên hết mọi thứ đi."

Nhưng Mai không tiến lại gần hơn mà thay vào đó rút tay ra. "Tớ nghĩ hôm nay đủ rồi," cô ấy nói.

"Mai..."

Không phải là tôi muốn hôn cô ấy, cũng không hẳn là tôi muốn cô ấy hôn tôi. Nhưng khi cô ấy không làm vậy, một sự bất an nảy sinh rằng có lẽ tôi đã bỏ lỡ cơ hội cuối cùng và cô ấy ghét tôi. Và giờ thì không còn gì để làm nữa.

Có nỗi buồn trong mắt Mai, và giờ cô ấy đang rời xa tôi. Chúng tôi đã từng là những người bạn tốt, nhưng tôi không còn nhớ những lần chúng tôi cùng nhau cười nữa. Cánh cửa sân thượng đóng sầm lại sau lưng cô ấy.

Tôi ngã xuống đất và ôm gối. Những giọt nước mắt tự ghét bỏ chảy dài trên má, và tôi bắt đầu khóc nấc lên.

Con người tôi thời cấp hai nhìn xuống tôi với đôi mắt đầy khinh bỉ. Cậu thấy không? cô ấy thì thầm. Đừng có trẻ con như vậy. Cậu biết rằng toàn bộ mục tiêu hòa nhập xã hội này của cậu đã thất bại ngay từ đầu rồi.

Và cô ấy đã đúng. Không phải là mọi người gọi tôi bằng những cái tên thô lỗ hay đánh đập tôi. Họ thậm chí còn không thực sự xa lánh tôi. Thật lòng mà nói, mọi người đều rất tốt bụng. Không ai tức giận tôi cả. Nhưng tôi đây, bị choáng ngợp và đau khổ, một mớ hỗn độn cảm xúc và một kẻ hoàn toàn vô dụng. Ôi, Mai và Ajisai-san, tôi nghĩ, tôi thực sự xin lỗi.

Ước gì tôi có thể rực rỡ, mạnh mẽ, chủ động như họ nghĩ tôi là. Nếu không được như vậy, thì việc có đủ quyết tâm và sức mạnh để lừa dối tất cả họ mãi mãi cũng tốt thôi. Sẽ thật tuyệt nếu không phải là một kẻ khốn khổ chỉ quan tâm đến những gì người khác nghĩ và liên tục cố gắng hết sức chỉ để đảm bảo người khác không ghét mình.

Tôi thực sự, thực sự xin lỗi. Tôi thực sự xin lỗi vì đã lừa dối cả hai người.

"Tôi muốn chết," tôi thú nhận.

Chuông reo báo hết giờ ăn trưa, nhưng tôi không quay lại lớp học. Thay vào đó, tôi trốn học lần đầu tiên kể từ khi vào cấp ba.

Tôi bỏ hết các tiết chiều và chỉ quay lại lớp học khi mọi người dường như đã về hết. Ồ tuyệt, trốn học à? Tôi đoán cuối cùng mình cũng thành một kẻ du côn rồi.

Tôi cảm thấy bất an ở trường vào những lúc tốt nhất, nhưng giờ đây khi đã trốn học, ý nghĩ về những ánh mắt dõi theo khiến tôi càng thêm căng thẳng hơn bình thường. Nhưng thôi nào. Lo lắng không phải là lý do để trốn học, đúng không? Tôi phải quay lại lớp, ngay cả khi tôi cảm thấy như một tên tội phạm bị truy nã trên đường đi.

Lớp học vắng tanh khi tôi đến. Tôi thở dài một cách lộ liễu vì nhẹ nhõm. Nếu tôi chạm mặt Ajisai-san, tôi sẽ phải thêm một lời nói dối nữa vào, kiểu như, "Ồ vâng, tôi không cảm thấy khỏe lắm!"

"Ajisai-san," tôi lẩm bẩm một mình. Tôi nhìn vào bàn của cô ấy khi thu dọn đồ đạc để về nhà. "Tại sao lại là tôi, Ajisai-san?"

