CHẮC CHẮN MỘT TRĂM PHẦN TRĂM, không nghi ngờ gì nữa, sách là yếu tố ảnh hưởng lớn nhất khiến tôi trở thành một fan cuồng nhiệt của trò chơi điện tử. Tôi thích đọc sách từ nhỏ. Hồi tiểu học, tôi là một trong những đứa trẻ gần như sống ở thư viện. Trên hết, những cuốn sách có hình minh họa là tuyệt nhất. Tôi ngấu nghiến mọi cuốn sách thiếu nhi và light novel mà tôi có thể tìm được. Nghĩ lại thì, tôi đoán hầu hết chúng đều thuộc thể loại giả tưởng. Sau đó, khi tôi bắt đầu thích các trò chơi giả tưởng, tôi dần dần nghiện game, và từ đó, chỉ một bước ngắn ngủi là tôi đã đến được tình trạng hiện tại: nghiện chơi game bắn súng góc nhìn thứ nhất và game đối kháng.

Dù sao thì, quay lại chủ đề chính, hồi đó, Minaguchi-san là bạn thân nhất của tôi. Cô ấy và tôi có thể nói chuyện về manga hàng giờ liền, ngay cả khi không ai ở trường thích nó—nhân vật nào chúng tôi thích nhất, cảnh nào круто nhất, vân vân. Hoặc đôi khi chúng tôi cùng đọc một tạp chí manga và suy đoán về những gì sẽ xảy ra trong chương tiếp theo. Nghĩ lại thì, cô ấy thực sự là người duy nhất tôi gặp trong suốt mười sáu năm cuộc đời mà tôi có thể nói chuyện về sở thích của mình. Cô ấy cũng hướng nội như tôi, nên tôi không hề lo lắng khi nói chuyện với cô ấy.

Ban đầu tôi chỉ định đi học thêm vào mùa hè, nhưng tôi muốn gặp cô ấy đến nỗi tôi tiếp tục học thêm cả nửa năm. Chúng tôi đã là những người bạn thực sự, thực sự tốt.

Vậy... đó có phải là Minaguchi-san Kaho-chan không? Những sự trùng hợp như thế này có thực sự xảy ra không?

Tôi rón rén bước vào lớp, cố gắng hết sức để không gây chú ý với một tiếng nhỏ, "X-xin chào mọi người..."

Nhưng lúc đó có quá ít người ở đó đến nỗi tôi thu hút sự chú ý dù muốn hay không. Eeep! Mọi người đang nhìn tôi!

Nhưng rồi hai cô gái bước đến chỗ tôi và che chắn những ánh mắt đó như một tấm bình phong. Đó là Hasegawa-san và Hirano-san, hai người luôn đi cùng nhau.

"Chào buổi sáng, Amaori-san!" Hasegawa-san nói.

"Tớ đã rất lo lắng khi cậu không có ở đây hôm qua," Hirano-san nói. "Cậu ổn chứ?"

"Ờ, ừ, tớ đoán vậy."

Tôi rất vui vì họ đã đến nói chuyện với tôi đến nỗi tôi suýt bật ra một tiếng khúc khích nhỏ khó chịu. Thay vào đó, tôi vội vàng nở nụ cười rạng rỡ với họ.

"Cảm ơn các cậu," tôi nói. "Tớ cảm thấy tốt hơn nhiều rồi."

"Cậu chắc chứ?" Hasegawa-san nói. "Sắp đến mùa thu rồi đấy. Dễ bị ốm vào thời điểm này trong năm lắm."

"Nhưng lớp học buồn tẻ đi một nửa khi không có cậu," Hirano-san thêm vào, "nên tớ rất vui vì cậu cảm thấy khỏe hơn!"

"Buồn tẻ đi một nửa?" tôi nói. "Thôi nào, đừng có phóng đại thế. Tớ chắc chắn ít nhất cũng còn hai phần ba chứ."

Các cô gái khác khúc khích cười. Hoàn hảo. Tôi vẫn có thể đóng vai một cô gái xinh đẹp, đáng yêu và nổi tiếng. Hasegawa-san và Hirano-san tâng bốc tôi đến nỗi tôi gần như hết sợ những người khác nhìn mình. Cảm ơn các cậu.

"Ôi, chào cậu, Rena-chin!" Tôi nghe thấy ai đó gọi, và rồi một trọng lượng lớn ập vào lưng tôi từ phía sau. Gah!

Tôi chúi người về phía trước và quay đầu nhìn qua vai, nhìn thẳng vào khuôn mặt xinh xắn của một cô gái có mùi cam quýt sảng khoái. Cô ấy đang ôm chặt lấy tôi!

"C-chào cậu, Kaho-chan," tôi nói.

"Đúng là tớ!"

Nụ cười trắng trong của cô ấy rạng rỡ đến mức có thể tiếp thêm năng lượng cho bất kỳ ai nhìn thấy nó. Sau một ngày không ở gần cô ấy, tôi lại một lần nữa cảm nhận được sức mạnh lộng lẫy thực sự của một cô gái xinh đẹp. Tôi cố gắng hết sức để chịu đựng việc nó làm tôi rối bời đến mức nào. Nếu tôi cứ phát hoảng mỗi khi Kaho-chan chạm vào tôi như thế này, thì tôi sẽ không bao giờ có thể đối phó với cuộc sống hàng ngày của mình.

Hasegawa-san đưa tay lên miệng và kêu lên đầy ngưỡng mộ. "Trời ơi, tương tác ngũ giác! Ngay trước mắt tôi!"

"Cái gì cơ?" tôi nói.

"Ôi, tớ không chịu được khi ở cùng một không gian với nhiều cô gái xinh đẹp như vậy! Bảo trọng nhé, Amaori-san và Koyanagi-san. Chúc hai cậu sống lâu và hạnh phúc!"

Vừa nói vừa vẫy tay, Hasegawa-san và Hirano-san vội vã bỏ đi.

Kaho-chan vẫy tay chào họ. "Tạm biệt!" cô gọi.

Chà, có vẻ như thời gian thư giãn của tôi đã hết. Khi Kaho-chan bám lấy tôi như một chiếc ba lô, tôi thì thầm với cô ấy, "Này, cái vụ ngũ giác là sao vậy?"

"Ồ, đó là cái mà mọi người gọi chúng ta dạo này đấy, cậu biết không?"

Tôi rút điện thoại ra và tra Google. Một ngũ giác là sự tiếp nối của mô hình song, tam, tứ, rõ ràng, vậy nên nó có nghĩa là một nhóm năm người.

"Đây là lần đầu tiên tớ nghe thấy từ đó," tôi nói. "Tớ đoán là vì nhóm bạn của chúng ta có năm người, đúng không?"

"Ừ, và cậu biết Mai-Mai làm việc cho Queen Rose mà, ừ hứ?"

"Ừ, thì sao? Ồ, đợi đã. Tớ nghĩ tớ hiểu rồi." Ừ, nó được đánh vần là "quintet" (ngũ tấu), nhưng tớ đoán nếu cố tình thì cậu có thể đọc thành "queentet" (nữ vương tấu). Trời ơi, đúng là cố quá.

Kaho-chan nhảy khỏi lưng tôi và giơ dấu hiệu hòa bình ngang tầm mắt. "Giờ cậu phải tự giới thiệu mình bằng cách nói, 'Hêyyy, tớ là Amaori Renako độc nhất vô nhị của ngũ tấu! Ngũ tấu siêu đẳng!'"

"Tớ thực sự không chắc mình có được tính vào không nữa," tôi nói. Ý nghĩ cô ấy giao cho tôi một cái gì đó quá tầm khiến tôi kinh hoàng.

Kaho-chan khúc khích cười. "Cậu biết không, tớ cá là có ít nhất một hoặc hai người ngoài kia sẵn sàng đâm cậu để giành một chỗ trong ngũ tấu đấy, cậu không nghĩ vậy sao?"

Tôi ôm lấy mình. "Trời ơi, bình tĩnh nào, Machiavelli."

Càng lúc càng có nhiều người đến khi Kaho-chan và tôi nói chuyện ở cuối lớp.

"Ôi, Rena-chan!" Ajisai-san gọi. "Chào cậu."

"Chào buổi sáng, Amaori," Satsuki-san nói.

"Ồ chào, Ajisai-san và Satsuki-san," tôi đáp lại. "À, và chào cả cậu nữa, Odukasan."

"Chào Renako," Mai nói.

Và giờ thì ngũ tấu nói trên đã tập hợp đầy đủ. Tôi có thể nghe thấy tiếng ồ à ở đâu đó phía xa. Có lẽ danh tiếng của chúng tôi đã tăng lên kể từ sau kỳ nghỉ hè, bởi vì bây giờ ngay cả những người từ các lớp khác cũng đến xem chúng tôi. Sức mạnh tuyệt đối của bạn bè tôi khiến tôi lo lắng, và tôi lùi lại một bước.

Ajisai-san vỗ tay cười tươi. "Cậu biết không, tớ cảm thấy như cả bọn đã lâu lắm rồi mới tụ tập lại đầy đủ thế này. Vui quá đúng không?"

Tôi cảm thấy dấu chấm hỏi hướng về phía mình. Đó là một dấu chấm hỏi chu đáo, có ý mời tôi trở lại vòng tay của nhóm sau những khó khăn của tôi trong việc tái hòa nhập sau kỳ nghỉ.

"Ừ-ừ, thật đấy," tôi nói với một cái gật đầu.

Lần này tôi mới để ý, nhưng tôi đoán Ajisai-san luôn ân cần quan tâm đến tôi như thế này. Thật lòng mà nói, chẳng bao lâu nữa thiên thần này sẽ thăng lên thành nữ thần mất thôi.

"Amaori, lát nữa cậu nên chép bài của Sena," Satsuki-san nói.

"Ừ, cậu nên thế," Ajisai-san đồng ý. "Ồ, nhưng hôm nay chúng ta không có văn, nên tớ không mang vở văn đi."

"Đây, cậu cứ dùng của tớ!" Kaho-chan chen vào. "Vì tớ chẳng buồn mang về nhà làm gì!"

"Không có gì đáng tự hào đâu, Kaho," Satsuki-san nói với cô ấy.

Tôi cười. "Cảm ơn các cậu. Cả cậu nữa, Satsuki-san."

Tôi chắp tay cầu nguyện khi thấy bạn bè mình cố gắng giúp đỡ tôi. Họ thực sự rất tốt bụng. Không ai trong số họ đối xử với tôi như một thứ nhọt nhã vì tôi đã vắng mặt. Vậy nên, những nỗi sợ hãi của tôi rõ ràng là một ví dụ về việc tôi quá tự ti.

Tuy nhiên, trong số tất cả bọn họ, chỉ có Mai im lặng và dường như hơi khác lạ. Chà, tôi đoán đó là điều dễ hiểu thôi. Tôi đã trốn học ngay sau khi tôi và cô ấy nói chuyện trên sân thượng, nên điều đó có thể đã khiến cô ấy lo lắng. Và vì đó rõ ràng là lý do tại sao tôi trốn học, tôi không thể cố gắng làm cô ấy vui lên bằng cách nói, "Đừng lo lắng! Chuyện nhỏ thôi mà, Mai!" Điều đó để lại một cảm giác khó chịu, nhói nhói ở đâu đó trong ngực tôi.

"Đây, cậu có muốn xem qua ghi chú của tớ trước khi vào lớp không?" Ajisai-san hỏi.

"Ồ, đúng rồi. Cảm ơn cậu," tôi nói.

Tất cả chúng tôi đều coi đó là dấu hiệu để quay về bàn của mình.

À phải rồi. Nghĩ lại thì, dù tôi có thể đã hồi phục được một chút MP (điểm tinh thần) trong thời gian vắng mặt, nhưng cuối cùng, tôi vẫn chưa làm gì để giải quyết những vấn đề tiềm ẩn của mình. Tôi biết mình cần phải làm điều gì đó với chúng sớm thôi, nhưng... tôi không biết nữa...

Dù vậy, lo lắng quá nhiều cũng sẽ tiêu tốn MP của tôi. Thật lòng mà nói, vấn đề của tôi là tôi thực sự không có đủ kinh nghiệm sống hoặc kỹ năng xã hội để đối phó với chuyện này. Vì vậy, nếu tôi muốn làm gì đó, hai lựa chọn của tôi là hoặc hồi phục hoàn toàn rồi xông vào một trận chiến sống còn với trùm cuối, hoặc cày cuốc kỹ năng xã hội và lên cấp. Vì tôi không có đủ thời gian cho lựa chọn thứ hai, điều đó có nghĩa là tôi phải chọn lựa chọn thứ nhất.

Chà, ít nhất thì tôi cũng cần phải kiểm soát được sức khỏe tinh thần của mình. Nếu không, tôi sẽ lại trốn học như ngày hôm trước thôi. Chị gái tôi đã ngăn chặn việc tôi trốn học ngay từ ngày đầu tiên, nhưng sẽ không có gì ngạc nhiên nếu lần sau chuyện này xảy ra, tôi sẽ vắng mặt nhiều ngày liên tục. Có lẽ tôi không tin vào bản thân mình, nhưng tôi chắc chắn tin vào sự thảm hại của chính mình!

Được rồi. Đến lúc cắn răng rồi.

"Này, cậu biết không, Kaho-chan?" tôi nói khi cô ấy đến đưa cho tôi vở văn của cô ấy.

"Ừ? Có chuyện gì thế, thịt xông khói?"

Tôi ngập ngừng. "Ờ..."

Kaho-chan nghiêng đầu vẻ tò mò.

Vậy, nếu Kaho-chan thực sự là Minaguchi-san mà tôi biết, thì điều đó có nghĩa là, ví dụ, nếu cô ấy lại trở thành bạn thân của tôi và cho tôi lời khuyên, thì tôi có thể có cơ hội đối mặt với những thử thách quá khó khăn để tôi tự mình giải quyết. Tập hợp đồng đội là điều cơ bản của game RPG mà. Ừ, cái cớ hay đấy, tôi!

Nhưng ý tôi là, chúng tôi cũng không nhất thiết phải nói về những chuyện sâu sắc. Chỉ cần nói chuyện về những chuyện ngày xưa cũng đủ vui rồi, và trên hết, ý nghĩ được thân thiết với Kaho-chan khiến tôi hạnh phúc. Thêm vào đó, cô ấy không hề biết tôi hồi cấp hai như thế nào, cậu biết không? Ừ, những cái cớ cứ chồng chất lên.

Dù vậy, dù là cớ hay không, tôi nhìn thẳng vào Kaho-chan. Tôi nghĩ mình có thể thấy một sự tương đồng trong các đường nét trên khuôn mặt cô ấy, nhưng... cô gái hồi tiểu học nhút nhát hơn nhiều. Ít nhất thì, tôi không thể hình dung cô ấy lại ý thức được vẻ dễ thương của mình đến mức nghiêng đầu sang một bên và nói, "Ừ, có chuyện gì thế, thịt xông khói?" Minaguchi-san thậm chí không có một chút gì giống với Kaho-chan, người hướng ngoại nhất trên đời.

Tôi nên làm gì đây? YOLO thôi? Ý tôi là, nếu cuối cùng họ hóa ra là những người khác nhau, tất cả những gì tôi phải làm là xin lỗi. Đúng rồi. Tôi có gì để mất chứ? (Ngoài một đêm trằn trọc trên giường vì xấu hổ.)

"Vậy, ờ," tôi bắt đầu. "Tớ không nghĩ mình có thể nói về chuyện này ở đây, nhưng... Ờ. Chúng ta có thể nói chuyện vào giờ ăn trưa không?"

"Chắc chắn, nhưng mà, có chuyện gì to tát vậy?" Kaho-chan nhìn tôi vẻ tò mò rồi bắt đầu truy hỏi tôi. "Ôi, chuyện gì vậy? Cậu định tỏ tình với tớ à?" Cô ấy nháy mắt tinh nghịch với tôi.

Ajisai-san quay phắt lại kêu lên "Hả?!"

Sẽ thật tệ nếu tôi tỏ tình với Kaho-chan khi cả Mai và Ajisai-san đều đã tỏ tình với tôi rồi. Tin tôi đi, tôi chắc chắn sẽ không làm thế đâu!

Vào giờ ăn trưa, Kaho-chan gặp tôi ở phía sau trường.

"Có chuyện gì vậy?" cô ấy hỏi. "Sao cậu lại bảo tớ ra đây? Đợi đã, cậu thực sự định tỏ tình với tớ à?" Cô ấy áp hai tay lên má và đỏ mặt.

"Tớ đã bảo không mà!" tôi hét lên hết cỡ.

Tuyệt vời, giờ thì tôi lại quá xấu hổ để nói ra rồi! Kaho-chan là người duy nhất trong cả nhóm bạn mà tôi không cảm thấy lo lắng khi nói chuyện cùng. Cô ấy luôn chủ động làm trò ngớ ngẩn hoặc trở thành đối tượng của mọi trò đùa, và tôi cảm thấy cô ấy thực sự giỏi trong việc khiến mọi người hòa nhập với cô ấy. Nói cách khác, tôi dễ dàng tìm ra điều đúng đắn để nói khi nói chuyện với cô ấy. Nó giống như có một quy trình chuẩn cho cách trò chuyện với cô ấy, như thể chúng tôi đang theo một kịch bản cho một màn hài kịch. Kết quả là, tôi vừa nhận ra rằng việc đi chệch khỏi kịch bản với cô ấy khiến tôi cực kỳ lo lắng. Urgh. Dù vậy, tôi là người đang chiếm thời gian quý báu của Kaho-chan, điều đó có nghĩa là tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc ra ngoài và hỏi.

"Ờ-ờ, này, Kaho-chan. Cậu thấy cái này không?" Tôi rút bức ảnh ra khỏi túi và đưa cho cô ấy xem. "Đây là cậu đúng không?"

Kaho-chan im lặng. Có một nụ cười trên khuôn mặt cô ấy, nhưng có gì đó không ổn. Nó gần như trông như cô ấy đang đeo một chiếc mặt nạ.

Khoan đã! Trước mắt tôi, Kaho-chan cúi xuống và nhặt một hòn đá trên mặt đất.

