Cuối kỳ nghỉ hè, học kỳ hai sắp bắt đầu, Satsuki về đến nhà sau giờ làm. "Tớ về rồi," cô gọi, và mắt cô dừng lại ở một đôi giày lạ ở lối vào. Cô nhìn xuống chúng mà không hề nhướng mày. Một đôi giày lạ ở lối vào nhà, kỳ lạ thay, lại gợi cho cô nhớ về thời thơ ấu. Cô mở cửa với một tiếng lạch cạch và thấy một cô gái thu mình lại, mặt đối diện với bức tường. Chỉ có mái tóc vàng óng ánh dưới ánh đèn là vẫn giữ được vẻ sáng bóng thường ngày. "À ha," Satsuki nói. "Đây là cái gì thế này? Một đứa trẻ to xác mà chỉ trưởng thành về mặt thể xác thôi sao?" Mai không đáp lời. Satsuki thở dài và đặt túi xách xuống. Nhân tiện, cô cũng chuẩn bị sẵn đồ cho ngày mai. Thật là phiền phức khi cố gắng làm bất cứ điều gì khi cô mệt mỏi, vì vậy cô luôn cố gắng dọn dẹp và sắp xếp mọi thứ đâu vào đấy trước. Trong khi Satsuki làm việc, Mai không động đậy một cơ bắp nào, trở thành một phần của khung cảnh. Satsuki biết Mai sẽ không làm gì trừ khi cô lên tiếng trước. Đúng là một nỗi phiền toái kinh khủng. Satsuki rất muốn nhắc lại cuộc trò chuyện trước đây của họ và nói, "Tớ tưởng cậu không định dựa dẫm vào tớ nữa chứ?" nhưng ngay cả cô cũng không đủ nhẫn tâm để nói điều đó. Thay vào đó, cô nói, "Vậy, cậu muốn gì? Lại chuyện gì nữa đây?" Cô rót cho mình một tách cà phê hòa tan và quay lại chỗ Mai. Mai vẫn im lặng, vì vậy Satsuki quyết định mở sách giáo khoa ra. Chỉ sau khi cô làm vậy, vài khoảnh khắc sau, Mai mới nói, "Tớ không nghĩ có ai trên đời này thích tớ cả." Satsuki im lặng. Cô suýt chút nữa đã đuổi Mai ra khỏi cửa, nhưng không. Không sao cả. Cô có thể xử lý được chuyện này. Nếu cô dễ nổi nóng như vậy, cô đã không thể là bạn thân lâu năm của Mai được. "Ý cậu là gì?" Satsuki nói. "À không, không có gì. Tớ chắc chắn là phải có người thích tớ chứ. Đương nhiên là có. Tại sao không, ngay cả khi tớ không làm gì, mọi người vẫn thích tớ." Thôi xong, Satsuki sắp sửa đá cô bạn ra khỏi nhà thật rồi. Dù Mai đang gặp chuyện gì thì chắc chắn cũng không tệ đến thế. Nhưng ngay khi ý nghĩ đó vừa thoáng qua đầu Satsuki, Mai nói, "Chỉ là họ không thích tớ nhất thôi." Sự cô đơn trong giọng nói của cô ấy thật rõ ràng. Satsuki quay đầu nhìn qua vai, và khi Mai ngước lên, ánh mắt cô ấy khiến cô ấy trông như một đứa trẻ bị trách mắng. Đây là Oduka Mai mà cô ấy không bao giờ để ai trên đời này thấy, ngoại trừ Satsuki. "Lại có chuyện gì nữa vậy?" Satsuki hỏi. "Nói cho tớ nghe đi." Dạo này hiếm khi thấy Mai buồn bã đến vậy. Không phải là cô ấy đã cố gắng ngừng dựa dẫm vào Satsuki kể từ khi vào cấp ba, mà là sức khỏe tinh thần của cô ấy đã cải thiện hơn nhiều. Satsuki nhận ra rằng việc học hành coi như bỏ, cô dừng bút và quay mặt về phía Mai. Mai vẫn khó khăn lắm mới nói ra được lời, nhưng bây giờ đã quá muộn để rút lui. Cô ấy đã ở nhà Satsuki