Nhưng tôi biết không có ích gì khi cứ suy nghĩ mãi về nó. Ý tôi là, tôi đã hỏi Mai hàng triệu lần "Tại sao lại là tôi?" và mặc dù cô ấy luôn trả lời, tôi chưa bao giờ chấp nhận câu trả lời của cô ấy là sự thật. Thật không may, tôi bị lỗi phần mềm khi không thể thay đổi cài đặt của chính mình bằng cách nói, "Được rồi, không nghĩ nữa!" hay gì đó. Tôi thực sự ước nhân loại có thể nhanh chóng khắc phục lỗi đó.

Tôi thở dài và đeo ba lô lên. "Tôi nên về nhà thôi," tôi tự nhủ.

Rồi tôi rời đi, trốn chạy khỏi hiện trường với nỗi tội lỗi đeo bám.

Tôi lo lắng rằng trường có thể đã liên lạc với bố mẹ tôi để thông báo về việc tôi vắng mặt, nhưng may mắn thay, nỗi sợ hãi của tôi hóa ra là vô căn cứ. Tôi ăn vội bữa tối mà không nói một lời, và sau khi ăn xong, tôi trốn trong phòng mình. Em gái tôi có thể đã nói gì đó với tôi, nhưng tất cả đều lọt ngoài tai.

Kệ tắm rửa. Tôi chỉ việc chui xuống chăn. Dù kiệt sức, tôi vẫn có quá nhiều ý nghĩ tồi tệ chạy qua đầu khiến tôi khó ngủ. Tuy nhiên, tôi biết rằng ngủ một giấc ngon sẽ khiến mọi thứ trông tốt hơn, vì vậy tôi ép mình nhắm mắt lại.

Nhưng khi tôi thức dậy vào ngày hôm sau, tôi không cảm thấy tốt hơn—hoàn toàn ngược lại. Thay vào đó, tôi cảm thấy như mọi thứ đã đến đỉnh điểm.

"Chào mẹ..." tôi nói khi bước vào phòng khách trong bộ đồ ngủ. "Hôm nay con không khỏe lắm."

"Ồ, thật à?" mẹ tôi nói. "Con có đủ sức đi học không?"

"Con có thể ở nhà hôm nay không?" tôi lẩm bẩm, nhìn đi chỗ khác. Tôi không thể nhìn vào mắt mẹ.

Khi tôi liếc nhìn mẹ, tôi thấy một chút lo lắng trong mắt mẹ, nhưng mẹ vẫn mỉm cười với tôi như thể mọi thứ đều ổn cả.

"Mẹ đoán vậy," mẹ nói. "Con đã thực sự cố gắng hết mình ở trường cấp ba. Được rồi, vâng, con có thể. Nhưng đừng dành cả ngày để chơi điện tử đấy, nghe chưa? Phải nghỉ ngơi cho tốt."

"Vâng, con biết rồi..." Tôi gật đầu nhẹ rồi lê bước trở lại phòng ngủ.

Em gái tôi đi ngang qua tôi và nghiêng đầu. "Khoan, hôm nay chị không đi học à, Oneechan?" nó hỏi.

Tôi không nói gì mà quay trở lại phòng mình.

Sau lưng tôi, tôi có thể nghe thấy tiếng mẹ và em gái nói chuyện.

"Này, Oneechan lại đang trong một trong những giai đoạn trốn học của chị ấy à?" em gái tôi hỏi.

Tim tôi lập tức thắt lại, và tôi nghiến răng. Tôi thực sự không cảm thấy khỏe lắm, tôi thề! Nhưng giờ tôi không thể hét vào mặt em ấy được, vì vậy tôi chỉ vào phòng và trở lại chiếc giường vẫn còn ấm áp của mình. Tôi gần như đã với tay lấy điện thoại trước khi rụt tay lại. Chắc chắn, mọi người có thể đã gửi tin nhắn cho tôi, nhưng tôi cảm thấy quá khó xử về việc trốn học ngày hôm qua đến nỗi tôi không muốn nhìn vào màn hình dù chỉ một chút.