"Này, Rena-chin, cậu có biết vũ khí cổ xưa nhất của loài người là gì không?" cô ấy hỏi.

Ờ, xin chào?!

"Những hòn đá trên mặt đất," Kaho-chan tiếp tục. "Bằng cách ném đủ đá, chúng ta đã hạ gục được những con vật hung dữ lớn hơn chúng ta rất nhiều."

"C-cậu ổn không, Kaho-chan...?"

Từng bước, Kaho-chan tiến lên. Cô ấy trông lớn hơn bình thường gấp hai hoặc ba lần với gánh nặng lịch sử loài người trên lưng.

"Vậy cuối cùng cậu cũng đe dọa tớ, hả, Rena-chin? Vậy thì đến lúc tớ phản công bằng trí tuệ của toàn nhân loại bên cạnh tớ rồi. Cậu sẽ không bao giờ thấy ánh sáng ban ngày nữa đâu."

"K-khoan, không phải vậy!" tôi phản đối.

"Không tranh cãi nữa!" cô ấy khăng khăng. "Cậu xong đời rồi!"

Kaho-chan đang tấn công tôi! Tôi biết tôi đã nói muốn lên cấp để đánh bại trùm cuối, nhưng đây không phải ý tôi!

Tôi nắm lấy cổ tay cánh tay đang giơ lên của cô ấy và cố gắng tuyệt vọng để chống lại cô ấy. Kaho-chan đẩy tôi ngã xuống đất. Cô ấy cưỡi lên người tôi. Aaaah! Tôi đang bị săn đuổi!

"Thật sự không phải vậy đâu, tớ thề!" tôi hét lên hết sức có thể. Đến lúc phải dùng đến trí tuệ nguyên thủy nhất của loài người: ngôn ngữ! "Tớ chỉ! Đang cố! Tìm cô gái trong ảnh để tớ nói chuyện với cô ấy!" tôi rú lên.

Kaho-chan đứng im như trời trồng.

"Bởi vì dạo này tớ gặp nhiều chuyện khó khăn quá," tôi tiếp tục. "Và rồi tớ vô tình mở một album ảnh cũ và thấy bức ảnh đó. Tớ chỉ, ừm, tớ chỉ nghĩ sẽ thật tốt nếu được nói chuyện với cô gái trong ảnh một lần nữa. Tớ thề, thật sự chỉ có vậy thôi."

Kaho-chan nhìn xuống tôi một lúc lâu. "Cậu hứa?"

"Ư-ừ, tớ hứa!" Tôi không biết cô ấy tin tôi đến mức nào, nên tôi cứ luyên thuyên để giữ mạng. "Và tớ xin lỗi. Ừ, tớ đoán nhắc lại chuyện quá khứ không hay ho gì nhỉ? Tớ đã vượt quá giới hạn của cậu chỉ vì tớ chỉ nghĩ cho bản thân mình. Tớ xin lỗi. Tớ thật sự xin lỗi."

Ý tôi là, nếu ai đó đột nhiên vạch trần tôi là một kẻ hướng nội thất bại, tôi cũng sẽ lên kế hoạch cho một vụ án hoàn hảo thôi. Tôi không biết đây là một chủ đề nhạy cảm đối với cô ấy hay bất kỳ ai khác, nhưng tôi vẫn thật ngu ngốc.

"Tớ xin lỗi," tôi nói. "Tớ sẽ không nhắc lại nữa đâu, tớ thề. Và tất nhiên tớ sẽ không hé răng với ai khác. Làm ơn, Kaho-chan, cứ quên chuyện này đi."

Kaho-chan khẽ thở dài. Rồi cô ấy ném hòn đá sang một bên và đứng dậy khỏi người tôi. Liệu... tôi đã an toàn chưa?

Cô ấy phủi bụi trên lòng bàn tay rồi chìa tay ra cho tôi khi tôi đang nằm trên mặt đất. "Cậu và tớ có nhiều chuyện để nói lắm," cô ấy nói.

"K-Kaho-chan...?"

Khóe miệng cô ấy cong lên thành một nụ cười, và cô ấy trông trưởng thành hơn khi cười. "Chiều nay sau giờ học thì sao?"

"Ôi, Kaho-chan!" Tôi nắm chặt tay cô ấy. "Ừ, chắc chắn rồi!"

Trí tuệ cổ xưa của loài người có thể đánh bại vũ khí cổ xưa của loài người. Tôi cảm thấy như mình đã gián tiếp trải qua toàn bộ lịch sử chiến tranh và hòa giải của nhân loại. Chính tôi vừa tạo nên lịch sử. Tôi không chắc chắn một trăm phần trăm chuyện gì vừa xảy ra, nhưng đó có vẻ là một lời giải thích hợp lý.

Vậy nên, để bù đắp cho ba năm trời lãng phí, Kaho-chan và tôi sau giờ học đã đến một quán ăn gần đó.

Cô ấy và tôi ngồi đối diện nhau tại một trong những chiếc bàn. Tôi lơ đãng nhìn cô ấy khi đang suy nghĩ. Nghĩ lại thì, tôi luôn là một trong những đứa trẻ không thể nhìn thẳng vào mắt người khác khi nói chuyện. Chắc đó là lý do tại sao tôi không nhận ra Kaho-chan ngay lập tức. Đột nhiên, tôi bắt đầu cảm thấy hơi có lỗi về chuyện đó.

"Nah, không sao đâu," cô ấy nói. "Nhưng tớ phải nói, tớ đã cực kỳ ngạc nhiên khi cậu quên tớ đấy."

"T-tớ xin lỗi," tôi nói. Đây hoàn toàn là lỗi của tôi, nên tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc xin lỗi rối rít. "Nhưng ý tớ là, Kaho-chan, cậu trông hoàn toàn khác hồi đó. Cậu biết đấy, với cái kính và mọi thứ. Tớ không hề biết cậu đeo kính áp tròng."

"Đây là kiểu manga sến súa gì vậy?" cô ấy trêu chọc, vừa nhai một miếng khoai tây chiên.

"Ý tớ là, Minaguchi-san mà tớ nhớ thì... Ừm. Cậu biết đấy."

"Hiền lành nhút nhát và mọt sách đeo kính?" Kaho-chan gợi ý.

"Ừ! Tớ định nói là lịch sự và im lặng!"

Kaho-chan cười. Cô ấy có lý, nhưng khi Minaguchi-san nói về những điều cô ấy yêu thích, đôi mắt cô ấy thường sáng lên sau cặp kính. Tôi đã rất thích nhìn thấy điều đó.

"Ừ, và tớ đoán tớ, kiểu như, đã đổi cả họ nữa," cô ấy nói.

"Ồ, ừ. Ừ, chắc chắn là. Một chuyện."

Tôi gật đầu giật cục, nhưng Kaho-chan xua tay gạt đi sự lo lắng của tôi bằng một cử chỉ "không sao đâu". Bố mẹ cô ấy ly dị và bố cô ấy tái hôn, cô ấy kể, nhưng chỉ có vậy thôi.

"Ồ!" tôi nói, một câu trả lời rất vô ích.

Kaho-chan khúc khích cười. "Tiện thể nói thêm, tớ hoàn toàn nhận ra cậu ngay từ lần đầu tiên tớ nhìn thấy cậu."

"Urgh...! T-tớ xin lỗi. Nhưng nếu cậu biết, cậu nên nói gì đó chứ!"

"Ý tớ là, sẽ hơi khó cho tớ nhắc đến chuyện đó khi cậu hoàn toàn quên tớ rồi, cậu biết không?"

Chà, cô ấy nói cũng có lý.

"Dù sao thì, tớ chỉ nghĩ, kiểu như, nếu cậu không nhận ra tớ thì ai quan tâm chứ?" cô ấy nói. "Chúng ta dù sao cũng ở trong cùng một nhóm bạn, nên chúng ta sẽ kết nối lại thôi, cậu hiểu ý tớ không? Tớ chỉ không ngờ cậu lại mãi đến giữa năm học mới nhận ra."

"Lời xin lỗi sâu sắc nhất của tôi..." Nhưng thôi nào! Ý tôi là, thật đấy! Tôi cúi đầu và ép mình nói, "Nhưng Kaho-chan, cậu thật là... ừm... cậu bây giờ dễ thương quá..."

"Hmmm... C-cậu nghĩ vậy hả? Chà, vậy thì tớ đoán cũng hợp lý thôi." Kaho-chan hắng giọng vài lần.

Tuyệt vời, giờ tôi lại lo cô ấy không tin mình. Tôi có thể đã gây ấn tượng xấu nếu cô ấy nghĩ tôi chỉ đang khen xã giao, nên tôi tiếp tục.

"Cậu siêu siêu dễ thương luôn, Kaho-chan. Không chỉ là cậu có những đường nét đẹp; cậu hoàn toàn rạng rỡ. Cậu như một thần tượng vậy. Làn da, quần áo và phụ kiện của cậu đều tuyệt vời, và cậu rất thời trang. Cậu biết chính xác phải mặc gì, cậu nói chuyện rất hay, và giọng cậu cũng rất dễ thương nữa."

"W-woa, dừng lại đã, bạn thân!" Kaho-chan ngắt lời. Cô ấy hơi đỏ mặt.

"Ồ, tớ xin lỗi. Tớ không cố ý chiếm hết cuộc trò chuyện đâu," tôi nói.

"Nah, chuyện đó thì kệ đi, nhưng ý tớ là..." Kaho-chan lại hắng giọng. Cô ấy nhìn đi chỗ khác, gần như đang giấu sự xấu hổ của mình, và lẩm bẩm, "Ý tớ là, tớ chỉ đang cosplay một cô gái nổi tiếng thôi."

"Cậu nói gì cơ?" tôi hỏi.

"Không có gì, không có gì!" Kaho-chan vội vàng chuyển chủ đề. "Này, Rena-chin, cậu có biết là cậu, kiểu như, không thay đổi một chút nào không?"

"Hả?!" tôi kêu lên. "C-có thật không vậy?"

Tôi theo phản xạ đặt tay lên ngực. Kaho-chan đã hóa thành một con bướm xinh đẹp, nhưng tôi thì không thay đổi gì từ hồi tiểu học sao? Đó là một cú sốc nhỏ. Không, bỏ chữ "nhỏ" đi—đó là một cú sốc kinh hoàng.

Kaho-chan mỉm cười với tôi và nói, "Ừ, vì ngay cả hồi đó, cậu luôn bảo tớ cậu là trung tâm của lớp mà, cậu nhớ không?"

Tôi suýt chết tại chỗ trước khi ép mình cười. "Wow, tớ thực sự đã nói thế à?"

"Ừ hứ. Cậu tập hợp tất cả các bạn trai và bạn gái lại và dạy họ rất nhiều trò chơi mới. Trường cậu lúc nào nghe cũng vui ơi là vui, và tớ nhớ là tớ đã ước mình cũng được học ở đó."

Ừm, cái gì?! Cô ấy đang chế nhạo tôi sao? Không, cô ấy thực sự tin điều đó! Cô ấy hoàn toàn nghĩ tôi là một người hướng ngoại thực thụ! Hạnh phúc và tuyệt vọng tấn công tôi liên tục.

"À, ừ, chuyện đó gợi nhớ lại cho tớ!" tôi nói.

Tôi chắc chắn không cần phải nói với bạn, nhưng tất cả những gì Kaho-chan đang nói đều là những điều vô nghĩa mà tôi đã bịa ra. Cái tôi của quá khứ đang săn đuổi cái tôi hiện tại với lưỡi hái tử thần trong tay. Giờ thì quá muộn để quay lại rồi. Nhưng wow, được rồi. Vậy có nghĩa là Kaho-chan thực sự nghĩ tôi nổi tiếng sao? Này, Satsuki-san, nhìn cái này đi, tôi nghĩ. Tôi hoàn toàn có thể đóng vai một cô gái nổi tiếng. Cậu chỉ là quá nhạy bén thôi, thế đấy. Ý tôi là, tôi không nghĩ chỉ có thị lực kém của Kaho-chan là đáng trách đâu!

Tôi thề ngay lúc đó sẽ không bao giờ, không bao giờ nói sự thật với Kaho-chan, nếu không phải với ai khác. Đó là vì lợi ích của tôi hơn bất cứ điều gì khác.

Cô ấy trông gần như buồn bã khi hỏi tôi, "Này, Rena-chin, cậu hết thích manga và anime rồi à?"

"Nah, không đời nào!" Tôi liệt kê ra một vài tựa manga mà tôi vẫn theo dõi đến tận bây giờ. Hầu hết tiền tiêu vặt của tôi dạo này đều dành cho việc mua trò chơi điện tử, nên phần lớn manga tôi đọc là trên các ứng dụng manga. Nhưng ngay cả khi tôi đã ngừng xem anime, tôi cũng không thể bỏ manga một cách đột ngột được.

"Nhưng ý tớ là, cậu hoàn toàn không còn thích những thứ đó nữa đúng không?" tôi hỏi.

"Hả, sao cậu lại nghĩ thế?"

"Thì, cậu biết đấy..." Bởi vì bây giờ cô ấy rất hòa đồng và có rất nhiều bạn bè... Tôi định nói thế nhưng rồi im bặt. Có lẽ tôi chỉ đang thiên vị thôi, cậu biết không? Thêm vào đó, ngay cả Ajisai-san cũng xem anime về các cô gái phép thuật.

Kaho-chan cười toe toét. "Tớ, kiểu như, hoàn toàn thích manga và mấy thứ đó. Tớ yêu nó! Thôi được rồi, nói thật nhé—tớ nghĩ tớ là một fan cuồng nhiệt hơn cả hồi xưa ấy chứ!" Đôi mắt cô ấy ánh lên cái ánh sáng mà chúng từng có. "Vậy, dạo này cậu thích cái gì?"

"Ờ, vậy những thứ đang ra mắt dạo này thì..."

Một lúc lâu chúng tôi lạc đề khỏi việc hồi tưởng chuyện cũ và say sưa nói chuyện về nhiều loại hình truyền thông khác nhau. Đó là một cuộc trò chuyện mà bình thường tôi không bao giờ có được: Tôi thích cái cảnh đó lắm. Nhân vật này là nhân vật yêu thích của tôi. Câu thoại đó круто thật. Chúng tôi lần lượt đưa ra nhận xét, đồng cảm với nhau suốt cả buổi. Chúng tôi đã có rất nhiều niềm vui đến nỗi quên cả thời gian, và tôi càng lúc càng cảm thấy tinh thần được thỏa mãn hơn. Tôi không nhớ mình đã có một niềm vui thuần khiết như vậy kể từ khi kỳ nghỉ hè kết thúc. Trời ơi, tôi xúc động đến nỗi suýt khóc.

"Cảm ơn cậu, Kaho-chan," tôi nói.

"Hả? Vì cái gì cơ?"

Tôi hít sâu ngăn dòng nước mắt. "Dạo này tớ trải qua nhiều chuyện lắm, và nó vắt kiệt sức tớ. Tớ thật sự, thật sự rất vui vì chúng ta đã có thể kết nối lại."

"Ồ, ừ, cậu có nhắc đến chuyện đó..." cô ấy nói. "Ờ, vậy, kiểu như, có chuyện gì vậy?"

"Đó là cả một câu chuyện dài..."

Kaho-chan vỗ ngực. "Thôi nào, kể tớ nghe đi! Chúng ta là bạn mà, đúng không?" Cô ấy giơ ngón trỏ lên không trung như thể là một thám tử vậy. "Tớ biết nó hơi sáo rỗng, nhưng kể ra sẽ khiến cậu cảm thấy tốt hơn đấy, cậu biết không? Tớ biết tớ không phải là kiểu người nghiêm túc để nói về những chuyện sâu sắc, nhưng tớ từng là bạn thân nhất của cậu mà, đúng không? Vậy nên thôi nào, kể tớ nghe đi. Đó sẽ là để kỷ niệm cuộc hội ngộ của chúng ta."

"Ôi, Kaho-chan..." tôi nói. "Nhưng ý tớ là, tớ không biết nữa."

Lý do tôi ngần ngại như vậy, dĩ nhiên, là vì Kaho-chan thích Mai. Tôi chắc chắn cô ấy sẽ nổi giận khi nghe tin Mai đã tỏ tình với tôi.

Nhưng khi tôi không chịu nói, Kaho-chan nhìn tôi với vẻ khinh bỉ. "Thôi được rồi, tùy cậu," cô ấy nói. "Chúng ta đều học cấp ba rồi. Chúng ta hoàn toàn khác với hồi xưa, đúng không? Kệ đi. Chuyện tệ thật, nhưng tớ đoán đó là cuộc sống."

"K-không, không phải ý tớ như vậy," tôi nói, vừa xua tay phản đối.

Kaho-chan chống một tay lên bàn và chống cằm lên tay, trông hoàn toàn hờn dỗi. Trời ơi, chuyện gì nữa đây?

"Tớ chỉ nghĩ cậu có thể sẽ ước mình đã không đề nghị nghe tớ nói," tôi nói với cô ấy.

"Ừ, nhưng chỉ có tớ mới có thể quyết định chuyện đó thôi, cậu biết không?" cô ấy nói.

Ừ, đúng vậy! Và đến khi tôi nhận ra mình đang làm gì, tôi đã mở lòng với cô ấy rồi.

"Ờ, thì," tôi bắt đầu. "Thì, hè này. Ừm. Ajisai-san đã tỏ tình với tớ!"

"...Hả?" Kaho-chan nói.

"Nhưng đó chưa phải là tất cả. Nói thật với cậu, trước đó, Mai cũng đã tỏ tình với tớ rồi."

"...Cậu nói cái gì cơ?"

Tôi che mặt bằng hai tay. "Nhưng làm sao họ mong tớ chọn một trong hai người họ được chứ? Ý tớ là, sẽ thật phí phạm nếu họ cuối cùng lại ở bên một người như tớ. Tớ chỉ là một người bình thường, tầm thường, và tớ hầu như không để lại ấn tượng gì cho ai cả. Cả hai họ đều quá tuyệt vời so với tớ."

Một lúc lâu sau đó, Kaho-chan không nói gì mà chỉ ngồi im run rẩy. Cô ấy ghê tởm tôi và sự do dự của tôi sao?

