"TÔI THUA RỒI," Mai nói, và cô khúc khích cười một mình. "Tôi thật sự thua rồi. Ôi, tôi là kẻ thua cuộc, thua cuộc, thua cuộc."

Sau khi cả Renako và Satsuki rời đi, Mai vẫn ngồi ủ rũ trên ghế một lúc lâu khi ý chí sống của cô tan biến. Tất cả bọn họ đã cố gắng hết sức trong trận chiến tay ba này để giành lấy Renako làm vợ, và nó đã kết thúc bằng thất bại cho Mai. Một thất bại thảm hại. Thua cuộc là một trải nghiệm mới đối với cô. Theo những gì cô nhớ, cô chưa bao giờ thua một cách ngoạn mục như thế này ở bất cứ điều gì trước đây, nhưng giờ đây cô lại là: một kẻ thua cuộc béo ú.

Hanatori nhìn chiến binh bại trận với vẻ thương hại. "Cô chủ, cô có muốn tôi mang cho cô một thức uống ấm không?"

Mai khẽ cười, mắt vẫn nhìn xa xăm. "Vâng, cảm ơn cô, Hanatori-san."

Ngay cả bây giờ, Mai vẫn không bao giờ thất lễ, và Hanatori vô cùng kính trọng cô vì điều đó. Cô rót cho Mai một loại trà khác, một loại trà thảo mộc oải hương. Nó có mùi thơm dễ chịu, với mức độ thanh lịch phù hợp với Mai, và Hanatori hy vọng nó sẽ giúp khôi phục phần nào tinh thần bị tổn thương của cô. Cô đặt tách trà xuống bên cạnh Mai với một tiếng kêu nhỏ và định lùi vào bóng tối như thường lệ, nhưng khi nhận thấy người chủ của mình trông quá buồn bã, cô không thể không nói vài lời động viên.

"Xin thứ lỗi cho sự mạo muội của tôi, thưa cô chủ," Hanatori nói, "nhưng tôi tin rằng Amaori-sama đã chơi trò chơi này lâu hơn cô nhiều. Vì vậy, tôi không tin rằng cô cần phải buồn bã đến vậy."

"Không, Hanatori-san, không đúng đâu." Mai lắc đầu. "Bất kể đó là cuộc cạnh tranh kiểu gì, tôi đã dốc hết sức mình vào đó ngay từ khoảnh khắc tôi chấp nhận lời thách đấu của cô ấy. Bây giờ tôi đã thua, tôi không thể viện cớ chỉ để cảm thấy tốt hơn."

"X-xin lỗi cô chủ!" Hanatori tái mặt và che miệng. "Tôi vô cùng xin lỗi vì đã làm vấy bẩn tinh thần thuần khiết, cao quý của cô chủ. Tôi sẵn lòng chấp nhận mọi hình phạt mà cô chủ thấy phù hợp. Xin cô chủ ra lệnh."

Cô quỳ xuống sàn, nhưng Mai chỉ mỉm cười dịu dàng với cô. "Không sao đâu, Hanatori-san. Cô chỉ cố gắng làm tôi cảm thấy tốt hơn thôi, và tôi luôn trân trọng lòng tốt của cô. Ồ, vâng, đó sẽ là mệnh lệnh của tôi. Xin cô hãy tiếp tục giúp đỡ tôi như vậy."

"Ôi, cô chủ!" Hanatori suýt chút nữa đã ôm chầm lấy Mai, nhưng vì điều đó sẽ rất bất kính, cô đành chấp nhận chắp tay cầu nguyện.

Mai ôm chặt đầu gối khi ngồi trên ghế. Tựa má lên đầu gối, cô lẩm bẩm, "Sao nhỉ, tôi có một ý tưởng. Có lẽ tôi nên nói chuyện với cô về Renako."

"Xin cứ nói. Tôi lắng nghe đây," Hanatori nói.