Khi tôi nằm đó trên giường, tất cả âm thanh từ bên kia cánh cửa ập đến: tiếng cửa trước mở ra, tiếng em gái tôi gọi, "Con đi đây!", tiếng bố tôi đi làm, và tiếng mẹ tôi làm việc nhà.

"A..." tôi rên rỉ.

Cảm giác như tôi đã gỡ một cuộn chỉ khi cẩn thận dò dẫm qua một mê cung, nhưng sợi chỉ của tôi đã đứt ở đâu đó trên đường đi, và giờ tôi không biết đi đâu tiếp theo. À không, một giọng nói bên trong tôi lừa dối. Tôi chỉ mệt thôi. Tôi sẽ nghỉ một ngày hôm nay và rồi ngày mai sẽ khỏe như vâm. Cứ đợi đấy. Tôi sẽ trở lại trường với một nụ cười trên môi.

Tôi chỉ đang làm quá mọi chuyện lên thôi. Chắc chắn, tôi run rẩy lo lắng về những gì mọi người có thể nói với tôi, nhưng hãy thực tế đi. Chẳng ai quan tâm việc tôi trốn học cả, và vả lại, hôm nay tôi thực sự cảm thấy ốm. Giống như mẹ tôi nói, tôi chỉ mệt vì làm việc quá sức suốt thời gian qua thôi. Ngày mai tôi sẽ khỏe lại. Ừ. Đúng vậy.

"Ừ," tôi lặp lại thành tiếng.

Rèm cửa che ánh nắng mặt trời chiếu vào phòng tôi, nhưng tôi vẫn trùm chăn lên đầu. Vấn đề là, tôi biết chuyện gì đang xảy ra. Hồi tôi bỏ học ở cấp hai, mọi chuyện cũng bắt đầu như thế này: một ngày trốn học duy nhất, hay nói cách khác là tôi không muốn đến trường vì tôi cảm thấy khó xử vì một lý do nào đó. Rồi nó cứ kéo dài mãi ra.

Chắc chắn tôi đã ngủ quên lúc nào đó, và khi tôi thức dậy, trời đã tối bên ngoài. Tôi dụi mắt và ngồi dậy khỏi giường.

"Tôi cảm thấy như một con zombie," tôi nói.

Tôi thậm chí còn không mơ.

Trong một ngày học ở trường dường như có hàng triệu thứ diễn ra, vậy tại sao khoảng thời gian tương tự lại trôi qua nhanh như chớp mắt khi bạn nghỉ ngơi ở nhà? Tôi nghĩ đó chắc hẳn là cái mà họ gọi là thuyết tương đối. (Có lẽ?)

Dù sao đi nữa, tôi rửa mặt, tắm vội, rồi ngơ ngác đợi bữa tối ở bàn ăn. Không có điện thoại, tôi chẳng có gì làm ngoài việc xem các chương trình giáo dục buổi tối trên TV. Tất cả những cậu bé cô bé với tương lai tươi sáng phía trước trông như đang tận hưởng khoảng thời gian tuyệt vời nhất trong cuộc đời họ. Tôi tự hỏi liệu có ai trong số họ sẽ vẫn còn trên TV vào năm sau hay năm sau nữa không... Tuyệt vời, thấy tôi tự nhiên rơi vào những hố thỏ chán nản đó chưa?

Mẹ tôi cứ cố gắng nói chuyện với tôi.

"Con cảm thấy thế nào rồi?" mẹ hỏi.

Hoặc, "Con có nghĩ ngày mai con sẽ đi học được không?"

Thậm chí, "Có lẽ con nên đi khám bác sĩ."

Tôi cứ trả lời mẹ một cách lơ đãng.

Rồi em gái tôi về nhà. "Em về rồi!" nó gọi. "Uầy, trông chị như xác chết ấy."

Khi tôi không đáp lại, em gái tôi hừ một tiếng rồi đi về phòng. Tôi đoán mình thực sự nên ở trong phòng cho đến giờ ăn tối. Ở gần em gái và thái độ vui vẻ của em ấy khiến tôi nghĩ đến mọi người ở Ashigaya.

