HỒI CẤP HAI, ít nhất là trước khi tôi bỏ học, tôi nhớ đã nghe các bạn nữ trong lớp ríu rít về việc có bạn trai. Phản ứng của tôi đại loại là, "Ờ, kệ đi." Cảm giác như đó là chuyện xảy ra ở một thế giới hoàn toàn khác. Tôi nghĩ đó là lý do tại sao khi Mai hẹn hò với tôi, phản ứng bản năng của tôi là đi theo con đường "không, tôi không hẹn hò" rồi cố gắng nghĩ ra một lý do để biện minh cho điều đó. Đối với tôi, hành động hẹn hò đồng nghĩa với việc chịu trách nhiệm cho cuộc sống của người khác, và điều đó cảm thấy quá nghiêm trọng đối với tôi. Cậu biết đấy, trong manga shonen, nhân vật chính chỉ thổ lộ tình cảm với người mình yêu một lần duy nhất, và khi cô ấy bắt đầu thích lại anh ta, đó về cơ bản là cao trào của bộ truyện. Tôi đoán trong cuộc sống thực phải có những thứ sau đó, nhưng tôi không biết những thứ đó là gì. Tôi không hề biết rằng mối tình đầu của hầu hết mọi người không dẫn đến hôn nhân và bạn lớn lên bằng cách hẹn hò và chia tay với đủ loại người trước khi tìm thấy người bạn thực sự yêu và ổn định cuộc sống với họ. Tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc hẹn hò với ai đó một cách tình cờ. Tin tôi đi, nếu tôi có thể thay đổi suy nghĩ của mình dễ dàng như vậy, cuộc sống của tôi đã suôn sẻ hơn rất nhiều.

Trên hết, người đầu tiên hẹn hò với tôi lại là cô gái nổi tiếng nhất trường, một người rạng rỡ như mặt trời. Tôi biết chắc chắn rằng nếu tôi hẹn hò với cô ấy, tôi sẽ bị phức cảm tự ti dày vò 24/7 đến mức nó sẽ đốt cháy võng mạc của tôi. Tôi không muốn trở thành một nhân vật nữ chính trong manga shojo mà một supadari sẽ yêu ngay từ cái nhìn đầu tiên. Tất cả những gì tôi muốn là dành những ngày tháng của mình để nghịch ngợm và vui vẻ như trong một bộ slice-of-life. Tuy nhiên, tôi thực sự thích ở bên Mai, và tim tôi lỡ nhịp mỗi khi chúng tôi nắm tay nhau. Đó thậm chí còn chưa nói đến những nụ hôn của chúng tôi, và chúng tôi đã đến rất gần việc làm chuyện ấy — tuy nhiên, bất chấp tất cả những điều đó, tôi vẫn khăng khăng rằng chúng tôi chỉ là bạn bè.

Con người được tạo nên từ nhiều thứ hơn bản thân họ. Mọi thứ đều ảnh hưởng đến họ — manga, trò chơi điện tử, chương trình TV, gia đình, bạn bè, tin tức — và phối hợp với nhau để tạo nên con người đó. Vì vậy, đến một thời điểm, tôi nhận ra rằng một phần trăm con người tôi đến từ Oduka Mai: những tin nhắn cô ấy gửi cho tôi vào ban đêm khi tôi đang chơi game, những bức ảnh tự sướng của cô ấy chụp trước những khung cảnh tuyệt đẹp, những cuộc điện thoại mà chúng tôi nói về những chuyện chẳng đâu vào đâu, những nụ cười rạng rỡ như mặt trời. Ngay từ đầu, Mai đã đặt ra tất cả những điều kiện này cho tôi và dạy tôi những câu trả lời đúng. Bạn sẽ không bao giờ bắt một đứa trẻ chạy đua nước rút với một vận động viên Olympic, nhưng vì khả năng giao tiếp không phải là thứ có thể nhìn thấy bằng mắt thường, chúng tôi không có cách nào biết về khoảng cách lớn này trong khả năng của chúng tôi. Và tôi nghĩ đó là quá trình mà Mai và tôi trở nên thân thiết hơn. Vì tôi chỉ quan tâm đến hình thức hơn nội dung, tôi giống như một đứa trẻ mới chập chững biết đi, và Mai giống như người mẹ hiền lành dắt tay tôi. Cô ấy đã kiên nhẫn chờ đợi suốt thời gian qua để tôi trưởng thành về mặt cảm xúc, mãi mãi soi đường cho hành trình của tôi.

Ngay cả lúc này, tôi vẫn không chắc những gì mình cảm thấy dành cho cô ấy có phải là tình yêu lãng mạn hay không, nhưng điều đó không thay đổi mọi thứ. Khi Mai đã làm quá nhiều cho tôi, làm sao trên đời này tôi có thể trả ơn cô ấy?

"Oduka-san?" Michiru-sensei hỏi khi tôi va phải cô ấy ở hành lang vào giờ ăn trưa. "Em đang tìm cô ấy sao?"

"V-vâng," tôi nói.

"Hmm. Xin lỗi, cô không thấy em ấy."

"Ồ, vâng," tôi nói. "Em sẽ đi tìm cô ấy. Cảm ơn cô đã nói cho em biết."

Và rồi, ngay khi tôi chuẩn bị đi, Michiru-sensei gọi, "À, cô nhớ ra rồi. Đừng lên sân thượng nhiều quá nhé? Chỗ đó cấm vào vì cái hàng rào thấp kia nguy hiểm lắm. Hiểu không?"

Cách nói chuyện bình thường của Michiru-sensei có nghĩa là bất kể cô ấy đang trách mắng tôi về điều gì, tôi luôn ghi nhớ và không bao giờ cảm thấy muốn nói, "Ôi, im đi!" Tôi nghĩ cô ấy sinh ra để làm giáo viên.

"À, vâng," tôi nói với một cái cúi đầu. "Xin lỗi." Tôi khá chắc chắn rằng nếu tôi nói với cô ấy rằng tôi đã từng ngã ở đó rồi, cô ấy sẽ cấm tuyệt đối chỗ đó luôn. Nói xong, tôi vội vã chạy đi.

Đó là thứ Hai sau khi tôi và Kaho-chan cùng nhau đến khách sạn tình yêu, và vì tôi đã quyết tâm ngồi xuống nói chuyện với cô ấy, tôi đang đi săn tìm Mai. Cô ấy quá nổi tiếng đến nỗi hiếm khi ở yên một chỗ lâu, chỉ để lại những tin đồn về việc nhìn thấy cô ấy, giống như một loài vật bí ẩn khó nắm bắt nào đó.

Nhưng khi tôi gặp Michiru-sensei, dấu vết của tôi đã nguội lạnh. Điều đó có nghĩa là... À, tôi còn một nơi cuối cùng mà cô ấy có thể đã đến. Tôi bước lên cầu thang.

Tôi vặn nắm cửa mà không cần dùng chìa khóa và từ từ đẩy cánh cửa kim loại mở ra. Ánh sáng chiếu xuống tôi từ bầu trời âm u, u ám khi khung cảnh mở ra trước mắt tôi. Và cô ấy ở đó. Tôi đã tìm thấy cô ấy, nhưng sự bàng hoàng trước cảnh tượng đó đã lấn át niềm vui khi nhìn thấy cô ấy.

"Mai?" tôi hỏi.

Cô ấy quay lại. "Ồ, là cậu sao?"

"Cậu đang...?" tôi bắt đầu nói, nhưng rồi tôi khựng lại. Mai luôn là vầng thái dương đơn độc trên bầu trời, nên những gì tôi đang thấy không thể nào có thể xảy ra. Chắc chắn cô ấy không thể trông bất định đến mức sẵn sàng nhảy xuống mái nhà bất cứ lúc nào.

"Ồ, không sao đâu," tôi nói. "Ừm, Mai, tớ hy vọng có thể nói chuyện với cậu một lát." Tôi mỉm cười và bước đến chỗ cô ấy để bắt đầu. Đây là lần đầu tiên sau bao nhiêu năm chúng tôi ở một mình, và tôi lo lắng rằng mình không biểu lộ đúng cảm xúc.

Khuôn mặt Mai rạng rỡ theo một cách rất đặc trưng của Mai. "Ồ?" cô ấy nói. "Ôi, thật là một sự trùng hợp may mắn. Tớ cũng đang nghĩ như vậy."

"Cậu đã từng?"

"Tớ đã từng."

Tôi đứng đối diện cô ấy. Không giống như với Kaho-chan, tôi phải ngước lên để nhìn khuôn mặt cô ấy. Ngửa đầu ra sau ở góc độ quen thuộc này mang đến một chút nỗi nhớ man mác.

"Ừm, vậy thì. Cậu trước đi," tôi nói.

"À, rất tốt."

Tôi không bao giờ có thể biết khi nào thì thích hợp để nói chuyện, và bây giờ tôi không thể nhớ lại những cuộc trò chuyện trước đây của mình với Mai đã diễn ra như thế nào. Trước đây tôi đã tiếp cận cô ấy như thế nào?

"Để tớ mở đầu bằng lời từ chối trách nhiệm rằng điều này khá là đường đột," Mai mỉm cười với nụ cười Oduka Mai nhân hậu thường thấy khi mái tóc cô ấy bay trong gió. "Nhưng có vẻ như tớ sẽ được nghỉ một ngày Chủ Nhật này lần đầu tiên sau một thời gian khá dài, nên tớ hy vọng sẽ dành thời gian đó cho cậu. Chúng ta đi hẹn hò nhé."

"Tr-trời ơi, hẹn hò!" Tôi đã không nhận được một lời mời thẳng thắn như vậy từ lâu lắm rồi, và nó đánh trúng tôi một nốt nhạc vang dội. Đây cũng là một tác dụng khác của việc MP của tôi được hồi phục. Phản ứng của tôi đối với tất cả các kích thích bên ngoài đã trở lại mức bình thường; về cơ bản giống như tôi vừa được khôi phục cài đặt gốc.

Mai khúc khích cười trước phản ứng thái quá của tôi. "Tớ mừng vì đã lấy hết can đảm để hỏi nếu điều này làm cậu ngạc nhiên đến vậy."

"C-cậu vừa tung ra một đòn chí mạng thôi." Lời giải thích đó cũng không có nhiều ý nghĩa với tôi, nhưng Mai chỉ nhún vai.

"Dù sao thì, tớ không nghĩ chúng ta có thể đi một mình," cô ấy nói. "Cậu nghĩ sao về một buổi hẹn hò đôi với Ajisai?"

Tôi chớp mắt vài lần. "Đợi đã. Ý cậu là, cả ba chúng ta?"

"Tất nhiên, chúng ta không cần phải đi nếu cậu không muốn."

"Đợi đã. Đợi đã, đợi đã, đợi đã," tôi nói. Tôi giơ tay lên để ngắt lời Mai. Có thể nói rằng tôi đã trưởng thành rất nhiều kể từ lần đầu gặp cô ấy, về tốc độ theo kịp cuộc trò chuyện và học cách tạm dừng để cho mình thời gian suy nghĩ... hoặc tôi nghĩ có thể nói như vậy, dù sao thì. Nhưng cô ấy nói cả ba chúng ta. Và điều đó có nghĩa là... cô ấy muốn phản hồi của tôi về chuyện cả kỳ nghỉ hè, đúng không?

Mai liếc nhìn lên bầu trời. "Xin cậu, cậu không cần phải thận trọng như vậy. Tớ không cố ép cậu đưa ra quyết định sớm hơn. Tớ chỉ nghĩ rằng tất cả sự chờ đợi này chắc hẳn rất khó khăn cho mọi người. Vậy cậu nói sao? Nếu chuyện này quá phiền phức, thì tớ luôn sẵn lòng chờ một khoảng trống khác trong lịch trình của mình."

Tôi gật đầu. "... Ừ, chắc chắn rồi."

Vẫn còn một chút thời gian trước hạn chót... Trong khi tôi trì hoãn, Mai và Ajisai-san có lẽ đang rất đau khổ về mặt cảm xúc. Chà, tôi không biết liệu Mai có thực sự có thể đau khổ về mặt cảm xúc hay không, nhưng cậu hiểu ý tôi mà.

Tôi nắm chặt tay thành nắm đấm và gật đầu một lần nữa, lần này chắc chắn hơn. "Ừ, chắc chắn rồi! Nghe có vẻ vui đấy."

"Ồ. Vậy sao? Vậy thì chúng ta có kế hoạch rồi. Sao chúng ta không đến công viên giải trí nhỉ, vì chúng ta có cơ hội?"

"Ôi, công viên giải trí!" tôi lặp lại. Đó là một buổi hẹn hò đúng nghĩa. Ba người bạn đi công viên giải trí chắc chắn là một ý tưởng thú vị, nhưng đó không phải là tất cả. Chúng tôi không chỉ đi vui vẻ; sẽ có người về nhà với trái tim tan vỡ. Tuy nhiên, tôi từ chối rút lui, bởi vì tôi muốn đối mặt trực diện với cả hai người như tôi nên làm.

"Ồ, nhưng cậu tốt hơn hết là đừng thuê cả công viên chỉ cho chúng ta," tôi cảnh báo cô ấy. "Tớ sẽ xấu hổ đến mức vỡ cả dạ dày mất!"

"Rất tốt. Tớ sẽ hỏi Ajisai xem cô ấy nghĩ gì. Nếu cô ấy không đồng ý, thì đa số thắng, đúng không?"

"Tớ nghĩ chúng ta nên nhất trí về chuyện này!"

Mai cười khi tôi hơi kích động quá. "Nhân tiện," cô ấy nói, "cậu muốn nói chuyện với tớ về chuyện gì vậy?"

"Ồ. Chuyện đó. Ừm." Má tôi đỏ lên, và tôi nhìn đi chỗ khác với một nụ cười mơ hồ. "Cậu biết đấy, nhân dịp hẹn hò và mọi thứ, tớ sẽ, ờ. Nói chuyện với cậu sau. Ừ."

"Ồ? Rất tốt. Tớ sẽ mong chờ điều đó."

Tôi đã lên đây với mục đích thực sự nói chuyện rõ ràng với cô ấy, nhưng tôi không có kế hoạch cụ thể về cách thực hiện, điều đó khiến tôi rất xấu hổ. Cậu có nghĩ rằng có lẽ tôi chỉ muốn nghe giọng Mai hay gì đó không? Ôi trời, bây giờ má tôi nóng ran rồi.

Mai nghiêng đầu bối rối, và tôi nhìn đi chỗ khác. Ôi trời ơi, vô ích thôi. Điều tôi đã nói với Kaho-chan mắc kẹt trong tim tôi và không chịu thoát ra, cứ lặp đi lặp lại như một hộp nhạc.

"Không sao đâu!" tôi nói.

Tôi đáng lẽ phải biết rõ Mai xinh đẹp đến mức nào, nhưng tôi vẫn không khỏi tự hỏi: cô ấy có luôn xinh đẹp như vậy không?

Ưgh, bây giờ tôi đã thừa nhận tình cảm của mình với bản thân, không đời nào mọi thứ sẽ vẫn bình thường được nữa. Nhưng tôi đoán đó là cách mọi thứ vận hành. Mọi thứ đều thay đổi — con người, mối quan hệ, cảm xúc. Đầu tiên là Mai, sau đó là Ajisai-san đã lấy hết can đảm với mong muốn thay đổi trạng thái mối quan hệ của chúng tôi. Giờ đây, cuối cùng, đến lượt tôi làm điều tương tự.

Sau khi có được sự đồng ý của Ajisai-san, buổi hẹn hò ba người của chúng tôi đã được ấn định chắc chắn. Kỳ lạ thay, tôi cảm thấy bình tĩnh về chuyện đó trong những ngày trước Chủ Nhật. Tôi đoán có lẽ là vì tôi đã quyết định thực hiện nó, hoặc có lẽ vì tôi đã cởi mở hơn với bản thân. Nhưng khi tôi chờ đợi thời cơ, giống như một người lặng lẽ chờ đợi thẩm phán tuyên án, tâm trí tôi hướng về Mai và Ajisai-san. Vẫn... Ngay cả khi thừa nhận tình cảm của mình, tôi vẫn khá, có thể nói là, bi quan. Trong cơn lốc xoáy liên tục sau khi tôi thay đổi bản thân cho thời trung học, hầu như không có gì suôn sẻ, nhưng cuộc sống của tôi là như vậy. Tôi biết buổi hẹn hò này sẽ không kết thúc với việc tôi nói, "Wow, mọi chuyện diễn ra quá tốt đẹp! Mọi thứ đều hoàn hảo! Hoan hô!"

