"Hộc, hộc, hộc..."
Kỳ thi thực chiến của Học viện Thợ săn Cheonmu, đâu đó trong khu rừng sâu thẳm dưới hầm ngục.
Một cô gái đơn độc đang chạy trối chết, hơi thở dồn dập vì kiệt sức cùng cực.
'Hú hú, khẹc khẹc!'
'Khẹc khẹc!'
Và đuổi theo sau cô gái ấy là một bầy ba con goblin.
Giả sử không hoảng loạn khi nhìn thấy quái vật, một thí sinh bình thường ứng tuyển vào học viện thợ săn có thể xử lý tối đa hai con goblin mà không gặp vấn đề gì.
Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, cô gái đang bị bầy quái vật truy đuổi này không phải là một thí sinh bình thường. Kim Isabel, với khuôn mặt ẩn sau lớp khăn voan trong khi tháo chạy khỏi lũ quái vật, đã nộp đơn vào khoa Hồi phục, điều đó có nghĩa là cô ấy chẳng thể đảm bảo chiến thắng ngay cả khi đối đầu với chỉ một con goblin đơn lẻ.
Đó là lý do tại sao cô ấy đã lập đội với một học viên hệ chiến đấu có kỹ năng phù hợp cho bài thi thực chiến. Nhưng ngay trước khi bước vào hầm ngục, một "tai nạn" đã khiến đồng đội của cô ấy biến mất. Kể từ khoảnh khắc bước vào hầm ngục một mình, bất lực trong việc chiến đấu và chạy trốn khỏi lũ quái vật đang truy đuổi là lựa chọn duy nhất của cô ấy.
'Khẹc!'
"Hộc, hộc, hộc..."
Hơi thở của Kim Isabel đứt quãng đến mức ngay cả qua lớp khăn che mặt, sự kiệt quệ của cô ấy cũng hiện rõ mồn một. Cô đã tiêu tốn khá nhiều thánh lực để hồi phục thể lực, nhưng sự mệt mỏi về tinh thần cứ chồng chất không ngừng chính là thứ mà cô ấy không thể giải quyết kịp thời.
-Bộp!
"Á...!"
Vì vậy, cô ấy đã mất tập trung rồi vướng chân vào một rễ cây cổ thụ, cơ thể cô ngay lập tức đổ ập về phía trước.
-Bịch!
"Ư...!"
Cô thậm chí chẳng còn thời gian để bận tâm đến bộ trang phục nữ tu tinh khôi đang bị dính đầy bùn đất bẩn thỉu. Nếu không nhanh chóng đứng dậy, bầy goblin sẽ bu vào xâu xé cô thành từng mảnh.
Dù làm thợ săn đồng nghĩa với việc đánh cược mạng sống với quái vật, cô không hề có ham muốn chết trong một bài thi thực chiến của học viện thợ săn.
-Loạng choạng.
"Á á!"
Nhưng cô không thể đứng dậy nhanh như mong muốn và rốt cuộc lại ngã phịch xuống mặt đất. Trong lúc vấp phải rễ cây, cô đã bị trẹo cổ chân, giờ thì không cách nào chạy được nữa.
(Hỡi Asclepius Toàn năng, xin hãy ban cho con phép màu chữa lành...)
Trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc, Kim Isabel truyền thánh lực vào mắt cá chân để chữa trị vết bong gân. Quả không hổ danh là [Ứng viên Thánh nữ], chân cô lập tức hồi phục chỉ trong vài giây ngắn ngủi. Nhưng khoảnh khắc ngã xuống và chữa trị đó là quá đủ để dồn Kim Isabel, kẻ đang thoi thóp trốn chạy, vào chỗ chết.
'Keruuuuk!!'
"Á á á!!"
Một con goblin vung vẩy cây gậy to bằng cẳng tay của chính nó và lao sầm tới. Ngay khoảnh khắc Kim Isabel thét lên và lê lết lùi lại trong cơn kinh hoàng tột độ, chính là lúc đó.
⚡ KÍCH HOẠT KỸ NĂNG ⚡
Shadow Ball!
'Kkehheek!!'
Con goblin đang lao bổ vào cô bị trúng một đòn ma pháp bóng tối từ đâu đó bắn tới, hất văng ra xa.
"...Hả?"
Kim Isabel chớp mắt trong sự hỗn loạn, não bộ chưa kịp xử lý những gì vừa xảy ra.
-Bộp!
'Kkehk!'
-Bộp!
'...Gek!'