Em ấy từ phòng mình ra sau khi đã thay đồ thường và ngồi xuống bàn, nghịch điện thoại.

"Này, Oneechan," nó nói.

"...Gì nữa?"

"Hmm... Ồ, thôi bỏ đi. Không có gì đâu. Em chỉ ngạc nhiên là chị trông xấu xí thế nào khi cau mày như vậy."

"Hả?" Tôi trừng mắt nhìn nó.

Tôi đang ốm đấy, được chưa? Tôi đã làm gì để đáng bị đối xử như thế này?

Vẫn với thái độ tệ hại đó, em gái tôi chuyển chủ đề. "À này," nó nói, "chị có nhớ mấy cô bạn đến chơi hồi hè không? Không hiểu sao họ lại bảo muốn xem ảnh hồi bé của chị. Chị nghĩ chúng ở đâu? Phòng bố à?"

"Cái quái gì?" tôi nói. "Tuyệt đối không."

"Na na na, em chắc chắn có thể tìm được một tấm nào chị trông tàm tạm. Không quan trọng là ảnh cũ xì hồi chị còn mẫu giáo hay khi còn bé xíu gì đó đâu."

"Tôi đã bảo không!" Tôi đập tay xuống bàn, tạo ra một tiếng động lớn và vang hơn tôi tưởng. Trong sự im lặng sau đó, giọng nói tươi sáng, vui vẻ trên TV phòng khách đặc biệt nổi bật.

Em gái tôi trừng mắt nhìn tôi lạnh lùng, không hề nao núng. Máu tôi như đóng băng lại.

"To tiếng quá đấy," nó nói. "Nếu chị không muốn em xem thì cứ nói thẳng ra. Đừng có đập bàn."

"...Được rồi."

Tôi rụt tay lại, nhưng thậm chí không thể xin lỗi. Điều tốt nhất tôi có thể làm là lướt qua mẹ khi mẹ vào xem có chuyện gì ồn ào vậy.

Nếu em gái tôi không nhắc đến chuyện album ảnh ngày hôm đó, tôi nghi ngờ mình sẽ không bao giờ nhận ra. Có lẽ, nếu không có chuyện đó, tôi sẽ mất nhiều năm để tái hòa nhập vào xã hội. Dù vậy, tôi không muốn đổ hết lỗi cho em gái mình!

Tôi định chặn đường em ấy và lấy album ảnh của mình ra khỏi phòng bố, rồi tôi mở toang nó trên bàn làm việc. Tôi ngồi xuống ghế, ôm chặt đầu gối vào lòng khi lật từng trang.

"Nhưng tôi luôn bảo em ấy là tôi không muốn em ấy xem mà, đúng không?" tôi tự nhủ. "Haruna chỉ vô tâm thôi, thế thôi." Tôi tiếp tục tranh cãi với em ấy trong đầu một cách hoàn toàn vô ích. "Sao em ấy có thể dễ dàng chà đạp lên ranh giới của tôi như vậy? Ước gì em ấy thôi đi. Em ấy nên để tôi yên. Em ấy có quan tâm đến tôi đâu."

Ugh.

Tôi lấy ra một bức ảnh từ ngăn kéo bàn làm việc, bức ảnh chụp cả ba chúng tôi trong studio ảnh hồi kỳ nghỉ hè. Ajisai-san đã đưa nó cho tôi. Trong ảnh, nụ cười của tôi gượng gạo, nhưng tôi dường như khá vui vẻ khi cả Mai và Ajisai-san đều đứng cạnh tôi. Chúng tôi chen chúc vào nhau như thể đã là bạn thân nhiều năm rồi. Tôi ước rằng cả ba chúng tôi có thể mãi như vậy, không bao giờ thay đổi. Nhưng cả Mai và Ajisai-san đều mạnh mẽ, nên tôi biết rằng dù họ có thay đổi bao nhiêu đi chăng nữa, họ vẫn có thể chấp nhận bản thân. Tôi, với tất cả sự hèn nhát của mình, là người duy nhất không thể thay đổi. Tôi vẫn mắc kẹt trong cái ngày hè đó, và giờ tôi bị bỏ lại phía sau trong bụi mù.