"Cá... Cá..." Cô ấy khiến tôi nhớ đến một ngọn núi lửa chỉ vài giây trước khi phun trào.

"Ừ...?" tôi gợi ý.

Và rồi, vài giây sau, cô ấy thốt lên:

"Cái quái gì?!"

Kaho-chan lôi tôi ra khỏi quán ăn, dẫn tôi đến bờ sông gần đó rồi quật tôi xuống đất một cái "bộp". Tại sao trên đời này tôi lại bị đẩy ngã hai lần trong một ngày chứ?!

"C-cái quái gì vậy, Kaho-chan?" Tôi kêu lên. "Cậu bị điên hả?"

Đắm mình trong ánh hoàng hôn, Kaho-chan nhấc một hòn đá to bằng nắm tay lên. "Này, Rena-chin, cậu có biết cái thứ mà chúng ta gọi là đá không? Từ thời xa xưa—"

"Đủ rồi đi!"

Những người dắt chó đi dạo và những người qua đường khác cứ dừng lại nhìn chằm chằm vào sự kỳ quái tuổi teen của chúng tôi. Tôi vội vàng đứng dậy và nhìn thẳng vào mắt Kaho-chan. Vì bị ánh mặt trời chiếu rọi từ phía sau, tôi không nhìn rõ mặt cô ấy như thế nào.

"Cậu biết không," cô ấy nói, xích lại gần tôi, "vẫn chưa muộn đâu. Cậu vẫn có thể nói với tớ tất cả những gì cậu vừa nói đều là nói dối, và tớ sẽ bỏ qua cho cậu."

Cô ấy làm tôi sợ hãi!

"Nhưng đáng lẽ tớ không nên bị 'bỏ qua' ngay từ đầu," tôi nói. "Vả lại, tất cả đều là sự thật! Tớ chỉ mở lòng ngay từ đầu vì cậu nói tớ có thể nói với cậu mọi thứ."

"Ôi, đừng có giở cái trò đó ra với tớ!" cô ấy gầm gừ. Kaho-chan áp sát tôi và túm cổ áo tôi kéo về phía trước. Eep! "Cái gì, cậu muốn khoe khoang chỉ vì cậu nhớ tớ hả? Đó là những gì cậu đang cố nói sao? 'Ôi khôngoooo, tớ chỉ là quá nổi tiếng thôi màaaaa, khổ thân tớ quá điiii!' Thế hả?! Cậu sinh ra đã ngậm thìa vàng xã hội rồi, và cậu biết điều đó!"

"K-không!" tôi khăng khăng.

"Cậu nghĩ chúng ta sống ở hai thế giới khác nhau, hả? Bởi vì cậu là trùm sò, đúng không?! Nghe đây, đồ ngốc—tớ chưa bao giờ bị xúc phạm đến thế trong đời!"

Tôi run rẩy trước cơn thịnh nộ của cô ấy. Tôi không nhớ đã từng có ai giận dữ với tôi như vậy trước đây. Giờ thì Kaho-chan đã nổi trận lôi đình vì tôi, tôi đứng chôn chân tại chỗ vì kinh hoàng.

Nhưng dù vậy, tôi cũng không thể ngồi im lặng được. "C-cậu không thể thật sự nghĩ tớ đang khoe khoang về sự nổi tiếng của mình!" Tôi đẩy cô ấy ra. "Tin tớ đi, tớ ghét cay ghét đắng những người làm như vậy. Tớ đang thực sự khủng hoảng về chuyện này!"

"Ôi dào, tớ cá là cậu đang khủng hoảng đấy," cô ấy chế nhạo. "Khủng hoảng vì không biết chọn cái gì thì đúng hơn! Cậu có cả bánh sô cô la lẫn bánh dâu tây tráng miệng, và cậu không thể quyết định được, hả? Còn tớ thì sao, tớ chỉ được uống nước đường thôi sao?! Thế hả?!"

"Ý tớ là, đâu phải tớ có quyền lựa chọn đâu! Chính họ là người đã nảy sinh tình cảm."

Tiếng ve kêu inh ỏi xung quanh chúng tôi, một âm thanh dai dẳng của mùa hè. Không chịu thua kém, tôi cất cao giọng và hét lên những điều tồi tệ nhất có thể, những điều mà tôi thực sự cảm thấy nhưng không thể nói với ai khác. "Ajisai-san và Mai đều nói họ thích tớ. Tin tớ đi, tớ hoàn toàn không hiểu tại sao cả hai người họ lại như vậy. Đối với tớ, điều đó hoàn toàn vô lý. Tớ là người cuối cùng có thể hiểu tại sao họ lại cảm thấy như vậy! Ý tớ là, tớ sẽ không bao giờ muốn hẹn hò với chính mình, và tớ cứ nói với họ như vậy. Đó là lý do tại sao chuyện này làm tớ khó chịu đến vậy! Tớ chỉ... không muốn làm họ tổn thương."

Tôi cúi đầu, nắm chặt hai tay thành nắm đấm khi cắn chặt môi đang run rẩy. Tôi không thể ngăn được nước mắt rơi.

"Ôi, Rena-chin," Kaho-chan nói. Giọng cô ấy giờ dịu dàng hơn.

Tôi ngước lên nhìn cô ấy với đôi mắt đẫm lệ. "Kaho-cha—" tôi bắt đầu nói.

Nhưng rồi pháo hoa nổ tung trước mắt tôi khi Kaho-chan bất ngờ dùng đầu húc vào trán tôi. Tôi ngã xuống đất ôm trán. Chà, giờ thì tôi khóc vì một lý do hoàn toàn khác rồi!

Kaho-chan ngồi xổm xuống trước mặt tôi, bắt chước tư thế của tôi. Cô ấy hét lên, "Đoán xem? Tớ chẳng quan tâm một chút nào!"

Trong một khoảnh khắc, tôi lại không thể làm gì ngoài há hốc mồm như cá vàng. "N-nhưng làm sao?" cuối cùng tôi cũng nói được. "Ý tớ là, với tất cả những chuyện đang xảy ra với tớ..."

"Ừ, tớ nghe thấy hết rồi!" cô ấy nói. "Tớ nghe thấy tất cả, tin tớ đi! Tấttt cả. Và tớ ước gì mình là cậu trong tấttt cả mọi chuyện. Vấn đề quái quỷ của cậu là gì hả? Cứ chọn một người đi! Chọn người nào cậu thích hơn!"

"Nhưng nếu tớ làm vậy, tớ sẽ làm một trong hai người họ buồn," tôi phản đối.

"Vậy thì chọn Aa-chan đi! Như vậy, tớ sẽ ở đó để an ủi Mai-Mai sau. Bùm, vấn đề được giải quyết!"

"Ừm, tớ không nghĩ mọi chuyện diễn ra như vậy đâu."

"Thấy chưa, đó là những gì tớ đang nói đấy!" Kaho-chan gắt lên. "Cuối cùng thì cậu chỉ muốn khoe khoang về sự nổi tiếng của mình thôi, đúng không? Đồ quỷ nhỏ chết tiệt—"

"Woah, đợi đã, dừng lại một giây!"

Cô ấy vật lộn với tôi và đẩy tôi ngã xuống lần nữa, và tôi đáp mông xuống đất với một cơn đau nhói.

"Cậu luôn tỏ ra mình đặc biệt lắm!" Kaho-chan hét lên. "Bởi vì cuối cùng thì ai cũng yêu cậu! Chà, tốt cho cậu, cuộc đời dễ dàng quá nhỉ. Mọi thứ đều suôn sẻ với cậu, và cậu thậm chí không cần động tay. Trời ơi, ước gì tớ là cậu!"

"Cái—không có chuyện đó!"

Lần này, tôi đẩy Kaho-chan ngã xuống, và giờ thì tôi ở trên người cô ấy. Tôi cảm thấy như mình đang đánh nhau thật sự, lần đầu tiên trong đời.

"Chắc chắn là không có chuyện mọi thứ đều suôn sẻ với tớ đâu!" Tôi gắt lại cô ấy. "Nhưng điều đó không ngăn được tớ cố gắng hết sức. Đó là lý do duy nhất tớ trở thành người như ngày hôm nay. Cậu không biết gì về tớ cả, hiểu chưa?"

"Ôi, tớ biết khối chuyện đấy chứ! Cậu luôn cười vô cớ, nhưng cậu chỉ đang cố gắng cho mọi người thấy mặt tốt của cậu để không ai ghét cậu cả. Cậu thật là đồ dở hơi!"

Tôi kêu lên một tiếng nhỏ. Tay tôi theo bản năng giơ lên định đánh.

"Có gì sai khi không muốn người khác ghét mình hả?" Tôi hét lại. "Ý tớ là, tớ chưa bao giờ nói một lời nào về việc muốn hẹn hò hay gì đó, nhưng điều đó không ngăn được họ mời tớ đi chơi, đúng không? Tất cả những gì tớ muốn là chúng ta tiếp tục đi chơi và vui vẻ cùng nhau!"

Kaho-chan nhắm nghiền mắt lại, nhưng tôi không thể hạ tay xuống tát. Rồi cô ấy trừng mắt nhìn tôi từ bên dưới. "...Cậu thật là đồ dở hơi," cô ấy nói.

Tôi không nói gì mà chỉ ngồi đó, mắt nhìn xuống. Kaho-chan đẩy tôi ra như thể tôi là một món đồ bỏ đi. Khi đứng dậy được, cô ấy hếch mũi lên nhìn tôi và "hừ" một tiếng. "Kệ cậu," cô ấy nói. "Tớ về nhà đây."

Rồi cô ấy cầm túi xách và bỏ đi. Tôi ngồi đó trên mặt đất một lúc lâu ngay cả sau khi cô ấy đã đi khuất. Gió đêm mát lạnh trên cơ thể đang nóng bừng của tôi. Tôi cảm thấy mùa hè đang dần tàn.

Mẹ tôi giật mình kinh hãi khi tôi về nhà dính đầy bùn đất. Nhưng dù mặt tôi đầy vệt nước mắt, tôi vẫn giữ nguyên câu chuyện: tôi bị ngã.

Ngày hôm sau tôi không muốn đến trường đến nỗi tôi thà chết còn hơn. Chuyện đã vượt xa sự khó xử, không chỉ là vượt quá giới hạn mà còn là nhiều lần chạy đà rồi nhảy qua nó. Nhưng nếu tôi ở nhà, thì có vẻ như tôi đã chấp nhận thất bại hoặc, về cơ bản, đã nhượng bộ những gì Kaho-chan đã nói. Và ý nghĩ đó quá bực bội để chịu đựng.

Vậy nên tôi vẫn đến trường dù cảm thấy như mình đang lê bước suốt quãng đường. Tôi đang chuẩn bị cho tiết học trong một tâm trạng chán nản thì Kaho-chan xông vào muộn.

"Chào!" cô ấy gọi, giọng điệu vui vẻ. Trên trán cô ấy có một miếng băng dán to, và các bạn cùng lớp cứ hỏi han cô ấy về chuyện đó. Nhưng cô ấy chỉ cười trừ trước mọi câu hỏi của họ.

Trời ạ, tôi thực sự, thực sự không thấy bất kỳ dấu hiệu nào của người bạn cũ Minaguchi-san trong cô ấy cả. Nếu phải đoán, tôi cho rằng phải tốn rất nhiều công sức để biến Kaho-chan thành, ừm, Kaho-chan. Cô ấy đã thay đổi cả ngoại hình lẫn cách nói chuyện. Ý tôi là, giờ cô ấy giao tiếp giỏi hơn tôi nhiều. Xét đến việc cô ấy đã cố gắng bao lâu để đi đúng hướng, có lẽ cô ấy chỉ vô tình nổi cáu khi tôi xuất hiện, vẫn còn non nớt, và kể cho cô ấy nghe tất cả những chuyện về Mai và Ajisai-san.

Tuyệt vời. Và ngay khi tôi nghĩ mình đã có một người bạn để có thể nói chuyện về mọi thứ.

Được rồi, nhưng cậu biết không? Đây là lần duy nhất tôi sẽ không xin lỗi. Rốt cuộc, tất cả là lỗi của cô ấy! Hoàn toàn một chiều, và cô ấy chẳng biết gì về tôi cả. Ý tôi là, chắc chắn tôi có lẽ đã có thể cẩn thận hơn trong việc lựa chọn từ ngữ, nhưng vẫn vậy. Urgh. Tôi dành cả ngày để bực bội về chuyện này.

Kaho-chan và tôi thậm chí không nhìn nhau trong giờ ăn trưa khi chúng tôi ăn. Thỉnh thoảng, cả hai chúng tôi đều cố gắng nói cùng một lúc rồi "Hừ!" một tiếng và quay mặt đi.

Ừ hứ. Với ý chí sắt đá của mình, bất kỳ sự hòa giải nào giữa chúng tôi cũng sẽ không đến từ tôi, không đời nào. Chúng tôi sẽ không làm lành cho đến khi tôi nhận được lời xin lỗi từ cô ấy, và đó là quyết định cuối cùng. Tôi từ chối nhượng bộ, ngay cả khi Ajisai-san kéo tay áo tôi sau giờ ăn trưa và lo lắng hỏi, "R-Rena-chan, có chuyện gì xảy ra giữa cậu và Kaho-chan vậy?"

Tôi có một ý chí sắt đá, cưng ạ! Và tôi cũng chẳng quan tâm đến Kaho-chan nữa, thế đấy!

Nhưng dù tôi nghĩ vậy, những gì tôi nói ra lại là, "Ồ, ừ, cậu biết đấy. Đó là một câu chuyện dài." Rồi tôi cười trừ cho qua chuyện.

Nghe đây, giờ là lúc tôi giận rồi, Kaho-chan!

Sau vài ngày như vậy, tôi quyết định sau giờ học sẽ cố gắng nói chuyện với Kaho-chan để lấy lại MP, nhưng, nếu có gì thay đổi, sự khó xử hàng ngày đã khiến tinh thần tôi xuống dốc không phanh. Tôi cảm thấy như một người đang cố gắng trả lãi một khoản vay một cách điên cuồng. Với tốc độ này, dù tôi có nghỉ ngơi ở quán trọ bao nhiêu lần đi nữa, MP của tôi cũng không bao giờ hồi phục hoàn toàn được.

Rồi, khi tôi lê bước đến tủ giày, tôi tình cờ chứng kiến một cảnh tượng kinh hoàng, cụ thể là:

Kaho-chan hét lên hết cỡ, "Được thôi, cứ như vậy đi! Đồ khốn, Saa-chan!"

Kaho-chan là người sống thật với cảm xúc của mình, nhưng ngay cả khi cô ấy buồn bã, hiếm khi tôi cảm thấy cô ấy thực sự có ý như vậy—ngoại trừ vụ cãi vã gần đây của chúng tôi. Và lại còn giận cả Satsuki-san nữa! Tôi cảm thấy như mình vừa chứng kiến một vụ bê bối, và tôi tự động trốn vào góc hành lang.

"Được thôi," Satsuki-san hừ mũi. "Vậy nếu xong rồi thì tôi đi đây."

"Đồ keo kiệt!" Kaho-chan hét vọng theo cô ấy.

"Tôi khó mà nghĩ đó là một lời thích hợp để chủ của mình nói ra."

Tôi hé mắt nhìn ra khỏi chỗ ẩn nấp và thấy Kaho-chan và Satsuki-san đang đối đầu nhau trước tủ giày. Ngay cả khi đối mặt với một Kaho-chan giận dữ, Satsuki-san vẫn giữ vẻ điềm tĩnh thường ngày, có lẽ chỉ nghĩ, "Hmm, hôm nay gió khá mạnh." Đúng là Satsuki-san điển hình.

Đợi đã, chết tiệt. Satsuki-san vừa mới nhận ra tôi.

"Amaori," cô ấy gọi.

Tôi cười gượng gạo. "Chào cậu."

Trong tất cả những nơi tôi không muốn đến, đứng giữa một cuộc cãi vã của bạn bè khi tôi không biết chuyện gì đang xảy ra đứng đầu danh sách. Ngay cả khi tôi bước ra, tôi ước mình có thể biến mất ngay lập tức.

Bình thản như không có chuyện gì xảy ra, Satsuki-san nói, "Tôi biết rồi. Sao cậu không hỏi Amaori đi?"

"Cái gì?!" Kaho-chan rú lên. (Tôi muốn bắt chước cô ấy.) Ý tôi là, Satsuki-san chắc chắn đã nhận ra chúng tôi đang trong một cuộc chiến tranh lạnh. Vậy tại sao cô ấy có vẻ không quan tâm? Tôi đang cố gắng hết sức để tránh xa cuộc cãi vã của cô ấy và Kaho-chan và mọi thứ!

"Tớ thực sự không biết chuyện gì đang xảy ra," tôi nói, "nhưng tớ chắc chắn không thể thay thế Satsuki-san trong... bất kể chuyện gì đang diễn ra."

"Chà, cậu nói đúng," Satsuki-san nói.

"Cậu biết tớ không hợp với chuyện này, nhưng cậu vẫn gợi ý tớ sao?!"

Trong khi Satsuki-san có vẻ ngoài có thể sánh ngang với Oduka Mai và thể hiện tài năng và sự quyến rũ đáng kinh ngạc 24/7, thì đáng tiếc là cô ấy lại không bỏ ra nhiều nỗ lực như Mai vào các tương tác giữa cá nhân. Cô ấy cũng dành một khoảng thời gian tương đối lớn ở một mình. Satsuki-san có thể có rất nhiều lợi thế, nhưng cô ấy chỉ sử dụng tất cả cho bản thân mình. Thành thật mà nói, sự quyết tâm tuân thủ nguyên tắc này của cô ấy không thể gọi là gì khác ngoài sự круто.

"Rất tốt," Satsuki-san nói. "Giờ tôi sẽ để cậu giải quyết chuyện này, Amaori."

"Đợi đã, dừng lại!" tôi nói. "Xin đừng để hai chúng tôi ở một mình!"

Tôi vội vàng thay giày như gió và định chuồn khỏi đó, nhưng Kaho-chan đã chặn đường tôi.

"...Rena-chin," cô ấy nói.

