SAU KHI KAHO-CHAN và tôi thay đồ xong, chúng tôi ngồi cùng nhau ở khu ẩm thực của sảnh sự kiện. Kaho-chan đã đeo lại kính áp tròng và đưa điện thoại cho tôi xem với vẻ kinh hoàng.

"Thì biết sao giờ?" cô gái trên sân khấu đóng vai Rina Bun líu ríu nói. "Ý tớ là, tớ dễ thương quá nên tớ chịu hết nổi luôn!" Cô ấy cố gắng cười toe toét và, giữ một bên tai lên đầu như tai thỏ, nhảy tưng tưng khắp sân khấu.

Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ khiến tôi suy sụp rồi. Ôi trời ơi-ơi-ơi-ơi-ơi-ơi-ơi-ơi-ơi-ơi-ơi-ơi-ơi-ơi-ơi."Này, Kaho-chan," tôi nói.

"Trời ơi," cô ấy nói. "Chúng ta đang bị 'ném đá' tơi bời trong phần bình luận kìa. Mọi người phát điên hết rồi."

"Sao chúng ta phải chịu đựng cái này cơ chứ?"

"Hả? Cậu không muốn xem mọi người đang nói gì à?"

Cô ấy đang xem lại đoạn video phát trực tiếp sự kiện lúc nãy. Các bình luận cứ nhảy lên nhanh đến nỗi tôi không theo kịp, nhưng tôi đoán Kaho-chan giỏi theo dõi các vật thể chuyển động trên màn hình.

Ngay sau đó, Nagipo-chan bước lên sân khấu trong bộ đồ hầu gái mèo. Hai chúng tôi trêu đùa nhau như những người bạn thân thiết khi làm việc ở quán cà phê hầu gái. Mỗi ngày đều là một chuỗi những tiếng cười kỳ quặc. Cậu biết đấy, tôi đã từng nghĩ rằng trở nên hướng ngoại hơn sẽ mang lại cho tôi những ngày tràn ngập tiếng cười kỳ quặc như thế, nhưng cuối cùng lại không phải vậy. Hóa ra những điều tồi tệ đến với tần suất chính xác như những điều tốt đẹp. Có lẽ chỉ là ở Anima Meido, cậu không bao giờ thấy hết những chuyện diễn ra ở hậu trường. Và giờ khi nghĩ như vậy, tôi nhận ra mình thực sự có thể đồng cảm với Rina Bun hơn một chút.

"Ôi, nhìn kìa!" Kaho-chan nói.

"Hả? Ồ, đó là Perman-san à?"

Máy quay lia qua khán giả trong một tích tắc, và tôi nhận ra một trong những người phụ nữ trong đó. Cô ấy là một trong những "cá voi" của Kaho-chan, người đã đến chụp ảnh cho chúng tôi trong buổi chụp hình riêng đó.

"Ừ," Kaho-chan nói. "Miharu-san và Emma-san cũng đến nữa."

"Wow, tớ chẳng để ý gì cả. Cậu có một nhóm fan cuồng nhiệt thật đấy, Kaho-chan."

Hừ. Chà, tôi đoán giờ mình trông ổn hơn lúc đó một chút. Nghĩ kỹ thì, có điều gì đó hơi... đáng ngưỡng mộ ở cô gái trên sân khấu đang đóng vai một nhân vật anime thỏ con.

Khi màn trình diễn của chúng tôi kết thúc, phần đầu của cuộc bình chọn trực tuyến hiện lên màn hình. Sau mười lăm phút giải lao, số phiếu bầu từ người hâm mộ cả trực tuyến và trực tiếp đều được tổng kết, và người chiến thắng nhanh chóng được công bố. Kaho-chan tua nhanh đến đoạn cuối.

"Và không chần chừ gì nữa," người dẫn chương trình nói, "người chiến thắng chung cuộc của chúng ta không ai khác chính là—"

Chà, không phải chúng tôi. Cũng không phải Serara-chan và cộng sự của cô ấy. Tôi đoán người mà người dẫn chương trình xướng tên chắc hẳn là một nhân vật nổi tiếng nào đó, và tôi nhìn Kaho-chan để xem cô ấy đón nhận tin này như thế nào. "Tiếc thật," tôi nói.

"Không hẳn," cô ấy đáp. "Chắc chắn là chúng ta chỉ được hạng 7 trên 8, nhưng đó là điều đương nhiên khi cậu không nổi tiếng lắm, cậu biết đấy? Hơn nữa, chúng ta nên biết ơn vì có tới 854 người đã chọn chúng ta là lựa chọn hàng đầu của họ!"

Cô ấy cười toe toét và chỉ vào tổng số phiếu bầu 854 trên màn hình. Một người bi quan sẽ không bao giờ có thể nhìn nhận chuyện này một cách lạc quan như vậy, nên tôi rất ấn tượng. Chà, nhưng dù sao thì...

"Cũng có thể chỉ vì họ đều là fan của Anima Meido thôi," tôi chỉ ra.