Tôi xoa ngón tay lên bức ảnh. Đầu ngón tay tôi nóng ran.

Ngay lúc đó, có tiếng gõ cửa.

"Em vào đây, Oneechan," em gái tôi nói.

"Khoan, hả?!"

Tôi vội vàng nhét bức ảnh xuống dưới album khi em gái tôi xông vào như một kẻ đột nhập.

"Đừng có xông xộc vào đây!" tôi hét lên. "Em thực sự nghĩ em được chào đón sau những gì vừa xảy ra à? Em trí nhớ cá vàng hay sao vậy?"

"Kệ chị," nó nói. "Album không có ở phòng bố, nên em đoán chị đã mang nó đi rồi."

Tôi ôm chặt album vào ngực như thể đó là đứa con của mình. "Tôi đã bảo em không rồi mà! Tôi phải nói bao nhiêu lần nữa đây?"

"Thôi nào, nhưng chị phải trông tàm tạm trong vài tấm chứ, đúng không? Chị chỉ nói không vì chị không muốn ai thấy chị kỳ lạ và chán đời thế nào thôi. Đây, để em thử tìm một tấm xem."

"Không, tất cả đều tệ!" tôi khăng khăng. "Chị đã tệ ngay từ khi chị sinh ra rồi!"

Giọng em gái tôi trầm xuống. "Thật á?" Nó nói, giọng đầy ghê tởm. Eeep. "Em tưởng chị chỉ tệ hồi cấp hai thôi chứ."

"Đừng có xúc phạm chị!" tôi gắt lên.

"Nhưng chính chị đã nói mà..." Haruna giật lấy album từ tay tôi. "Đây," nó nói. "Đủ rồi, đừng có rên rỉ nữa. Để em xem."

"Này!" Tôi biết rằng nếu thực sự tranh giành, tôi sẽ dễ dàng bị em ấy đánh bại, nên tôi bám víu một cách đáng thương vào tay áo em ấy. "N-nghe này, chị phải duyệt nó trước... Nếu em không tìm được tấm nào đẹp thì bỏ cuộc đi... Đó là điều kiện duy nhất của chị... Nếu em không đồng ý, chị sẽ đốt cả cái album này ngay bây giờ."

"Chị thực sự buồn đến thế à?" Nó hỏi. "Thôi được rồi, tùy chị."

Haruna ngồi xuống giường tôi và lật giở album. Hầu hết các bức ảnh của gia đình Amaori đều từ cái thời bố tôi phát cuồng vì máy ảnh. Ngoài ra, còn lại là nhiều ảnh bạn bè và những thứ tương tự, từ những lần Haruna và tôi mượn máy ảnh trước khi chúng tôi có điện thoại riêng.

"Ồ, tấm này thì sao?" Em gái tôi gợi ý.

"Không!" tôi kêu lên. "Trong tấm đó chị trông ngu ngốc lắm!"

"Được rồi, vậy tấm này thì sao?"

"Tóc chị cắt kỳ cục quá!"

"Chị kén chọn quá đấy," nó thở dài.

"Không phải," tôi khăng khăng. "Chị chỉ đang ác ý thôi, cái cách em chọn ảnh ấy."

Tôi lật giở album với đôi mắt đỏ hoe. Thực sự không có tấm nào đẹp sao? Không một tấm nào ư? Thực sự không có bức ảnh nào mà tôi trông giống như một ví dụ điển hình của một người bình thường, hướng ngoại sao? Không một bức ảnh nào mà, một cách kỳ diệu, tôi trông hoàn hảo sao?

"Này, Oneechan," em gái tôi nói.

"Gì?!" tôi quát.

"Hôm nay chị trốn học đúng không?"

"Hả?" Tôi giật mình ngẩng đầu lên như một con rối lò xo. "Ồ, chị á? Không, tôi-tôi chỉ là—bụng tôi không được khỏe lắm, nên tôi nghĩ ở nhà thì hơn. Cẩn tắc vô áy náy mà, em biết đấy. Chỉ có vậy thôi."