Mai khẽ cười. "Thôi nào, đừng cau mày như thế. Cô còn nhớ khi Maman cho tôi lựa chọn ở lại Nhật Bản hay đi Pháp với bà ấy để học trung học không?"

Nhớ lại những năm tháng học cấp hai của Mai, Hanatori mỉm cười dịu dàng. "Tôi nhớ. Lúc đó cô cũng đã ban cho tôi vinh dự lớn lao là tin tưởng tâm sự với tôi."

"Vâng, tôi cũng nhớ. Cô đã khuyên tôi chọn Pháp vì tôi sẽ quá nổi bật ở đây vì tên và màu tóc của mình."

"Vâng, thưa cô chủ. Và nếu cô chủ làm vậy, cô chủ đã ở bên gia đình rồi."

Hanatori nhớ rõ khoảng thời gian đó, vì nó đã khiến Mai, người vốn luôn vui vẻ, trở nên trầm tư và suy nghĩ. Bản thân Hanatori lo lắng cho cô chủ đến nỗi sụt mất ba ký. Cô đã chuẩn bị chuyển đến Pháp nếu cần, và cô khuyên Mai đưa ra lựa chọn đó vì lợi ích của chính mình.

Mai nghiêng tách trà. "Tuy nhiên," cô nói, "tôi đã chọn học ở Nhật Bản."

Có lẽ đó là một sự nổi loạn nhỏ khác chống lại mẹ cô. Tuy nhiên, Hanatori giờ nghĩ rằng Mai đã đưa ra lựa chọn đúng đắn, bởi vì điều đó có nghĩa là Koto-sama là một trong những bạn cùng lớp của Mai.

Câu chuyện Satsuki kể về thời thơ ấu của cô với Mai đã khiến Hanatori xúc động đến mức, nếu không phải đang ở trước mặt cô chủ và bạn bè của cô, cô đã khóc như một đứa trẻ. Chỉ cần Koto Satsuki ở đó, Mai sẽ không bao giờ đơn độc. Và với niềm tin vào tình yêu đích thực này, trái tim Hanatori đã được xoa dịu. Tuy nhiên...

Về cơ bản, cả hai cô gái đều không phải là kiểu người cần người khác, cô nghĩ. Tôi cho rằng họ có kiểu tình bạn mà họ không thân thiết hàng ngày. Mai và Satsuki thân thiết theo một cách xa cách và đồng thời quen thuộc trong sự xa cách đó. Điều Mai cần không phải là một đối thủ để thúc đẩy bản thân trở nên tốt hơn về thể chất và tinh thần. Cô ấy cần một người mà cô ấy có thể buông bỏ sự phòng bị, ngay cả khi người này chỉ là người tầm thường.

"Và rồi tôi gặp Renako," Mai nói, câu nói của cô khiến Hanatori cảm thấy như mình vừa bị đứt tay vào dao.

"Cô gái trẻ đó, thưa cô chủ?" Hanatori hỏi. Chỉ lòng trung thành với cô chủ mới ngăn cô không thốt ra những lời lẽ nặng nề hơn. Amaori Renako: một cô gái bình thường về mọi mặt, cả về thể chất lẫn tinh thần, người mà Hanatori chưa bao giờ thấy có bất kỳ đặc điểm đặc biệt nào. Những cô gái như cô ta đầy rẫy ở trường trung học và đại học. Phải thừa nhận rằng, Hanatori không nghĩ rằng Mai ít kinh nghiệm hơn Hanatori trong việc đánh giá tính cách người khác. Bỏ qua những cột mốc lớn, Mai đã có vinh hạnh gặp gỡ nhiều người quyến rũ từ khi còn nhỏ, điều này chắc hẳn đã cho cô một con mắt tinh tường chỉ dành cho những người tốt nhất. Vậy điều đó đặt ra câu hỏi: tại sao Mai lại say mê cô gái Renako này đến vậy?