Ngoài ra, tôi thấy khó tin rằng Mai lại đi theo con đường này. Lúc đó, tôi đang cố gắng hết sức chỉ để vượt qua một ngày, nên tôi hoàn toàn không để ý đến cảm xúc của người khác. Chắc hẳn tôi đã bỏ qua chúng hết lần này đến lần khác. Tôi ước, nếu tôi đủ sức, tôi đã có thể nói chuyện với Mai nhiều hơn một chút trên sân thượng đó. Nhưng Mai cứng đầu hơn tôi nhiều, và vì vậy tôi biết cô ấy sẽ không cởi mở với tôi ngay cả khi chúng tôi đã nói chuyện rõ ràng.

Này, Mai, tôi nghĩ, suốt thời gian qua trong đầu cậu đã nghĩ gì vậy?

Khi Chủ Nhật đến, tôi lấy hết can đảm và lên tàu. Sáng nay tôi đã quá lo lắng đến nỗi thức dậy lúc 5 giờ sáng và tắm hai lần. Tôi mặc bộ đồ đẹp nhất và trang điểm, làm tóc một cách hoàn hảo, cảm thấy ít giống như mình đang đi chơi vui vẻ mà giống như đang ra chiến trường hơn. Có lẽ tôi nên mượn một trong những thanh kiếm cosplay giả của Kaho-chan.

Tôi xuống ở một trạm trong khu du lịch. Khi tôi đi bộ dưới bầu trời xanh trong vắt, tôi nhớ lại khi Mai nói với tôi rằng cô ấy có thể làm cho thời tiết đẹp bất cứ khi nào cô ấy muốn. Tôi đoán có lẽ nhờ cô ấy mà hôm nay trời nắng.

Tôi đến chỗ hẹn hơi sớm hơn những người khác. Mai không thích đám đông, và tôi không muốn cô ấy bị mọi người vây quanh khi chờ tôi. Vì vậy, tôi đợi gần cổng, nhưng vì Mai và Ajisai-san vẫn chưa thấy đâu, tôi lơ đãng nhìn những gia đình và cặp đôi đi qua.

"Mình, Mai và Ajisai-san đi công viên giải trí, hả?" tôi thì thầm với chính mình. Ngay cả khi nói ra thành tiếng, nó vẫn cảm thấy siêu thực. Bây giờ nghĩ lại, tôi đã đi một chặng đường dài kể từ ngày tôi quyết định thay đổi hình ảnh của mình cho trường trung học.

Khi tôi đang chìm trong suy nghĩ, khoanh tay trước ngực, tôi nhận thấy ai đó ở đằng xa. Tôi đoán Ajisai-san là người đến đầu tiên. Cô ấy nhận ra tôi và chạy nhanh đến.

"Chào, Rena-chan!" cô ấy gọi.

"Ồ, chào!"

Trời ơi, cô ấy dễ thương quá! Chết tiệt, tôi đang phát cuồng vì cô ấy. Tôi cá là trong mắt tôi đã có hình trái tim rồi. Trong khi đó, trái tim trong lồng ngực tôi không chỉ lỡ nhịp mà còn suýt chút nữa bỏ rơi tôi hoàn toàn. Hôm nay nó rất quyết đoán. Nghe này, cậu bình tĩnh lại đi. Tớ rất biết ơn vì có trái tim đấy, cậu biết không. Vậy nên bình tĩnh lại đi, Heart-kun.

Nhưng, khi Ajisai-san nhìn tôi chăm chú, Heart-kun lại không làm như vậy. "C-có chuyện gì vậy?" tôi hỏi cô ấy.

"Hmm," cô ấy nói. "Cậu trông như có chuyện muốn nói với tớ."

"Hả? Ư-ừm, tớ đoán, thời tiết đẹp nhỉ...?"

"Ừ, đẹp thật." Cô ấy nghiêng đầu, mỉm cười và tạo hình chữ x trước ngực. Sai câu trả lời rồi, rõ ràng.

Hoảng hốt, tôi vội vàng cứu vãn tình hình và hét lên, "C-cảm ơn cậu đã đến gặp tớ vào cuối tuần nữa nhé!"

"Ồ. Không có gì." Ajisai-san hơi nắm chặt váy và gật đầu. Tôi đoán đó là điều cô ấy đang tìm kiếm? Có lẽ. Tôi không chắc lắm.

Kể từ sau lời tỏ tình của cô ấy, Ajisai-san đã trở nên mạnh dạn hơn trong việc thể hiện tình cảm với tôi, và điều đó thực sự khiến tôi phát hoảng. Lớp mặt nạ hướng ngoại của tôi mỏng manh như vỏ bánh su kem, nhân bên trong sẵn sàng trào ra bất cứ lúc nào. Tôi thực sự không muốn cho cô ấy thấy mình là một kẻ kỳ quái như thế nào, nên tôi tự nhủ sẽ không buột miệng thốt ra, "Ôi trời ơi, cậu dễ thương quá!" khi nhìn thấy cô ấy giống như lần tôi đã làm vào kỳ nghỉ hè.

"Dù sao thì, Mai-chan vẫn chưa đến sao?" cô ấy hỏi.

"Tớ không chắc. Có lẽ họ vẫn đang đỗ chiếc limousine."

"Ồ, đúng rồi, cô ấy đi limousine. Tớ đã thấy cô ấy đến trường bằng xe đó vào những ngày mưa. Thật tuyệt vời khi giàu có như vậy, cậu biết không?"

Rồi cô ấy kêu "Ồ!" và móc điện thoại ra khỏi túi. "Là Mai," cô ấy nói với tôi. "Alo?"

Tôi đoán có lẽ Mai đang gọi điện cho cô ấy để báo rằng cô ấy sẽ đến muộn một chút. Nhưng sau một cuộc trò chuyện ngắn, Ajisai-san nhấc điện thoại ra khỏi tai với vẻ mặt lo lắng. Rồi cô ấy bất ngờ tung ra một cú sốc thực sự: "Mai-chan nói cô ấy có một công việc đột xuất và không thể đến được."

"Hả?" tôi nói. Đợi đã, vậy có phải điều đó có nghĩa là những gì tôi nghĩ không?

Ajisai-san đưa tay lên miệng và nhìn đi chỗ khác một cách rụt rè. "Cô ấy nói hai chúng ta nên đi chơi vui vẻ mà không có cô ấy..."

"Đợi đã, cái gì?" Dừng lại đã, Mai. Sao cô ấy có thể đột ngột nói với chúng tôi như vậy? Và lại còn bỏ mặc tôi và Ajisai-san ở đây một mình nữa? Ừ, không còn cách nào khác, tôi hoàn toàn không chuẩn bị cho chuyện này. Tôi đã mất bình tĩnh một cách trầm trọng.

"Chà, cũng không thể cãi được. Công việc là công việc," tôi nói. "Nhưng ý tớ là..."

"Đúng vậy," Ajisai-san nói. "Cậu muốn làm gì?"

Đôi mắt cô ấy tò mò và lo lắng. Cô ấy có thể hỏi tôi đến khi mặt mày xanh mét, nhưng ý tôi là... Tôi không thể chỉ nói, "Chà, nếu Mai không đến, tớ nghĩ chúng ta nên về nhà thôi. Hẹn gặp cậu ngày mai ở trường!"

"C-chúng ta tự đi chơi... nhé?" tôi đề nghị một cách lo lắng.

"Ồ, tớ không muốn ép cậu..."

Ôi trời. Lời thì thầm nhút nhát của tôi đã khiến Ajisai-san càng buồn hơn! Nhưng tôi không có ý như cô ấy nghĩ đâu, tôi thề.

"Chúng ta hãy đi chơi thật vui vẻ," tôi nói. "Nhấc chân lên nào, chúng ta đang lãng phí thời gian đấy! Tớ đã rất háo hức đến công viên giải trí, và lại còn được ở một mình với cậu để làm cho mọi chuyện thêm phần ngọt ngào nữa chứ? Tuyệt vời!"

Ajisai-san kêu lên khi tôi nắm tay cô ấy và kéo cô ấy đến cổng. Tôi chỉ nhận ra quá muộn rằng mình đang nắm tay cô ấy. Đây là tay cô ấy trong tay tôi! Và nó mềm mại đến vậy!

"Ôi, ừm. Ờ. Tớ không có ý làm vậy!" tôi nói.

Nhưng trước khi tôi kịp buông tay, Ajisai-san, trông như cũng đang rất lo lắng, đã nắm chặt tay tôi lại. "Đ-đúng vậy," cô ấy nói. "Tớ biết. Nhưng cảm ơn cậu đã mời tớ hôm nay."

Ôi trời. Cô ấy đang nắm tay tôi. Tôi! Khoảng cách vừa đủ để nắm tay nhau đặt chúng tôi cách nhau tối đa hai mét. Nhưng đi bộ cách xa như vậy sẽ rất khó chịu cho những người xung quanh, nên chúng tôi gần như dính chặt lấy nhau và cuối cùng cách nhau có lẽ ba mươi centimet. Ý tôi là, Ajisai-san đang ở ngay bên cạnh tôi. Tôi không biết cô ấy dùng loại nước hoa nào, nhưng cô ấy thơm thật. Hừm, tôi tự nghĩ. Nó làm tim tôi lỡ nhịp.

"Những cơ hội như thế này không phải lúc nào cũng đến," Ajisai-san nói với tôi. "Vậy nên chúng ta hãy tận hưởng đi nhé?"

Cô ấy cười toe toét, như thể đang mời tôi trốn học và đi biển cùng cô ấy. Chà, chúng ta sẽ xem liệu trái tim tôi có sống sót qua ngày hôm nay nguyên vẹn không! Cái con nhỏ Mai chết tiệt.

Đầu tiên, chúng tôi dừng lại và mở tờ rơi họ đưa cho ở cổng để xem nên đi đâu. Đương nhiên, điều đó có nghĩa là mặt Ajisai-san ở ngay cạnh mặt tôi, và cũng đương nhiên, điều đó khiến tôi nghẹt thở. Hóa ra trung bình con người không cần thở trong khoảng một phút. Nhưng sau đó, mọi chuyện bắt đầu trở nên khó khăn.

"Rena-chan, cậu có ổn với tàu lượn siêu tốc không?... -Rena-chan?" Ajisai-san hỏi.

"Ồ, vâng, tớ ổn với chúng."

Tôi lùi lại và hít một hơi thật sâu. Điều đó cần thiết cho việc nói chuyện, vì tôi không thể tiếp tục cuộc trò chuyện khi không thở. Nhìn tôi này, học được một hai điều rồi đấy.

Dù sao thì, tôi hoàn toàn không biết liệu mình có ổn với tàu lượn siêu tốc hay không, vì tôi hầu như chưa từng đến công viên giải trí bao giờ. Tuy nhiên, linh cảm của tôi là tất cả các trò chơi cảm giác mạnh đều có vẻ hơi đáng sợ. Ngay cả cái tên cũng nghe đủ tệ rồi. Nếu tôi ở đây một mình hoặc với gia đình, có lẽ tôi đã nói, "Không, tôi ổn với việc ngồi ngoài."

"Ừm, còn cậu thì sao?" tôi hỏi.

"Tớ nghĩ tớ muốn thử chúng." Ajisai-san khúc khích cười, giấu miệng sau tờ rơi. "Mỗi khi tớ đi với gia đình, chúng tớ luôn phải chơi những trò chơi trẻ con — vòng quay ngựa gỗ, tách trà, cậu biết đấy. Nhưng thôi nào, chúng ta đã học trung học rồi. Cậu không nghĩ thế hơi xấu hổ sao?"

Ý tôi là, tôi khá chắc chắn rằng cảnh Ajisai-san chơi trò chơi trẻ con sẽ rất đáng yêu, nhưng tôi gật đầu ngay lập tức. "Ừ, có lý. Vậy thì tớ đoán chúng ta phải thử các trò chơi cảm giác mạnh thôi!"

"Cậu chắc chứ?"

"Ừ, tất nhiên rồi. Tớ hầu như không bao giờ bị say tàu xe hay gì đó."

Tôi không chắc điều đó liên quan đến mức nào, nhưng tôi khá chắc chắn rằng tai trong của mình không đủ yếu để hạ gục tôi. Vấn đề duy nhất của tôi là các trò chơi cảm giác mạnh khiến tôi bồn chồn, nhưng không có gì tệ hơn thế.

"Được rồi," Ajisai-san nói. "Vậy thì, hmm. Họ có rất nhiều tàu lượn siêu tốc."

Cô ấy vui vẻ chỉ vào tờ rơi. Tôi vô tình nhìn chằm chằm vào mặt cô ấy thay vì tờ giấy. Ở trường, Ajisai-san thuộc về tất cả mọi người, nhưng ở đây vào cuối tuần, tôi đoán cô ấy chỉ thuộc về riêng tôi. Một cô gái xinh đẹp đến mức có thể trở thành Hoa hậu Nhật Bản thực sự đã hẹn hò với tôi sao? Kiểu như, chuyện đó có thật không? Ngay cả khi không dùng thôi miên, não tôi cũng cảm thấy sắp nổ tung.

Nhận thấy ánh mắt của tôi, Ajisai-san nghiêng đầu. "Sao vậy?" cô ấy hỏi.

"Ồ, không có gì." Tôi giơ tay lên như một hàng rào tinh thần và, xấu hổ, lẩm bẩm, "Tớ chỉ nghĩ hôm nay cậu trông dễ thương quá."

"Ồ. Ừm." Ajisai-san lập tức đỏ mặt. Cô ấy rụt cằm lại và ngước nhìn tôi. "Wow. Cuối cùng cậu cũng gọi tớ là dễ thương."

Phản ứng của cô ấy đáng yêu đến mức lố bịch khiến tôi kêu lên. "Hả?! Không, tỉnh lại đi. Mỗi lần tớ nói ra, chắc chắn tớ phải tự nhủ hàng trăm lần."

"Vậy cậu nghĩ về tớ hàng trăm lần nhiều hơn số lần cậu nói ra sao?"

Ajisai-san đang đi quá sâu vào vùng đất chưa được khám phá rồi. "Ư-ừm, có lẽ..." tôi nói.

"Ồ?" Ajisai-san mím môi thành một nụ cười không hài lòng. Đó là vì cái gì?

"Ý tớ là, hàng trăm lần vẫn còn quá ít!" tôi làm rõ. "Rốt cuộc, cậu lúc nào cũng dễ thương mà — từng giây, từng khoảnh khắc luôn! Ngay cả bây giờ, cậu cũng siêu dễ thương. Cậu đáng yêu chết đi được!"

"V-vậy thì..." Ajisai-san lẩm bẩm như thể đoạn tiếp theo khó nói lắm. Bây giờ chúng tôi ở một mình, cô ấy có vẻ hơi trêu chọc. Và nếu ngay cả cô ấy cũng ngại nói ra, thì — tôi biết bất cứ điều gì đó sẽ hoàn toàn chí mạng.

"Tớ ước cậu sẽ nói với tớ bất cứ khi nào những suy nghĩ đó thoáng qua trong đầu cậu, cậu biết không?" cô ấy nói.

Ôi trời, đây rồi: một nhiệm vụ siêu, cực kỳ, điên rồ khó khăn.

Được rồi, nhưng thực ra, nói ra cũng khá dễ. Nó giống như nói "đường thì ngọt" hay "nước thì ướt". Tuy nhiên, tôi cảm thấy sẽ hơi khó chịu nếu cứ lặp đi lặp lại như một cái đĩa bị kẹt. Nhưng này, nếu đó là những gì cô ấy muốn... Và xét đến sự bất công mà tôi đã gây ra cho cô ấy, tôi không thể từ chối được.

Vậy nên tôi đặt tay lên tim, hít một hơi thật sâu và nói, "Được rồi. Ajisai-san, cậu dễ thương."

"Đợi đã, cậu bắt đầu rồi sao?!"

"Cậu dễ thương quá. Phản ứng của cậu cũng dễ thương nữa. Giọng cậu cũng vậy."

"Đ-đủ rồi, Rena-chan. Chúng ta đi thôi!"

"Ồ, và cách cậu đi bộ cũng dễ thương nữa. Tớ thích tiếng bước chân nhỏ bé dễ thương của cậu. Trang phục dễ thương, dáng đi dễ thương, mọi thứ đều dễ thương — ồ, và chắc chắn là rất dễ thương khi nhìn cậu đi, nếu cậu hiểu ý tớ."