Em gái tôi nhìn tôi bằng một ánh mắt cho tôi biết em ấy đã nhìn thấu lời nói dối trắng trợn của tôi. Gah. Tại sao, tại sao tôi lại dễ bị đọc vị đến thế?

"Em không quan tâm chuyện gì đã xảy ra," nó nói. "Chị có thể trốn học bao nhiêu tùy thích. Nó không ảnh hưởng gì đến em cả, nên chị có thể làm bất cứ điều gì chị muốn."

Này, chuyện đó đi quá xa rồi đấy!

"Nhưng em phải nói," nhỏ tiếp tục, "dù ngạc nhiên thật đấy, nhưng việc chị có nhiều bạn bè hướng ngoại cũng mang lại cho em vài lợi ích đấy."

"...Em đang nói cái gì vậy?"

Tôi nhìn Haruna. Từ vẻ mặt trống rỗng của em ấy, tôi không thể đoán được em ấy đang có cảm xúc gì. Không công bằng; em ấy là em gái tôi mà, trời ơi. Thôi nào, thể hiện chút cảm xúc trên mặt đi chứ!

"Chị không thay đổi cuộc đời mình ở trường cấp ba vì em đâu, em biết đấy," tôi nói với nó.

"Ừ, em hiểu mà, nhưng em là người hướng dẫn chị qua tất cả những khóa huấn luyện đó, chị nhớ không? Em không thể nhận lại một chút gì đó sao? Kiểu như, có được một lợi thế trong cuộc sống ấy."

"...Ý chị là, chị đoán vậy," tôi nhượng bộ. Tôi phải thừa nhận em ấy đã giúp tôi rất nhiều.

"Em đã đưa chị đến tiệm làm đẹp khi chị không thể tự đi và chị quá xấu hổ khi đi với mẹ. Rồi em chọn hết quần áo và đồ trang điểm cho chị. Ý em là, nghĩ lại bây giờ, em phải nói—wow, nhờ em gái giúp đỡ à? Lúc đó em mới học xong tiểu học thôi đấy."

"Ừ, công bằng." Và còn rất nhiều ví dụ nhỏ khác nữa. Lý do chính khiến Haruna luôn cằn nhằn tôi về mọi thứ là vì tôi đã nhờ em ấy nhắc nhở tôi mỗi khi tôi đi quá giới hạn. Nhờ em ấy, tôi đã học được cách nói chậm hơn và bỏ được thói quen nói lan man mãi về những chủ đề mà người khác không hề quan tâm, nên không phải mọi thứ đều tệ. Dù xấu hổ khi thừa nhận, tôi thực sự cảm thấy biết ơn em ấy (ít nhiều) vì tất cả sự giúp đỡ mà em ấy đã dành cho tôi trong quá trình này. Nhưng điều tôi biết ơn nhất là—

"Vậy nên, ý em là," em gái tôi tiếp tục, "nếu chị lại trở thành một người sống khép kín, đó sẽ là một sự mất mát cho em đấy, chị biết không? Em đã đầu tư rất nhiều thời gian vào chị. Đó là lý do tại sao chị tốt hơn hết là nên quay lại trường vào ngày mai, chị nghe rõ chưa?"

"C-chị thề chị không cố ý trốn đâu!" tôi khăng khăng. "Và chị sẽ quay lại khi chị cảm thấy khỏe hơn! Dù sao thì chị cũng định đi học vào ngày mai mà."

Rồi, không hiểu sao, em gái tôi cầm điện thoại của tôi lên.

"Này, trả lại đây!" tôi kêu lên. Tôi đã để nó không khóa!

"Trời ơi," nó nói. "Chị có cả tỷ tin nhắn. Thấy chưa, Mai-senpai và Ajisai-senpai đang lo lắng cho chị đấy. Đây, em sẽ bảo họ đừng lo lắng vì ngày mai chị sẽ quay lại."

"Xin lỗi nhé! Ai cho em cái quyền đó? Này, dừng lại!"