rồi. "Cậu biết đấy..." cô ấy bắt đầu, và rồi, ngập ngừng, cô ấy kể toàn bộ câu chuyện cho Satsuki nghe. Tin tức, đương nhiên, khá bất ngờ. "Sena?" Satsuki lặp lại. "Cậu ấy tỏ tình với Amaori á? Cậu nói thật chứ?" Đúng là Ajisai có vẻ rất thích Renako, nhưng vẫn cứ là...! Satsuki luôn cho rằng đó chỉ là một sự mở rộng đơn thuần của tình bạn và chưa bao giờ nghĩ Ajisai sẽ làm gì đó về chuyện đó. Satsuki luôn rất nhạy bén và thường có thể đoán được người khác đang nghĩ gì đến mức cô ấy trông như một người đọc được suy nghĩ. Mặc dù cô ấy ghét phải thừa nhận điều đó, cô ấy cảm thấy như mình đã thừa hưởng điều này từ mẹ cô ấy, người đã xoay sở trong cuộc sống chỉ bằng kỹ năng giao tiếp thuần túy. Nhưng có khả năng đọc được tình huống và có khả năng đưa ra một vai trò mà một tình huống cụ thể yêu cầu lại là hai kỹ năng hoàn toàn khác nhau. Nhờ tài năng dồi dào trong kỹ năng đầu tiên, Satsuki đã chọn bạn bè một cách cẩn thận và thường chọn dành thời gian rảnh rỗi để đọc một cuốn sách hay. Nó giống như một người có thị lực quá tốt sống trên một con phố hẹp trong thành phố, vì những tương tác vô tâm chẳng khác nào sự mệt mỏi đối với cô ấy. Satsuki chỉ muốn sống những ngày tháng của mình trong yên bình và tĩnh lặng. Nhóm bạn hiện tại của cô ấy đều—à, nói một cách tương đối—không có драma, và Satsuki-san khá thích họ. Họ là kiểu bạn mà cô ấy muốn giữ bên mình. Sena chắc chắn là một trong số đó, còn Amaori thì... à, Satsuki sẽ nói về chuyện đó sau. "Tớ hiểu rồi," cô nói. "Bây giờ tớ hiểu chuyện gì đang xảy ra." Bây giờ cô đã hiểu những hành động sai trái của Amaori. "Vậy, điều này có nghĩa là Amaori đã bỏ rơi cả cậu và Sena, đúng không? Trời ơi. Đúng là một mớ hỗn độn. Nếu tớ là cậu, tớ đã đấm cô ta rồi." Cô cũng hiểu tại sao Mai không háo hức nói về chuyện đó. Dù Mai giải thích thế nào đi nữa, cô chắc chắn sẽ khơi dậy sự tức giận của Satsuki đối với Renako. "Không, không sao đâu," Mai nói. "Chúng tớ đã nói chuyện, và tớ là người nói tớ sẽ đợi cô ấy trả lời." Cô ấy lắc đầu im lặng. "Vậy mà, nó cứ... tớ không biết phải nói thế nào nữa. Đó là cái cách cô ấy nhìn khi Ajisai nói thích cô ấy. Tớ không thể nào quên được." "...Ý cậu là, cái nhìn trên khuôn mặt cô ấy?" "Ừm." Mai mỉm cười khi nhìn xa xăm. Đó là một nụ cười bất lực, Satsuki nghĩ, một nụ cười mà người ta có thể thấy trên bất kỳ cô gái bình thường nào. "Giống như cô ấy đã yêu ngay khoảnh khắc đó." Chắc chắn phải có một cảm xúc lớn ẩn sau những lời nói đó, Satsuki biết. "Ồ." Lúc này không quan trọng liệu điều đó có đúng hay không. Họ đang có một vấn đề lớn hơn trong tay. Nếu đến mức ngay cả cậu cũng nói như vậy, Satsuki nghĩ, nếu ngay cả cậu cũng nghĩ như vậy, thì chẳng phải chúng ta đã biết kết quả sẽ ra sao rồi sao? Lồng ngực Satsuki đau nhói. Chẳng phải đây