"Được rồi, được rồi, tớ hiểu rồi! Tớ xin lỗi!"

Ngay cả sau khi cô ấy trách mắng tôi, tôi vẫn tiếp tục ca ngợi cô ấy một lúc lâu cho đến khi cuối cùng cô ấy đánh tôi một cái mạnh "Đủ rồi!" (Nhìn Ajisai-san tức giận cũng dễ thương nữa.)

Bây giờ tôi sắp phải đối mặt với chiếc tàu lượn siêu tốc đầu tiên trong đời. Chúng tôi quyết định bắt đầu với một chiếc không quá hardcore, loại thân thiện với người mới bắt đầu nhất trong đám. Đó là một trong những loại đưa bạn lên một độ cao nhất định rồi thả bạn xuống lại, nên tôi đoán nó không hẳn là tàu lượn siêu tốc mà là rơi tự do thì đúng hơn.

Chúng tôi xếp hàng một lúc, và cuối cùng cũng đến lượt chúng tôi. Chúng tôi ngồi xuống, và một cái đệm gì đó từ trên cao hạ xuống với một tiếng "cạch" để cố định chúng tôi vào ghế. Bây giờ tôi không thể cử động một chút nào.

"T-tớ bắt đầu hơi bồn chồn rồi," tôi nói với cô ấy.

"Tớ cũng vậy," Ajisai-san nói. "Tớ hầu như không thể ngồi yên vì quá phấn khích. Tớ nóng lòng muốn nó bắt đầu."

Đôi mắt Ajisai-san lấp lánh như một trong những người em trai nhỏ của cô ấy.

Rồi cỗ máy từ từ khởi động trong khi mọi người xung quanh chúng tôi la hét và kêu lên. Chân tôi buông thõng bất lực khi chúng tôi từ từ bay lên không trung. Một giọng nói bên trong hỏi liệu tôi có nên bỏ qua trò này không. Nhưng bây giờ tôi có thể thấy nhiều hơn thế, bởi vì chúng tôi đã cao bằng một tòa nhà chung cư rồi. Tôi sẽ tiêu đời nếu sợ độ cao, nhưng tôi vẫn cố gắng giữ bình tĩnh. Đó là do tôi là chị cả; tôi sẽ không bao giờ vượt qua được nếu sinh sau này.

Rồi cỗ máy đạt đến đỉnh điểm và, trong một khoảnh khắc, trọng lực kéo chúng tôi xuống. Trong một giây, tôi cảm thấy như mình đang lơ lửng. Rồi tôi hét lên và bám chặt vào thanh an toàn để giữ mạng. Ajisai-san cũng hét lên, nghe như cô ấy đang có khoảng thời gian tuyệt vời nhất trong đời. Nội tạng của tôi bị đẩy lên; mắt tôi quay cuồng. Chúng tôi lắc lư lên xuống như thể một người khổng lồ đang rung lắc chúng tôi. Cuối cùng, chiếc thang máy chở hàng với đầy tiếng la hét hạ xuống tận đáy... và dừng lại. Thanh an toàn được nâng lên, và tôi loạng choạng bước xuống đất bằng đôi chân run rẩy.

Sau khi lấy túi xách, Ajisai-san và tôi đi ra lối đi bộ. Cô ấy vuốt lại mái tóc rối bời và mỉm cười rạng rỡ với tôi. "Thật là tuyệt vời! Vui lắm đúng không, Rena-chan?"

"Đó là đ-địa-địa..."

"R-Rena-chan? Ôi không, chuyện đó thực sự làm cậu sợ sao? Cậu có cần nghỉ ngơi một lát không?"

Tôi nắm lấy tay cô ấy. "Cái đó," tôi nói, "vui chết đi được!"

"Rena-chan, mắt cậu sáng long lanh!"

"Ừ! Vì nó quá đỉnh! Cảm giác thật tuyệt vời!"

Đó là lần đầu tiên tôi trải nghiệm một cảm giác mạnh như vậy. Tôi vừa thử một điều gì đó thật tuyệt vời! Tôi không thể tin được mọi người đã giấu tôi chuyện này suốt thời gian qua. Sao họ có thể làm vậy? Bây giờ tôi phát cuồng rồi!

Ngay lúc đó, tôi có cảm giác deja vu và nhớ lại lần đầu tiên đi chơi với Mai, khi tôi đưa cô ấy đến một khu VR. Mai đã mỉm cười rất vui vẻ, và nghĩ đến điều đó khiến tim tôi nhói đau.

"Rena-chan?" Ajisai-san hỏi.

Tôi giật mình tỉnh lại và nhìn xung quanh. Đúng rồi. Đây là công viên giải trí, và tôi đang ở đây với Ajisai-san. Tôi đang làm gì vậy, lại nghĩ đến người khác?

"Xin lỗi," tôi nói. "Cậu vừa nói gì sao?"

"Không hẳn. Tớ chỉ hỏi chúng ta nên đi đâu tiếp theo."

"Ồ, đúng rồi. Chà, tớ đoán chúng ta có thể thử tất cả các trò chơi cảm giác mạnh và làm chủ hết chúng!"

"Cậu thực sự thích chuyện này nhỉ? Ồ, đợi đã." Ajisai-san suy nghĩ một lát rồi thư giãn với một nụ cười. "Chúng ta hãy để dành một trò cho sau này nhé. Như vậy, lần sau khi chúng ta quay lại với Mai, chúng ta có thể thử nó."

"Ồ, được thôi." Vậy tôi không phải là người duy nhất; Ajisai-san cũng đang nghĩ đến Mai.

Khi tôi nhìn nụ cười của cô ấy, lương tâm cắn rứt của tôi tan biến trong làn khói. Ừ, cậu biết không? Tôi đáng lẽ nên nói ra rồi. Trời ạ, Ajisai-san thực sự rất tốt bụng.

"Chắc chắn," tôi nói. Tôi mỉm cười và gật đầu. "Nhưng nếu cô ấy sợ các trò chơi cảm giác mạnh thì sao?"

Ajisai-san cười. "Điều đó sẽ đáng ngạc nhiên, nhưng cũng có thể xảy ra. Nếu cô ấy sợ, thì tớ đoán chúng ta có thể cùng nhau đi vòng quay ngựa gỗ."

"Ôi trời ơi, điều đó sẽ rất dễ thương. Tớ sẽ cần quay video trên điện thoại."

Ajisai-san và tôi lên đường đến trò chơi tiếp theo, cùng nhau mỉm cười suốt quãng đường đi.

Sau khi xếp hàng và chơi trò chơi, chúng tôi ghé vào một quán cà phê để nghỉ giải lao uống trà nhanh trước khi đi chơi trò khác. Chúng tôi lặp đi lặp lại quy trình này cho đến cuối buổi chiều. Đến lúc đó, chúng tôi gần như đã thuộc lòng toàn bộ bản đồ, và chúng tôi nghỉ ngơi một chút trên ghế dài.

"Vui quá," tôi nói.

"Chắc chắn rồi."

Chúng tôi mỉm cười, cả hai đều tận hưởng cùng một cảm giác mệt mỏi dễ chịu. Ban đầu tôi hơi lo lắng về buổi đi chơi cuối tuần này sẽ diễn ra như thế nào, nhưng nó đã hóa ra rất tuyệt. Tất nhiên, tôi phải cảm ơn kỹ năng giao tiếp tuyệt vời của Ajisai-san vì điều đó, nhưng bản thân công viên giải trí cũng tuyệt vời không kém. Có rất nhiều điều để chúng tôi nói chuyện khi đi dạo quanh, và thời gian trôi qua rất nhanh khi chúng tôi xếp hàng chờ từng trò chơi, trò chuyện về những trải nghiệm của chúng tôi ở trò chơi trước đó. Bây giờ tôi cuối cùng cũng hiểu tại sao công viên giải trí lại là một yếu tố chủ yếu trong thế giới hẹn hò. Nó giống như, vui điên cuồng theo một cách rất bình thường.

"Tớ nghĩ chúng ta vẫn còn thời gian cho khoảng một trò nữa," tôi nói. "Cậu có muốn thử trò nào khác không?"

"Ồ, ừm. Có lẽ." Ajisai-san định giơ tay lên, nhưng cô ấy rụt tay lại và nhìn đi chỗ khác.

"Ôi trời, cái gì vậy? Nói cho tớ biết đi. Hôm nay tớ đã quyết định hết rồi, nên cậu có thể chọn trò cuối cùng của chúng ta để thay đổi."

"Không, chúng ta bình đẳng mà. Tớ cũng muốn thử tất cả các trò chơi cảm giác mạnh. Nhưng cảm ơn cậu, Rena-chan."

"Không có gì."

"Thành thật mà nói," cô ấy thừa nhận, "tớ nghĩ chúng ta có lẽ chưa sẵn sàng cho chuyện này... Nhưng tớ không có cơ hội nữa đâu, nên tớ muốn thử một lần."

Có điều gì đó quyến rũ trong giọng nói của cô ấy. Cô ấy chỉ tay, nhưng không phải xuống tờ rơi. Tôi theo ngón tay cô ấy đến vật thể cao chót vót ở đằng xa, với những chiếc cabin vẫn đang từ từ xoay như kim giây trên đồng hồ. Vòng đu quay.

Má Ajisai-san ửng hồng đậm hơn. "Cậu biết đấy, tớ... luôn muốn đi vòng đu quay với người mình thích."

Sức mạnh mãnh liệt của mong muốn đó thổi thẳng vào mặt tôi như một cơn gió mạnh làm tóc tôi bay ngược ra sau. Tôi cảm thấy khó thở trong cơn gió ngược bất ngờ đó.

"Ồ. Ừm," tôi nói. Trước đây, tôi đã đơn giản đồng ý và để cô ấy kéo tôi đi. Tin tôi đi, tôi vẫn không thích bản thân mình... nhưng Ajisai-san thích tôi, và tôi muốn thừa nhận điều đó. Rốt cuộc, đó là cảm xúc duy nhất tôi sẽ luôn có. Vì vậy, tôi quyết tâm chấp nhận Ajisai-san trước.

"... Được rồi," tôi nói. Tôi đưa tay ra cho cô ấy. "Chúng ta đi thôi."

Vẻ mặt cô ấy không hẳn là một nụ cười. "Được rồi, Rena-chan," cô ấy nói. Cô ấy trông gần như một cô bé, bối rối và lo lắng bởi gánh nặng của chính mình.

Chiếc cabin từ từ bắt đầu bay lên không trung, mang theo cả hai chúng tôi. Ajisai-san ngồi cạnh tôi, không phải đối diện. Một mình trong cái hộp nhỏ này, chúng tôi bị tách biệt khỏi thế giới bên ngoài, hoàn toàn không giống như rơi tự do. Ngay cả khi tôi, giả sử, muốn chuồn khỏi đó vào một thời điểm nào đó trong chuyến đi mười phút, tôi cũng không thể rời đi trừ khi tôi muốn nhảy ra khỏi cabin. Toàn bộ trải nghiệm khác biệt rất nhiều so với việc đi vòng đu quay với gia đình. Đây, tôi nói cho cậu biết, là một chuyến đi vòng đu quay hẹn hò.

"... Này, Rena-chan?" Ajisai-san nói. Giọng cô ấy có vẻ rụt rè.

"Ư-ừm?"

"Tớ hơi... lo lắng bây giờ."

"T-thật sao...? Tớ cũng vậy." Công bằng mà nói, tôi luôn lo lắng khi ở gần Ajisai-san, nên điều đó không nhất thiết có nghĩa là gì cả.

Cô ấy lắp bắp nói, "Vậy, ừm... Đây có lẽ là một yêu cầu kỳ lạ, nên tớ có lẽ đã làm cậu giật mình. Tớ xin lỗi nếu đã làm cậu bất ngờ."

"Ồ, ừ, cậu đã... nhưng không sao đâu. Tớ hoàn toàn quen với việc bị bất ngờ rồi!"

Nếu tôi chấm điểm câu trả lời đó, tôi sẽ cho nó khoảng hai trên một trăm.

Ajisai-san không nói gì đáp lại, nên tôi đoán cô ấy chắc hẳn thực sự lo lắng như cô ấy đã nói. Tôi phải làm gì đây? Tôi hầu như không có kinh nghiệm gì về chuyện này, nên vốn lựa chọn của tôi rất hạn chế.

"C-cậu ổn không?" tôi hỏi. "Cậu có muốn tớ là Renako-oneesan không? Tớ có thể làm cái kiểu 'thôi nào, thôi nào' nếu cậu muốn."

Ajisai-san nhăn mặt. Eeep!

"Trời ơi... Ý tớ không phải vậy."

"Xin lỗi!" Có lẽ cô ấy nghĩ tôi đang chế giễu cô ấy. Nhưng trời ơi, Ajisai-san hờn dỗi cũng dễ thương quá! Tuy nhiên, tôi có cảm giác rằng nói điều đó sẽ chỉ đổ thêm dầu vào lửa, nên tôi kiềm chế không bình luận.

Rồi Ajisai-san cẩn thận đặt tay lên tay tôi. Ôi trời ơi. Cảm giác mềm mại làm tôi nhột, và mọi dây thần kinh trên cơ thể tôi đều tập trung vào chỗ cô ấy chạm vào tôi.

"R-Rena-chan..." cô ấy nói.

"Ừm? Ờ."

"Tớ thích cậu."

Sức mạnh hủy diệt tuyệt đối của những lời đó suýt chút nữa đã hạ gục tôi. "Ư-ừm, tớ nghe rồi..."

"Tớ thích, Renako. Tớ thực sự thích cậu... Cảm ơn cậu đã đi chơi với tớ hôm nay."

"Ừ, không có gì... Cảm ơn cậu nữa."

"Tớ đã có một khoảng thời gian vui vẻ."

"Ừ hứ, tớ cũng vậy."

Và rồi Ajisai-san cuối cùng cũng mỉm cười. Sự căng thẳng khó xử tan biến trong nháy mắt, và cô ấy thở dài một tiếng lớn. "Phù," cô ấy nói. "Nói thích một ai đó quả là cần rất nhiều can đảm, cậu biết không? Tớ không biết cậu làm thế nào nữa."

"H-hả, tớ?"

"Chà, cậu luôn nói về việc cậu thích tớ nhiều như thế nào mà, đúng không?"

"Ý tớ là, ừ," tôi nói. "Nhưng đó chỉ là những cảm xúc chân thật của tớ thôi. Cũng giống như chuyện dễ thương vậy."

Và cũng... Tôi từng nghĩ rằng "tớ thích cậu" của mình — một món quà hung hăng, đơn phương, không bao giờ xem xét phản ứng của người kia — khác với của Ajisai-san. Nhưng bây giờ, tôi không chắc nữa.

Tôi cảm thấy như mình đang bốc cháy. Ôi trời, tôi ghét việc trở nên nhớp nháp và đổ mồ hôi khi ở cạnh Ajisai-san, nhưng tiếc là tôi không có khả năng kiểm soát hiện tượng sinh lý đặc biệt này.

Ajisai-san khúc khích cười. "Nhân tiện, chúng ta phải giữ bí mật chuyện chúng ta đã đi hẹn hò và cùng nhau đi vòng đu quay này nhé."

"Ồ vâng, hợp lý đấy."

Ajisai-san đặt một ngón tay lên môi. "Đó sẽ là bí mật nhỏ của chúng ta. Hứa nhé?"

"Ừ." Tôi bắt chước cô ấy và mỉm cười. "Hứa."

Và ngay khi tôi chạm tay vào miệng, Ajisai-san nhắm mắt lại và nghiêng người tới.

"Hả?" tôi nói.

Khuôn mặt Ajisai-san lấp đầy tầm nhìn của tôi, và rồi cô ấy đặt một nụ hôn — không phải lên môi tôi mà lên ngón tay giữa môi chúng tôi.

Cô ấy khẽ khúc khích cười và lùi lại, mái tóc cô ấy bay nhẹ. Một nụ cười nở rộ trên khuôn mặt cô ấy như một đóa hoa, và cô ấy đưa tay lên má để che đi vẻ ửng hồng. "Ôi trời ơi, hồi hộp quá."

Ừ, chúng tôi đã vượt qua giai đoạn tim lỡ nhịp và tim bỏ trốn từ lâu rồi. Đến giai đoạn này, tôi không nghe thấy gì ngoài tiếng tim đập thình thịch trong tai.

"A-Ajisai-san..." tôi nói. Ngón tay tôi vẫn dính chặt vào miệng.