Em ấy ném điện thoại lại cho tôi, nhưng khi tôi nhìn vào, đã quá muộn. Trời ơi. Em ấy thực sự đã trả lời họ rồi.

"Chuyện này thực sự đi quá giới hạn rồi đấy," tôi nói với nó. "Trên LINE nữa chứ."

"Chị ít nhất cũng nên cố gắng biết ơn một chút đi," nó nói. "Ý em là, em đã giúp chị làm một việc mà chị không tự mình làm được."

"Và giờ em đang cư xử như thể chị nợ em vì chuyện đó à? Em đúng là quái dị. Ai nuôi dạy em vậy?"

Mai, Ajisai-san, và thậm chí cả Kaho-chan đã nhắn tin hỏi thăm tôi. Tôi bắt đầu xúc động khi chỉ nhìn vào tên các bạn cùng lớp. Trời ơi, họ thực sự rất tốt bụng. Tôi ước mình có thể đáp lại tấm lòng đó, nhưng tôi không thể làm được. Dù vậy, cái cảm xúc đó... -là thật.

"Và với cái này," Haruna nói, khoanh tay trước ngực một cách tự mãn, "chị không còn lựa chọn nào khác ngoài việc quay lại trường vào ngày mai."

Tôi không chắc sự tự mãn đó là chính đáng khi em ấy đã dồn tôi vào chân tường, nhưng kệ đi.

"Em đúng là tàn nhẫn," tôi nói với nó.

"Không hề. Em còn nghiêm khắc với đàn em trong câu lạc bộ hơn nhiều; đây là em đang tử tế đấy. Nhưng ý em là, chị chịu được mà, đúng không? Chúng ta dù sao cũng được làm từ cùng một thứ."

Cô gái này không bao giờ để tôi yên. Em ấy đẩy tôi vào những tình huống mà tất cả các đường lui của tôi đều bị chặn và tôi không còn cách nào khác ngoài việc tiến về phía trước. Em ấy khiến tôi tuyệt vọng đến nỗi tôi cảm thấy mình không còn lựa chọn nào khác ngoài việc cắn răng và làm điều đó. Tôi sẽ không bao giờ nói ra đâu, nhưng đó là điều tôi biết ơn em ấy nhất. Nhưng dù vậy, em ấy cũng chẳng chết ai nếu tử tế với tôi hơn một chút!

"Ồ, cái này đẹp này!" em nói.

Sau khi được tự do hành động, Haruna đã từ kẻ đột nhập nhà thành kẻ cướp bóc. Em ấy đã phát hiện ra bức ảnh tôi giấu dưới album trước đó—bức ảnh chụp Mai, Ajisai-san và tôi trong kỳ nghỉ hè—và nhặt nó lên khỏi bàn.

"Này, không..." tôi nói. Đó không phải là ảnh hồi bé.

Tôi bắt đầu với tay lấy nó nhưng rồi đổi ý.

"Em biết không? Chắc chắn rồi," tôi nói. "Em có thể dùng tấm đó, nhưng cẩn thận nhé."

Tôi cảm thấy mình sẽ không phiền nếu em gái tôi lấy nó. Dù sao thì nó cũng quá đẹp để ở trong tay tôi.

"Cảm ơn, Oneechan!" Nó nói, bằng giọng điệu hoạt bát, thể thao của mình. Rồi em ấy lao ra ngoài, chỉ để lại lời cảm ơn phía sau. Giờ nhiệm vụ đã xong, em ấy không muốn nán lại. Thời gian trôi nhanh hơn đối với em ấy so với tôi, kẻ trốn học già cỗi. Cái con bé quái quỷ đó, tôi nói thật đấy.

Dù sao thì, tôi ngồi lại xuống giường và lơ đãng với tay lấy album. Tôi quay lại trang đầu và bắt đầu xem tất cả các trang mà tôi đã lật qua trước đó trong cuộc giằng co với Haruna.