"Ồ, ừm. Ờ. Cậu có thể, ờ. Tránh ra được không, Kaho-chan?"

Tôi vẫn còn mới trong cái vụ cãi nhau với bạn bè này, và vì tôi không chắc nên tiếp cận như thế nào, điều tốt nhất tôi có thể làm là hơi rên rỉ với cô ấy. Tôi không thể kiểu như, "Biến khỏi mắt tôi!" hay "Đi chỗ khác chơi!" cậu hiểu không? Ý tôi là, làm thế thì hơi thô lỗ. Tuy nhiên, thô lỗ cũng chẳng quan trọng khi cậu đang giận ai đó!

Kaho-chan đưa tay lên cằm. "Rena-chin, hừm?" cô ấy lẩm bẩm một mình. "Ý tớ là, hừm... Chà, có lẽ đó là lựa chọn duy nhất của tớ. Ừ, muộn thế này rồi... Nhưng nếu tớ dùng Rena-chin... Có lẽ... có lẽ sẽ hiệu quả... Ừ, tớ nghĩ tớ có cơ hội chiến thắng."

"Ừ...?"

Và rồi Kaho-chan...

...ngã xuống đất dưới chân tôi, cúi rạp người.

"Tớ xin lỗi!" cô ấy nức nở.

"Hả?!" tôi kêu lên.

"Tất cả là lỗi của tớ! Tớ siêu siêu xin lỗi, làm ơn tha thứ cho tớ, tớ sẽ không bao giờ nói một lời thô lỗ nào nữa trong đời, tớ xin lỗi, tớ thề có trời đất chứng giám, tất cả là lỗi của tớ, tớ hứa!"

Cô ấy nói nhanh đến nỗi đầu óc tôi không kịp theo.

"Ừm," tôi nói.

"Tớ xin lỗi!"

"Ừ?"

"Làm ơn tha thứ cho tớ!"

Bất cứ khi nào tôi mở miệng định nói, Kaho-chan đang quỳ rạp đều bắn hạ tôi bằng một tràng xin lỗi như mưa bão. Chết tiệt, kiểu xin lỗi này thậm chí có thể được định nghĩa là bạo lực.

Đợi một chút. Nếu các học sinh khác tình cờ thấy Kaho-chan đang cúi đầu trước tôi trước tủ giày, những tin đồn hoàn toàn hoang đường sẽ bắt đầu lan truyền. Khoan đã!

"Không sao đâu, Kaho-chan!" tôi nói. "Đứng dậy đi, nào!"

"Vậy có nghĩa là cậu sẽ tha thứ cho tớ sao?" Cô ấy chớp chớp mắt.

"Ừm," tôi nói. "Ờ."

Chớp, chớp, chớp.

"Được rồi, tốt thôi!" tôi nói. "Tớ sẽ bỏ qua cho cậu lần này. Giờ thì đứng dậy đi chứ!"

"Yeah!" Kaho-chan nhảy lên như thể cô ấy thuộc về Super Mario và nắm lấy tay tôi. Cô ấy dí khuôn mặt tươi cười của mình sát vào mặt tôi. Ôi trời, cô ấy thật sự dễ thương. "Cảm ơn cậu nhiều lắm, Rena-chin! Nào, chúng ta lại làm bạn thân như xưa đi. Chúng ta sẽ bỏ qua chuyện cãi vã nhỏ đó, được không?"

"Này," tôi nói. Khi tôi nghiến răng vì bực bội, cô ấy nhìn thẳng vào tôi với đôi mắt to tròn đó. Đôi mắt cún con + tấn công của cô gái dễ thương này thật mạnh.

"Cậu vẫn còn giận tớ sao?" cô ấy hỏi.

"Ý tớ là... Ờ..."

Kaho-chan trông quyết tâm như một samurai và sẵn sàng lao vào cúi đầu lần nữa, nên tôi nắm lấy tay cô ấy và chặn cô ấy lại.

"Dừng lại, dừng lại, dừng lại!" tôi nói. "Tớ không giận, được chưa? Tớ hoàn toàn không giận."

"Aww, cậu thật ngọt ngào," cô ấy nói. Cô ấy rừ rừ như một chú mèo con.

"Cậu là cái kiểu mèo được ăn kem hả?" tôi càu nhàu khi Kaho-chan rúc vào người tôi. Đây là lần đầu tiên trong đời tôi nói một điều gì đó mang tính phán xét như vậy, và tôi chưa bao giờ tưởng tượng mình sẽ nói điều đó với Kaho-chan, cô em gái nhỏ của cả trường, trong tất cả mọi người. Thật khó tin khi nghĩ rằng chúng tôi đã làm lành, chỉ như vậy thôi. Chà, không, vấn đề cốt lõi chắc chắn vẫn còn ở đây. Đột nhiên, tôi cảm thấy vô cùng mệt mỏi. Có lẽ tôi quá yếu trước những cô gái xinh đẹp.

"Này, Rena-chin," Kaho-chan nói.

"Gì nữa?"

Vẫn bám chặt lấy tay tôi bằng một tay, Kaho-chan đưa tay kia lên miệng như thể đang thực hiện một thỏa thuận bí mật và thì thầm, "Chỉ còn một chuyện nhỏ cậu phải giúp tớ để chứng minh rằng chúng ta lại là bạn bè rồi."

"Hả?" tôi nói.

Với những vấn đề của Ajisai-san, Mai và cả tôi nữa, tôi đã cảm thấy như mình đã đạt đến giới hạn chịu đựng những lo lắng. Và ngay khi tôi cảm thấy sẵn sàng gục ngã dưới gánh nặng của những lo lắng này, những lời vừa thốt ra từ miệng Kaho-chan giống như một sợi tơ nhện thả xuống cho tôi. Liệu đó có phải là sợi tơ sẽ cho phép tôi leo lên thiên đường cuối cùng, hay tôi chỉ sắp bị mắc kẹt và ăn thịt? Từ vị trí của tôi, tôi không có cách nào biết được.

Vì vậy, hoàn toàn không biết mình đang dấn thân vào chuyện gì, tôi đi bộ về nhà cùng với Kaho-chan.

"Vậy, cậu có biết là ở Hy Lạp cổ đại, chuyện hai người đàn ông yêu nhau là hoàn toàn bình thường không?" Kaho-chan hỏi. "Thật buồn cười là các chuẩn mực xã hội thay đổi nhiều theo thời gian!"

"Ừ hứ," tôi nói.

Kể từ khi Kaho-chan tỉnh táo lại một lúc trước, cô ấy cứ liên tục cho tôi xem những mẩu chuyện vặt. Tôi có ấn tượng từ cô ấy rằng cô ấy thực sự, thực sự, THỰC SỰ không muốn nhắc lại chuyện cãi nhau của chúng tôi nữa. Tôi đoán tôi là người duy nhất vẫn cảm thấy kỳ lạ về toàn bộ chuyện này. Tôi không biết mình phải đối xử thế nào với một người mà mình vừa cãi nhau to, và tôi cảm thấy hoàn toàn lạc lõng.

Tuy nhiên, vì tôi không muốn bị dẫn vào bóng tối và bị kể thêm bất kỳ kiến thức uyên bác nào của cô ấy về vũ khí cổ xưa nhất của nhân loại, tôi hỏi cô ấy, "Này, Kaho-chan, cậu muốn tớ làm gì?"

"Ôi, cậu muốn biết hả?" Cô ấy lại cho tôi xem đôi mắt cún con dễ thương đó. Khuôn mặt và toàn bộ dáng vẻ của cô ấy tất nhiên là đáng yêu, nhưng thôi nào.

"Ý tớ là," tôi nói, "tớ sẽ không thấy ổn nếu cậu bắt tớ, kiểu như, mang một chiếc vali bí ẩn đến ga tàu mà không nói cho tớ biết chuyện gì đang xảy ra."

Kaho-chan giơ ký hiệu hòa bình ngang cằm và nở một nụ cười đáng yêu đến khó tin khác với tôi. Cô ấy có cả một bộ sưu tập các kiểu khác nhau trong kho vũ khí của mình.

"Không sao đâu!" cô ấy nói. "Hoàn toàn không có gì mờ ám cả, tớ hứa. Ồ, nhưng có lẽ chỉ hơi hơi mờ ám một chút thôi. Kiểu như, nó sẽ làm cậu giật mình vì nó không mờ ám đến mức nào ấy."

"Việc mở đầu một ân huệ bằng sự thật rằng nó không mờ ám chỉ khiến nó có vẻ tệ hơn thôi," tôi nói với cô ấy.

"Ý tớ là, cậu sẽ phải hở ra một chút xíu da thịt thôi, thế thôi. Kiểu như, một milimet ấy. Chỉ một chút xíu thôi."

"À," tôi nói. "Tớ vừa nhớ ra là tớ có việc bận rồi. Hẹn gặp lại cậu sau nhé!"

"Hả?!" Kaho-chan nắm lấy tay tôi. "Làm ơnnn, làm ơn đi mà!" Giọng nài nỉ của cô ấy nghe chân thành đến nỗi tôi dừng lại. "Vì Saa-chan đã nói không rồi, nên cậu là người duy nhất tớ có thể dựa vào!"

Cô ấy nhìn tôi với đôi mắt của một chú chó bị bỏ rơi. Urgh. Đây có phải là Tia Van Xin Huyền Thoại của cô em gái nhỏ trường Ashigaya không? Kaho-chan khác xa Satsuki-san, người cai trị người khác bằng nỗi sợ hãi. Tôi cảm thấy như một hình nộm tập luyện vừa bị đâm bởi những ngọn giáo của sự tội lỗi. Tôi rất tệ trong việc từ chối những điều người khác nhờ vả ngay cả trong những thời điểm tốt nhất, và Kaho-chan đã đạt đến trình độ khoa học trong việc nhờ vả.

"Nào, Rena-chin," cô ấy nói. "Tớ đã rất vui khi gặp lại cậu ở trường trung học và mọi thứ."

"Urgh."

Giống như một cô bé tiểu học quá nhút nhát để nói với người mình thích rằng mình thích họ, Kaho-chan mân mê ngón tay khi nhìn tôi. "Tớ chỉ... ghét cái cách mọi thứ căng thẳng giữa chúng ta."

"Ừ, nhưng chính cậu là người đã cố tình làm cho mọi thứ căng thẳng," tôi chỉ ra.

Tuy nhiên, nếu tôi không tha thứ cho cô ấy sau ba vòng quỳ lạy liên tiếp (dù không có lời xin lỗi nào thực sự chân thành!), thì Kaho-chan sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc cạo đầu để sám hối. Ý nghĩ Kaho-chan đến trường với cái đầu trọc khiến tôi muốn nhảy ra khỏi cửa sổ tầng ba vì tội lỗi.

Là một người mới trong cái vụ cãi nhau với bạn bè này, tôi cũng không thực sự biết quy trình hàn gắn là gì, nên mong muốn kiên quyết giữ vững lập trường của tôi đã chiến đấu với hy vọng làm hòa và để mọi thứ trở lại bình thường càng sớm càng tốt. Bah. Có lẽ không còn cách nào khác ngoài việc cũng phải dũng cảm thôi.

Kaho-chan và tôi là hai người khác nhau, và không đời nào chúng tôi sẽ đồng ý về mọi thứ. Tuy nhiên, việc tìm ra bao nhiêu là chấp nhận được và bao nhiêu là tha thứ là một phần của các tương tác xã hội, đúng không? Kaho-chan và tôi đều khó chịu, nhưng cô ấy đã xin lỗi. Điều đó có nghĩa là chúng tôi có thể bỏ lại chuyện đó phía sau. Chắc chắn, có lẽ tôi không cảm thấy như vậy tận sâu trong lòng, nhưng các mối quan hệ về cơ bản là các hợp đồng thỏa thuận và thỏa hiệp lẫn nhau. Cậu biết không, buồn cười thay, cái vụ cãi nhau và làm lành này phức tạp hơn tôi nghĩ nhiều.

Tôi hít một hơi thật sâu. "Được rồi, Kaho-chan," tôi nói. "Chúng ta hãy bỏ lại tất cả phía sau đi."

"Yeah!" cô ấy reo lên. "Cảm ơn cậu, Rena-chin! Và nhớ báo cho tớ biết khi nào cậu từ chối Mai-Mai nhé?"

"Tớ vẫn chưa quyết định chuyện đó!"

Chúng tôi đã thực sự làm lành chưa? Tôi vẫn phải cẩn thận với đôi mắt láo liên của Kaho-chan.

"Dù sao thì," tôi nói, "còn cậu thì sao? Cậu không còn giận tớ nữa đúng không?"

"Hừm," cô ấy nói. "Tớ vẫn hơi khó chịu, nhưng đồng thời, tớ cảm thấy tốt hơn nhiều khi nói hết ra. Thật đấy. Dù sao thì, chuyện này quan trọng hơn tất cả những chuyện đó nhiều! Yêu cậu nhiều lắm, Rena-chin!"

Cái cô gái này... Cái giọng điệu chậm rãi và lời tỏ tình đơn điệu đó là sao vậy? Có lẽ đã đến lúc dùng cái tát mà tôi đã dành dụm bấy lâu nay rồi.

Nhưng dù ý tưởng đó có vẻ hấp dẫn đến đâu, tôi vẫn không thể thực sự tát cô ấy. Thay vào đó, tôi mệt mỏi hỏi, "Được rồi, vậy tớ phải làm gì cho cậu?"

"Tớ sẽ nói cho cậu nếu cậu hứa sẽ làm!" Kaho-chan líu lo.

"Ờ, ý tớ là..."

"Nào, nào, làm ơn đi mà, Rena-chin. Làm ơn, làm ơn, làm ơn. Tớ sẽ không làm gì xấu với cậu đâu. Đừng bỏ tớ lại, Rena-chin! Làm ơn, làm ơn, làm ơn, làm ơn."

Tôi rên rỉ. "Nhưng ý tớ là... tớ không hợp với việc hở da hay gì đó."

Khi tôi cố gắng tránh ánh mắt của cô ấy, Kaho-chan đã tung ra con át chủ bài cuối cùng. "Được thôi!" cô ấy nói. "Tớ sẽ trả tiền cho cậu. Nếu cậu giúp tớ đến cùng, tớ sẽ trả tiền mặt cho cậu. Nghe có ổn không? Cậu biết tiền là gì đúng không? Nếu cậu có đủ, cậu có thể mua bất cứ thứ gì cậu muốn—ngay cả một quốc gia."

"Tiền!" tôi kêu lên.

"Và, nếu cậu làm trọn vẹn..." Kaho-chan giơ ba ngón tay lên. Này, đợi một chút.

"Cái gì, cậu sẽ trả ba nghìn yên sao?" tôi hỏi.

Vì tôi đã gần như tiêu hết tiền tiết kiệm vào chuyến đi nghỉ hè, tiền bạc rất hấp dẫn, nhưng dù sao thì... Chắc chắn, tôi có thể dùng 3k để mua game mới, nhưng tôi không biết nữa...

Biểu cảm trên khuôn mặt Kaho-chan thay đổi. Cô ấy trông như một con cáo vừa thành công kéo con mồi vào hang.

"Ba mươi nghìn," cô ấy nói.

"Ba mươi?!" Mắt tôi trợn tròn. Cái quái gì vậy?!

Giờ thì giọng điệu hoàn toàn mang tính kinh doanh, Kaho-chan nói, "Thanh toán sẽ được thực hiện vào ngày làm việc. Cậu sẽ mang tiền về nhà cùng ngày."

Không, đây là một vụ mờ ám. "Tạm biệt!" tôi nói. "Tôi đi đây!"

"Hả? Này, đợi đã!"

Xin lỗi, Kaho-chan, nhưng tôi sẽ không mắc bẫy đâu. Tôi là một công dân tốt bụng hơn rất nhiều so với bất cứ chuyện gì đây.

Tôi gạt tay Kaho-chan đang cố gắng ngăn tôi lại và chạy nước rút.

"Tiền quan trọng lắm đấy!" cô ấy gọi vọng theo tôi.

Tin tôi đi, tôi biết! Nhưng MP của tôi còn quan trọng hơn thế. Làm ơn, đừng cho tôi thêm chuyện phải lo lắng nữa, tôi van xin.

Không hiểu sao, tôi cứ chạy thẳng về nhà ngay cả sau khi đã bỏ xa Kaho-chan. Sau khi lao vào cửa trước, tôi ném túi xuống phòng và lao thẳng lên giường ôm chặt tình yêu đích thực của mình. Ah, người bạn đồng hành suốt đời của tôi, người duy nhất có thể kéo tôi ra khỏi sự buồn chán và khiến tôi tuyên bố tình yêu của mình với cả thế giới: chiếc PS4 của tôi.

"Về nhà thật tuyệt, Four-kun!" tôi nói. Tôi ôm chặt nó, dụi má vào lớp vỏ nhựa lạnh lẽo, vô tri của nó. Con người thật đáng sợ. Tôi không thể biết họ sẽ làm gì với tôi hoặc họ đang nghĩ gì vào bất kỳ thời điểm nào. "Nhưng cậu sẽ không bao giờ phản bội tớ, Four-kun. Cậu là thứ duy nhất luôn ở đây vì tớ."

Tôi dụi má vào nó. Khung máy cứng cáp bảo vệ các ổ đĩa và bảng mạch bên trong. Nó là một sinh vật rắn chắc, đáng tin cậy. Nếu tôi cũng là một chiếc máy chơi game, thì tôi sẽ không bao giờ cần phải lo lắng về quyền tồn tại của mình nữa, và thay vào đó tôi sẽ dành cả ngày để mang lại niềm vui cho nhiều người.

Tôi nằm đó một lúc lâu, cho đến khi chị gái tôi gọi tôi xuống ăn tối nhưng dừng lại khi đến cửa phòng tôi đang hé mở. Chúng tôi nhìn nhau im lặng trước khi chị ấy bỏ đi và giả vờ như chưa nhìn thấy gì. Chết tiệt, tôi không nghĩ chị ấy thậm chí muốn nhận ra rằng cô em gái đang nức nở ôm chặt chiếc máy chơi game thực sự có quan hệ huyết thống với mình. Giờ thì người duy nhất hiểu được cảm xúc của tôi, người luôn ở bên tôi cả khi khỏe mạnh lẫn khi ốm đau, là Four-kun.