chẳng khác nào tuyên bố thất bại sao? Cô không hiểu tại sao mình lại cảm thấy bối rối đến vậy, nhưng cô cũng không muốn thấy Mai dễ dàng thừa nhận thất bại như thế này. "Cậu... muốn làm gì với chuyện này?" Satsuki hỏi. "Tớ không biết," Mai nói. Ý cậu là cậu không biết á? Satsuki nghĩ. Cậu vẫn chưa mất cơ hội cuối cùng. Mai là kiểu con gái sẽ tự tin tuyên bố, "Đừng lo, tớ sẽ thay đổi suy nghĩ của cô ấy." Đúng vậy, Mai đôi khi đến nhà Satsuki sau một sai sót trong công việc hoặc một cuộc cãi vã với mẹ để trút hết nỗi lòng. Nhưng sau khi trút bầu tâm sự xong, cô ấy sẽ trông nhẹ nhõm và nói rằng cô ấy đã sẵn sàng đối mặt với ngày mai một lần nữa. Đúng không? Chỉ là một cơn cảm nắng thôi mà, Satsuki nghĩ. Một chuyện nhỏ nhặt như vậy không thể ngăn cản Oduka Mai được. Có thể sao? Cảm nắng giống như đồ ăn vặt mà những đứa trẻ khác trong lớp, những đứa không có gì khác để làm, bị cuốn vào. Nhưng bây giờ Mai đã nếm trải tình yêu và không thể đứng vững nếu thiếu đi hương vị ngọt ngào đó, thì có lẽ họ phải dùng đến những lựa chọn khác. Nếu Satsuki nói, "Quên Amaori đi," và hôn Mai ngay bây giờ, liệu điều đó có làm Mai hạnh phúc không? Liệu điều đó có làm Satsuki bớt khó chịu không? Không, đó không phải là vấn đề, cô tự nhủ, xua đuổi ý nghĩ kỳ lạ đó đi. Bạn bè không hôn nhau, và hơn nữa, Mai sẽ không thích một nụ hôn từ Satsuki. Trao đổi mà cả hai đều thiệt thì có ích gì? Đôi môi hồng đào của Mai hé mở một chút, và cô ấy nhìn đi chỗ khác. "Bây giờ, tất cả những gì tớ muốn là Renako được hạnh phúc," Mai nói. "Cậu đang nói cái gì vậy...?" Satsuki nói. "Từ bao giờ cậu trở thành thánh nhân thế?" Mai không nói gì, và Satsuki tặc lưỡi một cách tự động. Có rất nhiều điều cô muốn nói với Mai. Và với Renako—và thôi nào, thêm cả Ajisai vào cho đủ bộ. Nhưng cáu gắt với tất cả bọn họ chỉ khiến Satsuki cảm thấy tốt hơn, và nếu cô định làm như vậy, thì Mai lẽ ra không nên đến tìm cô ngay từ đầu. Vì vậy, tay cô bị trói buộc. Cô không thể nói gì. Cô ngồi xuống bên cạnh Mai và đặt một tay lên lưng cô ấy. Và rồi, với tất cả sức lực của mình, cô ép mình nói, "Cậu có thật sự ổn không?" "Vâng." "Ngay cả khi hai người họ hẹn hò mà không có cậu?" Mai không trả lời. Điều cô ấy đang gợi ý không gì khác hơn là làm cho người mình yêu hạnh phúc bằng cách giết chết cảm xúc của mình ngay lập tức và dõi theo cô ấy bằng một nụ cười giả tạo, vô cảm. Đó là một ý tưởng phi lý đối với Mai, Satsuki nghĩ. Khi Mai có thể có được bất cứ thứ gì cô ấy muốn, làm sao cô ấy có thể chọn điều này? Nhưng cậu luôn là như vậy, Mai à, Satsuki nghĩ. Cậu luôn chỉ quan tâm đến những gì người khác muốn từ cậu, đồ ngốc, đồ ngốc nhỏ bé. Một lúc sau, Satsuki không nói gì mà chỉ xoa lưng Mai. Cô không biết điều gì thôi thúc mình làm như vậy, nhưng cô vẫn ở đó một lúc.