Trời, tôi nhớ những ngày đó quá. Tôi đoán mình đã là một đứa trẻ khá hướng ngoại hồi tiểu học. Có rất nhiều ảnh chụp những cô bạn mà tôi chơi cùng thời đó, trong số đó có cả những cô gái đã khiến tôi muốn thay đổi cuộc đời mình ngay từ đầu và những người khác mà tôi chỉ nhớ mang máng tên. Tôi tự hỏi liệu họ, giống như tôi, bây giờ cũng có nhiều lo lắng không. Tôi tự hỏi liệu mỗi ngày cũng là một cuộc chiến đối với họ không. Trời, tôi thực sự ước mình có thể trò chuyện với họ một lần nữa. Tôi rất muốn hồi tưởng lại tất cả những kỷ niệm vui vẻ đó. Có lẽ đó chỉ là một cái cớ để trốn chạy khỏi hiện tại, nhưng chính quá khứ đã đưa tôi đến hiện tại. Thỉnh thoảng suy ngẫm về nó cũng không có gì sai, đúng không?

Tôi tự hỏi liệu mình có cách nào để liên lạc với bất kỳ cô gái nào trong số này không, hy vọng là những người sẽ không thấy quá kỳ lạ khi tôi chỉ liên lạc với họ khi đã học cấp ba. Hoặc có lẽ là những người sẽ tốt với tôi và tốt cho lòng tự trọng của tôi. À, đó lại là Amaori Repugnantko đang nói rồi.

Ngay lúc đó, mắt tôi dừng lại. "Khoan, ai đây?"

Có một cô gái đang đối diện với máy ảnh và giơ dấu hiệu hòa bình một cách ngại ngùng. Đây là một trong những lần tôi mang máy ảnh theo đến trường luyện thi mà tôi theo học hồi đó. Cô ấy hơi khom người và đeo kính. Tôi nhớ cô ấy rất tốt bụng, ngọt ngào và cực kỳ hào hứng khi nói chuyện với tôi về manga và anime yêu thích của chúng tôi. Đó là những khoảng thời gian thực sự vui vẻ. Chúng tôi luôn ở bên nhau ở trường luyện thi, và tôi chưa bao giờ nghĩ liệu những người khác có thích hay không thích tôi hồi đó. Những ngày tháng êm đềm đó trôi qua nhanh như chớp mắt.

"Ước gì tối nay tôi có thể ngủ một giấc và thức dậy ở trường tiểu học một lần nữa," tôi lẩm bẩm. Rồi tôi có thể vui vẻ ở trường và đến trường luyện thi để nói chuyện với cô gái đó về manga. Tôi nhớ chúng tôi đã từng cười rất nhiều đến nỗi đau cả bụng, và các thầy cô phải bảo chúng tôi, "Nghiêm túc vào!" Chúng tôi chỉ giả vờ hối lỗi và lè lưỡi khi họ quay lưng đi.

Khi tôi nhìn vô hồn vào bức ảnh, đuổi theo những ký ức về quá khứ sẽ không bao giờ trở lại, tôi đột nhiên cảm thấy một cảm giác de ja vu kỳ lạ. Khoan đã. Có phải chỉ mình tôi không, hay là cô ấy trông quen quen? Chà, hiển nhiên rồi, Sherlock, tôi đã chụp ảnh cô ấy, nên cô ấy phải quen thuộc chứ. Nhưng đó không phải là điều tôi đang nói. Tôi cảm thấy như mình đã gặp cô ấy ở đâu đó rồi.

Một tin nhắn hiện lên trên điện thoại khi tôi săm soi bức ảnh. "Hmm?" tôi nói. Tên trên màn hình là...okey dokey, Rena-chin!!! tin nhắn viết. tớ sẽ đợi! gặp lại cậu sớm!

Khoan, không đời nào.

"Cái quái gì?" tôi tự nhủ.

Bởi vì vâng, nếu tôi nhớ không nhầm, tên của cô gái ở trường luyện thi của tôi là... Minaguchi Kaho. Điều kỳ lạ là, điều đó có nghĩa là cô ấy có cùng tên chính xác với người bạn cấp ba của tôi, Koyanagi Kaho.