"Ừm hừm. Ừm, này." Cô ấy trông rụt rè. "Tớ biết chúng ta không nên hôn nhau vì chúng ta không hẹn hò. Nhưng tớ chỉ... tớ thực sự muốn. Nên tớ không kìm được và hôn cậu qua ngón tay cậu, cậu biết không?"

Cậu có nhớ cái lần cô ấy thổi cho tôi một nụ hôn không? Nó đã rất dễ thương.

Tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc một ngày nào đó ai đó có thể hôn Ajisai-san, vì khái niệm đó thậm chí còn không hề xuất hiện trong đầu tôi. Cảm giác môi cô ấy chạm vào ngón trỏ của tôi gây sốc đến mức nó tự xóa khỏi trí nhớ của tôi. Tuy nhiên, tôi biết rằng tôi sẽ không bao giờ quên khuôn mặt rụt rè, ửng hồng của cô ấy trong khoảnh khắc đó.

Và rồi chiếc thuyền gondola của chúng tôi chạm đất, báo hiệu rằng thời gian cho những bí mật nhỏ đã kết thúc. Ajisai-san xuống chuyến tàu chiều chao đảo trước tôi và gọi, "Tạm biệt, Rena-chan!"

"Hẹn gặp lại," tôi nói. "Về nhà cẩn thận nhé, được không?"

"Cậu cũng vậy." Ajisai-san chỉ tay vào tôi với một cử chỉ kịch tính. "Cậu phải cẩn thận đấy, một cô gái dễ thương như cậu mà."

Tôi cười ngu ngơ đáp lại. "C-cậu nghĩ vậy sao? Tớ đoán... có lẽ. Dù sao thì, ờ... chúc ngủ ngon."

"Ngủ ngon!" Cánh cửa bắt đầu đóng lại, và trong một khoảnh khắc, nụ cười của Ajisai-san trông hơi buồn. "Tớ đoán lần tới chúng ta sẽ có cả Mai đi cùng nhỉ?" cô ấy nói.

Tôi không hiểu ý cô ấy là gì, nên tôi chỉ có thể lặp lại, "Ừ, ờ. Tớ đoán vậy." Nhưng để bù lại, tôi vẫy tay thật mạnh.

Ajisai-san đứng trên sân ga nhìn tôi đi khi đoàn tàu ngày càng rời xa, bỏ lại mỗi người chúng tôi một mình. Một tiếng thở dài vô thức thoát ra khỏi tôi. Sau cả ngày đắm mình trong vẻ dễ thương của Ajisai-san, tôi cảm thấy chưa sẵn sàng để trở lại thực tại. Chà. Thật là vui. Chà, nụ hôn qua ngón tay cuối cùng đã khiến tim tôi như muốn nổ tung, nhưng vẫn...

Tôi lại thở dài. Được rồi. Tôi đã quyết định được hai điều: tôi muốn mọi chuyện với Mai diễn ra như thế nào và tôi muốn mọi chuyện với Ajisai-san diễn ra như thế nào. Bây giờ tất cả những gì tôi cần là lòng can đảm. Tất cả những gì tôi phải làm là tin vào kết luận mà tôi đã đưa ra và sau đó nói chuyện với cả hai người họ. Bụng tôi đau đến mức tôi cảm thấy như mình đã nuốt phải một hòn đá nóng rực. Trước mắt tôi, tôi có thể thấy ánh sáng của Mai và Ajisai-san, nhưng nếu tôi quay đầu nhìn lại, sự u ám mà tôi mang trong mình trải dài như một bức tường không thể phá vỡ. Và bóng tối này, sự nhút nhát và xấu hổ bên trong này, đã đưa ra một lý lẽ hùng hồn để không làm gì cả. Tôi không muốn chọn ai cả. Tôi muốn phớt lờ tình huống này mãi mãi. Tôi muốn ngồi trong bồn tắm âm ấm này, bịt tai và trì hoãn, và chạy trốn khỏi tình huống này. Tôi muốn hành động như thể chưa có chuyện gì xảy ra. Nhốt mình trong phòng. Từ bỏ mọi trách nhiệm. Chỉ chọn trải nghiệm những phần vui vẻ.

Nhưng tôi đã kìm nén tất cả những lý lẽ ích kỷ này trong lòng và nhìn ra ngoài cửa sổ tàu. Đêm nay trăng rất đẹp, tỏa sáng trên bầu trời.

Cậu có nghĩ bây giờ tôi đã gần hơn với cô gái mà tôi đã khao khát trở thành suốt những ngày qua không? Tôi không chắc. Để bắt đầu, cái hình mẫu lý tưởng đó của tôi trông như thế nào? Tôi có thể thấy hình bóng cô ấy tắm trong ánh sáng, nhưng ngoài cái bóng đó ra, tôi không biết gì khác về cô ấy.

Nhưng thời gian không chờ đợi cô gái nào, và giống như những chiếc xe quay của vòng đu quay, kim giây luôn tích tắc trôi đi.

"Lần tới gặp Mai và Ajisai-san, tớ thề tớ sẽ... tớ sẽ..." Nhưng liệu tôi có thực sự làm được không, với con người hiện tại của tôi? Thật tệ. Tôi có thể cảm thấy bóng tối sẵn sàng nuốt chửng trái tim tôi một lần nữa.

Ngay lúc đó, điện thoại tôi báo có tin nhắn. Đó là từ Kaho-chan, và nó viết, tớ sẽ đi hội nghị cosplay Makuhari.

Tôi đưa tay lên miệng. Chuyện quái gì đang xảy ra vậy? Sao tôi lại cảm thấy muốn khóc? Kaho-chan đang đối mặt với một tình huống hoàn toàn khác, nhưng dù sao đi nữa, não tôi vẫn tự đặt mình vào vị trí của cô ấy và cảm thấy tràn ngập hạnh phúc thay cho cô ấy.

Kiểu như, tớ thích cosplay lắm biết không?? Tớ chắc chắn sẽ điên tiết nếu ai đó thế chỗ tớ, cô ấy viết.

Ừ. Tớ hiểu cô ấy cảm thấy thế nào.

Vậy nên dù có cả tá người nghĩ tớ không đủ khả năng hay gì đó, tớ vẫn muốn tham gia. Đây là nơi tớ luôn muốn đến.

Ừ. Ừ, ừ. Kệ người khác và những gì họ nghĩ. Đó mới là tất cả về việc thích một điều gì đó—những gì cậu và chỉ riêng cậu nghĩ. Chắc chắn, một màn trình diễn lớn như vậy chắc chắn sẽ hồi hộp hơn nhiều so với những buổi diễn thông thường; nếu tớ ở vị trí của cô ấy, tớ khá chắc chắn rằng chỉ riêng buổi diễn tập thôi cũng đủ khiến tớ hóa đá. Nhưng vấn đề là, Kaho-chan không phải là tớ. Cô ấy có nhiều kinh nghiệm hơn tớ rất nhiều, và đó là lý do tại sao tớ sẵn sàng cổ vũ cô ấy. Cô ấy là người bạn thân thiết của tớ, và điều đó có nghĩa là tớ sẽ ủng hộ cô ấy dù có chuyện gì xảy ra.

Vậy nên cậu phải giúp tớ lần cuối nhé, Kaho-chan viết. Đến tham gia hội nghị cosplay Makuhari với tớ đi!!!

...Hả? Tớ đọc tin nhắn này nhiều lần, vô cùng bối rối. Cái "tham gia" này là ý gì?

"Ý là cosplay nhóm," cô ấy nói.

"Ồ," tôi nói. "Được rồi." Và rồi mắt tôi tối sầm lại.

"Rena-chin?!" Kaho-chan the thé lên.

Trước đó tôi không để ý, nhưng Kaho-chan đã nhắc đến tám nhóm cosplayer hàng đầu, và cô ấy sẽ không diễn đạt như vậy nếu ý cô ấy là tám người. Thực tế, hóa ra là tám cặp người.

"Không," tôi nói. "Không đời nào."

Đó là sáng thứ Hai, ngày sau buổi hẹn hò của tôi, và tôi nằm bẹp dí ở cuối lớp mà không hề quan tâm đến việc mình trông như thế nào trong mắt người khác. Đây không phải là điều một cô gái nổi tiếng nên làm, nhưng chắc chắn là tốt hơn rất nhiều so với việc ngất xỉu.

Đi cosplay trước một đám đông khổng lồ? Tôi á? Trời ạ, hôm trước tôi đã sợ xanh mặt khi chỉ có ba nhiếp ảnh gia vây quanh mình. Tôi định hỏi Kaho-chan liệu cô ấy có nghĩ tôi đủ sức không, nhưng tôi đổi ý. Cô ấy chắc chắn nghĩ vậy, nếu không thì cô ấy đã không hỏi.

Tôi loạng choạng đứng dậy. "Sao cậu không đi hỏi Satsuki-san hay ai đó?"

"Không đời nào. Tớ muốn cậu!" Cô ấy nhìn thẳng vào tôi. "Rena-chin, tớ muốn làm chuyện này với cậu."

Bluh. Chà, công bằng mà nói, tôi là người đã thúc đẩy cô ấy chấp nhận lời mời. Ngoài ra, tôi có linh cảm rằng mình đã lỡ lời nói gì đó kiểu như, "Tớ sẽ ở đây để giúp cậu bằng mọi cách có thể." Tôi không nghĩ mình có thể thẳng thừng rút lại lời nói đó và nói, "Ồ, không. Tớ chỉ nói vậy để làm cậu phấn khích thôi, nhưng tớ thực ra không có ý đó. Cậu mới là người phải làm hết mọi việc, nên đừng nhìn tớ LOL." Ừ, nếu tôi nói vậy, thà tôi ở một mình suốt đời còn hơn.

"Được rồi, thôi..." tôi nói. Ừ, ừ, tôi biết. Tôi là người đã tự nguyện. Bạn không thể rút lại những gì mình đã nói cũng như không thể quay ngược thời gian, tôi hiểu.

Tôi đặt tay lên ngực và hít một hơi thật sâu. Rồi, rụt rè, tôi nhìn vào mắt Kaho-chan và nói, "Tớ có thể gây rắc rối nhiều hơn là đáng, nhưng... thực ra, bỏ cái đó đi. Tớ chắc chắn một trăm phần trăm rằng tớ sẽ gây rắc rối nhiều hơn là đáng."

"Sao đó lại là thứ duy nhất cậu tự tin đến thế?"

"Nhưng này, miễn là cậu ổn với chuyện đó... thì xin hãy để tớ giúp cậu." Tôi cúi đầu và đưa tay ra.

Kaho-chan cười toe toét. "Sao cậu lại là người nhờ tớ giúp vậy? Lẽ ra phải ngược lại chứ?"

"T-tớ ý là, ừ... Nhưng tất cả chúng ta đều biết tớ sẽ chỉ kéo cậu xuống thôi."

Tôi muốn giúp cô ấy, tôi muốn ở bên cạnh cô ấy, nhưng tôi lại không muốn trở thành một kẻ phiền phức đáng ghét.

Như thể chấp nhận tất cả những cảm xúc phức tạp đó, Kaho-chan nắm lấy tay tôi. "Không sao đâu. Tớ thích làm Cái-Đó-Biết-Là-Gì-Đấy với cậu, ngốc ạ."

Chúng tôi đang ở trong lớp, đó là lý do tại sao cô ấy không thực sự nói to từ "cosplay". Nhưng cô ấy gật đầu mạnh với tôi, và tôi đáp lại, "Được thôi!"

Rồi Kaho-chan nhìn đi chỗ khác và lẩm bẩm, "'Mà, Saa-chan bảo tớ bận hôm đó rồi."

Alo? Kaho-chan? Sao cô ấy lại hỏi Satsuki-san trước tôi? Chẳng phải tôi là cộng sự yêu thích của cô ấy sao? Này, Kaho-chan! Kaho-chan!

Tôi trở về chỗ ngồi và gục mặt xuống bàn. Trời ạ, tôi vừa đồng ý làm một chuyện ngớ ngẩn. Tôi cá là từ giờ đến ngày diễn ra sự kiện, tôi sẽ không chợp mắt được một giây nào.

Ajisai-san quay lại và với giọng lo lắng, khẽ hỏi, "Rena-chan, có chuyện gì vậy? Cậu trông thất thần và buồn bã từ nãy đến giờ."

Tôi xua tay, vẻ mặt vẫn đờ đẫn mệt mỏi. "Tớ ổn, tớ ổn mà," tôi nói. "Cậu tốt bụng quá khi hỏi thăm tớ, Ajisai-san."

"C-cậu nghe như sắp teo tóp lại thành một cái vỏ khô ấy."

"Thực ra, tớ nói thật với cậu một giây được không?"

Cô ấy nghiêng đầu sang một bên. "Có chuyện gì vậy?" Tôi liếc nhìn Mai ở chỗ ngồi xa hơn. Lúc nãy cô ấy đã ghé qua bàn tôi để cúi đầu xin lỗi vì hôm qua không đến. Ajisai-san và tôi đều bảo cô ấy đừng lo lắng—công việc là công việc mà?—và cô ấy mỉm cười với chúng tôi một cách hơi lo lắng, buồn bã. Tuy nhiên, tôi đang quá bận tâm với vấn đề của Kaho-chan đến nỗi tôi không thực sự có tâm trạng để cố gắng an ủi cô ấy một cách chu đáo. Ý tôi là, chà, và tôi cảm thấy tội lỗi vì lại trì hoãn chuyện với Mai. Nhưng cậu hiểu ý tôi mà.

Dù sao thì, tôi gật đầu với Ajisai-san để bày tỏ lòng biết ơn và nói, "Vậy là tớ đã bị lôi kéo vào một chuyện hơi điên rồ. Nó giống như một phép thuật khổng lồ vậy, và tớ không biết liệu mình có thể thực hiện được không ngay cả khi dùng hết MP."

"C-chắc rồi, được thôi." Cô ấy gật đầu chân thành, vẻ mặt cho thấy cô ấy không hiểu tôi đang nói gì nhưng vẫn cố gắng theo kịp.

"Vấn đề là, nếu không có chuyện đó, tớ đã định hôm nay sẽ đưa ra câu trả lời cho cả cậu và Mai rồi. Xin lỗi vì chuyện đó..."

"K-không, không sao đâu... Khoan, cái gì? Cái gì?!" Ajisai-san đỏ bừng mặt, như thể má cô ấy bị bôi phấn hồng vậy. "C-cậu định trả lời hôm nay sao? Thật sao? Ồ! Thật là... bất ngờ..."

"Hả? Ờ, ý tớ là, ừ... Tớ đang cân nhắc thử." Nhấn mạnh vào chữ "đã từng".

Ajisai-san ôm ngực vài giây rồi thì thầm, "C-cậu không nghĩ hơi sớm sao? Thậm chí còn chưa đầy một tháng nữa mà."

Khoan, sao Ajisai-san lại nói vậy? "Ý tớ là, hai cậu đã đợi lâu lắm rồi. Chẳng phải nói sớm còn hơn nói muộn sao?" tôi phản đối.

"C-chà, đúng là vậy, nhưng... Trời ạ!" Ajisai-san phồng má đỏ lên, bĩu môi và trừng mắt nhìn tôi. Khoan, sao cô ấy lại trừng mắt nhìn tôi? "Tớ chỉ vui vì cậu đang nghĩ về chuyện đó. Nếu cậu muốn tớ đợi, tớ sẽ đợi bao lâu cậu cần. Nhưng thôi nào, Rena-chan. Cậu không thể nói chuyện này với tớ ngay buổi sáng ở trường, khi mọi người xung quanh chứ."

"Ồ, đúng rồi. Tớ xin lỗi!"

Ajisai-san che mặt bằng hai tay để giấu đi vẻ ửng hồng và rên rỉ, vì tôi đã hét quá to đến nỗi cả lớp đều nghe thấy. Một lần nữa, mọi ánh mắt đổ dồn về phía tôi. Thật là xấu hổ!

Lịch trình của chúng tôi trước sự kiện dày đặc, và tôi đến nhà Kaho-chan hết ngày này qua ngày khác. Giống như lần trước, chúng tôi sẽ hóa trang thành hầu gái tai mèo và hầu gái tai thỏ từ Anima Meido! Nhưng bây giờ Kaho-chan đang thêm một vài chi tiết hoàn thiện để làm chúng nổi bật hơn một chút, cái gì cũng được. Chà, việc hở nhiều da thịt như vậy khiến tôi phát hoảng, nên đó không phải là cái gì cũng được, nhưng cậu hiểu ý tôi mà. Nếu nói thật, tôi thích mặc một bộ đồ mascot toàn thân hơn, nhưng chúng tôi có một vấn đề lớn hơn trong tay, cụ thể là...