"Cảm ơn cậu, Four-kun..." tôi nói. "Ôi, cậu ấm quá... chắc là vì tớ bật nguồn rồi."

Tôi quyết định tối nay sẽ ôm nó đi ngủ như một cô bé ôm thú nhồi bông. Cái thân nhựa cứng của nó cảm thấy xa lạ, và, thành thật mà nói, tôi không thích nó chiếm quá nhiều diện tích trên giường. Nhưng dù sao, tôi cảm thấy an toàn hơn khi có nó bên cạnh. Giống như nó đang bảo vệ trái tim tôi vậy, cậu biết không? Tôi cầu nguyện rằng khi tôi thức dậy, tôi sẽ bằng cách nào đó ở trong thế giới của trò chơi, một nơi không có các mối quan hệ cá nhân cũng như các nghĩa vụ xã hội. Ở một nơi như vậy, tôi có thể là chủ nhân của một thanh kiếm huyền thoại độc nhất vô nhị và một khả năng độc đáo vô song, và ngay cả khi tôi có nhiều bạn bè phụ thuộc vào tôi, tôi cũng không cần họ. Tôi vẫn sẽ là huyền thoại sống có khả năng tiêu diệt trùm cuối hoàn toàn một mình. Và điều đó có thực sự là quá nhiều để mong đợi không?

Tôi mơ mộng cho đến khi giấc ngủ cuối cùng cũng chiếm lấy tôi.

Khi tôi thức dậy vào sáng hôm sau, tôi phát hiện ra mình đã đá chiếc PS4 ra khỏi giường và xuống sàn trong lúc ngủ.

"Four-kun?!" tôi kêu lên.

Nó không bật lên. Nó hoàn toàn bị hỏng.

"Sao lại thế?" tôi nức nở khi ôm lấy cái xác tan nát của nó. "Tôi đã làm gì để phải chịu đựng điều này? Xin hãy cứu nó với! Ai đó làm ơn cứu nó với!"

Em gái tôi, trên đường đi tập buổi sáng, hé cửa phòng tôi và nhìn tôi đang khóc nức nở. Nó nghe có vẻ hoàn toàn ghê tởm khi rên rỉ, "Em đã làm gì để phải chịu đựng chị?"

"Chào Rena-chan," Ajisai-san nói, chào tôi bằng một nụ cười rạng rỡ ngay khi bước vào lớp. "Hôm nay cậu đến sớm nhỉ?"

Ừ, tôi cũng không cố ý làm gì cả; chỉ là tôi đến trường sớm thôi. Nhưng tôi quyết tâm tỏ ra vui vẻ trước mặt Ajisai-san, nên tôi cũng nở một nụ cười tươi như hoa hướng dương và vẫy tay chào lại.

"Chào... cậu... Ajisai... san..."

"Rena-chan, cậu có sao không?! Đợi đã, sao mắt cậu sưng húp và đỏ thế này?!"

Ối, tôi hỏng bét rồi. Thất bại hoàn toàn.

"Không... tớ... ổn mà," tôi khàn khàn nói. "Tớ hoàn toàn... ổn... đừng... lo, tớ..." Nhưng một tiếng nấc nghẹn bật ra ngay giữa câu nói của tôi. Tôi thả người xuống ghế mà thậm chí còn chưa kịp bỏ ba lô xuống. Ôi trời. Giờ thì Ajisai-san đang nhìn tôi đầy lo lắng.

"Rena-chan..." cô ấy nói. "Dạo này cậu thực sự trải qua nhiều chuyện khó khăn nhỉ?"

Ồ, cô ấy nhận ra sao? Ý tôi là, đúng vậy, hôm nọ tôi đã trốn học, rồi lại siêu chán nản, cãi nhau với Kaho-chan, và giờ thì cái sự cố mới nhất này như giọt nước tràn ly vậy. Tôi đang cố gắng hồi phục MP, nhưng nó cứ tụt dốc không phanh. Đến bao giờ tôi mới được yên ổn đây?

"Cậu có muốn nói chuyện về chuyện đó không?" cô ấy hỏi.

"Ý tớ là, chuyện cũng không có gì to tát lắm đâu," tôi nói. "Chỉ là cái PlayStation của tớ bị hỏng, giờ nó không khởi động được nữa."

Một khi tôi thực sự nói ra điều đó, tôi nhận ra rằng nó không nghiêm trọng đến thế. Ai lại khóc vì một cái máy chơi game bị hỏng chứ? Tôi là học sinh tiểu học chắc? Cái việc đây là điều khiến tôi buồn bã nhất, hơn tất cả những chuyện tồi tệ khác mà tôi đang phải đối mặt—thôi nào, cứ gọi tôi là Beyonce đi, với cái cách tình yêu khiến tôi trông phát điên lên thế này.

Tôi đã nghĩ Ajisai-san sẽ phá lên cười và nhìn tôi đầy khinh bỉ. "Cái gì? Cậu nghiêm túc đấy hả?" (Kèm theo tiếng cười.) "Cậu ngốc đến mức nào vậy?" (Thêm tràng cười nữa.)

Nhưng thay vào đó, cô ấy trông cũng buồn bã như tôi. "Ôi..." cô ấy nói. "Thật tệ."

Urgh, tôi cảm thấy tệ vì đã làm cô ấy buồn. Tôi thu mình lại.

Rồi tay Ajisai-san di chuyển, và cô ấy bắt đầu nhẹ nhàng xoa đầu tôi.

"Hả?!" tôi kêu lên.

"Ôi! Ồ, ờ." Tôi kêu to đến nỗi cô ấy rụt tay lại và quay đi. Tai cô ấy đỏ bừng. "T-tớ xin lỗi," cô ấy nói. "Tớ không nghĩ gì cả."

"Ổ-ổn mà..."

Tôi giật mình khi cô ấy cố gắng xoa đầu tôi ngay trong lớp học. Ý tôi là, không phải là có gì sai với việc vỗ đầu bạn bè để động viên, đúng không? Nhưng không! Ajisai-san thích tôi. Điều đó có nghĩa là cô ấy vỗ đầu tôi vì cô ấy thích tôi. Đ-đợi đã, cô ấy thích tôi? Ajisai-san thích tôi? Ôi trời ơi, lạy chúa, chết tiệt. Tôi cúi đầu và im lặng.

"Này, cậu, ờ..." Ajisai-san nói. "Cậu có muốn đến nhà tớ chơi lần nữa không?"

"Ừm. T-tớ... ý tớ là..."

Ajisai-san đỏ mặt và đan các ngón tay vào nhau trước ngực. "Ôi không, tớ không có ý gì kỳ lạ đâu. Chỉ là, kiểu như, cậu vẫn còn đĩa game đúng không? Vậy sao cậu không mang nó qua nhà tớ chơi? Đó là ý tớ đấy."

"Ồ, tớ hiểu ý cậu rồi," tôi nói. "Nhưng tớ vẫn còn phải chơi vài chục tiếng nữa mới phá đảo được game, nên tớ sẽ cảm thấy hơi tệ nếu cứ ru rú ở nhà cậu suốt thời gian đó."

"À, tớ hiểu rồi. Ừ, tớ chắc là sẽ phiền nếu cậu đến thường xuyên như vậy. Xin lỗi."

"Không, đừng lo lắng," tôi nói.

Thật lòng mà nói, có một cái cớ chính đáng như vậy để đến nhà Ajisai-san là một điều nguy hiểm. Tôi có thể bắt đầu đến đó thường xuyên, và rồi nó sẽ giống như chúng tôi đang hẹn hò vậy!

"Tớ cảm ơn lời đề nghị của cậu," tôi nói. "Và tớ rất muốn đến nhà cậu chơi lại và mọi thứ." Tôi thực sự và chân thành có ý đó.

Ajisai-san quay đi, xấu hổ, và nói, "Ừm."

...C-chuyện gì đang xảy ra vậy? Toàn bộ tình huống này để lại một dư vị kỳ lạ, vừa ngọt ngào vừa cay đắng trong miệng tôi.

Ajisai-san quay về phía trước và nhìn xa xăm, nói, "Cậu biết không... Thật ra tớ hơi vui."

"Về chuyện gì?" tôi hỏi.

"Ồ, thì, cái máy chơi game của cậu hỏng thì tệ thật, tất nhiên rồi, nhưng ý tớ là... Ồ, thôi bỏ đi." Cô ấy xua tay gạt bỏ ý nghĩ đó rồi áp hai tay lên ngực. "Ý tớ là cậu luôn cố tỏ ra vui vẻ trước mặt tớ. Tớ vui vì hôm nay chúng ta lại được thật lòng với nhau hơn, chỉ vậy thôi."

"Ồ." Tôi ngần ngại tiếp tục. Ajisai-san đã nhìn thấu tôi. Ừ, tôi đoán tôi đã thực sự cố gắng gượng gạo vì tôi rất sợ cô ấy sẽ nhận ra tôi tệ hại đến mức nào. Tôi đã cố gắng làm cho mình trông tốt hơn con người thật của mình, và tôi nghĩ mình đã làm rất tốt, nhưng có lẽ là không. Có lẽ tôi chỉ trông như một mớ hỗn độn đáng thương trước mặt cô ấy.

"Tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài cái chết," tôi nói.

"Hả?!" Máu trên mặt Ajisai-san rút hết. Ôi chết tiệt, tôi vừa nói to ra sao? Đợi đã, không phải ý tôi như vậy. Tôi phải sống!

"Đợi, ờ!" tôi nói. "Tôi có thực sự trông tệ... đến thế không...?"

"Ô-ồ, không, không đâu," cô ấy nói, lắc đầu. "Tớ chỉ nghĩ là cậu chắc chắn đang cố gắng rất nhiều, chỉ vậy thôi. Cậu không trông kỳ lạ hay gì đâu, tớ hứa!"

Vì tôi không giỏi nhận biết cảm xúc của người khác và những thứ tương tự, tôi luôn (hoàn toàn không có ai gợi ý) tưởng tượng ra những hàm ý ẩn giấu trong lời nói của mọi người.

Cố gắng rất nhiều = Cắn quá nhiều hơn là có thể nuốt

Tớ chỉ nghĩ = Mọi người khác cũng đã nhận ra rồi

Cậu không trông kỳ lạ hay gì đâu = Cô gái ơi, cậu trông kỳ lạ kinh khủng

Bluh. Áp một tay lên chỗ bắt đầu cơn đau bụng, tôi nhìn Ajisai-san và cố gắng đoán xem cô ấy đang nghĩ gì. "Ờ, Ajisai-san..." tôi rên rỉ. "Nếu phải chọn, cậu thích tôi bây giờ hơn hay tôi trước đây hơn?"

"Hả? Tớ phải chọn sao? Ừm, tớ nghĩ tớ thích bất cứ ai mà cậu muốn trở thành nhất. Ý tớ là... có lẽ tất cả là lỗi của tớ khi cậu phải gượng ép tỏ ra vui vẻ, đúng không?" Ajisai-san cười tự giễu.

Ý tôi là... tôi không có lý do đủ tốt, nên tôi im lặng.

"Xin lỗi vì đã đột ngột hỏi cậu chuyện đó," cô ấy nói. "Tớ thực sự đã làm cậu giật mình khi nói vậy, đúng không? Cậu biết tớ đang nói về chuyện gì mà."

Ajisai-san đỏ mặt xinh xắn, mặc dù vẫn còn khá sớm và chưa có nhiều bạn cùng lớp ở đây. Và ngay cả tôi, một đứa ngốc nghếch như cadmium, cũng biết cô ấy đang nhắc đến chuyện gì: lần cô ấy mời tôi đi chơi.

Tôi lắc đầu. "Không, đừng lo lắng. Ý tớ là... Chuyện đó làm tớ vui. Tớ nghĩ vậy."

Ajisai-san khúc khích cười. "Cảm ơn cậu. Tớ đã phải lấy hết can đảm để hỏi, nên nghe cậu nói vậy tớ nhẹ nhõm hẳn."

"Này, cậu biết không..." tôi nói, liếc nhìn Ajisai-san, "Tớ có thể hỏi, tại sao lại là tớ không?"

"Hả?" cô ấy nói.

"Ồ, ý tớ là... Ờ. Sao cậu lại. Ờ. Ừm. Tớ? Sao lại là tớ?"

Tôi nhìn xuống lòng mình. Lý do tôi hỏi thẳng cô ấy là vì sự thiếu tự tin của chính mình. Nhưng ngay cả khi cô ấy nói cho tôi biết lý do tại sao, tôi cũng sẽ không tin cô ấy, cậu biết không? Tôi thực sự ghét bản thân mình như thế này.

Tuy nhiên, Ajisai-san vẫn suy nghĩ nghiêm túc về câu hỏi đó. "Tớ nghĩ là vì tính cách của mọi người giống như Lego ấy, cậu biết không?" cô ấy nói.

"Ờ, cái gì cơ?"

Cô ấy dùng ngón trỏ của hai tay vẽ hai khối hình chữ nhật trong không khí. "Thấy không, Lego có rất nhiều hình dạng và kích cỡ khác nhau, đúng không? Một số khớp với nhau hoàn hảo, một số thì không. Tớ nghĩ tớ được tạo ra để khớp với rất nhiều khối của người khác, nhưng tất cả điều đó có nghĩa là tớ là một hình dạng khá phổ biến."

Tôi bị thôi miên khi ngồi đó lắng nghe Ajisai-san từ tốn nói ra từng chữ.

"Lego của cậu thì... có hình dạng hơi khác một chút, nên có lẽ cậu sẽ không khớp với nhiều người. Nhưng hình dạng của cậu là phù hợp nhất với tớ."

"Vậy ý cậu là... chúng ta tương thích?" tôi hỏi.

"Ừ. Vậy cậu biết đấy, không phải là ai tốt hơn ai hay gì đâu, bởi vì tớ thích hình dạng của cậu."

Tôi cạn lời. Tôi chắc chắn Ajisai-san thực sự tin điều đó, nhưng trong thế giới của tôi, nó chắc chắn quy về việc ai tốt hơn và ai tệ hơn. Thành thật mà nói, nếu tôi vẫn còn là một kẻ cô độc, tôi sẽ không bao giờ gặp Ajisai-san vì một lý do đơn giản: bởi vì cô ấy tốt hơn và tôi chắc chắn là tệ hơn. Ai cũng có thể thấy rõ điều đó. Do đó, lẽ thường tình là tôi phải cố gắng đạt đến trình độ của cô ấy. Tuyệt vời, giờ đầu óc tôi lại rối tung lên rồi.

"Này, Ajisai-san," tôi nói.

"Hửm?"

Tôi... muốn chúng tôi vẫn là bạn bè, vì tôi không muốn làm cô ấy thất vọng. Và tôi suýt nữa đã nói ra điều đó, nhưng cuối cùng, những lời đó không thể thốt ra. Có lẽ tôi nên nói ra thì hơn. Khi đó tôi đã nói với cô ấy rằng cô ấy đã sai về việc chúng tôi tương thích, và chuyện này đã kết thúc mà không làm cô ấy tổn thương.

"...Cảm ơn cậu," tôi khẽ nói.

"Ừ, không có gì." Ajisai-san nở nụ cười rạng rỡ với tôi, đẹp như một bông hoa nở ven đường trên đường đến trường.

Ừ. Cuối cùng thì, tôi thực sự thích cô ấy. Và giờ tôi đã biết về tình cảm của cô ấy dành cho tôi, tôi không thể vô tư như trước đây và buột miệng những câu "Ôi trời ơi, tớ thích cậu nhiều lắm!" và "Tớ là fan cuồng của cậu!" như tôi từng làm. Chắc chắn rồi, việc tôi thích Ajisai-san là điều đương nhiên khi cô ấy quá tốt bụng và sâu sắc, sâu sắc quan tâm đến người khác. Nhưng vấn đề là thế này. Tôi cũng thích Mai và Satsuki-san nữa—ồ, và tất nhiên là Kaho-chan. Ừm. Tôi có thích cô ấy không nhỉ? Thôi được rồi, tôi sẽ thêm cô ấy vào danh sách. Dù sao thì, tôi cũng không biết có sự khác biệt nào trong cách tôi thích bất kỳ ai trong số họ hay không. Tôi hoàn toàn không biết, và vậy mà tôi phải chọn giữa Mai và Ajisai-san, và rồi... ừm, tôi phải làm tổn thương một trong hai người họ. Tất cả những chuyện này không phải lỗi của ai cả, nhưng tôi đã làm gì để phải chịu đựng điều này?

"Rena-chan..." Ajisai-san nói.

Nếu tôi cứ cúi đầu và không nói gì, tôi biết mình sẽ lại làm Ajisai-san lo lắng. Điều đó có nghĩa là tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc ép mình tỏ ra vui vẻ. Urgh, thật là một vòng luẩn quẩn độc hại.

Sau đó tôi vẫn cảm thấy mọi thứ rối tung lên, nhưng Ajisai-san giả vờ như không nhận ra. Thật đáng thương cho tôi khi trút gánh nặng đó lên cô ấy.

Khi chúng tôi đang thu dọn đồ đạc để về nhà sau giờ học, đột nhiên, những cậu thiếu niên nghịch ngợm xuất hiện! Ôi trời ơi, con trai! Ý tôi là, đây là trường nam nữ, nên tôi cũng không chắc mình mong đợi điều gì. Nhưng cậu biết đấy.

"Ê, Sena và Amaori, sao rồi?" một trong những cậu con trai nói.

"Khỏe không?" cậu kia nói. "Hai cậu có rảnh không?"

Đó không ai khác chính là Shimizu-kun và Fujimura-kun đẹp trai. Và họ đang nói tiếng "Ja-man-ese"!

"Ừ, có chuyện gì vậy?" Ajisai-san nói, trả lời thay tôi như thể cô ấy là người phiên dịch của tôi vậy. Tôi nghĩ cô ấy đang che chắn cho tôi nhưng lại tỏ ra như không có gì. Trời ạ, cô ấy quá tốt bụng.