"Ôi thôi đi, sao cậu cứ phải là kẻ phá đám thế? Dù sao thì nó cũng có lợi cho chúng ta, cứ thuận theo tự nhiên đi."

Tôi không thể cãi lại điều đó. Chết tiệt! Hết cơ hội để tôi hơn cô ấy rồi. Tôi đoán mình sẽ không bao giờ có thể đánh bại Kaho-chan, nhất là khi cô ấy đang cosplay thành một người lạc quan.

Dù sao thì, chúng tôi vẫn nán lại trung tâm hội nghị ngay cả sau khi buổi diễn của chúng tôi kết thúc, vì Kaho-chan muốn xem sự kiện chính diễn ra vào cuối ngày. Tôi đã quá lo lắng suốt thời gian qua để thực sự tận hưởng hội nghị, nên tôi cũng muốn tạo ra vài kỷ niệm vui vẻ—ít nhất là vào cuối ngày.

"Tớ phải nói," tôi nói, "cảm giác thật kỳ lạ khi ngồi uống trà trong bộ đồ cosplay."

"Nah, mặc đồ hóa trang ở nơi công cộng không vui sao? Ước gì trường mình cũng cho cosplay."

"Mai mà tham gia thì đánh bại hết đối thủ."

"Ừ, nhưng thế thì tuyệt vời," cô ấy nói. "Cosplayer thích cosplay, nhưng chúng ta cũng thích xem những cosplayer đỉnh nữa!"

Mắt Kaho-chan sáng lên, nhưng riêng tôi thì chưa sẵn sàng ngồi ở bàn trong bộ đồ hầu gái thỏ. Tôi lén nhìn xung quanh xem có ai đang nhìn không. Công bằng mà nói, hầu hết mọi người cũng là cosplayer, nên tôi đoán mình không nổi bật lắm. Ví dụ như, có một cô gái đang ngồi chéo phía trước tôi...

"Khoan, đó không phải là Satsuki-san sao?!" Tôi nói.

Ừ. Đó là Satsuki-san, vẫn trong bộ đồ mà lần cuối tôi thấy cô ấy mặc.

"Tôi không biết 'Satsuki-san' mà cô đang nói là ai," cô ấy nói. "Tên tôi là Moon."

"À, xin lỗi. Nhưng cô đang làm cái quái gì ở đây vậy?"

Moon-san đang ngồi khoanh chân dài ngoằng và một cuốn sách mở trên bàn trước mặt cô ấy. Đối diện cô ấy là một cô gái khác, người mà, một cách khó hiểu, không phải là Serara-chan.

"Serara về nhà trước rồi," Moon-san nói. "Và cô ấy mang quần áo của tôi đi."

"Khoan, cái gì?"

Moon-san cau mày một cách rất duyên dáng. "Việc chúng ta chỉ mang theo một chiếc vali là không khôn ngoan. Tôi đã cố gọi cho cô ấy, nhưng vì cô ấy không bắt máy, tôi e rằng mình bị mắc kẹt ở đây rồi. Thôi vậy. Tôi chắc chắn cô ấy có những việc khác phải làm, và cuộc đời thì ngắn ngủi mà."

"Ngắn ngủi á? Cô bạn, cô ta đang bỏ trốn thẳng cẳng đấy," Kaho-chan nói. "Được rồi, Serara Se-La La Land. Ừ, tớ biết cô ấy có chỗ để đi và mọi thứ, nhưng trời ạ. Cô ấy đang diễn như ông già Noel đêm Giáng sinh ấy hả?"

"Tôi không biết về điều đó," Moon-san nói, "nhưng cô ấy có vẻ khá sốc khi chúng ta không thắng. Cô ấy đã khá bàng hoàng và buồn bã một lúc."

"À, đúng rồi..." Kaho-chan khoanh tay và tạo ra một tiếng động như thể vừa nhớ ra điều gì đó. "Ừ, cô ấy khá cá tính nhỉ. Tớ không nghĩ cô ấy từng tham gia cuộc thi xếp hạng nào trước đây."

"Cậu có chạm mặt cô ấy nhiều không?" Tôi hỏi.

"Ừ. Cô ấy sẽ không nói với cậu đâu, nhưng tớ là người đã chỉ cho cô ấy những điều cơ bản ở sự kiện đầu tiên của cô ấy. Hồi đó, cô ấy cứ lẽo đẽo theo tớ như một chú cún con, 'Ê, senpai, senpai!' Cô ấy dễ thương lắm."

"Wow, thật á?"

Kaho-chan ôm chặt cốc nước ép dứa, một món trong thực đơn hợp tác anime này, và nói một cách mơ màng, "Ừ, và cuối cùng cô ấy trở nên tự cao tự đại lắm. Trong giới cosplay, tất cả là về tuổi trẻ và ngoại hình, cậu thấy đấy. Ý tớ là, tất nhiên còn nhiều thứ khác nữa, nhưng khoảnh khắc ai đó có nhiều người theo dõi hơn cậu, nó giống như một sự quay ngoắt 180 độ ngay lập tức vậy. 'Nói chuyện với cái tay của tôi đi', cậu hiểu không?"