"Chúng ta phải biểu diễn sao?" tôi lặp lại.

"Ừm," cô ấy nói. "Mỗi đội phải biểu diễn ba phút trên sân khấu. Đó là cách chúng ta sẽ được xếp hạng! Sẽ có khán giả trực tiếp và ban giám khảo trực tuyến."

Tôi kinh hoàng khi Kaho-chan cho tôi xem video trên điện thoại. Đây là một cặp cosplayer mặc trang phục bảnh bao và đang đấu kiếm. Đây là một cặp khác đang diễn một cảnh trong anime. Đây là một cặp thứ ba đang thực hiện một điệu nhảy tuyệt vời như thể họ là thần tượng trong một buổi hòa nhạc. Và tôi phải làm điều gì đó tương tự với Kaho-chan?

"Đây mới chỉ là năm nhất trung học của tôi, tôi còn chưa quen lớp học, mà cậu đã bắt tôi làm chuyện này rồi hả?!"

"Ừ, và đó là lý do tại sao chúng ta sẽ có các buổi luyện tập hàng ngày từ giờ đến sự kiện!" Kaho-chan vui vẻ thông báo.

"Sao, khác biệt gì chứ? Nó chỉ biến một màn trình diễn tệ hại thành, kiểu như, màn trình diễn tệ hại phiên bản 2.0."

"Ừ, thì sao? Nếu chúng ta có thể lên 2.0, chúng ta phải làm, bất kể người khác nghĩ gì! Chúng ta không đến buổi diễn này để làm trò cười, chúng ta đến đó để nói với mọi người chúng ta yêu cosplay đến nhường nào!"

Một tia sét đánh trúng đầu tôi. Cô ấy đúng. Tôi có thể không biết cosplay khác gì diễn kịch, nhưng tôi ổn với việc là một mắt xích trong cỗ máy cần thiết để Kaho-chan chia sẻ cảm xúc của mình. Nếu có gì, tôi cần nâng cấp kỹ năng làm mắt xích của mình! Kaho-chan đã cổ vũ tôi hết mình, mặc dù tôi hoàn toàn thiếu tự tin. Bản thân cô ấy chắc hẳn cũng lo lắng, nhưng cô ấy đã không để điều đó ngăn cản việc nắm tay tôi và kéo tôi đi.

Khi hội nghị thượng đỉnh ngày càng đến gần, tinh thần của tôi suy sụp nhanh chóng. Cùng với thời hạn sắp tới để trả lời Ajisai-san, tôi bắt đầu cảm thấy bất an, cảm giác giống như khi ngồi xuống vào tối thứ Sáu và, thậm chí chưa làm gì, đã nhận ra rằng đã đến giờ đi ngủ vào Chủ nhật.

Một ngày nọ, tôi thử hỏi Kaho-chan, "Này, cậu chắc chắn ổn với tớ chứ? Tớ không xinh bằng Satsuki-san, và tớ cũng không thu hút được mọi người như Mai hay Ajisai-san."

Thành thật mà nói, việc tôi đã quyết định làm chuyện này nhưng vẫn cứ lo lắng khiến tôi bực mình. Nhưng Kaho-chan luôn trả lời tôi một cách chân thành, dù tôi hèn nhát đến thế nào.

"Tất nhiên rồi," cô ấy nói. "Thêm nữa, tớ thực sự, thực sự muốn có cơ hội vui vẻ và đi chơi như thế này với cậu lần nữa, cậu biết không."

"Ôi, Kaho-chan..."

Khi cô ấy đang may vá trên máy khâu trong phòng mình, sửa soạn một bộ trang phục, Kaho-chan nói thêm, "Nhưng khi tớ mới gặp cậu, tớ nghĩ cậu đã đến một thế giới hoàn toàn khác rồi. Rồi cậu lại quên hết về tớ, nên tớ nghĩ tớ sẽ không bao giờ có cơ hội làm chuyện này nữa."

"Chà." Công bằng mà nói, tôi cũng nghĩ như vậy về cô ấy. Kaho-chan lạc quan, mạnh mẽ và dễ thương đến nỗi cô ấy không giống con người cũ của mình chút nào. Tôi nghĩ mình thậm chí không còn trong tầm mắt cô ấy nữa, vậy mà giờ đây cô ấy lại chủ động liên lạc với tôi. Và đó không chỉ là nói chuyện về manga hay anime như chúng tôi từng làm—cô ấy đang mời tôi vào thế giới của những điều cô ấy yêu thích. Chắc hẳn đó là cảm giác của Kaho-chan khi tôi kéo cô ấy vào thế giới manga mà tôi thích. Cả hai chúng tôi đều làm những điều tương tự cho nhau.

"Tớ thích ở bên cậu," cô ấy nói. "Tớ không biết cậu có thích cosplay như tớ không, nhưng tớ muốn đi chơi nhiều hơn nữa, Rena-chin. Chúng ta hãy lên sân khấu lớn đó vui vẻ đi, chỉ có cậu và tớ thôi, cậu biết không?" Cô ấy ngừng may và ngước lên, má hơi ửng hồng ngại ngùng. "Chúng ta sẽ vui vẻ như trước đây. À không, thực ra, sẽ vui hơn nhiều!"

"Thật khó để từ chối một lời mời nhiệt tình như vậy," tôi nói. Tôi ngồi xuống bên cạnh cô ấy và ôm cô ấy. "Sao tớ có thể từ chối người bạn thân nhất của mình chứ?"

Kaho-chan cười toe toét và ôm tôi đáp lại. Cô ấy ấm áp bên cạnh tôi. "Yay, Rena-chin!"

Giờ đây tôi cuối cùng cũng cảm nhận được sự kết nối giữa Kaho-chan cũ và Kaho-chan mới. Tôi thực sự, thực sự muốn sự kiện này thành công, bởi vì tôi không muốn những đám mây bão quay trở lại và che phủ nụ cười rạng rỡ của Kaho-chan nữa. Tôi biết mình có xu hướng bỏ cuộc bất cứ khi nào tôi quá hào hứng với một điều gì đó, nhưng tôi muốn giữ cho cảm giác này sống mãi. Kaho-chan và tôi một lần nữa cùng nhau dệt nên những câu chuyện cuộc đời mình.

Kaho-chan nghĩ ra ý tưởng cho màn trình diễn của chúng tôi. Cả hai chúng tôi tranh luận qua lại, "không, không phải cái này" và "ồ, không phải cái đó nữa," và thích thú khi làm cho nó ngày càng tốt hơn theo thời gian. Tôi không chắc liệu mình muốn đồng hồ chạy nhanh hơn hay dừng lại mãi mãi, và tôi nghĩ Kaho-chan cũng vậy. Hội nghị thượng đỉnh đánh dấu sự kết thúc của khoảng thời gian vui vẻ này, và đó là lý do tại sao tôi nghĩ cô ấy muốn ở lại đây như thế này với tôi mãi mãi. Tôi nói vậy có quá tự phụ không? Nó giống như khoảng thời gian trước khi lớp học bắt đầu ở trường luyện thi, khi chúng tôi ngồi cạnh nhau, nhưng kéo dài và không gián đoạn.

Nhưng ngay cả điều này cuối cùng cũng kết thúc.

Ngày định mệnh của tôi sẽ thay đổi mãi mãi đang đến gần.

Hội nghị Cosplay Makuhari cuối cùng cũng đến vào tháng Mười. Đã nửa năm kể từ khi tôi bắt đầu học trung học, và tôi khó có thể tin rằng mình đã đi xa đến thế, vì mỗi ngày trôi qua đều mờ ảo. Tôi cảm thấy như mình đã chạy trốn khỏi mọi cuộc chạm trán cấp thấp và cuối cùng lại đứng trước trùm cuối vẫn ở cấp 1. Trời ạ, tất cả điều này cảm thấy quá sức.

Kaho-chan và tôi gặp nhau tại ga tàu gần hội trường hội nghị vào ngày hôm đó. Tôi đoán cũng có một số sự kiện anime khác đang diễn ra ở đó, bởi vì nhà ga chật cứng người. Kaho-chan đã đúng. Đó thực sự là một sự kiện quốc gia lớn.

Tôi lảng vảng gần rìa tòa nhà nghịch điện thoại cho đến khi cô ấy cuối cùng cũng đến muộn vài phút, tay xách nách mang.

"Này, này, này, Rena-chin!" cô ấy gọi. "Hôm nay là một ngày hoàn hảo để cosplay, cậu không nghĩ vậy sao?"

Hôm nay cô ấy đeo kính áp tròng và đang ở chế độ hướng ngoại toàn diện, với nụ cười tươi rói, rạng rỡ và một chút dễ thương thường ngày.

"Chào, Kaho-chan. Cảm ơn cậu đã mời tớ hôm nay."

Kaho-chan cười và vỗ vai tôi. "Thôi nào, chúng ta hãy làm rung chuyển mọi thứ đi!"

Có điều gì đó rất đáng tin cậy trong nụ cười của cô ấy. Tôi có thể yêu cô ấy nếu không cẩn thận.

"Wow," tôi nói. "Cậu thậm chí còn không lo lắng."

"Xì. Đó là vì những cô gái nổi tiếng không biết lo lắng là gì. Họ đều nghĩ mình là trung tâm của vũ trụ, cậu biết không?"

"Thật sao? Tớ đoán đó là một cách nhìn nhận."

"Chà, tớ sẽ không bao giờ sống sót được chuyện này nếu là một kẻ thua cuộc chống đối xã hội, cậu biết không? Vậy nên để ngủ đủ giấc đêm qua, tớ đã cố gắng đến phút cuối cùng và chỉ tháo kính áp tròng ra ngay trước khi gật gù ngủ."

Thiên tài này có thể sử dụng hoàn hảo khả năng tự thôi miên của mình.

"Cậu thật là đặc biệt," tôi nói. "Tớ ước mình cũng có những khả năng tự ám thị tiện lợi như vậy. Có lẽ tớ nên biến thành người hướng ngoại mỗi khi tớ tỉa tóc mái hay gì đó."

Mỗi người chúng tôi xách một túi và lên đường đến phòng triển lãm.

"Cậu có mấy cái bản thôi miên tớ làm cho cậu không?" cô ấy hỏi.

À, mấy cái đó. "Ừ, nhưng chúng làm tớ bồn chồn." Dù vậy, điều đó không ngăn cản tôi nghe chúng. Tuy nhiên, chúng chỉ như muối bỏ bể vào lúc này.

Kaho-chan dừng lại. Hừm? Tôi quay lại nhìn.

"Chúng làm cậu... bồn chồn sao?" cô ấy lặp lại.

"Hả?"

Chúng tôi nhìn nhau, và Kaho-chan bắt đầu đỏ mặt.

Tôi lập tức toát mồ hôi. "Khoan, có chuyện gì vậy?" tôi nói. "Kaho-chan, cậu đang nghĩ gì vậy?"

"Ồ, không có gì," cô ấy líu lo. "Không có gì, không có gì hết. Chỉ là hơi, ừm, xấu hổ khi nghe điều đó từ một người bạn, cậu biết không?"

Tôi không hoàn toàn hiểu cô ấy đang muốn nói gì, nhưng tôi có thể nhận ra rằng cô ấy đang hiểu lầm một cách khủng khiếp. "Không!" tôi gắt. "Ý tớ chỉ là tớ bắt đầu hình dung khuôn mặt cậu, và rồi tớ nhớ lại những gì tớ đã làm ở buổi chụp hình và muốn chết vì xấu hổ! Không phải cái cậu đang nghĩ đâu! Tớ không có ý là chúng, kiểu như, làm tớ hưng phấn hay gì đó!"

Khi tôi cố gắng giải thích, chúng tôi đến sảnh vào. Một lúc sau, Kaho-chan vẫn không chịu nhìn vào mắt tôi. Ôi trời ơi, đừng nói với tôi là cô ấy lại nghĩ tôi là một kẻ biến thái hạng nặng nữa. Lần cuối cùng, tôi không phải!

Khi tôi chuẩn bị nhập vào đám đông đang đổ vào lối vào, Kaho-chan vẫy tay gọi tôi và đi hẳn sang một hướng khác.

"Hả, sao cậu lại đi đường đó vậy, Kaho-chan?" tôi hỏi.

Cô ấy khúc khích cười. "Tại vì chúng ta có vé dự thi! Đây là lối vào dành cho người tham gia."

"Ồ wow, chúng ta là thí sinh!"

Chúng tôi đi đến chỗ mấy người có cái bàn xếp ở cửa sau, nơi Kaho-chan đưa ra một thứ trông như thiệp mời. Sau đó chúng tôi ghi tên vào danh sách, nhận hai cái thẻ tên, và được dẫn vào trong. Tôi cảm thấy lo lắng khi nhìn xuống cái thẻ ghi mình là Thí sinh Hội nghị Cosplay. Đây không phải là Xứ sở Thần tiên, nhưng tôi cảm thấy như mình lạc vào một thế giới khác vậy. Chà, ý tôi là, tôi là một con thỏ. Tôi đoán Kaho-chan là Mèo Cheshire.

Họ dẫn chúng tôi xuống hành lang vào một phòng thay đồ. Nó khá lớn, nên tôi đoán tất cả các thí sinh đều có thể thay đồ ở đây. Kaho-chan và tôi đến hai tủ khóa liền kề được chỉ định của chúng tôi, rất tiện lợi là có cả gương. Trước khi họ rời đi, nhân viên yêu cầu chúng tôi sẵn sàng và tập trung ba mươi phút trước khi chương trình bắt đầu. Điều đó cho chúng tôi khá nhiều thời gian rảnh. Chưa có ai ở đây cả. Chúng tôi phải làm gì đây? Thay đồ sớm còn hơn muộn, đúng không?

Tôi nhìn Kaho-chan xem cô ấy có ý tưởng gì không, và tôi thấy cô ấy đang nhét đồ vào tủ trước khi quay phắt lại.

"Được rồi, Rena-chin!" cô ấy nói. "Chúng ta đi xem trung tâm hội nghị đi!"

"Khoan, chúng ta có thể sao? Chúng ta không phải đợi ở đây à?"

"Không sao đâu. Thôi nào, chúng ta hãy đi chơi vui vẻ như một cặp người hướng ngoại. Nhấc chân lên nào, Rena-chin, đi thôi!"

Tôi kêu lên phản đối khi cô ấy kéo tôi đi dọc hành lang phía sau và ra ngoài sảnh hội nghị. Ngay khi cô ấy mở cửa, tôi như bị tắm trong ánh nóng và ánh sáng chói lóa của đèn sân khấu như thể tôi vừa bước vào một cung thiên văn. Một số chương trình khác đã bắt đầu, và nơi này nhộn nhịp với đủ loại hội thảo anime và đủ thứ khác.

"Wow," tôi nói. "Đây là một đẳng cấp khác."

Ánh đèn nhấp nháy từng cái một như những ngôi sao, đó là lý do tại sao nó làm tôi nhớ đến một cung thiên văn. Nó giống như một thiên hà được tạo ra từ niềm đam mê và tình yêu của mọi người, và nó đẹp đến nỗi tôi nghẹt thở.

Kaho-chan cười. "Tuyệt vời đúng không?"

Rồi, vẫn còn cười, cô ấy lại nắm tay tôi và kéo tôi đi như một trong những ngôi sao tạo nên thiên hà lấp lánh này. Cô ấy không chịu thua bất kỳ ai ở trung tâm hội nghị này. Cô ấy tỏa sáng hơn tất cả những người còn lại.

"Và chúng ta cũng sẽ là một phần của sự tuyệt vời này!" cô ấy nói.

Wow, tôi nghĩ. Cô ấy thật phi thường. Kaho-chan rất thẳng thắn về những điều cô ấy quan tâm. Tôi đã từ lâu bỏ qua những điều khiến mắt tôi sáng lên như vậy, nhưng Kaho-chan đã giữ chặt và trân trọng chúng suốt thời gian qua. Điều đó thật đáng ngưỡng mộ đến nỗi tôi ước mình là cô ấy. Có lẽ đó là lý do tại sao tôi dành thời gian cho cô ấy như thế này. Hoặc có lẽ, ngay từ đầu—mặc dù tôi lẽ ra nên tập trung vào tình huống của Mai và Ajisai-san—tôi đã bắt đầu nói chuyện với Kaho-chan với hy vọng rằng cô ấy sẽ dạy tôi ý nghĩa của việc thích một điều gì đó. Bởi vì cảm giác thích đó, tôi nghĩ, tương tự như cảm giác yêu đương lãng mạn. Nó phải như vậy.