"Không, chỉ là... Chết tiệt, khó nói ra quá," một trong những cậu con trai nói.

"Ừ, thật đấy," cậu kia nói.

"Sao vậy, có chuyện gì thế?" Ajisai-san hỏi.

Các cậu con trai nhìn nhau. "Trời ạ, tớ nên bắt đầu từ đâu đây...?" Fujimura-kun nói. "À, ừ, có một gã tên là Kaidou, đúng không? Hồi xưa còn ở đội bóng trẻ với tớ và Shimizu. Gã đó là một hậu vệ giỏi điên người và siêu khỏe. Tớ và hắn là đối thủ, rồi một ngày đội tớ đi trượt tuyết, bọn tớ bị lạc và suýt chết."

"Ý cậu ấy là," Shimizu-kun chen vào, "có một gã học trường khác muốn có cơ hội nói chuyện với cậu, Sena."

"Hả, tớ sao?" Ajisai-san nói. Cô ấy đưa tay lên miệng.

Đợi đã, giờ thì tôi muốn nghe về cái trải nghiệm suýt chết đó rồi.

"Ừ, cậu biết cái ảnh cậu chụp với bọn tớ trên Insta đúng không?" Fujimoto-kun hỏi. "Hắn bảo cậu hơi bị dễ thương. Cậu có muốn đi chơi với bọn tớ và hắn vào lúc nào đó không?"

"Hmm," Ajisai-san nói.

Dựa trên sự hiểu biết của tôi về cách Ajisai-san hoạt động về cơ bản, cô ấy sẽ không từ chối miễn là cô ấy chưa có kế hoạch gì khác. Có lẽ họ đang mời cả hai chúng tôi, nhưng tôi hoàn toàn từ chối nghĩ đến khả năng đó. Tôi cũng cảm thấy cần phải thông báo với cậu rằng tôi không hề cảm thấy một chút ghen tị nào khi Ajisai-san đi chơi với các chàng trai từ trường khác. Ý tôi là, duh. Ajisai-san là một báu vật toàn cầu kỳ diệu, nên việc cô ấy cứ dính chặt lấy tôi mọi lúc thực ra là một sự thiệt thòi cho cô ấy.

Ajisai-san gõ nhẹ một ngón tay lên cằm rồi làm một cử chỉ xin lỗi. "Không, thật ra hôm nay tớ không có tâm trạng," cô ấy nói.

Hả, lạ thật.

Các chàng trai dường như không đặc biệt bận tâm khi cô ấy từ chối họ. Fujimura-kun chỉ gật đầu và nói, "Ừ, thoải mái thôi."

"Ừ, bọn tớ sẽ bảo hắn là không," Shimizu-kun nói. "Xin lỗi vì đã đột ngột hỏi cậu chuyện đó."

"Không, không. Tớ cũng xin lỗi," Ajisai-san nói.

"Không, đừng lo lắng. Kaidou không chỉ cứng như đá đâu; hắn còn là một tảng đá cảm xúc nữa. Hắn sẽ ổn thôi."

Và rồi cả hai người họ rời đi. Cái anh Kaidou-kun này nghe có vẻ là một người tốt bụng thật sự.

Ajisai-san vẫy tay chào tạm biệt rồi thở nhẹ ra. "Tớ đã từ chối họ rồi nhỉ?" cô ấy nói.

"Ừ, đúng vậy."

Một khả năng nào đó lóe lên trong đầu tôi và khiến tôi rùng mình, điều đó khiến Ajisai-san cười toe toét. "Ôi, chuyện này không phải vì cậu đâu, Rena-chan," cô ấy nói. "Hôm nay tớ cũng có việc muốn làm. Cậu biết đấy, gần đây tớ bắt đầu từng bước nhỏ nhận ra rằng mình có quyền từ chối người khác, ngay cả khi tớ không có việc gì bận cả."

"T-thật sao?" tôi hỏi.

"Ừ hứ."

Chắc chắn rồi, cô ấy trông dễ thương khi đứng đó mỉm cười và nói với tôi điều đó, nhưng cô ấy quá rạng rỡ trong mắt tôi. Tôi cảm thấy như cô ấy đang cho tôi thấy những khác biệt cơ bản trong cấu tạo của chúng tôi. Và điều đó khiến mọi thứ... ừm, hơi khó khăn cho tôi.

Đúng lúc đó, tôi thấy một cô gái rời khỏi lớp học. "Ôi!" tôi nói, vớ lấy ba lô và đứng dậy. "Xin lỗi Ajisai-san, tớ phải đi rồi. Hẹn gặp cậu ngày mai."

"Ừ, chắc chắn rồi. Gặp lại cậu sau, Rena-chan."

Tôi vội vã ra khỏi lớp học khi lời tạm biệt còn chưa dứt và gần như chạy dọc hành lang để đuổi kịp cô gái phía trước. Trong cả nhóm năm người, cô ấy là người duy nhất mà tôi cảm thấy có thể nói chuyện mà không quá bối rối.

Khi tôi bước song song với cô ấy, cô ấy liếc nhìn tôi và nghiêng đầu. "Amaori, cậu cần tớ giúp gì sao?" cô ấy hỏi.

"Ồ, không, không hẳn," tôi nói. "Tớ chỉ... ờ, tự hỏi liệu chúng ta có thể đi bộ về nhà cùng nhau không."

"Tùy cậu."

Satsuki-san lại quay mặt về phía trước với vẻ mặt chán nản. Tôi nhớ khi cô ấy nói với tôi rằng ngay từ đầu cô ấy đã không thích tôi lắm. Cậu biết đấy, với việc tôi không muốn người khác ghét mình đến mức nào, tôi nghĩ Satsuki-san có lẽ là người mà tôi cảm thấy thoải mái nhất khi ở bên cạnh. Cô ấy lạnh lùng với tất cả mọi người, mặt trái của việc Ajisai-san tốt bụng với tất cả mọi người. Tôi biết cô ấy sẽ đối xử tệ với tôi dù thế nào đi nữa, nên tôi không cần phải hy vọng vào điều gì tốt đẹp hơn. Chúng tôi cứ mãi là bạn bè mãi mãi. Có điều gì đó kỳ lạ bình tĩnh trong cách cô ấy nhìn tôi như thể tôi là một loại cỏ dại đáng khinh.

"Sena ổn chứ?" cô ấy hỏi tôi.

"Í!" Ờ, hết cả bình tĩnh rồi. Tôi cảm thấy như vừa bị cô ấy bắn thẳng vào đầu. "S-Satsuki-san, cậu biết bao nhiêu rồi?"

"Không có gì quan trọng," cô ấy nói. "Tôi không đặc biệt quan tâm, thực sự. Chỉ là cậu là một loại người vô vọng bất lương đến nỗi tôi ít nhiều đoán được là có vấn đề."

"Đau lòng quá. Cậu biết đấy, tớ chỉ đang cố gắng hết sức để vượt qua một ngày thôi."

"Không phải là cậu có lựa chọn nào khác," cô ấy nói. "Một số người là cặn bã đến nỗi họ có thể là những kẻ phiền toái kinh khủng chỉ bằng cách tồn tại."

"Đợi đã, thực sự có những người như vậy sao? Thật kinh khủng!"

Satsuki-san liếc nhìn tôi lạnh lùng. Ui da.

Chúng tôi đi qua cổng trường và bắt đầu đi bộ đến ga tàu. Vai tôi rũ xuống. "Này..." tôi nói. "Cậu nghĩ tớ nên làm gì?"

"Không phải việc của tôi," cô ấy đáp. "Nhưng để tôi nghĩ xem."

Satsuki-san trông như thể cô ấy thực sự không quan tâm, nhưng điều đó không ngăn cản cô ấy xem xét tình cảnh khó khăn của tôi. Ôi, người bạn tốt của tôi, Satsuki-san, luôn xuất hiện đúng lúc.

"Tôi nghĩ cậu sẽ ổn thôi nếu làm những gì cậu muốn, đúng không?" cô ấy nói. "Nếu cậu chọn một trong hai người họ—hoặc không chọn ai cả; đó cũng là một lựa chọn—thì người hoặc những người cậu không chọn dù sao cũng sẽ cảm thấy buồn."

"Ự."

Ý tôi là, tôi đã nghĩ y hệt như vậy, nhưng nó nghe thật hơn rất nhiều khi cô ấy nói thẳng ra như thế.

"Một lần nữa, không phải việc của tôi," cô ấy nói thêm. "Tôi không biết cậu và Sena đã nói gì với nhau. Trời ơi, nếu không phải chuyện này thì lại là chuyện khác với cậu. Tôi không phải là nhân viên chăm sóc khách hàng, cậu biết đấy."

Satsuki-san trừng mắt nhìn tôi. Ái chà.

"Cậu nói đúng," tôi thừa nhận. "Tớ đã thực sự làm qua loa mọi chuyện này."

"Đúng vậy," cô ấy đồng ý. "Nhưng nếu cậu chọn Mai ngay từ đầu, tôi nghi ngờ Sena sẽ có thể bày tỏ cảm xúc của mình. Câu trả lời đúng của một người luôn là câu trả lời không vui của người khác. Nó giống hệt như trận đấu ba người của chúng ta, bởi vì khi cậu thắng, Mai và tôi đã thua."

"Đợi đã," tôi nói. "Nhưng nếu tớ không thắng, tớ đã gặp rắc rối lớn rồi!"

"Nếu tôi thắng, cậu cũng sẽ không phải vật lộn với vấn đề này bây giờ," cô ấy chỉ ra.

"Hả?!"

Cô ấy nói một cách thờ ơ đến nỗi tim tôi lỡ một nhịp. Nếu Satsuki-san thắng, không chỉ cô ấy và tôi hẹn hò mà chúng tôi còn đính hôn nữa. Tôi đoán cô ấy sẽ đánh thức tôi vào buổi sáng, kèm tôi trước các kỳ thi, cùng tôi tắm vào ban đêm, và kỳ cọ tôi bằng cái thân hình quyến rũ đó của cô ấy... Một ý nghĩ kỳ quái. Nhưng tôi cho rằng tôi thực sự sẽ không lo lắng về chuyện Mai vs Ajisai-san nếu đó là trường hợp đó.

"Tôi khá chắc chắn điều đó sẽ mang lại cho tôi một loạt những khó khăn mới," tôi nói với cô ấy.

"Ừ, đó là vấn đề." Cô ấy duyên dáng vuốt tay qua mái tóc. "Cuộc sống là tất cả về những quyết định. Chúng ta không phải là toàn năng, nên chúng ta không biết tương lai sẽ ra sao. Chúng ta không có lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp tục với những quyết định mà chúng ta đã đưa ra, ngay cả khi, vâng, chúng ta biết mình sẽ hối hận về những quyết định này."

Ba lô của tôi dường như nặng trĩu hơn khi những lời sâu sắc của cô ấy thấm vào lòng tôi. "Satsuki-san, cậu thực sự trưởng thành," tôi nói với cô ấy.

"Tôi không hề," cô ấy nói. "Không hơn cậu đâu. Tất cả những gì tôi làm là sống với sự hối tiếc về những hành động trong quá khứ của mình giống như cậu vậy. Giống như việc tôi biết đi học cùng Mai là một ý tồi, nhưng tôi không thể không đi."

Khi tôi nhìn sâu vào đáy vực thù hận trong mắt cô ấy, tôi quyết định cắt ngắn cuộc trò chuyện này trước khi nó đi xa hơn theo hướng đó. Việc đầu tiên là việc đầu tiên.

"Các mối quan hệ thật phức tạp," tôi nói.

Satsuki-san lấy ra một vài dụng cụ viết từ túi của cô ấy. "Đúng vậy," cô ấy đồng ý. "Đây, chúng ta hãy vẽ một sơ đồ về tình hình hiện tại của cậu."

"Đợi đã, sơ đồ?!"

Satsuki-san cau mày khi vừa đi vừa ghi chú. "Cái 'Four-kun' này là ai vậy?" cô ấy hỏi.

"Đó là chỗ dựa tinh thần của tớ," tôi nói. "Nhưng hiện tại cậu ấy hơi bị hỏng rồi."

"À." Satsuki-san không hỏi thêm về vấn đề đó, tôi nghĩ đó là cách cô ấy tử tế.

"Ồ, cậu viết sai rồi," tôi chỉ ra. "Cái đường kẻ nối từ cậu đến tớ phải là 'Những người bạn thân nhất, trân trọng nhau sâu sắc', đúng không?"

"Tôi đau khổ khi biết rằng cậu không bao giờ cư xử trơ tráo như thế này với người khác," cô ấy nói khi đóng sầm cuốn sổ tay lại. "Cậu không cần phải trả lời tôi ngay lập tức, và việc cậu có trả lời hay không cũng chẳng quan trọng chút nào với tôi. Tuy nhiên, nếu cậu không định trả lời Sena sớm, sao không đi đường vòng trước nhỉ?"

"Ý cậu là sao khi nói 'đi đường vòng'?" tôi hỏi.

"Để có thể trụ đến cuối chế độ sinh tồn, chẳng phải cậu cần tích trữ vũ khí trước sao? Đôi khi, đi đường vòng lại là con đường ngắn nhất."

"Ôi, Satsuki-san!" tôi kêu lên. "Cậu thật tốt khi dùng phép loại suy game để tớ thực sự hiểu ý cậu! Tớ cảm nhận được tình bạn tuôn trào từ cậu như thác lũ! Ôi, tớ hạnh phúc quá. Cậu nói đúng! Tớ muốn tiếp tục tăng cấp để một ngày nào đó có thể đối mặt với mọi loại rắc rối và chăm sóc cậu thay vì cậu chăm sóc tớ!"

"Tôi chắc chắn cậu có những chuyện quan trọng hơn để lo lắng hơn là tôi," cô ấy nói. "Ví dụ như đạo đức, hoặc các chuẩn mực xã hội."

Lời động viên của cô ấy khiến tôi phấn chấn lên một chút. Nhưng, hừm... đi đường vòng? Cái gì sẽ là một đường vòng tốt đây? Đi vào núi và tập luyện dưới thác nước là điều không thể. Tôi đoán tôi có thể thử một kiểu trang điểm mới để trông nữ tính hơn... có lẽ? Ý tôi là, đây là tôi mà chúng ta đang nói đến.

"Và giờ," Satsuki-san tiếp tục, "cuộc trò chuyện của chúng ta kết thúc ở đây."

"Hả?"

Satsuki-san chỉ vào một cô gái đang đứng đợi chúng tôi trước ga tàu. "Ê!" cô gái gọi. Đó là Kaho-chan. Đợi đã, xin chào?!

"Tớ giao cô ấy cho cậu đấy, Kaho," Satsuki-san nói.

"Tuyệt vời!" Kaho-chan líu lo. "Nào, đi thôi, Rena-chin!"

"Đợi đã, chuyện gì đang xảy ra vậy?" tôi nói. "Satsuki-san, cậu vừa bán đứng tớ sao? Nhưng chúng ta đã thề sẽ là bạn mãi mãi! Mãi mãi, Satsuki-san! Satsuki-san?!"

Satsuki-san bỏ đi mà không thèm liếc nhìn tôi một cái. Trong khi đó, Kaho-chan nắm lấy tay tôi và kéo tôi vào nhà ga. Đồ khốn Satsuki-san!

Kaho-chan cười toe toét khi đi bên cạnh tôi.

"Cậu không cần phải mạnh tay thế đâu," tôi càu nhàu.

"Cảm ơn cậu đã đồng ý lắng nghe tớ, Rena-chin!" cô ấy nói.

"Không có gì," tôi nói. "Ý tớ là, tớ chỉ vì tiền thôi."

Tất cả là tại Four-kun bị hỏng. Đến nước này, tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc gửi anh ấy đi sửa. Tôi đã tìm hiểu qua bữa trưa, và có vẻ như giá cả sẽ khác nhau rất nhiều tùy thuộc vào việc anh ấy có cần thay thế bất kỳ bộ phận nào hay thậm chí cả bảng mạch hay không. Nhưng tiền tiêu vặt ít ỏi của tôi thậm chí còn không đủ cho những sửa chữa rẻ nhất, vì vậy tôi cần tiền mặt. Urgh. Này, cậu có nghĩ có lẽ Kaho-chan đã làm hỏng Four-kun trong lúc tôi ngủ không? Bằng, kiểu như, thần giao cách cảm hay gì đó?

"À này, nhân tiện," tôi nói, "chuyện gì đang xảy ra giữa cậu và Satsuki-san vậy? Sao hai cậu lại bày ra cái trò cáo già này? Hai cậu...?"

"Hửm?" Kaho-chan nói. "Cậu muốn biết sao? Tớ và Saa-chan chỉ là bạn bè thôi."

Cô ấy đưa tay lên miệng và khúc khích cười ranh mãnh. Cái thái độ tự mãn của cô ấy khiến tôi phát điên.

"Ý-ý tớ là, ừ, tớ muốn biết," tôi nói. Dù sao thì, Satsuki-san là người bạn quý giá của tôi, cảm ơn rất nhiều. Vâng, cô ấy và Kaho-chan có lẽ cũng thân nhau như chó với mèo, nhưng ý cậu là gì?

"Ồ vâng. Chắc tớ phải ngoại lệ và kể hết ra rồi, đúng không?" Kaho-chan nói. "Thấy đấy, Saa-chan giúp tớ bằng cách làm việc với tớ. Ban đầu tớ chỉ hỏi cô ấy một cách tùy hứng thôi, vì tớ nghĩ chẳng mất gì mà không thử, cậu biết không? Nhưng rồi cô ấy nói muốn kiếm chút tiền, và thế là giờ cả hai bên đều có lợi."

Ồ, ra vậy. Vậy họ có mối quan hệ làm ăn, chắc chắn không có gì đáng lo ngại cả. Nó không giống như mối quan hệ của tôi với cô ấy, nơi tôi đã tắm chung và thậm chí còn hôn cô ấy. Ý tôi là, tôi đã bị ép vào cả hai tình huống đó, nhưng vẫn cứ là!

Dù sao thì, cái "công việc" mà cô ấy nhắc đến có phải là cái mà cô ấy muốn tôi giúp không?