"Ghê thật."

Tôi là một người xa lạ với kiểu môi trường nữ tính này. Ashigaya tốt với tôi lắm rồi, cảm ơn nhiều. Chỉ cần tôi vẫn là thành viên của bộ ngũ, tôi không phải lo lắng về việc một kẻ mới nổi nào đó cố gắng leo lên thứ bậc và lật đổ thủ lĩnh của chúng tôi.

"Nhưng cô ấy coi trọng cosplay vì cô ấy muốn lớn lên trở thành người mẫu," Kaho-chan tiếp tục. "Thật lòng mà nói, tớ chưa bao giờ ghét cô ấy, ngay cả bây giờ khi chúng ta cãi nhau suốt. Được rồi, nhưng quan điểm của chúng ta về anime chưa bao giờ trùng nhau!"

Kaho-chan nở một nụ cười kiểu đàn chị với tôi. Cô ấy trông thư thái và tự tin đến nỗi tôi rất ấn tượng, nhưng tôi không khỏi nghĩ rằng Serara-chan không phải là fan. Có lẽ cô ấy cảm thấy như Kaho-chan đang coi thường hoặc đối xử với cô ấy như một đứa trẻ.

"Tôi cũng không đặc biệt ghét cô ấy," Moon-san hừ mũi, "nhưng tôi ước gì cô ấy đã không mang quần áo của tôi đi."

"Khoan, vậy Moon-san định làm gì bây giờ?" Tôi hỏi. "Cô không thể lên tàu với bộ đồ này được. Ồ! Nếu cô muốn, tôi có thể đi thay đồ và mua cho cô một chiếc áo sơ mi bình thường hoặc gì đó."

Vẫn trong bộ quân phục, Moon-san điều chỉnh lại khẩu súng trường tấn công dựa vào bàn và cau mày. "Làm ơn. Mua một chiếc áo sơ mi chỉ vì chuyện này thật lãng phí tiền bạc."

Ưgh. Chà, cô là sếp, cô nàng keo kiệt ạ, tôi nghĩ. Cảm thấy không đúng khi khăng khăng đòi trả tiền, nên tôi không chắc nên làm gì tiếp theo.

"Không sao đâu," cô ấy nói. "Cô không cần lo lắng cho tôi. Tôi có thể mượn quần áo thay từ một mối liên hệ của mình. Tuy nhiên, tôi sẽ phải đợi cho đến khi người liên hệ đó diễn xong trên sân khấu, nên cho đến lúc đó, tôi sẽ giết thời gian ở đây."

"Ồ, được rồi. Nghe tốt đấy. Tôi đoán người liên hệ này là một người bạn cosplayer của cô?"

"Tôi không có thứ đó," Moon-san nói.

Hừm... Nhưng đúng lúc đó, tôi nhận ra mình đã cắt ngang cuộc trò chuyện của Moon-san với cô gái khác ở bàn của cô ấy, nên tôi xin lỗi và cúi chào người đang ngồi đối diện cô ấy.

"K-không sao đâu," cô ấy nói. Cô ấy không nhìn tôi. Thay vào đó, cô ấy rụt người lại một cách lo lắng.

...Khoan đã. Bình thường tôi không phải là người tinh ý nhất, nhưng giác quan thứ sáu của tôi đang rung lên. Có chuyện gì đó với cô gái này.

Tôi nhanh chóng lách qua Moon-san để nhìn cô ấy kỹ hơn. Bộ đồ của cô ấy là một chiếc xường xám đẹp, được may đo cẩn thận—chắc chắn là táo bạo, nhưng nó trông rất hợp với cô ấy.

"Ôi! A." Cô ấy giật mạnh đầu đi, tai đỏ bừng.

"Hả?" Tôi cũng di chuyển và cố gắng nhìn cô ấy kỹ hơn. Cô gái lại quay đi và che mặt. Chúng tôi lặp lại hành động nhỏ này vài lần, đi vòng quanh.

"Cậu lại làm cái quái gì thế hả Rena-chin?" Kaho-chan rên rỉ.

Tin tôi đi, bình thường tôi cũng không để ý đến một người lạ như thế này đâu. Nhưng...

Tôi thì thầm, "Này, cậu là Ajisai-san phải không?"

Cô gái giật mình một cách thái quá.

"Hả?" Kaho-chan nói. "Sao Aa-chan lại ở một nơi như thế này—"

Nhưng rồi cô gái ngắt lời Kaho-chan bằng cách ngẩng đầu lên. Cam chịu số phận, cô ấy giơ một bàn tay nhỏ bé lên và nói, "Ừ, là tớ. Sena Ajisai."

"Hả?!" Kaho-chan rú lên. Mắt cô ấy mở to như hai cái đĩa. "Cậu làm gì ở đây vậy?! Một người ngoan hiền như cậu làm gì ở một đám tụ tập của những kẻ kỳ quái, chống đối xã hội thế này? Ở một cái hội chợ anime chết tiệt này?"