"Chắc chắn rồi!" tôi nói.

Kaho-chan và tôi du hành qua thiên hà kỳ diệu đó, xem nhiều màn trình diễn ấn tượng khác nhau và mãn nhãn với những cô gái quảng cáo xinh đẹp tại các bàn khuyến mãi. Vì đây là một hội nghị anime, có rất nhiều cosplayer đi lại như không có gì, và mỗi khi nhìn thấy một người, Kaho-chan lại phát cuồng và hét lên, "Ôi trời ơi, cô ấy cũng ở đây sao? Cô ấy nổi tiếng lắm!" Sau đó, cô ấy sẽ kể cho tôi nghe mọi điều tuyệt vời về người đó, hâm mộ cuồng nhiệt với một niềm vui lớn hơn bất cứ điều gì tôi từng thấy ở trường. Tôi không thể không cười trước những tiếng "Ôi trời ơi, trời ơi, tớ yêu cô ấy quá!" không ngừng.

Cuối cùng, chúng tôi trở lại phòng thay đồ trước khi hết ba mươi phút. Bây giờ đến lượt chúng tôi trở thành một trong những ngôi sao đó.

"Sân khấu nhỏ hơn nhiều so với vẻ ngoài," tôi nói. "Tôi ngạc nhiên đấy."

"Đúng không? Nó trông to đùng trên stream. Có lẽ họ có mánh khóe gì đó để làm nó trông to hơn thực tế," Kaho-chan nói. "Chà, tớ không biết nó hoạt động thế nào, nhưng dù sao thì cũng круто."

Đến lúc này, chúng tôi đã thay đồ xong và đang cẩn thận trang điểm. Phòng thay đồ khá chật chội, nên tất cả chúng tôi đều cố gắng giữ khoảng cách riêng để không làm phiền ai khác.

Ngay lúc đó, một bóng người bí ẩn xuất hiện: một thí sinh khác. Ôi trời. Tôi nhận ra ngay lúc đó rằng mình không biết gì về nghi thức mà văn hóa cosplay đòi hỏi. Bạn không được, kiểu như, phát danh thiếp cho mọi người trước sự kiện hay gì đó, đúng không? Kiểu như, Kaho-chan đã đi chào hỏi mọi người trước đó rồi, nhưng cậu hiểu ý tôi mà.

Tôi quay sang nhìn Kaho-chan, sợ rằng mình lại mắc một lỗi xã giao nữa, thì tôi bị một tiếng thét chói tai tấn công, "A ha! Chúng ta lại gặp nhau rồi, Nagipo!"

Tai tôi ù đi. Kaho-chan, đối diện tôi, giật mình đứng thẳng dậy. "A ha! Tôi nhận ra giọng nói đó."

Ôi trời ơi, sắp có đánh nhau sao? Dừng lại đi, các cậu làm tôi sợ quá.

"Chà, chà, chà, TweenCosplayer hiện tại," Kaho-chan nói. "Serara Serarara có một không hai!"

"Khoan, cô ấy chỉ là một tween thôi sao?" tôi kêu lên.

Những người xung quanh tôi cũng ngạc nhiên không kém. "Cô gái đó học cấp hai sao?" ai đó nói.

"Họ nghĩ gì vậy?" người khác nói. "Như thế là quá trẻ."

"Tôi cá là cô ta dùng tiền của bố để cosplay!" một giọng nói thù địch thứ ba thêm vào.

Cô gái đã cau mày rồi, và cái cau mày càng sâu hơn khi cô nhìn Kaho. "Họ dám hỏi về tôi sao? Tại sao, tôi không ai khác ngoài Serara, đối thủ vĩnh cửu của cô!"

Cô gái trẻ, xinh đẹp mặc đồ lính, tay cầm súng trường tấn công. Khoan, tôi biết trò chơi đó! Tôi cũng chơi FPS đó! Wow, bộ đồ đó trông y hệt nhân vật, và cô ấy siêu dễ thương. Ôi trời ơi. Lớp trang điểm của cô ấy quá đỉnh, và vóc dáng mảnh mai của cơ thể trẻ tuổi càng khiến cô ấy giống nhân vật 2D hơn, hoàn hảo cho bộ cosplay này. Chà, nhưng tôi cứ nghĩ học sinh cấp hai bây giờ đầy đặn hơn chứ. Có lẽ cô gái này chỉ là một ngoại lệ. Chà, thiếu những đàn em hâm mộ, tài liệu tham khảo của tôi về học sinh cấp hai chỉ giới hạn ở em gái tôi... Và nói về em gái tôi, tôi có một cảm giác kỳ lạ rằng mình đã thấy cô gái này ở đâu đó liên quan đến em gái tôi trước đây.

Nhưng khi tôi đang băn khoăn, cô gái đã nhận ra tôi trước. "Oneesan-senpai?!" cô ấy kêu lên.

"Hả?"

Tôi hầu như chưa bao giờ được gọi là senpai, chưa một lần nào ở tiểu học, cấp hai hay cấp ba. Và trên hết, cách xưng hô đặc biệt này có nghĩa là—

"Khoan đã..." Tôi săm soi cô ấy. Dù lớp trang điểm cosplay đã thay đổi khuôn mặt cô ấy nhiều, cô gái chắc chắn là một trong những người bạn của em gái tôi đã đến nhà tôi trong kỳ nghỉ hè. Cái người siêu xông xáo đó!

"E-em làm gì ở đây?" tôi lắp bắp.

"Đó là câu của em!" Seira-san—xin lỗi, Serara-chan—chĩa súng vào Nagipo-chan. "Cậu không công bằng chút nào. Sao cậu lại mang Oneesan-senpai theo? Cậu đã thuê một lính đánh thuê mạnh mẽ tham gia trận chiến rồi!"

Ugh, ngực tôi đau nhói. Serara-chan nhận ra tôi là một người quyền lực, nhờ tất cả những lời khoe khoang tôi đã nói trước mặt cô ấy về việc có Mai là bạn thân và việc tôi đã nhận được danh thiếp từ mẹ của Mai. Nhưng không sao. Kaho-chan cũng nghĩ tôi là một người có kỹ năng xã hội tốt và mọi thứ, nên tôi nghi ngờ cô ấy sẽ có bất kỳ nhận xét thiếu thận trọng nào.

Quả nhiên, Kaho-chan nhếch mép và khúc khích cười một mình. "Thấy chưa, đây là những gì xảy ra khi tôi tung ra vũ khí hạng nặng. Tôi sẽ làm bất cứ điều gì cần thiết để chiến thắng, cậu biết không." Cô ấy kết thúc cái hỗn hợp kỳ lạ giữa giọng điệu cứng rắn và vẻ dễ thương thường ngày của mình bằng một nụ cười hư vô.

"Đồ đáng nguyền rủa!" Serara-chan bóp cò với một tiếng "cạch" thất vọng. Đương nhiên, không có viên đạn nào bay ra, nhưng, là một người chơi đẹp, Kaho-chan vẫn hét lên và ôm bụng.

"Cứ vênh váo đi," Serara-chan tiếp tục. "Một khi cậu nhìn thấy đối tác của tôi, tôi cá là cậu sẽ bắt đầu khóc lóc, giật tóc giả ra, và quỳ rạp xuống dưới chân tôi."

Kaho-chan bật dậy khỏi sàn và hỏi, "Thế đối tác của cậu đâu rồi, hả?"

"Cô ấy đến sau." Serara-chan nhìn đi chỗ khác, ngượng ngùng.

"A ha," Kaho-chan nói. "Để tớ đoán xem. Cô ấy sẽ không đến kịp giờ, và cậu sẽ bị loại. Cậu sẽ làm thất vọng tất cả những người hâm mộ ủng hộ cậu. Tiếp theo, sẽ có drama trên mạng xã hội, cậu sẽ bị hủy bỏ, và họ sẽ buộc cậu phải giải nghệ."

"Tôi không hỏi ý kiến của cô!" Serara bắn một loạt đạn và găm đầy người Kaho-chan, khiến tôi cũng mất đối tác. Khi tôi chứng kiến cảnh này, Serara-chan xoay súng chĩa vào tôi. Khoan, alo?

"Sao cậu có thể?" cô ấy nói. "Tôi cứ nghĩ cậu rất круто và xinh đẹp, cậu biết không? Nhưng hóa ra cậu lại làm việc cho kẻ thù. Cậu đã phản bội lòng tin của tôi, cậu biết không?"

"Ưrk." Cô ấy thực sự nghĩ tốt về tôi đến vậy sao? Tôi cảm thấy hàng loạt lời xin lỗi trào lên cổ họng. Tôi không muốn cô ấy ghét tôi!

Nhưng rồi Kaho-chan, lẽ ra đã bị bắn chết, đứng giữa tôi và vũ khí.

"Để cô ấy yên, Serara Serarara. Rena-chin chỉ ở đây vì cô ấy muốn thế. Cô ấy không làm gì sai cả."

"Đừng có đối xử với tôi như thể tôi đang ở trong Bobobo-bo!" Serara-chan lè lưỡi và thổi một tiếng "phì" thật to. "Thôi được rồi, kệ đi! Chúng ta sẽ giải quyết chuyện này trên sân khấu. Ai quan tâm cô ta quen Oduka Mai chứ? Tôi xinh hơn nhiều!"

Cô ấy giậm chân bỏ về phía tủ khóa của mình.

Trời ạ, làm tôi đau tim quá. Thật là trùng hợp khi gặp một người quen.

Bên cạnh tôi, Kaho-chan càu nhàu, "Cái đoạn cuối là sao vậy? Cô ta cố tỏ ra cứng rắn làm gì?"

"Ừ, tớ cũng không biết," tôi khẽ gật đầu nói.

Ngoài ra, tôi phải tự hỏi: đối tác của Serara-chan là ai trên đời này vậy? Chẳng lẽ... Không phải Haruna, đúng không?! Xin bất cứ ai trừ cô ta!

Sau khi thay đồ và chuẩn bị xong, chúng tôi rời phòng thay đồ và đi ra hậu trường. Trên đường đi, tôi hỏi Kaho-chan chuyện gì đã xảy ra với Serara-chan. Hóa ra họ từng là bạn cộng tác cosplay tốt, nhưng sau một cuộc cãi vã, Serara-chan đã coi Kaho-chan như kẻ thù kể từ đó. Thật khó để tức giận với Kaho-chan, chứ đừng nói đến ghét cô ấy, đến nỗi tôi kinh ngạc. Khả năng hòa đồng với mọi người của cô ấy ngang ngửa với Ajisai-san. Tôi chưa bao giờ nghĩ sẽ thấy ai đó thù hận cô ấy trừ khi Kaho-chan cố tình chọc tức họ.

"Chà, chuyện với cosplayer phức tạp lắm," Kaho-chan nói. "Mọi người ghen tị hoặc oán hận, cậu biết không?"

Kể từ đó, Kaho-chan cố gắng rủ bạn bè cosplay cùng mình bất cứ khi nào có thể.

"Chuyện này còn tàn khốc hơn cả trường trung học," tôi nói. Tôi sẽ không bao giờ phù hợp với nó.

"Chắc chắn, nhưng tớ yêu nó, nên tớ không có lựa chọn nào khác ngoài việc chuẩn bị sẵn sàng để gây gổ và bước ra khỏi vùng an toàn của mình. Tớ chỉ cần khoác lên mình vẻ hướng ngoại như một bộ áo giáp, cậu biết không?"

"Cậu không mệt sao?"

"Ừ, đôi khi. Sâu thẳm bên trong tớ không thích đánh nhau."

Thật sao? Vậy cái chuyện cậu suýt ném đá vào tớ là sao?

"Nhưng đây là điều tớ thực sự muốn làm," cô ấy nói tiếp. "Và nếu tớ không thể đứng lên vì những gì mình yêu thích, thì tớ sẽ chẳng còn gì cả." Kaho-chan nhìn chằm chằm vào sân khấu phía trước. "Đó là lý do tại sao tớ bảo con người hèn nhát bên trong mình phải mạnh mẽ lên và cố gắng hết sức để khơi dậy tinh thần chiến đấu. Có một đối thủ chỉ khiến tớ nổi bật hơn thôi, cậu biết không? Và điều đó có nghĩa là tớ có thể cố gắng hết sức để giành chiến thắng!"

Cô ấy vung tay và giơ ngón tay lên. Tôi biết đây chỉ là những lời nói suông, vì tôi đã nghe thấy cảm xúc thật của cô ấy rồi. Hoặc, không, cũng không hẳn là một trong hai điều đó là toàn bộ bức tranh mà cả hai mặt đều đúng. Có một Kaho-chan nghĩ rằng mình không đủ khả năng đứng trên sân khấu và một Kaho-chan đặt mục tiêu đánh bại các đối thủ để giành chiến thắng. Tôi đoán đó chỉ là vấn đề cô ấy chọn thể hiện Kaho-chan nào. Đến lúc này, điều duy nhất tôi có thể làm là cố gắng không cản trở cô ấy.

Bây giờ, khi chúng tôi đợi trong ánh sáng lờ mờ, các nhân viên giải thích thêm về cuộc thi cho chúng tôi. Những người chiến thắng cuộc thi đôi sẽ nhận được giải thưởng tiền mặt và những món quà khác, chúng tôi được thông báo.

"Họ đang phát trực tiếp sự kiện này trên một trang web video, tất nhiên rồi," Kaho-chan thì thầm vào tai tôi. "Nếu tớ giành được chút tiếng tăm, tớ có thể có cả đống người theo dõi mới và sau đó tăng phí tham gia cho các buổi chụp hình của riêng tớ. Chúng ta thậm chí có thể tham gia các sự kiện trong ngành."

"Tôi hiểu," tôi nói. Tôi không thực sự chắc chắn điều đó tốt đến mức nào, nhưng tôi vẫn gật đầu.

Nhân tiện, tôi tự hỏi liệu đối tác của Serara-chan đã đến chưa. Tôi nhìn xung quanh, nhưng tôi không thể biết cô ấy là ai, và họ nói xong khi tôi đang xao nhãng.

"Khoan đã," tôi nói, "vậy chúng ta xếp hàng để bắt đầu, rồi tất cả chúng ta rời đi và lần lượt quay lại để biểu diễn? Đây là cách nó hoạt động sao?"

"Ừ, cậu hiểu rồi đấy!" cô ấy nói. "Đến lượt chúng ta sắp rồi. Tớ không ngừng run rẩy được!"

Điều này vẫn không có vẻ gì là thật đối với tôi. Ý tôi là, tất cả các cosplayer khác đều lộng lẫy, một bữa tiệc cho đôi mắt. Nghe như một trò đùa khi tôi phải cạnh tranh với họ.

Nhưng không còn thời gian để do dự nữa, vì chúng tôi đã bị đẩy ra sân khấu. Mọi tiếng ồn đều tan biến, để lại một thế giới ánh sáng.

"Và không chần chừ gì nữa," người dẫn chương trình nói, "xin mời các thí sinh của chúng ta. Xin mời lần lượt giới thiệu bản thân. Hãy cho chúng tôi biết tên, nhân vật và bất cứ điều gì khác mà chúng tôi nên biết về bạn."

Tôi nhìn xuống từ sân khấu và thấy một biển khán giả, một khối lượng mắt khổng lồ. Ôi, những đôi mắt đó, những đôi mắt đó, tất cả những đôi mắt đó! Và tất cả đều hướng về phía tôi! Chuyện gì đang xảy ra vậy? Tôi cảm thấy choáng váng, và nhận ra ngay lập tức:

Không đời nào tôi có thể thực hiện màn biểu diễn này.

Từng người một, những thí sinh tuyệt vời bắt đầu giới thiệu bản thân. Tầm nhìn của tôi méo mó. Đây là một buổi biểu diễn trên sân khấu chỉ dành cho những người nổi tiếng, những người có cái gọi là "chất". Đây không phải là nơi để những cô gái như tôi, những người chỉ biết thuận theo dòng chảy, đến một cách tình cờ. Những người duy nhất xứng đáng ở đây là Mai, có lẽ, hoặc những cosplayer như Kaho-chan đã bỏ ra vô số công sức để đến được đây. Tôi muốn chạy ra sau cánh gà, nhưng ngay cả đôi chân tôi cũng không chịu nhúc nhích.

Thời gian vẫn cứ trôi đi không ngừng, và tôi đứng đó cứng đờ như khúc gỗ cho đến khi Kaho-chan đưa micro cho tôi.