"Cái 'công việc' của cậu nghe có vẻ mờ ám kinh khủng," tôi nói, "nhưng nếu Satsuki-san có liên quan, thì đó cũng là một sự an ủi."

"Nhìn cô ấy thì không đoán được đâu, nhưng cô ấy dễ mềm lòng lắm," Kaho-chan nói.

"Cậu... nghĩ vậy sao?" Ừm, Satsuki-san là một người chăm sóc khá tốt, xét cho cùng. Cô ấy cũng có vẻ đáng tin cậy, kiểu như cậu có thể nhờ cô ấy giúp đỡ và biết rằng cô ấy sẽ đáp lại. "Kaho-chan, cậu có chắc là cậu không chỉ lợi dụng cô ấy không?"

"Ui da! Tớ chỉ hỏi một cách thực sự, thực sự chân thành thôi. Dù vậy, cô ấy đã nói không với tớ, kiểu như, cả trăm lần trước khi chịu thua."

"Trời ạ," tôi nói. "Nếu cậu ổn định tinh thần hơn chút nữa, người ta đã nhốt ngựa vào cậu rồi."

Không hiểu sao, nói chuyện với Kaho-chan luôn khiến tôi trở nên xấc xược như vậy. Có lẽ cãi nhau một lần rồi thì sau đó không còn giới hạn nào nữa.

Dù sao thì, bất cứ điều gì Kaho-chan định nhờ tôi làm cũng tệ đến mức Satsuki-san đã nói không cả trăm lần. Tại sao, tại sao, tôi lại đồng ý ngay lần đầu tiên cô ấy hỏi chứ?

"Là vì Saa-chan xinh quá mà, cậu biết không?" Kaho-chan nói. "Cô ấy có khuôn mặt dễ thương, đầu óc thông minh, và một thân hình nóng bỏng. Cô ấy hoàn toàn như thần thánh vậy. Tớ là fan cuồng số một của cô ấy!"

"Tớ hoàn toàn đồng ý," tôi nói. "Nhưng tớ tưởng cậu là fan của Mai hơn chứ, đúng không?"

Kaho-chan khúc khích cười. "Làm ơn đi. Đừng nghĩ tớ đổi người yêu thích chỉ vì cậu sắp cướp cô ấy đi. Tớ đã thích Saa-chan từ lâu rồi."

Tôi hơi lo lắng khi cô ấy vô tư nhắc đến chủ đề đã gây ra cuộc cãi vã của chúng tôi, nhưng Kaho-chan trông như thể đã quên hết chuyện hôm nọ rồi. Cô ấy kéo chiếc áo đen cổ cao của mình xuống.

"Cậu thấy tớ mặc gì không?" cô ấy nói. "Đây là màu của Saa-chan đấy."

"Ờ, vì nó màu đen sao?" tôi nói. "Không phải là hơi gượng ép sao?"

"Tớ chỉ thích những cô gái xinh đẹp và chỉnh tề như cô ấy thôi," Kaho-chan tiếp tục nói khi chắp hai tay lại. "Ý tớ là, tớ chắc chắn ai cũng thích vậy."

Tôi gật đầu theo phản xạ. "Ừ, đó là vẻ đẹp mà, đúng không?"

Cả hai chúng tôi đều thở dài ngưỡng mộ và gật đầu như hai nhà sành sỏi. Tôi gần như cảm thấy đây là một cuộc trò chuyện mà hai bạn cùng lớp Hasegawa-san và Hirano-san của chúng tôi sẽ có. Trời ạ. Nói chuyện với cô ấy như thế này khiến tôi nhớ lại những ngày xưa, khi chúng tôi thảo luận về các nhân vật yêu thích của mình ở lớp học thêm.

Ngay khi ý nghĩ đó thoáng qua trong đầu, Kaho-chan nở một nụ cười toe toét. "Này, cậu nhớ hồi xưa chúng ta hay nói chuyện thế này ở lớp học thêm không?"

"Hả?" tôi nói. "Ồ, ờ, ừ."

Tôi cảm thấy kỳ lạ xấu hổ khi những ký ức cũ, thân thương ùa về. Kaho-chan đã trở thành một người rạng rỡ, đáng yêu đến vậy, và đôi khi tôi cảm thấy lo lắng chỉ khi đứng cạnh cô ấy. Nhưng dù vậy, tôi cảm thấy thoải mái hơn nhiều so với trước đây, và tôi có thể cười với cô ấy tự nhiên hơn rất nhiều. Có lẽ việc chúng tôi cãi nhau và nói hết mọi chuyện ra như vậy là tốt nhất. Bằng cách này, chúng tôi không có gì phải giấu nhau cả. Tôi đoán mọi thứ trong cuộc sống đều xảy ra vì một lý do nào đó. Giờ thì cuối cùng tôi cũng bắt đầu nhìn thấy những tia hy vọng trong đám mây đen, đó là bí quyết thành công trong một cuộc đời luôn u ám. Chỉ nghĩ đến đó thôi cũng đã xoa dịu sự lo lắng của tôi rồi.

Tôi hỏi Kaho-chan, "Vậy hôm nay chúng ta đi đâu?"

"Ồ, nhà tớ," cô ấy nói.

"Wow, thật sao?" Vậy là tôi đã đến nhà tất cả bạn bè của mình rồi. Đầu tiên là nhà Mai, sau đó là nhà Satsuki-san và Ajisai-san, và giờ thì đến nhà Kaho-chan cuối cùng.

"Đi thôi," cô ấy nói. "Tớ biết được mời đến nhà một cô gái có thể khiến cậu lo lắng, nhưng cậu không cần phải căng thẳng thế đâu."

"Thực ra tớ không lo lắng chút nào mới là vấn đề," tôi nói với cô ấy.

"Sao lại không? Cậu nên lo chứ! Thôi được rồi—bố mẹ tớ sẽ không về nhà cho đến tối muộn. Đấy!"

"Cảm ơn trời," tôi nói. "Vậy là tớ có thể đến và đi mà không cần gặp bố mẹ cậu."

"Và nhà tớ có cả trăm con hổ tự do đi lại trong sân nữa đấy!"

"Đó không phải là điều đáng lo lắng! Đó là chết người thật sự!"

Chúng tôi đến nhà cô ấy vẫn còn đang cãi nhau. Nhà cô ấy trông rất giống nhà tôi, nhưng điều đầu tiên thu hút sự chú ý của tôi trong cái sân rộng của cô ấy là một cái chuồng chó.

"Nhà cậu nuôi chó à?" tôi hỏi.

"Ừ," cô ấy nói. "Nhưng bọn tớ giữ nó trong nhà vào thời điểm này trong năm vì trời vẫn còn nóng. Mùa đông bọn tớ cũng giữ nó trong nhà vì bọn tớ thấy tội nghiệp nếu nó bị lạnh. Kể từ khi bố tái hôn, ông ấy cứ quấn quýt lấy mẹ kế của tớ, nên Mokeko là người duy nhất thực sự quan tâm đến tớ trong gia đình này."

"Ui da," tôi nói. "Chuyện nghiêm trọng đấy."

Gia đình tôi chưa bao giờ nuôi chó hay mèo, nên tôi không biết chuyện với thú cưng của người khác như thế nào. Thứ gần gũi nhất với thú cưng của tôi là Pokémon, và những thứ đó không tính.

"Cảm ơn cậu đã mời tớ," tôi nói.

"Cứ tự nhiên như ở nhà nhé!"

Có một đống giày dép lộn xộn ở lối vào. Kaho-chan chưa bao giờ đề cập đến việc có anh chị em, nhưng chắc chắn không giống như cô ấy là con một. Có lẽ đây là của gia đình mẹ kế cô ấy.

"Đây, đi lối này," cô ấy nói, vẫy tay gọi tôi khi tôi xỏ một đôi dép đi trong nhà hình chó và đi theo cô ấy lên tầng hai.

Tôi quyết định, nơi này có vẻ có người ở, khi tôi băng qua hành lang và bước vào phòng cô ấy. Cái máy may ở góc phòng ngay lập tức thu hút sự chú ý của tôi. Kaho-chan chắc chắn biết may vá. Khi nhìn kỹ hơn, tôi còn thấy những hộp màu đựng đầy vải và những kệ chất đầy đồ may vá khắp phòng. Tất cả mọi thứ đều mang cảm giác rất con gái.

Kaho-chan rúc vào người tôi và nhìn tôi bằng đôi mắt cún con, đôi mắt to tròn gần như giống mèo. "Vậy, cậu nghĩ sao?" cô ấy nói. "Thấy bọn mình ở một mình rồi chứ? Cậu bắt đầu lo lắng chưa?"

Chà, cái cử chỉ đó hơi bất ngờ, hoặc có lẽ chỉ là dễ thương thôi.

"Sao cậu cứ cố gắng làm tớ bối rối vậy?" tôi hỏi.

"Vì đó là trạng thái tinh thần tốt nhất để tớ khiến cậu làm những gì tớ muốn."

"Nghe hợp lý hơn tớ tưởng nhiều. Mà cũng bẩn nữa!"

Kaho-chan khúc khích cười tinh nghịch. Mỗi cử chỉ của cô ấy đều đáng yêu nhưng lại vô cùng khó chịu. Nghiêm túc mà nói, cô ấy học được cách cư xử này ở đâu vậy? Cô ấy đã luyện tập sự dễ thương trong Phòng Thời Gian Siêu Việt hay gì đó sao?

Đột nhiên, Kaho-chan rút điện thoại ra. "Ôi, xin lỗi," cô ấy nói. "Cậu cho tớ xin một phút để trả lời tin nhắn được không? Tớ nhận được nhiều tin nhắn đến nỗi mất cả đời mới xóa hết được. Giờ hộp thư đến của tớ có 999+ tin nhắn rồi."

"Trong một ngày thôi sao?! Nhiều thế!"

Cô ấy không nghĩ đó là hơi quá sao? Tôi còn thấy khó khăn khi kiểm tra mười tin một lúc, đừng nói đến việc trả lời hết tất cả.

Kaho-chan hét lên, ngón tay cô ấy lướt nhanh như một game thủ chuyên nghiệp. Khi tôi liếc nhìn cô ấy—để không đọc nội dung tin nhắn—tôi thấy cô ấy nhắn tin nhanh hơn cả tốc độ gõ bàn phím của tôi. Rồi cô ấy nói, "Xong rồi!"

"Bình tĩnh nào, yêu quái tốc độ!" tôi kêu lên.

Kaho-chan ném điện thoại lên giường. Cô ấy sống với một tốc độ quá khác biệt so với tôi. Chúng tôi chắc phải được trang bị những động cơ hoàn toàn khác nhau. Nếu Kaho-chan là một chiếc xe thể thao, thì tôi là một chiếc xe đồ chơi kéo lùi.

Kaho-chan giả vờ suy nghĩ một giây vì lợi ích của tôi rồi vẫy ngón tay với tôi. "Ê, kệ đi. Ý tớ là, không quan trọng nếu tớ bơ bọn họ một chút, cậu biết không? Dù sao thì, tớ ở đây để dành tất cả sự chú ý cho cậu, Rena-chin."

Con cáo ranh mãnh này.

"N-nếu cậu nghĩ cái trò dễ thương đó sẽ khiến cậu dễ dàng khiến tớ làm những gì cậu muốn, thì cậu nhầm to rồi!" tôi quát cô ấy.

"Ồ?" Kaho-chan nhích lại gần tôi. N-này! Tôi nghĩ. Rồi cô ấy áp tai vào ngực tôi. Ôi trời ơi, cô ấy gần quá! Tôi ngửi thấy mùi tóc cô ấy, và nó thơm thật!

"C-cái gì?" tôi nói. "Sao đột nhiên lại thế này?"

"Cậu thấy đấy, Rena-chin..." Kaho-chan nhìn tôi ranh mãnh. "Tim cậu đập nhanh kinh khủng."

"Không phải đâu! Và nó cũng không đập nhanh khi cậu làm tất cả những chuyện kia đâu! Trời ạ! Mọi sinh vật sống đều có nhịp tim, cậu biết không!"

Kaho-chan tiếp tục cười nham hiểm khi nhìn thẳng vào tôi. Tôi không chịu được, nên tôi quay đi. Nhìn này, không phải là cô ấy khiến tim tôi đập thình thịch hay gì đâu, nhưng tôi quá vụng về trong giao tiếp xã hội để nhìn thẳng vào mắt người khác. Vâng, tôi biết đó là một cái cớ tồi tệ!

"Giờ nghĩ lại," Kaho-chan nói, "cậu đã nói cậu lo lắng về việc MaiMai và Aa-chan mời cậu đi chơi. Điều đó có nghĩa là... Rena-chin, cậu thích con gái sao?"

"Không!" Trời ơi, tôi cứ phải từ chối chuyện này hết lần này đến lần khác. "Tớ không thích con gái, được chưa? Không ai trong số các cậu tin tớ!"

"Tim cậu vừa lỡ một nhịp đấy," Kaho-chan chỉ ra.

"Ừ, nhưng cậu cũng sẽ bối rối nếu Mai bắt đầu theo đuổi cậu thôi, đúng không?"

"Duh," Kaho-chan nói. "Nhưng tớ đã thích Mai-Mai rồi. Tim tớ sẽ lỡ nhịp vì tớ thích những cô gái dễ thương." Cô ấy chọc má tôi. "Và tớ cũng thích cậu nữa, Rena-chin!"

"Í!"

Kaho-chan nở một nụ cười trêu chọc, chiếc răng nanh nhỏ của cô ấy ló ra, và tôi lùi lại mà không nghĩ ngợi gì. Cô ấy dường như càng lúc càng thấy vui hơn.

"Ồ hô, tớ hiểu rồi," cô ấy nói. "Tớ đáng lẽ nên bỏ qua chuyện tiền bạc và khóc lóc mà làm thế này ngay từ đầu mới đúng."

"Nhìn này, tớ biết tớ thảm hại mà, được chưa?!"

Trời ơi, sao tôi lại ra nông nỗi này chứ? Tất cả là lỗi của Mai. Dù vậy, việc nó không hề giảm bớt chút nào khiến tôi nghĩ rằng tôi đã như thế này ngay từ đầu rồi. Nhưng lý do nhịp tim của tôi tăng tốc mỗi khi tôi nhìn thấy một cô gái dễ thương là vì tôi khao khát được trở thành một trong số họ. Trái tim tôi khao khát được ở bên cạnh những cô gái dễ thương, hòa đồng đó. Vì vậy, một khi tôi được công nhận là một trong số họ, chắc chắn vấn đề nhỏ này sẽ tự khắc giải quyết. Người ta chỉ có thể hy vọng!

"Mai, Satsuki-san, và Ajisai-san là một chuyện," tôi nói, "nhưng tớ không thể tin được là cậu có thể khiến tim tớ lỡ nhịp... Không phải khi tớ đã biết cậu bao nhiêu năm nay... Thật bực bội!"

Có lẽ lý do tôi không thể tát Kaho-chan trong cuộc cãi vã của chúng tôi là vì tôi không muốn làm tổn thương một khuôn mặt xinh đẹp như vậy. Đó là một thất bại 10-0 cho tôi.

Kaho-chan cười khanh khách như con quỷ đang đùa giỡn với cảm xúc của tôi vậy.

"Cậu cứ đợi đấy," tôi nói. "Một ngày nào đó cậu sẽ phải trả giá cho chuyện này, tớ thề."

"Nhưng tớ không trơ tráo như cậu, Rena-chin. Tớ không dễ nổi hết cả da gà lên chỉ vì gặp một người dễ thương đâu."

"Cái đồ...!" tôi kêu lên. "Cậu nói cậu thích tớ mà, được chưa? Cậu là một kẻ quyến rũ độc ác!"

"'Kẻ quyến rũ độc ác'? Nghe cũng hay đấy chứ." Kaho-chan cười toe toét thích thú. Ồ, cậu cứ đợi đấy, tôi nghĩ. Cậu sẽ biết tay tôi. "Thật lòng mà nói, tớ không ngại cứ ở đây tán tỉnh cậu cả ngày đâu—"

"Nhìn này, nếu cậu không cần gì ở tớ nữa, tớ sẽ về nhà!"

"—và giờ cậu đã nhắc đến rồi, chúng ta hãy nói chuyện công việc đi."

Kaho-chan dẫn tôi ra khỏi phòng cô ấy đến phòng bên cạnh. "Chắc là nhanh hơn nếu tớ cho cậu xem," cô ấy nói.

Có một tấm biển tên trên cửa đề: "Lãnh Địa Bị Nguyền Rủa ? – Cái Chết và Địa Ngục Chờ Đợi – CẤM XÂM NHẬP."

"Chuyện này đi quá xa rồi!" tôi hét lên. Cô ấy có ý gì khi nói cho tôi xem cái này thì nhanh hơn chứ?

"Giờ," Kaho-chan kêu lên, "tớ sẽ phá vỡ phong ấn!" Cô ấy rút một chiếc chìa khóa nhỏ ra khỏi túi và tra vào ổ khóa. "Thời khắc đã đến để giải thoát con quỷ bị giam cầm năm trăm triệu năm."

"Cậu có cái quái gì mà bị nhốt từ kỷ Cambri vậy?" tôi hỏi. "Kẻ săn mồi đỉnh cao của thế giới cổ đại, Anomalocaris sao?"

Vì Kaho-chan cứ liên tục làm những chuyện lố bịch, cô ấy không để lại cho tôi lựa chọn nào khác ngoài việc kéo cô ấy trở lại thực tại. Đây cũng là một phần kế hoạch của cô ấy sao? Tôi thực sự dễ đoán đến vậy sao? Thật sự rất vui khi dắt mũi tôi sao?!

Khi tôi hét thầm trong lòng, Kaho-chan khóa mắt với tôi và cười nhếch mép. Urgh. Tôi cảm thấy như mình sẽ không bao giờ có thể chiếm thế thượng phong trước cô ấy, và ý tôi khác với những gì tôi nghĩ về Satsuki-san. Cố lên, Renako, đừng bỏ cuộc! tôi tự nhủ. Cô ấy bắt đầu ở cùng một vạch xuất phát với cậu hồi tiểu học mà!