"Này, cậu làm mọi người khó chịu đấy!" Tôi nói. Cô ấy nghĩ gì mà lại hét lên như thế ở trung tâm hội nghị chứ? Nhưng mọi người xung quanh chúng tôi chỉ trông trầm ngâm, như thể đang nghĩ "Ừ, cô ấy nói có lý." Thôi nào các cậu, các cậu không phải là những kẻ kỳ quái, chống đối xã hội đâu!

"Nhưng thật lòng mà nói," Kaho-chan nói, "sao cậu lại ở đây?"

"À. Ờm. Một người bạn mời tớ đến." Vậy là cô ấy tự quyết định cosplay à? Trong một chiếc xường xám nhỏ xíu, hở hang với một đường xẻ cao ngút trời ở bên hông? Được rồi, tôi hiểu rồi. Có phải nếu tôi mời cô ấy đi cùng, cô ấy sẽ mặc những bộ quần áo dễ thương đó cho tôi xem không?

"Bạn cậu là Moon-san à?" Tôi hỏi. "Khoan, Moon-san, cô mời cậu ấy hả?"

Tôi không thể nào tưởng tượng được Moon-san nhắn tin cho Ajisai-san, "Tôi sẽ đi cosplay, đến xem đi." Nếu có gì thì cô ấy giống kiểu người sẽ nói, "Nếu cậu đến xem, tôi sẽ giết cậu."

"Tôi sẽ không làm thế," cô ấy nói.

"Đừng đọc suy nghĩ của tôi!"

"Tôi không có. Cô là một cuốn sách mở mà thôi," Moon-san nói. "Dù sao thì, tôi không phải là người đưa ra lời mời. Tôi chỉ tình cờ gặp Sena ở đây thôi."

Moon-san lấy ra một tờ rơi Hội nghị Thượng đỉnh Cosplay Makuhari từ đâu đó trên người. "Thấy không? Ở đây nói rằng sự kiện chính sẽ có sự xuất hiện của một khách mời đặc biệt."

"Ai? Ajisai-san?!" Tôi kêu lên. Ý tôi là, tôi có thể thấy điều đó. Nếu cậu xếp hạng mọi học sinh trung học trong thành phố, sự tốt bụng và vẻ đẹp của Ajisai-san sẽ mang về cho cô ấy một vị trí trong top mười. Thôi nào, bỏ cái đó đi, có lẽ cô ấy sẽ giành vị trí đầu tiên.

Vậy nên việc gọi cô ấy là khách mời đặc biệt không khiến tôi thấy kỳ lạ lắm, nhưng Ajisai-san lại kêu lên, "Không! Không phải tớ. Là, ờ. Ờm." Cô ấy trông lo lắng và nghịch ngón tay. Độ dễ thương ở đây vượt quá giới hạn.

"Satsuki-chan, tớ phải xử lý chuyện này thế nào đây?" cô ấy nói. Cô ấy nhìn Moon-san với vẻ cầu xin bất lực; nếu ánh mắt đó hướng về tôi, nó đã làm tôi bốc hơi tại chỗ rồi. "Ôi, ờm, tớ xin lỗi, Satsuki-chan. Khoan, không đúng. Là Moon-chan phải không? Tớ không được gọi cậu bằng tên thật, đúng không?"

"...Không sao đâu. Tôi không đặc biệt bận tâm." Moon-san trông bối rối, một vẻ mặt hoàn toàn khác với nụ cười nhếch mép thường thấy của cô ấy. "Cô có thể gọi tôi bằng tên khai sinh."

"Ôi, thật á? Vậy, tớ vẫn gọi cậu là Satsuki-chan được chứ?" Ajisai-san nghe có vẻ sốc.

Moon-san khẽ gật đầu. "Ừ."

Điều đó khiến Ajisai-san khúc khích cười. Moon-san nhìn xuống cuốn sách của mình để cố gắng che giấu sự bối rối. Kaho-chan và tôi trao nhau ánh mắt. Sao Ajisai-san lại được ưu ái như vậy mà chúng tôi thì không?

Kaho-chan không hề chần chừ mà phản đối và chỉ tay vào Moon-san. "Chuyện này là sao hả Moon-chan? Sao cậu chỉ thiên vị Aa-chan vậy?!"

"Tôi không thiên vị," Moon-san nói.

"Vậy chẳng phải có nghĩa là chúng ta cũng có thể gọi cậu là Satsuki-san sao?" Tôi hỏi. "Này, tớ chẳng biết gì về cosplay cả. Cậu biết mà. Đúng không, Satsuki-san?"

Moon-san lần lượt gõ cuốn sách vào đầu cả hai chúng tôi. "Im đi, đồ ngốc nghếch," cô ấy nói.

"Cậu ác quá!" Kaho-chan và tôi đồng thanh rên rỉ khi ôm trán.