"Gọi tôi là Renakoala," tôi bắt đầu, những lời tôi đã luyện tập hàng trăm lần thoát ra như một giọng nói robot. Tôi không chắc mình đã nói cái quái gì, nhưng cuối cùng cũng đến lượt tôi. Tôi đưa micro cho người bên cạnh, cảm thấy như mình vừa đưa ra một ví dụ về những gì không nên làm.

Tôi nhìn xuống. Tôi đã nghĩ cái quái gì mà lại đến đây vậy? Tôi thực sự nghĩ mình có thể giúp Kaho-chan bằng cách đứng trên sân khấu cạnh cô ấy sao? Tôi có nghĩ nó sẽ bằng cách nào đó đưa tôi đến gần Mai hoặc Ajisai-san hơn không?

Có lẽ, tôi đã nghĩ nó sẽ khiến tôi bắt đầu thực sự thích bản thân mình một chút?

Khi tôi đứng dưới ánh đèn sân khấu quá sáng đó, tất cả quyết tâm của tôi tan biến. Ngay lúc đó, ý chí tiếp tục của tôi—một cách dễ dàng, đơn giản, quá nhanh chóng—biến mất.

Được rồi, tôi tự nhủ. Tôi lén nắm chặt tay và tự nhủ rằng sau khi chương trình kết thúc, tôi sẽ xin lỗi mọi người. Đã đến lúc tôi phải xin lỗi vì đã lừa họ nghĩ tôi là bất cứ điều gì khác ngoài một kẻ hèn nhát thảm hại, nhỏ bé và nhu nhược. Và sau đó tôi sẽ trở về Úc, bám vào cành của một trong những cây bạch đàn của mình, và ngủ một giấc ngon lành hai mươi tiếng một ngày. Tạm biệt, văn minh nhân loại... ngoại trừ điện thoại của tôi, nó sẽ đi cùng tôi.

Thời gian vẫn trôi đi ngay cả khi tôi tan nát bên trong, và Serara-chan ở cặp cuối cùng đã giới thiệu. Đối với một người chỉ học cấp hai, cô ấy chắc chắn dễ thương và biết cách sử dụng sự quyến rũ của mình. Trong số mười sáu người trên sân khấu, tôi là người duy nhất không có gì giống như vậy.

À vâng, và tôi đoán đối tác của Serara-chan cuối cùng cũng đến rồi. Cô ấy là ai? Khán giả vỗ tay rào rào, nên tôi đoán cô ấy chắc hẳn nổi tiếng, dù cô ấy là ai đi nữa. Chà, trong khi tôi vẫn còn là người, tôi quyết định ngắm nhìn dung nhan tuyệt vời của bậc vĩ nhân này.

Và bậc vĩ nhân hóa ra không ai khác ngoài—

"Tên tôi là Moon," cô ấy nói, "và tôi rất vinh dự được là Phantom từ PEAK hôm nay."

Cô ấy trông như một nữ quân nhân tuyệt đẹp với mái tóc đen dài búi cao và khẩu súng trong tay.

Tôi che miệng để không hét lên, nhưng tin tôi đi, tôi đang hét thầm bên trong. Đối tác của Serara-chan là Satsuki-san chết tiệt!

Sau khi chúng tôi ra hậu trường, Kaho-chan và tôi xông vào Serara-chan.

"Sao?!" Kaho-chan hét lên.

Serara-chan cười và khoác tay qua eo Satsuki-san như muốn nói rằng Satsuki-san giờ thuộc về cô ấy. "Bắt được cậu rồi, Nagipo! Khi tôi thấy cô ấy ở buổi chụp hình cuối cùng của cậu, tôi đã đến chỗ cô ấy và cuỗm cô ấy đi. Giờ thì huề rồi. Cứ gối đầu lên vòng nguyệt quế của đối tác cậu bao nhiêu tùy thích. Tôi không bận tâm!"

"Grrr! Sao cậu có thể, Saa-chan?! Tớ tưởng chúng ta đã có thỏa thuận rồi chứ! Sao cậu có thể làm thế với tớ?!" Kaho-chan hét lên hết cỡ, mặc kệ việc ai nghe thấy cũng sẽ hiểu lầm.

Mặt Moon-san vẫn không chút biểu cảm. "Tôi làm mọi thứ vì tiền. Cô ấy chỉ tình cờ hỏi tôi trước."

"Waaah! Đồ khốn kiếp, Saa-chan!"

"Đúng là lính đánh thuê chuyên nghiệp," tôi lẩm bẩm.

Kaho-chan lao đi, và, khiến tôi vô cùng lo lắng, Moon-san thậm chí còn không nhướng mày đáp lại. Tôi đã hoàn toàn suy sụp cho đến vài phút trước, nhưng cú sốc khi nhìn thấy Satsuki-san ở đây đã khiến nó tan biến.

Ý tôi là, so với những thí sinh còn lại, vẻ đẹp của Moon-san ở một đẳng cấp hoàn toàn khác. Tôi có thể cảm thấy ánh mắt đổ dồn vào cô ấy, tất cả đều phán xét. "Ai đó?" "Chắc chắn là một người mẫu chuyên nghiệp thuộc một công ty nào đó." "Tôi không thể tin được họ lại đưa một người mẫu xịn đến đây." Và việc họ nghĩ như vậy là hoàn toàn hợp lý.

Nhưng Moon-san chỉ khoanh tay trước ngực và trừng mắt nhìn tôi. Hả?! "Tôi tin rằng," cô ấy nói, "cô đã nhầm tôi với người khác. Chúng ta chưa bao giờ gặp nhau, đúng không? Tôi chỉ là một cosplayer bình thường, Moon-san, và tôi chắc chắn không có tên nào khác."

Mèo đã ra khỏi túi rồi, nhưng cô ấy vẫn giả vờ như tôi không biết. "Gì cơ, trên giấy khai sinh của cô ghi là Moon à?" tôi hỏi.

"Vâng. Giống như trên chứng minh thư và thẻ thư viện của tôi."

"À," tôi nói, làm ra vẻ "À" kiểu vậy. Thực sự không còn gì khác để tôi nói nữa.

Serara-chan khoác tay Moon-san, ôm chặt cô ấy và ríu rít bằng giọng ngọt ngào, "Đến lượt chúng ta rồi, nên chúng ta đi đây." Cô ấy khúc khích cười. "Đi thôi, Moon-oneesama! Khoan, Moon-oneesama, chậm lại! Đừng bỏ tôi lại!"

Tôi kinh ngạc tột độ nhìn hai người vội vã bỏ đi. Ý tôi là... chà, được thôi. Moon-san biết rõ mình xinh đẹp đến mức nào, nên tốt cho cô ấy khi kiếm tiền từ điều đó. Tôi hy vọng cô ấy có thể tiếp tục dùng vẻ ngoài xinh đẹp của mình để mang lại cho mình hạnh phúc hơn nữa.

Rồi tôi nghe thấy một tiếng reo hò lớn từ sân khấu và giật mình tỉnh lại. Một lần nữa, những cảm xúc đã tạm thời biến mất lại ùa về. Đúng rồi. Việc đứng trên sân khấu đã tàn phá tôi, làm tôi phát hoảng đến mức tê liệt, và khiến tôi quyết tâm nói với Kaho-chan rằng tôi không thể tiếp tục được nữa.

Tôi nhìn quanh quất tìm cô ấy trong khu hậu trường tối tăm. Những cảm xúc tiêu cực, hèn nhát tiếp tục rỉ ra khỏi tôi như máu từ vết thương ở thân. Một khi tôi tìm thấy cô ấy, tôi sẽ làm gì? Tôi nghi ngờ cô ấy sẽ tha thứ cho tôi nếu tôi chỉ đơn giản xin lỗi vì đã làm cô ấy thất vọng. Cô ấy sẽ bỏ tôi làm bạn, tất nhiên. Tiếng tim đập của chính tôi khiến tôi đau đớn, nhưng tôi không có lựa chọn nào khác. Con người có giới hạn, cậu biết không? Tôi không có khả năng bay, nên đây là lựa chọn duy nhất của tôi.

Tôi tìm thấy Kaho-chan đang ngồi bệt dưới đất ở góc phòng với một nhân viên đang ngồi xổm bên cạnh cô ấy. Hả? Chuyện gì đang xảy ra vậy? Tôi vô tư bước thẳng đến chỗ họ.

Nhân viên cúi đầu với Kaho-chan hết lần này đến lần khác. "Tôi xin lỗi. Tôi thực sự, thực sự xin lỗi. Tôi không cố ý va vào cô."

"Cậu ổn không, Kaho-chan?" tôi hỏi. Ôi trời, tôi nhận ra. Tôi đã vô tình gọi tên thật của cô ấy. Nhưng Kaho-chan nở một nụ cười yếu ớt và giơ ngón tay hình chữ V với tôi.

"T-t-tớ ổn," cô ấy nói. "T-tớ biết tớ không nên đứng ngơ ngác nhìn ra ngoài không gian giữa một sự kiện bận rộn như vậy."

Người phụ nữ dừng lại một lát để nhìn Kaho-chan, kiểm tra trang phục của cô ấy. Mọi thứ dường như không bị xáo trộn, khiến tôi thở phào nhẹ nhõm. Vì vậy, người phụ nữ cúi đầu một lần nữa rồi vội vã trở lại công việc của mình. Không hại ai, không sao cả, đúng không? Được rồi, tôi chưa hoàn toàn thoát khỏi nguy hiểm, nhưng tôi vẫn không khỏi nhẹ nhõm khi Kaho-chan không bị thương.

Bây giờ tôi cần chịu trách nhiệm cho sự hèn nhát của mình. "Ừm, này, Nagipo-chan," tôi nói. "Tớ cần nói với cậu... ờ..."

Một nỗi đau nặng nề dâng lên trong bụng tôi như thể tôi đang từ chối lời tỏ tình của ai đó. Tôi không thể làm điều này. Chắc chắn là không đời nào. Tôi sẽ không bao giờ muốn thừa nhận điều đó cho đến khi tôi chết, nhưng có một số điều trong cuộc sống mà bạn đơn giản là không thể làm được. Ít nhất, tôi nghĩ mình có thể quay lại và hỏi nhân viên đó liệu Kaho-chan có thể tự mình ra biểu diễn hay không. Nhưng ngay khi ý nghĩ đó мелькнула trong đầu tôi, Kaho-chan ôm chặt lấy mình như thể đang lạnh cóng.

"Nagipo-chan?" tôi hỏi.

"Ôi không," Kaho-chan lẩm bẩm, cúi gằm mặt. "Tớ đang đeo lại thì cô ấy va vào tớ... Giờ thì tớ làm mất kính áp tròng rồi."

Cái gì? Trong giây lát, tôi đứng hình. Rồi, ngay khi tôi quay người định bỏ chạy, Kaho-chan nắm lấy tay tôi.

"Tớ có thể quay lại phòng thay đồ lấy cặp dự phòng cho cậu," tôi giải thích.

"Không, không còn đủ thời gian nữa. Chỗ này đông nghẹt người rồi, chúng ta không thể quay lại nữa."

Được rồi, vậy thì tôi có thể. Ờ. Vậy thì tôi có thể...

"Tớ sẽ tìm những cái cậu làm rơi!" tôi nói.

"Được rồi. Khoan, không, đồ của cậu sẽ bị bẩn mất." Kaho-chan ngăn tôi lại trước khi tôi kịp bò quanh sàn tìm chúng. Tôi nhìn cô ấy với vẻ kinh hoàng như khi bụng bạn bắt đầu khó chịu trên tàu. Kaho-chan không thể ra sân khấu thế này được.

"Kaho-chan, chuyện này thật tệ cho cậu," tôi nhận ra. Cosplay hướng ngoại của Kaho-chan chẳng qua chỉ là tự thôi miên, nhưng đối với cô ấy, đó là bùa may mắn đáng tin cậy nhất.

Vẫn cúi gằm mặt, cô ấy tự cười nhạo mình một cách thô lỗ. "Tớ ổn thôi. Tớ vẫn còn một cái, nên tớ vẫn nhìn được."

"Ồ," tôi nói. "Vậy, ờ, cậu sẽ ổn miễn là còn một cái chứ?"

"Ý tớ là, không, tớ vẫn sẽ suy sụp, nhưng kệ đi."

"Cậu không suy sụp!" tôi bất ngờ hét lên.

Kaho-chan cúi gằm mặt. "Không, tớ có. Tớ hoàn toàn suy sụp rồi, nên mọi thứ kết thúc rồi."

"Kaho-chan? Này, Kaho-chan, không đúng đâu!"

"Sao tớ lại đến đây nhỉ? Tớ là một cosplayer chỉ làm những điều tối thiểu, và tớ đã để nó làm tớ quá ảo tưởng. Tuyệt vời, tớ biết livestream sẽ đầy những bình luận ghét bỏ. Ugh, tớ không làm được. Tớ muốn khóc."

"Tớ hiểu cậu cảm thấy thế nào, nhưng thôi nào, Kaho-chan. Cậu không thể."

Mọi chuyện đã thành ra thế này như thế nào vậy? Lượt của chúng tôi sắp đến rồi, và Kaho-chan đang ở trạng thái chống đối xã hội, hoàn toàn mất tự tin. Với Moon-san và Serara-chan đang cạnh tranh, chúng tôi không có cơ hội chiến thắng nào. Và tệ hơn nữa, sự tự tin của tôi cũng tan vỡ rồi. Mọi chuyện tệ đến mức không thể tệ hơn, và giờ tôi cảm thấy thật kinh khủng. Tôi muốn cuộn tròn trên giường ngay lúc này. Giờ mọi chuyện đã tệ đến vậy, tại sao cả hai chúng tôi không bỏ cuộc và rút lui? Ý tôi là, ngay cả Kaho-chan cũng đang trong tình trạng tồi tệ. Nếu chúng tôi định bỏ chạy, thì cứ thế đi. Không cần phải ép buộc bản thân trải qua một trải nghiệm khó chịu.

Và thế nhưng, dù tôi cảm thấy điều đó bằng cả trái tim, tôi vẫn nói, "Kaho-chan, tớ hoàn toàn hiểu cậu cảm thấy thế nào, nhưng cậu không thể bỏ cuộc! Ý tớ là, chính cậu là người đã mời tớ đến đây, và giờ cậu lại đề nghị thế này sao? Cậu nghĩ điều đó sẽ ảnh hưởng đến tớ thế nào? Tớ hoàn toàn là một kẻ vô danh. Tớ sẽ nhận bao nhiêu là ghét bỏ đến mức tớ sẽ suy sụp mất!"

Nghe như thể tôi hoàn toàn không bỏ cuộc, và tôi đoán đó là vì, à thì—tôi hoàn toàn biết Kaho-chan cảm thấy thế nào khi cô ấy nói về cosplay.

"Bộ đồ tớ làm tệ lắm," cô ấy nói. "Và dù tớ thích hóa trang, tớ chẳng giỏi gì cả. Cosplay của tớ chưa đủ tốt để cho người khác xem. Khi mặc nó thì khác, nhưng khi một người xấu xí như tớ cố gắng ra ngoài và tỏ ra dễ thương? Thật là kinh tởm."

"Cậu đang nói nghiêm túc đấy à?!"

Tay tôi tự động di chuyển và nắm chặt lấy vai cô ấy.

"Ý tớ là, ừ," cô ấy lẩm bẩm, vẫn nhìn xuống.

Tôi biết cô ấy cảm thấy mình không có lựa chọn nào khác ngoài việc tự trách mình. Nhưng trời ơi! Cô ấy không nên coi thường bản thân mình, không phải sau tất cả những nỗ lực mà cô ấy đã bỏ ra để đi xa đến thế! Và sao cô ấy dám nói thế trước mặt tôi? Tôi, người chưa bao giờ cảm thấy mình tiến bộ đủ? Tôi, người vẫn tiếp tục đẩy mình ra khỏi vùng an toàn?

Một dòng tiếng nức nở tuôn ra từ miệng Kaho-chan như thác Niagara.