"Vừng ơi, mở ra!" Kaho-chan kêu lên và giật mạnh cánh cửa ra với một động tác hoa mỹ để lộ ra... ừm, tất nhiên là không phải một kho tàng lấp lánh. Nhưng có hàng tấn quần áo trên giá. Tôi không thể tưởng tượng rằng tất cả chúng đều là của Kaho-chan, nhưng nó vẫn rất ấn tượng. Nhìn thấy nhiều trang phục như thế này khiến tôi nhớ đến phòng thay đồ của một thần tượng hoặc một người mẫu.

"Đây đều là những bộ trang phục yêu quý của tớ!" Kaho-chan nói.

"Đợi một chút," tôi nói. Đây không chỉ là quần áo bình thường. Một số là váy phủ đầy nơ khổng lồ hoặc trang phục gothic lolita với bảng màu riêng biệt. Những bộ khác là đồng phục mà chúng tôi không mặc ở trường Ashigaya. Cũng có một vài bộ đồ hầu gái với thiết kế kỳ lạ nằm cạnh những chiếc áo hoodie có tai mèo và một hàng tóc giả màu sắc. Đây không phải là phòng thay đồ. Đây là phòng trang phục cosplay!

Kaho-chan khúc khích cười đắc thắng. "Cậu nghĩ sao?" cô ấy nói. "Ngầu không?"

"Thật tuyệt vời," tôi thở ra. "Cậu tự làm hết những cái này sao? Thật là quá tuyệt vời!"

Cô ấy thậm chí còn có kiếm, súng và các mảnh áo giáp được bày biện đẹp mắt. Tôi cảm thấy như mình vừa bước vào một cửa hàng trang phục. Rồi, với một tiếng thở dốc, cánh cửa ký ức đã bị niêm phong trong khoảng thời gian ít hơn năm trăm triệu năm khẽ kêu lên một cách đáng ngại.

"Hửm?" Kaho-chan nói khi tôi run rẩy chỉ tay vào cô ấy.

"Cậu," tôi nói. "Cậu là Nagipo@TeenCosplayer!"

"Ôi chà." Kaho-chan chạm vào má và nở một nụ cười bẽn lẽn. "Cậu phát hiện ra rồi hả? Aww, nghe to ra hơi xấu hổ. Không ai ở trường eeee bao giờ nhận ra cả, nên tớ đoán cậu là người đầu tiên."

Cô ấy chọc vào khu vực gần xương quai xanh của tôi, khiến tôi khó chịu và kêu lên một tiếng nhỏ.

Tôi vô tình bắt gặp một bức ảnh cô ấy và Satsuki-san cosplay trong chuyến đi nghỉ hè, và tài khoản đã tải nó lên là Nagipo@TeenCosplayer. Tất nhiên, với tất cả lớp trang điểm và chỉnh sửa, cô ấy trông hoàn toàn khác, nhưng vẫn còn những dấu vết của con người bình thường của cô ấy ở đó. Trên hết, bằng chứng quyết định là tôi có thể thấy cô ấy đã biến từ Koyanagi Kaho thành Nagipo như thế nào. Việc phát hiện ra bạn bè của mình là cosplayer chắc chắn là một cú sốc lớn, nhưng dù vậy, sao đến tận bây giờ tôi mới nhớ ra nhỉ? Tôi đoán bộ nhớ của tôi chắc chắn đã hết sạch kilobyte rồi.

Kaho-chan cũng có kệ sách trong phòng trang phục của mình, và chúng chứa đầy Blu-ray anime và các tập manga. Kaho-chan cầm một trong số các tập manga và ôm nó vào ngực.

"Tớ không vẽ hay viết truyện được," cô ấy nói, "nên cosplay là cách tớ thể hiện tình yêu của mình với tác phẩm. Và một khi tớ bắt đầu, tớ không bao giờ có thể quay đầu lại nữa."

"Ồ, wow," tôi nói.

"Ngày nay tớ làm vì tớ thích nó, tất nhiên rồi, nhưng tớ cũng nghĩ thật tuyệt khi quảng bá những bộ truyện tớ thích bằng trang phục của mình. Đó là cách tớ bị cuốn hút vào nó, và giờ thì chúng ta đang ở đây." Cô ấy vẫy tay rộng để khoe căn phòng rồi xoa xoa vùng trên môi. "Nghĩ lại thì, tớ đoán tớ đã đi một chặng đường dài rồi."

"Cậu thật sự đáng kinh ngạc, Kaho-chan."

Tôi thích trò chơi điện tử, chắc chắn rồi, nhưng tôi chưa bao giờ cảm thấy cần phải tham gia các giải đấu hay gì đó. Và tôi cũng chưa bao giờ nghĩ đến việc làm cho mọi người thấy trò chơi thú vị như thế nào. Mặc dù... nếu bán được nhiều bản hơn, các nhà phát triển sẽ có nhiều khả năng phát hành phần tiếp theo hơn, và trò chơi luôn vui hơn khi có nhiều người chơi hơn. Vậy có lẽ điều này cũng có lý của nó. Dù vậy, không đời nào tôi có thể làm được kiểu này. Đó là lý do tại sao tôi nghĩ Kaho-chan thật tuyệt vời khi đưa ra quyết định này và thực hiện nó.

"Aww, thôi đi," cô ấy nói. "Cậu làm tớ đỏ mặt mất."

"Tớ nghĩ đây là lần đầu tiên tớ thực sự ngưỡng mộ cậu," tôi nói.

"Cái gì cơ?" Cô ấy đánh tôi. "Tớ đã cho cậu bao nhiêu thứ để ngưỡng mộ rồi mà."

Chắc cô ấy đã phải lấy hết can đảm để thú nhận với tôi rằng mình là một cosplayer. Chúa biết chắc chắn là tôi đã rất căng thẳng khi thừa nhận mình là một game thủ, chứ đừng nói đến chuyện như thế này. Chà, có lẽ đây là để đáp lại việc tôi kể cho Kaho-chan về Mai và Ajisai-san hay gì đó.

Kaho-chan lục lọi trong các giá treo quần áo khi tôi đứng đó suy nghĩ.

"Hmm, cái nào hợp nhỉ?" cô ấy ngân nga. "Ồ, chắc chắn là cái này rồi. Ừ, chắc chắn rồi."

Cô ấy rút ra một bộ đồ hầu gái thỏ hoàn chỉnh với đôi tai thỏ. Đó là từ một anime đã phát sóng cách đây một thời gian nhưng vẫn có lượng fan lớn; tôi nhận ra nó ngay lập tức vì nó xuất hiện trên dòng thời gian Twitter của tôi rất thường xuyên. Nếu Kaho-chan thực sự tự làm cái này, thì thật là đáng kinh ngạc.

"Ồ, cậu định mặc đồ hóa trang cho tớ xem sao?" tôi hỏi. Ý nghĩ đó khiến tôi thực sự phấn khích. Xét đến việc Kaho-chan dễ thương như thế nào và bộ đồ dễ thương như thế nào, thì sản phẩm cuối cùng sẽ dễ thương đến mức nào? Người ta chỉ có thể đoán là đẹp đến đáng sợ.

Nhưng Kaho-chan lắc đầu. "Không đâu," cô ấy nói với một nụ cười ranh mãnh. "Đây là trang phục của cậu, Rena-chin."

"Hả?"

"Cái gì?!" tôi kêu lên, đứng trong phòng Kaho-chan chỉ với áo lót và quần lót. "Đợi đã, không. Chuyện này hơi... Ừm... Ờ."

Tôi cố gắng dùng tay che chắn mắt Kaho-chan, nhưng cô ấy cứ nhìn khắp người tôi, kiểm tra tôi như thể đang nếm thử toàn bộ cơ thể tôi vậy.

"Wow," cô ấy nói. "Ngực cậu to kinh khủng."

Mặt tôi ngay lập tức nóng bừng trước lời nhận xét xấc xược đó. "Xin lỗi?! Cậu có quyền gì mà nói thế?"

Kaho-chan vớ lấy một thứ trông như sợi dây thừng và quất nó trước mặt tôi.

"C-cậu định làm gì tớ với cái đó vậy?"

"Vậy cậu muốn tớ làm gì cậu?"

Tôi cố gắng lùi lại, nhưng Kaho-chan cứ tiến tới. "-Đ-dừng lại," tôi nói. "Làm ơn, tha cho tớ. Tránh xa tớ ra!"

"Bình tĩnh, bình tĩnh," cô ấy nói, vẫn khúc khích cười.

"Không!"

Tay Kaho-chan quấn quanh eo tôi—và, vài giây sau, cô ấy lùi lại với số đo của tôi.

"Ưgh," tôi rên rỉ. "Tớ đã bảo cậu đừng rồi mà."

"Hô hô," cô ấy nói. "Tớ hiểu rồi. Không tệ chút nào, nếu tớ tự nói."

Tôi rên rỉ thêm, nước mắt chảy dài trên má khi Kaho-chan tiếp tục đo bằng thước dây. Đây là hình phạt gì vậy, khi cô bạn cùng lớp nhỏ nhắn, dễ thương hơn của tôi đo kích thước của tôi? Cô ấy đo hông và ngực tôi khi tôi đứng đó suy sụp. Than ôi, thông tin cá nhân của tôi!

"Sao cậu lại làm thế này với tớ?" tôi rên rỉ.

"Tớ cần đo cậu để may vừa cái váy chứ sao," cô ấy nói. "Mấy cái 'quả bom' của cậu sẽ xé toạc bộ đồ đáng thương của tớ mất."

"Cậu có thể ngừng nói về ngực tớ được không?!" Tôi che áo lót bằng cả hai tay. Bình thường tôi sẽ kiểu như, "Ôi, xin lỗi vì cậu phải thấy cái đó," nhưng tôi cảm thấy xấu hổ khi cô ấy cứ thu hút sự chú ý vào chúng. Chúng tôi đều là những cô gái đang tuổi dậy thì, vì Chúa!

"Với lại, 'may' là ý gì?" tôi hỏi.

"Để cậu mặc," cô ấy giải thích. "Cậu sẽ mặc cái bộ đồ dễ thương của tớ."

"Tớ hiểu rồi..."

Thực ra, tôi đã mơ hồ cảm thấy cô ấy sẽ làm điều này từ lâu rồi. Satsuki-san đã cho phép Nagipo-chan chụp ảnh cả hai người họ, nhưng tôi không thể hình dung Sa—ý tôi là, Moon-san tự nguyện chọn cosplay. Đúng là cô ấy hoàn toàn xa lạ với tôi, nhưng tôi vẫn tin chắc vào điều này. Nếu cậu hỏi Moon-san có thích cosplay không, cô ấy có vẻ là kiểu người sẽ nói, "Tất cả những gì tôi biết là băng dính giấy bóng." Điều đó có nghĩa là Mootsuki-san đã làm vì tiền, và vì cô ấy hiện đang bận, vai diễn đó đã chuyển sang cho tôi. Tôi đã chuẩn bị cho một điều khó khăn như thế này, bởi vì cậu không kiếm được 30.000 yên dễ dàng đâu. Nhưng không sao cả. Nó tốt hơn gấp triệu lần việc bị buộc phải đứng ở quầy thu ngân và bắt chuyện với người lạ.

"Tớ có thể hỏi là cậu, ờ... chọn tớ cho việc này có phải vì ngực tớ không?" tôi nói.

Nếu cô ấy chọn vì lý do đó, cô ấy đã nên hỏi Ajisai-san thì hơn. Đợi đã, nhưng Ajisai-san không thể bị bắt mặc những bộ đồ hở hang như vậy được!

Kaho-chan trông nghiêm túc và lắc đầu. "Không, không, không," cô ấy nói. "Tớ chỉ nghĩ toàn bộ vibe của cậu sẽ hoàn hảo cho nhân vật đó."

"Ý cậu là sao?" tôi hỏi.

"Kiểu như, cậu biết đấy—giả sử cậu có, ờ, một cô gái cao ráo, lạnh lùng với mái tóc đen dài. Cậu không thể để một cô bé nhỏ nhắn, hay tán tỉnh như tớ đóng vai cô ấy được, cậu biết không?"

Một tình huống giả định, tôi chắc chắn vậy, và một tình huống vừa vặn mô tả chính xác những đặc điểm riêng của bạn cùng lớp chúng tôi. Nhưng tôi hiểu ý cô ấy.

"Ừm, 'bộ ngực' cũng là một lợi thế," Kaho-chan thừa nhận. "Nhân vật 2D thường có ngực to, nên những bộ đồ này trông đẹp hơn nếu cậu có 'vốn' để mặc chúng."

Mắt tôi tự nhiên liếc xuống ngực Kaho-chan. Nó phẳng lì như ván.

Kaho-chan ngay lập tức lườm tôi. "Cậu đúng là đồ biến thái già, Rena-chin," cô ấy nói.

"Ờm, sau những gì cậu vừa nói với tớ?!"

Đồ con gái này! Cô ấy sẽ không bỏ qua dù chỉ một cơ hội nhỏ nhất để móc mỉa tôi!

"Ừm, tớ luôn có thể tự tạo ngực cho mình, nên chuyện đó không thực sự quan trọng," Kaho-chan tiếp tục. "Tớ có thể mặc NuBra, hoặc quấn vải quanh ngực hoặc làm gì đó bằng silicon. Tớ có thể có ngực to hay nhỏ tùy thích. Ngực là phụ kiện trong thế giới cosplay mà."

"Thú vị đấy..."

"Nhưng mà, cá nhân tớ thì? Tớ hoàn toàn ước gì mình to như cậu!" cô ấy nói. "Nhìn này! Nhìn xem!"

Tôi vô tình kêu lên một tiếng the thé, nữ tính vì xấu hổ khi Kaho-chan nắm lấy ngực tôi. Ý tôi là, tôi là con gái—nhưng nó quá xấu hổ!

"Thôi đi!" tôi kêu lên.

Để trả đũa, tôi cũng nắm lấy ngực cô ấy.

Kaho-chan rụt người lại với một tư thế rất nữ tính và hét lên, "Á á á! Cậu làm tớ sợ đấy, Rena-chin!"

Và rồi tôi... tôi... tôi nuốt nước bọt và rụt tay lại. Tôi không còn lựa chọn nào khác. Tôi là một người xa lạ với những cái chạm mang tính bạn bè trong thế giới phụ nữ. Tôi đỏ bừng mặt khi Ajisai-san chỉ chạm nhẹ vào vai tôi, nên việc sờ soạng ngực ai đó, ngay cả là đùa, cũng hoàn toàn không thể.

Kaho-chan đưa tay lên miệng và thì thầm, "Ồ? Cậu định dừng lại ở đó sao?"

"T-tớ không nghĩ hôm nay tớ làm được chuyện đó."

Kaho-chan khúc khích cười. "Aww, cậu đúng là đồ nhát cáy. Thôi được rồi, đồ hèn nhát!"

Cái con bé này! Một ngày nào đó, nó sẽ biết tay tôi, tôi thề.

Một khi Kaho-chan đã trêu chọc tôi chán chê, cô ấy đứng dậy. "Được rồi, thử lại lần nữa xem sao," cô ấy nói. "Giơ tay lên!"

Giờ thì cô ấy lại bắt đầu đo chi tiết cơ thể tôi, từ bắp tay đến bắp đùi và hơn thế nữa. Ý nghĩ về Kaho-chan nhỏ nhắn biết về tôi chi tiết đến vậy khiến tôi nghiến răng trong lòng.

Cuối cùng, tôi mặc lại quần áo và ngồi xuống rụt rè trong phòng Kaho-chan. Đó chắc chắn là một thử thách kinh khủng.

Trong khi Kaho-chan ghi lại tất cả thông tin cá nhân của tôi, cô ấy gật đầu vẻ mãn nguyện. "Ừm. Tớ sẽ phải may lại nhiều lắm, đúng như tớ đoán. Nhưng chắc cũng không mất quá một tuần đâu."

Tôi cảm thấy nhẹ nhõm khi lại được mặc bộ đồng phục hè dày dặn trên người. Quần áo thật tuyệt vời. Chúng là một bộ áo giáp bảo vệ.

"Vậy có nghĩa là tuần sau tớ có thể mặc nó sao?" tôi hỏi.

"Chắc chắn rồi," cô ấy nói. "Tớ sẽ cho cậu mặc thử vào tuần sau, và thêm một lần nữa vào hai tuần sau. Vậy là tổng cộng hai lần. Đó sẽ là nhiệm vụ của cậu."

Tôi suy nghĩ. "Và cậu sẽ trả tớ 30.000 yên cho việc đó sao?"

"Ừm, tớ cũng không biết nữa." Kaho-chan quay đi và bắt đầu huýt sáo.

"Đợi đã, tất cả là dối trá sao?!" tôi kêu lên. "Phản ứng của cậu hoàn toàn nói cho tớ biết cậu đang nói dối!"

Kaho-chan khẽ lắc đầu rồi, với giọng điệu mà người ta dùng để dỗ dành một đứa trẻ, nói, "Thôi nào, nghe tớ này, Rena-chin. Đó không phải là nói dối đâu. Chỉ là tớ chưa kể cho cậu một chi tiết rất quan trọng thôi."

"Vậy thì nhanh lên và nói ra đi!"

Cô ấy giơ một ngón tay lên và đặt ngay trước mặt tôi, như thể để kiềm chế cơn giận của tôi.

"Những gì tớ định nhờ cậu làm rất đơn giản thôi," Kaho-chan nói. "Tất cả những gì cần là mặc một bộ đồ và trang điểm—cùng với tớ nữa."

"Cùng với cậu?" tôi lặp lại.

Cô gái nhỏ nhắn, xinh xắn này rạng rỡ nhìn tôi. "Ừ! Và chúng ta sẽ có một buổi chụp ảnh nhóm tất cả cùng nhau hóa trang!"

Một tuần sau, cô ấy đưa tôi đến một studio ảnh ở ngoại ô Tokyo.

"...Hả?" tôi nói.

Và vậy mà tôi vẫn chưa nhận ra mình lại bị lừa nữa. Bởi vì còn một buổi chụp ảnh khác đang chờ đợi, và tôi không hề hay biết mình sẽ phải mặc bộ đồ đó trước một đám đông người khổng lồ.