Satsuki-san trừng mắt nhìn chúng tôi như thể chúng tôi là đồng đội đang kéo cô ấy xuống vậy. "Có lẽ vốn từ vựng hạn hẹp của các cô không cho phép các cô gọi điều này bằng bất cứ tên nào khác ngoài 'thiên vị', nhưng các cô sai rồi. Có một sự khác biệt rõ ràng. Giá trị của một yêu cầu không phụ thuộc vào cách nó được nói ra mà phụ thuộc vào người đưa ra yêu cầu. Vì yêu cầu này đến từ Sena, tôi chọn tôn trọng nó. Hết chuyện."

"Đó đúng là định nghĩa của thiên vị đấy," tôi chen vào.

"Tôi khẳng định, cô sai rồi. Hãy tưởng tượng, ví dụ, cô và Sena khách quan mà nói giỏi ngang nhau—chứ không phải cái kiểu Oduka Mai tự cho mình là đúng—và tôi vẫn ưu ái cô ấy. Đó mới là thiên vị. Nhưng cô không phải, và tôi cũng không. Đúng không?"

"Ừ-ừ, được rồi."

Ừ, khi so sánh với thiên thần của trường Ashigaya, không một Homo sapiens nào có thể tự hào tuyên bố, "Yup, cô ta không thể đánh bại tôi!"

Moon-san cười khẩy chế giễu. "Tốt, tôi mừng vì cuối cùng cô cũng hiểu. Nghe này, Amaori. Gần đây cô có thể gặp may mắn, nhưng đừng để nó đánh lừa cô. Tôi không đặc biệt thích cô với tư cách là một người dưới bất kỳ hình thức nào."

"Này, Satsuki-chan," Ajisai-san nói. Cô ấy khẽ cau mày và nhìn Satsuki-san. "Xin lỗi vì đã ngắt lời, nhưng... Cảm ơn cậu vì đã nghĩ tốt về tớ như vậy, nhưng chuyện này đi quá xa rồi. Cậu không cần phải quá khắc nghiệt với Rena-chan đâu."

"Đúng vậy." Moon-san lập tức cúi đầu. Khoan, Moon-san cúi đầu?! "Xin lỗi. Tôi e rằng mình đã không chú ý đủ đến những gì mình đang nói và vô tình làm cô tổn thương lần nữa. Cô là một người bạn rất thân của tôi, và tôi hy vọng chúng ta có thể tiếp tục là những người bạn tốt như vậy."

"Khoan, sao bây giờ cậu lại tốt bụng thế?" Tôi phản đối. Việc Satsuki-san ngoan ngoãn chấp nhận yêu cầu của Ajisai-san và xin lỗi gây sốc đến nỗi tôi thậm chí còn không kịp cảm thấy bị xúc phạm. Ý tôi là, kiểu như. Xin chào? Tất cả chuyện này có nghĩa là gì? Hai người này đang hẹn hò sao? Liệu Aji × Satsu có cơ hội không?

Để kết thúc mọi chuyện, Ajisai-san nở một nụ cười dịu dàng và nói, "Wow, tớ ấn tượng thật đấy. Đó là một lời xin lỗi tuyệt vời."

Satsuki-san lại quay đi, mặt đỏ bừng. "Cũng không có gì to tát cả."

"Nhìn này, tớ hiểu Saa-chan rất tôn trọng Aa-chan, nhưng tớ không biết nữa," Kaho-chan lầm bầm. "Có gì đó không ổn." Thật lòng mà nói, tôi muốn đồng ý với cô ấy đến nỗi trông tôi sẽ như một người đang lắc đầu điên cuồng ở một buổi hòa nhạc rock.

"Vậy nếu không phải Moon-san," tôi nói, quay trở lại chủ đề chính, "thì ai đã mời cậu đến đây, Ajisai-san?" Đây là chiến lược cao siêu của tôi để đầu óc tỉnh táo và xóa bỏ mọi tổn thương tinh thần mà tôi đã tích lũy bằng cách quay trở lại nơi cuộc trò chuyện bắt đầu.

Trong một khoảnh khắc, Ajisai-san dường như cạn lời. Cô ấy suy nghĩ sâu sắc một lúc trước khi nói, "À. Về chuyện đó."

Đúng lúc đó, tất cả đèn đều mờ đi. Hừm? Tôi nhìn xung quanh, và một màn hình treo trên trần nhà bắt đầu chiếu một đoạn giới thiệu. Sau một vài người biểu diễn, họ công bố khách mời đặc biệt. Tôi đoán họ đang chiếu khu vực hậu trường, vì có một cô gái đang được trang điểm trên màn hình. Cô ấy có mái tóc vàng dài. Cô ấy là một ngôi sao cố định, một điểm tham chiếu không đổi tỏa sáng trên nền của các thiên thể khác xung quanh, một cô gái như mặt trời.

"Cảm ơn vì đã mời tôi đến hôm nay," cô ấy nói, nháy mắt với khán giả. Đám đông vỡ òa trong tiếng la hét chói tai.

Tôi há hốc mồm, mắt dán chặt vào màn hình. "Đ-đó là Oduka Mai..."