"Về bản chất tớ là một người bi quan u sầu. Thậm chí tớ còn không thể mời mọi người đến một buổi chụp hình riêng nếu không có cậu hoặc Saa-chan giúp đỡ. Nhưng ngay cả như vậy, tớ chỉ đang tự lừa dối mình thôi. Thật ra, tớ thực sự biết rõ khả năng của mình đến đâu. Cosplayer cũng có cả một hệ thống đẳng cấp nữa. Những người có hợp đồng kinh doanh hoặc tham gia các sự kiện lớn là những vị thần thực sự, nhưng tớ sẽ không bao giờ có thể giống như họ dù chỉ trong giấc mơ điên rồ nhất của mình. Giống như tớ chỉ là một trong những kẻ thấp cổ bé họng lượn lờ quanh những đứa trẻ nổi tiếng ở trường. Ý tớ là, những người quản lý về cơ bản đã phạm tội khi mời tớ. Cậu biết đấy, vì họ đã khơi dậy hy vọng của tớ, và tớ đã quá nhập tâm vào chuyện đó. Tớ vẫn còn do dự cả tuần trời về việc có nên tham gia hay không, nhưng lẽ ra tớ nên giữ vững đôi chân trên mặt đất. Cậu thấy đấy, cậu phải biết giới hạn của mình. Giả sử cậu có một người nói rằng họ thực sự yêu thích bóng chày. Nếu họ đến một trường siêu đỉnh và suốt thời gian đó bị đối xử như một cậu bé nhặt bóng, họ sẽ chẳng vui vẻ gì đâu, cậu hiểu không? Cậu phải biết vị trí của mình. Theo đuổi ước mơ khi cậu không có tài năng, sự nổi tiếng hoặc sự công nhận để thực hiện nó chỉ là một cách tự làm tổn thương mình. Những kẻ bị xã hội ruồng bỏ như tớ phải sống cả đời ở rìa xã hội để không làm phiền ai. Tớ không thể để bản thân bị cuốn đi hay ảo tưởng. Tớ không thể kiêu ngạo. Tớ phải tự cảnh báo mình một cách nghiêm khắc. Dù người hâm mộ có nói thích tớ đến đâu, tớ cũng không thể quên rằng tớ chẳng hơn gì một con bọ nước. Trời ơi, ước gì tớ là một con bọ nước. Tớ xấu xí đến phát ốm. Ước gì tớ chết quách đi cho xong. Tớ là một con yêu tinh lùn tịt, ngu ngốc như bò, và chẳng ai thích tớ cả. Tớ chẳng có ước mơ hay hoài bão gì. Ước gì mọi người quên hết về tớ và tớ có thể quay lại và làm lại mọi thứ từ hồi tiểu học."

Tôi đặt tay lên vai Kaho-chan. "Kaho-chan..." tôi nói, nhìn thẳng vào mắt cô ấy.

Cô ấy chậm rãi ngước lên nhìn tôi. "Rena-chin," cô ấy lẩm bẩm. Có một nỗi buồn sâu sắc trong mắt cô ấy.

Tôi hét vào mặt cô ấy, "Cậu là đồ khốn, cậu biết không hả?!"

Kaho-chan kêu lên kinh ngạc, rồi tôi dùng hết sức đập đầu vào trán cô ấy. Ái!

"C-cái đó là cái gì vậy?!" Kaho-chan khóc. Cô ấy lảo đảo lùi lại, ôm trán. Nước mắt rưng rưng trong mắt cô ấy (và cả mắt tôi nữa).

"Trời ơi, im đi! Ngừng lảm nhảm cái đống vớ vẩn kinh khủng đó đi! Tớ thề, tớ cảm thấy tim mình như muốn nổ tung và ruột gan tớ sắp lòi ra hết rồi."

"Nhưng đó là sự thật," cô ấy nói.

Tôi la hét, quằn quại trong đau đớn, và bịt chặt hai tai lại. Lời nói của cô ấy như những mũi kim châm chích khắp người tôi cho đến khi tôi trông như một con nhím. Cô gái đứng trước mặt tôi, cô gái nhìn tôi với vẻ kinh ngạc, không ai khác chính là bản thân tôi. Cô ấy chính là cô gái nhút nhát mà tôi từng là, người hoàn toàn bối rối và không biết phải làm gì sau khi Mai và Ajisai-san mời tôi đi chơi.

"Có một điều trên đời này mà tôi, dù cố gắng đến mấy, cũng không thể chịu đựng được," tôi nói.

"R-Rena-chin?"

"Và đó là khi ai đó tự hạ thấp mình trong khi rõ ràng như ban ngày với bất kỳ ai khác rằng họ vô cùng may mắn và tài năng!"

Tôi nghiến răng. Rồi, khóa chặt ánh mắt vào Kaho-chan đang co rúm lại, tôi gầm lên, "Xấu xí á? Vớ vẩn! Gương nhà cậu hỏng hết rồi hay sao? Cậu đẹp chết người một cách khách quan đấy! Sao cậu lại không biết điều đó hả?"

"Không, tớ—"

"Tớ hiểu rồi! Tin tớ đi, cuối cùng tớ cũng hiểu rồi. Tớ hoàn toàn hiểu tại sao cậu lại nổi giận với tớ lần đó—cậu biết đấy, tại sao cậu lại nổi điên và đập đầu vào tớ. Tớ hiểu một trăm phần trăm! Tin tớ đi, tớ đang bị dội ngược lại mạnh đến mức muốn chết, nhưng tớ sẽ sống."

"Cậu đang nói gì vậy?"

"Nghe này, Kaho-chan. Cậu dễ thương hơn tớ, thông minh hơn tớ, và nổi tiếng hơn tớ. Vậy khi cậu tự hạ thấp mình ngay trước mặt tớ, thì tớ là cái gì? Món gan băm à? Nếu cậu là con bọ nước, thì tớ là con trùng đế giày à?"

"Tớ không có ý đó," cô ấy nói.

"Tớ biết cậu không có ý đó! Nhưng cậu vẫn làm thế. Những kẻ bị xã hội ruồng bỏ phải sống cả đời ở rìa xã hội để không làm phiền ai khác, hả? Giống như những kẻ bị xã hội ruồng bỏ mà họ là, hả? Ừ, tớ nghe rõ mồn một đấy, cô gái! Trời ơi, im đi!"

Kaho-chan trừng mắt nhìn tôi. "Được rồi, vậy nếu cô gái được Mai-Mai và Aachan cùng lúc mời đi chơi là một con trùng đế giày, thì cậu phải làm gì để được coi là người? Phải là đệ nhất phu nhân giỏi nhất từ trước đến nay à? Tỉnh lại đi!"

"Đúng! Đúng, đúng, đúng! Giờ tớ hiểu cậu đang nói gì rồi. Không phải là về mặt lý trí, mà là về mặt cảm xúc. Đó là điều cậu đã cố gắng nói trước đó!"

Người ta nói cỏ bên kia đồi xanh hơn, và tôi nghĩ đó là một câu nói rất thích hợp. Tôi khá chắc chắn rằng chúng ta có thể giảm thiểu đến 90% các cuộc xung đột trên toàn thế giới nếu chúng ta có thể trải nghiệm tất cả các vấn đề của người khác từ góc độ của họ. Ít nhất là đối với tôi, tôi đã trải qua quá nhiều vấn đề trong tháng vừa qua đến nỗi tôi nghĩ bộ não tội nghiệp của mình sẽ không bao giờ phục hồi được cú sốc đó. Khi Kaho-chan rạng rỡ và hết lòng theo đuổi ước mơ của mình, tôi còn có thể làm gì khác ngoài việc muốn những gì cô ấy có? Tôi nghĩ cô ấy hoàn toàn không có vấn đề gì và chỉ sống hết ngày này sang ngày khác tận hưởng niềm vui bất tận. Nhưng đồng thời, Kaho-chan lại muốn ở vị trí của tôi, và mỗi khi tôi tự hạ thấp mình, Kaho-chan chắc hẳn đã cảm thấy vô cùng khổ sở.

Tôi nhìn vào mắt cô ấy. "Dù ai nói gì đi nữa, cậu có đủ tố chất để đứng trên sân khấu này. Cậu luôn cố gắng hết mình, đúng không? Người khác nghĩ gì không quan trọng. Cứ để họ đăng bao nhiêu bình luận ghét bỏ tùy thích. Cậu vẫn muốn tận hưởng khoảnh khắc này, đúng không? Cậu yêu cosplay, đúng không?"

"Ý tớ là, ừ, nhưng vẫn..." Kaho-chan trông có vẻ nản lòng. Cô ấy thực sự sợ hãi đến cứng đờ.

"Cậu có muốn lên đó không? Đó là ước mơ của cậu, đúng không? Vậy thì thôi nào. Đừng kiếm cớ nữa và liệt kê tất cả những lý do cậu muốn thực hiện việc này đi. Cậu biết đây là cơ hội lớn của cậu mà, đúng không? Cậu không thể để nó tuột mất được."

Lời nói tuôn ra trôi chảy, bởi vì đó là tất cả những lời tôi muốn tự nhủ mỗi ngày. Không có cơ hội nào mà một người tuyệt vời như Mai hoặc Ajisai-san lại đến và yêu tôi lần nữa. Tôi thậm chí không thể hình dung được việc giữ họ chờ đợi lâu đến vậy là tội lỗi đến mức nào. Nếu cuối cùng tôi vẫn sẽ nhìn lại và than thở vì họ không còn yêu tôi nữa, thì tôi biết mình nên hẹn hò với họ, ngay cả khi điều đó có nghĩa là tôi sẽ làm hỏng mọi chuyện. Ừ. Tôi hiểu rồi. Đó là một lập luận hay, đẹp đẽ và hợp lý. Và tất nhiên, nghe nó được nói ra thành lời thì thật đau đớn.

Kaho-chan nhìn xuống như có một đám mây u ám treo lơ lửng trên đầu cô ấy. "Tớ biết. Tớ không cần cậu phải nói hết những điều đó. Nhưng... tớ không thể. Tớ không muốn mọi người cười nhạo tớ hoặc ném đá tớ trên mạng."

Hai chúng tôi co rúm lại với nhau, hai bóng hình nhỏ bé trong khu hậu trường mờ tối đó. Lượt của chúng tôi cứ đến gần dần như kim giây tích tắc trên đồng hồ.

Tôi hít một hơi thật sâu để đưa đủ oxy đến tim. Tôi nhận thức rõ những khuyết điểm của bản thân, và tôi ghét khi người khác ghét tôi. Nhưng ngay cả khi Kaho-chan ghét tôi vì đã thúc ép cô ấy thêm nữa, tôi vẫn sẽ không để điều đó ngăn cản mình.

"Này, Kaho-chan," tôi nói. Cuối cùng, tôi không thể im lặng được nữa. Đó là vì phiên bản của tôi mà tôi thực sự có thể thích vẫn còn ở phía trước tôi. Để người hiểu tôi hơn bất kỳ ai khác—người theo dõi tôi 24/7, người được gọi là Amaori Renako—một ngày nào đó sẽ ngừng ghét tôi, tôi đã lên tiếng. "Đi thôi, Kaho-chan. Tớ sẽ ở bên cậu, nên cậu có thể làm được."

"Cậu nói dễ nhỉ," cô ấy nói. "Cậu có mất gì đâu."

"Cậu nói đúng." Nếu chúng tôi thực hiện việc này, Kaho-chan có lẽ sẽ cảm thấy như tất cả những gì cô ấy đã cố gắng đều vô ích—tất cả tình yêu cô ấy dành cho cosplay, tất cả những người hâm mộ ủng hộ cô ấy, mọi thứ cô ấy đã nỗ lực đạt được. Tôi nghĩ nó giống như chia tay với người yêu: tất cả những gì hai người đã xây dựng trong suốt thời gian bên nhau bỗng chốc tan thành mây khói. Biến mất. Tất cả những kỷ niệm biến thành những vết sẹo cứa vào tim mỗi khi bạn nhìn lại chúng.

"Nhưng tớ vẫn có thể hình dung được cảm giác của cậu," tôi nói. Tôi nhẹ nhàng chạm vào má Kaho-chan và nâng cằm cô ấy lên. Khi nhìn vào mắt cô ấy, tôi nói, "Nếu cậu rút lui bây giờ, cậu sẽ hối hận suốt quãng đời còn lại. Cậu sẽ luôn tự nhủ rằng mình đã có thể làm được nếu chỉ cần cố gắng. Và Kaho-chan, tớ thực sự không muốn sống cuộc đời như vậy. Dù có xấu hổ đến đâu khi tớ làm hỏng chuyện, tớ cũng không muốn trốn tránh những điều mà tớ thực sự, thực sự muốn làm."

"Tại sao?" cô ấy hỏi. "Sao cậu lại nghĩ thế?"

"Ừm." Những ký ức từ cả nửa năm qua ùa về. Mỗi ngày là một chuỗi những thử thách mới, và có rất nhiều ngày tôi cảm thấy như tất cả những thử thách đó đều không thể vượt qua, những ngày tôi khóc ròng trên giường vì thất vọng. Có vô số khoảnh khắc tôi đã hèn nhát và bỏ chạy. Tuy nhiên, khi mọi chuyện đến hồi kết, tôi luôn chấp nhận số phận và đối mặt với mọi thứ một cách trực diện.

"Bởi vì tớ có tình yêu," tôi nói.

Tôi yêu những người bạn của mình. Và tôi yêu những người đã nghĩ về tôi, những người đã tạo nên con người tôi ngày hôm nay—tất cả mọi người.

"Bởi vì tớ có tình yêu, và tớ không muốn làm phụ lòng tình yêu đó."

Khuôn mặt của tất cả những người thân yêu của tôi hiện lên trong tâm trí, và khi họ biến mất, tôi lại thấy Kaho-chan với đôi mắt to tròn ngay trước mặt.

"Rena-chin..." cô ấy nói. Rụt rè, cô ấy протянула tay ra. "

Tớ có thể làm hỏng chuyện này đấy, cậu biết không."

"Được rồi."

"Tớ gần như quên hết những gì chúng ta đã luyện tập rồi. Nó sẽ—thực sự tệ đấy."

"Được rồi."

"Tớ có lẽ sẽ gây ra rất nhiều phiền toái cho cậu đấy."

"Được rồi." Tôi gật đầu thật mạnh với cô ấy. "Tin tớ đi, cậu cũng thế thôi." Tôi nắm lấy tay cô ấy và nói, "Trước đây tớ chưa bao giờ dám thừa nhận điều này với cậu, nhưng tớ sợ hãi khi mọi người nhìn vào mình. Tớ cảm thấy như mọi người đều nghĩ, 'Trời ơi, cô ta chán chết. Nhanh lên và kết thúc đi.'"

"Thật sao?" Kaho-chan hỏi.

"Tớ hoàn toàn không tự tin mình có thể làm được chuyện này. Ý tớ là, tay tớ đang run rẩy, và tớ thực sự muốn chuồn khỏi đây càng sớm càng tốt. Tớ cảm thấy như mình sắp nôn đến nơi rồi."

"Nhưng bất chấp tất cả những điều đó, cậu đã không bỏ chạy. Cảm ơn cậu đã ở lại với tớ."

Cô ấy kéo tôi về phía trước và ôm chặt lấy tôi. "Chúng ta hãy cùng nhau làm hỏng chuyện này đi," cô ấy nói. "Và sau đó chúng ta có thể cười về việc mình tệ đến mức nào. Bởi vì cậu biết đấy, giờ cậu ở đây với tớ rồi, tớ không còn sợ hãi nữa."

"Nghe có vẻ hay đấy," tôi nói. Tôi nhắm mắt lại và cảm thấy Kaho-chan ở bên cạnh mình. Tôi biết mình không phải là người duy nhất có trái tim như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Kaho-chan và tôi đồng điệu, và nó giống như nhìn thấy chính mình trong gương. Có lẽ cô ấy chỉ có thể phát huy một nửa sức mạnh ngôi sao thường lệ của mình, nhưng nếu bạn kết hợp điều đó với tôi và sự nửa vời của tôi, thì. Cùng nhau, chúng tôi tạo thành một người hoàn chỉnh.

"Tớ rất vui vì cậu ở đây với tớ," cô ấy thì thầm vào tai tôi. Giọng cô ấy run rẩy, nghe có vẻ không chắc chắn, khác với Kaho-chan hoạt bát thường ngày. Tuy nhiên, tôi biết chắc chắn rằng đây là giọng của Kaho-chan mà tôi đã nghe thấy từ lâu.

Tôi cố gắng mỉm cười và tỏ ra lạc quan. "Ừ. Nào, đi thôi," tôi nói. "Chúng ta hãy tạo ra những kỷ niệm đặc biệt, chỉ có cậu và tớ thôi."

Người phụ nữ tổ chức sự kiện gọi tên chúng tôi, và chúng tôi tiến về phía sân khấu. Ánh đèn chiếu xuống khiến nó trông như nơi đẹp nhất trên toàn hành tinh.