"Tôi đã lo lắng về việc bắt đầu một chương mới trong cuộc đời và liệu tôi có hòa nhập được ở trường hay không," Mai nói. "Vâng, Hanatori-san, tôi đã lo lắng như bất kỳ ai khác, gấp đôi vì tôi đã từ chối lời mời của Maman và chọn ở lại Nhật Bản. Dù thế nào đi nữa, tôi không muốn một ngày nào đó nghĩ rằng mình đã đưa ra lựa chọn sai lầm."

"Tôi... xin chia buồn, thưa cô chủ," Hanatori nói.

Rene e là một người chủ tốt, nhưng bà ấy thường đưa ra quyết định mà không có ý kiến của bất kỳ ai khác. Ngay cả Hanatori cũng không dám đoán bà ấy thực sự muốn gì, và dường như Rene e không muốn nói chuyện với con gái mình chút nào, ngay cả khi mẹ và con gái là gia đình duy nhất của nhau.

"Tôi đã quá quen với việc tất cả bạn cùng lớp nhìn tôi từ xa và đối xử với tôi một cách cẩn trọng," Mai nói. "Tuy nhiên, điều đó không ngăn cản tôi muốn tận hưởng cuộc sống trung học giống như bất kỳ ai khác. Đó chỉ là một mong ước nhỏ nhoi của tôi, nhưng nỗi sợ hãi rằng nó sẽ không bao giờ thành hiện thực đã khiến tôi rất buồn."

"Ồ, tôi hiểu rồi."

Mai đã không cho ai thấy nỗi sợ hãi đó, ngay cả với Hanatori, và cô ấy chỉ đề cập đến nó bây giờ khi mọi chuyện đã qua. Hanatori cảm thấy rằng cô sẽ không bao giờ vượt qua được sự thất vọng vì Mai đã từ chối tiếp cận cô sớm hơn.

"Nhưng rồi cô ấy xuất hiện," Mai nói, "và xua tan mọi lo lắng của tôi."

"Cô gái trẻ đã nhắc đến?"

Mai ngẩng đầu lên như một mầm non nhú lên từ tuyết tan.

"Cô ấy hỏi tôi liệu chúng ta có thể làm bạn không."

"Trời ạ," Hanatori nói. Không nhiều người có khả năng chủ động và nói chuyện với Oduka Mai trước, đặc biệt nếu đó không chỉ là vì tò mò vu vơ. Hanatori thực sự ngạc nhiên.

"Giờ nghĩ lại," Mai trầm ngâm, "tôi tự hỏi liệu đó có phải là khoảnh khắc tôi yêu cô ấy không."

"Ôi, cô chủ..."

"Hanatori-san," Mai thề, trực tiếp trước mặt Hanatori, "tôi hứa rằng một ngày nào đó tôi sẽ trở thành kiểu cô gái xứng đáng với cô ấy."

"...Vâng, thưa cô chủ."

Mai tận tâm đến mức si mê, và do đó Hanatori cũng sắp đặt trọn niềm tin vào lời thề của Mai và ủng hộ mối tình lãng mạn giữa cô và Renako, khi—

À, tôi không cần phải đi xa đến thế, cô nghĩ. Trước mắt, cô quyết định sử dụng số tiền hợp lý mà cô đã tích lũy được từ những giờ làm việc vất vả và yêu cầu một thám tử tư điều tra cô gái đó. Cô cần xem chính xác Amaori Renako này làm bằng gì và tại sao cô ta lại cố gắng tiếp cận cô chủ của Hanatori. Nếu cô ta hóa ra là một kẻ gây rối đe dọa những bông hoa xinh đẹp, thì Hanatori sẽ phải hành động.

Nhưng dù sao đi nữa, cô ấy là người đầu tiên xua tan nỗi sợ hãi của Mai ngay sau khi bắt đầu học trung học. Hanatori, nếu không còn gì khác, có thể ghi nhận công lao đó cho cô ấy.