"Là Mai-Mai!" Kaho-chan hét lên, ngay lập tức hòa vào đám đông đang cuồng loạn.

"Ừ-ừ." Ajisai-san gật đầu. "Đúng là cô ấy."

Ồ, giờ thì tôi hiểu rồi. Mai đã mời Ajisai-san đến. Khoan. Mai mời Ajisai-san làm gì? Mối liên hệ ở đây là gì? Ý tôi là, họ đều là bạn bè, nên tôi đoán họ đi chơi với nhau và các thứ. Nhưng, kiểu như, chỉ có hai người họ thôi sao?

"Và đó là tất cả," Satsuki-san nói. Giờ tôi cũng hiểu chuyện gì đang xảy ra với cô ấy rồi. Biết Mai, cô ấy chắc chắn đã mang theo cả đống quần áo để thay, và một khi Satsuki-san nghe Ajisai-san nói rằng Mai ở đây, cô ấy chắc hẳn đã quyết định đi nhờ xe Mai về nhà. Dù sao thì họ cũng sống khá gần nhau.

Nhưng sự bối rối nhỏ của tôi về mối quan hệ giữa Mai và Ajisai-san đã bị lấn át bởi sự phấn khích của mọi người trong khán phòng. Kaho-chan nắm chặt tay thành nắm đấm đầy thích thú. "Này, chúng ta đi xem sân khấu ngay bây giờ đi! Mai-Mai sẽ ở đó! Tớ thực sự, thực sự muốn gặp cô ấy! Nhanh lên, chúng ta đi lấy chỗ ngồi hàng đầu!"

"Hả? Ồ, được rồi."

Những người ở các bàn khác cũng đang đứng dậy và đi về phía sân khấu chính. Tôi bật dậy khi Kaho-chan cố gắng thúc giục tôi.

"Ôi, khoan đã!" Tôi nói. "Ajisai-san, cậu cũng nên đi nữa."

"À, ờ, được rồi. Chắc chắn." Ajisai-san thường hay đi cùng vào những lúc như thế này. Cô ấy đứng dậy rồi đưa tay ra với Satsuki-san. "Chúng ta phải đi thôi. Nhanh lên, Satsuki-chan, cậu cũng vậy. Nhanh lên."

"T-tớ nữa sao?" cô ấy nói. "Tớ không biết nữa. Ý tớ là, tớ không có lý do gì đặc biệt để đi cả. Tớ đã xem tác phẩm của cô ấy nhiều đến phát ngán rồi." Nhưng Satsuki-san quá yếu lòng trước sự quyến rũ của Ajisai-san nên cô ấy cũng không thể rũ tay cô ấy ra. "Ô-ồ, được thôi. Tớ đoán tớ sẽ đi."

"Tuyệt vời!"

Và thế là cả bốn chúng tôi lao đi như một đàn gia súc, vội vã đến sân khấu chính.

"Tuyệt vời!" Kaho-chan nói. "Đây là một cuộc tụ họp lớn của bộ ngũ."

"Ừ, thật là một sự trùng hợp thú vị," Ajisai-san nói.

"Tôi không nghĩ vậy," Satsuki-san hừ mũi. "Tôi đã thấy đủ các cô ở trường rồi, chắc chắn không cần phải tụ tập vào cuối tuần nữa đâu."

"Thôi nào, đừng như thế chứ, Satsuki-san," tôi nói. Giờ tôi cũng đang cười toe toét, và tôi hét lớn hết cỡ:

"Vui quá!"

Chúng tôi chen lấn xô đẩy nhau vào trong. May mắn đứng về phía chúng tôi, vì chúng tôi đã giành được chỗ ngồi ở hàng đầu, nơi chúng tôi chờ đợi trong sự háo hức nóng lòng sự kiện bắt đầu—Kaho-chan, Ajisai-san, Satsuki-san và tôi. Nghĩ kỹ thì, tôi nhận ra rằng chúng tôi chưa bao giờ đi chơi cùng nhau vào cuối tuần trước đây. Luôn có ai đó bận rộn, và lịch trình của chúng tôi không bao giờ khớp nhau. Nhưng tôi đoán cuối cùng chúng tôi cũng thân thiết hơn sau sáu tháng trời.

Chúng tôi bị bao quanh bởi biển người khán giả khác, tất cả đều có ánh mắt rạng ngời khi chờ đợi Mai. Rồi họ hét lên khi một vệt sáng nhấp nháy trên sân khấu. Và đó là cô ấy: người mẫu ngôi sao của Thương hiệu Thời trang Queen Rose, xuất hiện đầy ấn tượng trong bộ đồ cosplay. Tất nhiên, cô ấy làm lu mờ tất cả mọi người ở hội nghị với chiếc váy kiểu Trung Quốc tuyệt đẹp của mình. Hình ảnh cô ấy khiến tôi nhớ đến lần ở buổi trình diễn thời trang vào kỳ nghỉ hè. Với đôi chân dài miên man và vòng eo cao, cô ấy trông giống như một nữ diễn viên. Tôi nghĩ, cô ấy là cô gái đẹp nhất trên thế giới.

"Xin chào tất cả quý vị," cô ấy nói, tay cầm micro. "Mọi người có đang vui vẻ hôm nay tại Hội nghị Thượng đỉnh Cosplay Makuhari không?"

Ngay cả khi mọi ánh mắt trong phòng đều đổ dồn vào cô ấy, Mai vẫn cư xử một cách duyên dáng. Tôi chắc chắn điều đó là do cô ấy đã từng lên truyền hình, và cô ấy chắc hẳn đã là trung tâm của sự chú ý ở những địa điểm lớn hơn thế này. Ý tôi là cuộc sống phụ thuộc vào việc tích lũy EXP, giống như trong game RPG vậy.

"Tôi e rằng mình chưa bao giờ có cơ hội đóng vai người khác hay cosplay trước đây," Mai tiếp tục, "nhưng tôi đang có một khoảng thời gian tuyệt vời khi thử nó bây giờ. Nó có cảm giác khá giống với việc thích thú với thời trang."

Cô ấy khoe bộ trang phục của mình và cười toe toét. "Tôi nhớ hồi còn bé, có người đã mua cho tôi một bộ đồ yêu thích. Mỗi khi mặc nó, cả thế giới dường như tươi sáng hơn bình thường. Tôi cảm thấy tự hào hơn, tự tin hơn. Đó hẳn là cảm giác khi cosplay, đúng không?"

Giọng nói dịu dàng, ấm áp của cô ấy lan tỏa từ sân khấu và chạm đến trái tim tất cả chúng tôi. Khi tôi liếc sang bên cạnh, tôi thấy Kaho-chan đang ngước nhìn Mai với vẻ ngưỡng mộ ngây ngất. Tôi biết rằng mình không nên so sánh bản thân với những người như Mai, nhưng tôi lại một lần nữa nhận ra rằng Mai thực sự, thực sự quá tuyệt vời. Mỗi khi tôi biết thêm điều gì đó mới về cô ấy, tôi lại cảm thấy một cảm giác mơ hồ về địa vị tuyệt đối của cô ấy, như một tiếng vọng—một lời nhắc nhở về việc cô ấy đã đi trước tôi bao xa. Dù là chăm chỉ học tập, lên sân khấu hay thậm chí bày tỏ tình cảm với một người nào đó, mọi thứ Mai làm đều rất tốt. Nhưng có lẽ ngay cả Mai cũng không thể làm tất cả những điều này một cách hoàn hảo ngay từ đầu.

"Mai-chan," Ajisai-san thì thầm, một chút gì đó nồng nhiệt trong giọng nói. Tôi quay sang nhìn cô ấy và thấy đôi mắt to tròn của cô ấy lấp lánh nước mắt khi nhìn lên Mai. Tim tôi lỡ một nhịp. Nó khiến tôi nhớ đến lần trên đường về nhà sau kỳ nghỉ hè, khi cô ấy bắt đầu khóc nức nở.

"A-Ajisai-san?" Tôi hỏi.

"Hả?" Ajisai-san đỏ mặt. "Ô-ồ, không có gì đâu. Tớ chỉ đang nghĩ cô ấy trông xinh quá thôi."

"À-ừ."

Lúc đó, tất cả những gì tôi nghĩ là Wow, Ajisai-san dễ xúc động thật đấy. Tôi không suy nghĩ sâu xa về điều đó, có lẽ vì sự xuất hiện lộng lẫy của Mai trên sân khấu đã cướp đi khả năng duy trì một mạch suy nghĩ mạch lạc của tôi.

"Bây giờ chúng ta sẽ chuyển sang phần đặc sắc của sự kiện hôm nay, nhưng trước hết, tôi muốn giới thiệu một khách mời đặc biệt khác," Mai nói. "Tôi biết mình quen với việc nhận hoa trên sân khấu, nhưng lần này tôi muốn nhận một bông hoa theo đúng nghĩa đen dưới hình thức người bạn tốt của tôi. Xin hãy dành cho cô ấy một tràng pháo tay nồng nhiệt."

Và rồi Mai nhìn về phía chúng tôi. Tôi đoán cô ấy đã biết chúng tôi ở đây từ đầu rồi; dù sao thì đây cũng là hàng ghế đầu. Cô ấy bước ra khỏi micro và vẫy tay. "Xin mời lên đây, Ajisai."

"Vâng," Ajisai-san nói.

Khoan, hả? Ajisai-san rời khỏi chỗ ngồi và bắt đầu đi về phía sân khấu. Khoan, đó có phải là lý do Ajisai-san mặc đồ hóa trang không?

Rồi, khi tôi nhìn Ajisai-san bước đi xa tôi, Satsuki-san đột nhiên nắm lấy cổ tay tôi và kéo mạnh tôi.

"Bwuh?" Tôi lắp bắp. Tôi lao về phía trước khi Satsuki-san kéo tôi vào ngực cô ấy. Chất liệu bộ đồ cứng đờ, gần như rắn chắc. "C-chuyện này là sao vậy?"

Tôi ngước lên, và trong một khoảnh khắc, Satsuki-san có vẻ bối rối về những gì mình vừa làm. Nhưng rồi cô ấy lập tức cắn môi và nói, "Cô cũng phải đi nữa."

"Cái gì?!" Đó là yêu cầu vô lý nhất mà tôi từng nghe trong đời. "Cô đang nói cái quái gì vậy, Satsuki-san?"

Điều đó hoàn toàn vô nghĩa, và vả lại, Mai ban đầu có hỏi tôi đâu. Mai đang làm việc, nên ngay cả khi tôi cố gắng lên đó, tôi chắc chắn sẽ bị chặn lại ở hậu trường và bị đưa thẳng đến bộ phận an ninh.

Tôi cũng định chỉ ra điều đó, nhưng Satsuki-san đã giết chết những lời đang nghẹn ở cổ họng tôi chỉ bằng ánh mắt sắc như dao của cô ấy.

"Đừng cãi tôi," cô ấy nói. "Đi ngay đi."

"Không," tôi nói. "Không, không, không." Không, không đời nào tôi có thể.

Tôi định ngồi phịch xuống ngay lập tức, nhưng Satsuki-san không chịu buông tay tôi dù thế nào đi nữa. Chuyện này là sao vậy?

Ajisai-san dừng lại, có lẽ vì cô ấy nghe thấy Satsuki-san, và quay lại nhìn.

"Ôi, xin lỗi, Ajisai-san," tôi nói. "Cứ mặc kệ chúng tôi đi."

Bàn tay trên ngực cô ấy siết chặt. Cô ấy nói, "Rena-chan... Tớ cũng muốn cậu lên nữa."

"Hả?"

Tôi hoàn toàn bối rối. Ý tôi là, để làm gì chứ?

Ajisai-san đưa tay về phía tôi. "Xin cậu," cô ấy nói.

Tất cả chuyện này có ý nghĩa gì chứ?

"Để giúp Mai," Ajisai-san nói.

Giúp cô ấy? Tôi khá chắc mình chỉ làm phiền cô ấy thôi!

"Rena-chan, sẽ không thành công nếu thiếu cậu."

Sự chân thành trong giọng nói của cô ấy đang làm tôi rối tung lên. "Ý tớ là, tớ muốn giúp Mai, nhưng..."

Bị kẹt giữa Satsuki-san và Ajisai-san như thế này, tôi không biết phải làm gì. Ý tôi là, Mai có thể xoay xở tốt mà không cần tôi. Cô ấy đã đủ tuyệt vời, đủ lộng lẫy một mình rồi—Nhưng khi tôi đang giằng xé, tôi ngước nhìn lên sân khấu, và mắt Mai chạm mắt tôi. Đúng lúc đó, tôi cảm thấy như mình nghe thấy một giọng nói.

Chà, nếu cậu suy nghĩ kỹ rồi và đây là kết quả thì sao? Cậu biết đấy, tớ thích cậu.

Mai luôn luôn chu toàn mọi thứ. Cô ấy mạnh mẽ. Và đó là lý do—đó là lý do tớ tự hỏi tại sao cô ấy lại chọn tớ, trong số tất cả mọi người.

Đúng lúc đó, Kaho-chan đẩy tôi vào lối đi về phía Ajisai-san và kêu lên, "Tớ không xem được!"

Tôi kêu lên một tiếng.

"Tớ không ổn với chuyện này chút nào! Nhưng nếu cậu định làm thì làm cho xong đi. Nhanh lên. Chúc may mắn!"

"Đừng có ngớ ngẩn!" Tôi nói. Tôi vô tình nắm lấy tay Ajisai-san.

Và rồi Ajisai-san hét lên như thể tôi vừa tát cô ấy. "Rena-chan, Mai-chan đã chờ câu trả lời của cậu lâu hơn bất kỳ ai trên thế giới này rồi!"

Nụ cười yếu ớt của Mai lướt qua sau mí mắt tôi trước khi tan biến. Ôi trời ơi!

"Được thôi!" Tôi nói. "Chuyện này thật nực cười, nhưng được thôi! Tớ sẽ đi."

Tôi kéo tay Ajisai-san một cái. Một tia gì đó giống như nỗi buồn thoáng qua trong mắt cô ấy trước khi biến mất nhanh như khi nó xuất hiện. Cô ấy mỉm cười và gật đầu mạnh với tôi. "Được."

Ý tôi là, dù sao thì tôi cũng phải nói chuyện với cô ấy vào một lúc nào đó. Vậy nên, sớm hay muộn, tôi cũng phải đi—đến chỗ cô ấy. Đến chỗ Mai.

Nhưng không ai nói gì về việc nói chuyện với cô ấy trên cái sân khấu chết tiệt này cả!

Được thôi, được thôi, tớ đi ngay đây, tôi nghĩ. Lên sân khấu nơi Mai đang chờ.