Ngay sau đó, hai luồng ma pháp bóng tối nữa xé gió bay tới, lần lượt kết liễu những con goblin còn lại. Kim Isabel thẫn thờ nhìn cảnh tượng trước mắt mình.
"..."
'......Kkuk.'
'......'
Ba con goblin đứa thì chết ngay tại chỗ, kẻ thì co giật dữ dội rồi rũ rượi tắt thở.
Cảm giác nhẹ nhõm vì thoát khỏi lưỡi hái tử thần chỉ thoáng qua trong chốc lát, thận trọng quay đầu lại tìm kiếm chủ nhân của thứ ma pháp cứu mạng kia, đập vào mắt cô là một đôi nam nữ với sự chênh lệch chiều cao rõ rệt.
"Này, cậu có sao không?"
"......"
Một chàng trai dáng người cao ráo, hơi mảnh khảnh đưa tay về phía cô gái đang ngã sóng soài, ân cần hỏi thăm.
Và ló đầu ra từ sau lưng anh ta, ánh mắt đầy cảnh giác dán chặt lên người cô, là một cô gái thấp bé với bộ ngực to tròn và mái tóc màu tím, thứ mana đen kịt đặc trưng của ma pháp bóng tối vẫn còn lởn vởn nơi ngọn tóc tím, chẳng khó để đoán ra cô chính là pháp sư vừa ra tay cứu mạng Isabel.
"Thấy cậu bị quái vật tấn công nên bọn tôi tiện tay giúp đỡ. Chắc không phải là đang lo chuyện bao đồng chứ?"
-Lắc lắc.
Tuyệt đối không phải. Ngược lại là đằng khác, họ đã cứu cô thoát khỏi cái chết mười mươi dưới tay lũ goblin, họ chính là ân nhân cứu mạng của cô. Giữ được cái mạng nhỏ này, đạo lý làm người tối thiểu đòi hỏi cô phải bày tỏ lòng biết ơn. Cô hé đôi môi định nói lời cảm tạ chàng trai trước mặt, thế nhưng...
"C-cả... c-cả, ơ...n..."
Lý trí gào thét rằng phải nói lời cảm ơn, nhưng ngôn từ cứ tắc nghẹn nơi cổ họng, chẳng thể thốt nên lời.
...Bởi lẽ "gã trai" đang chìa tay về phía cô kia, đối với Kim Isabel, chính là một nỗi kinh hoàng chẳng hề kém cạnh lũ quái vật gớm ghiếc.
"À, xin lỗi. Chắc cậu vẫn chưa hoàn hồn sau vụ lũ quái vật. Cứ từ từ bình tĩnh lại đi."
"......"
-...Gật.
Mặc cho thái độ thất lễ của cô đối với ân nhân, anh ta vẫn chẳng hề để bụng, thậm chí còn tinh tế lùi lại một bước.
Tất cả những gì cô có thể làm để đáp lại chỉ là một cái gật đầu đầy e dè.
"......"
Cảm giác xấu hổ trào dâng vì đến cả một lời cảm ơn tử tế dành cho ân nhân, cô cũng chẳng thể thốt nên lời. Nếu không có họ, có lẽ kẻ đang nằm phơi xác ở đây thay cho lũ quái vật kia chính là cô. Dù giữ được cái mạng, nhưng một làn sóng tự ghê tởm bản thân lại ập đến khiến cô ủ rũ. Đúng lúc đó, cô gái tóc tím nấp sau lưng anh ta rụt rè tiến lại gần.
"Ưm, sao cậu lại đi một mình...?"
"...Có một tai nạn xảy ra ngay trước khi vào mê cung, nên tớ bị lạc mất đồng đội."
"À, ra là vậy... Nhìn trang phục thì, cậu thuộc khoa Hồi phục đúng không...?"
"...Vâng. Kim Isabel, thí sinh khoa Hồi phục."
"T-thật sao... T-tớ là Cha Eun-ju, thuộc khoa M-Ma pháp..."
"......"
"......"
Cha Eun-ju dường như định nói tiếp để duy trì cuộc trò chuyện nhưng rồi lại im bặt, để lại một khoảng lặng ngượng ngùng. Âm thanh duy nhất vang lên là tiếng dao sắc lẹm xẻ thịt lũ goblin, phát ra từ chàng trai đang xẻ thịt chúng cách đó một quãng ngắn.
Ít nhất người đứng trước mặt cô có vẻ là phụ nữ, nên Kim Isabel thận trọng cất lời cảm ơn.
"Cảm ơn vì đã cứu tớ lúc nãy."
"Ơ, h-hả...?"
"Nếu không có ma pháp của Eun-ju, chắc chắn tớ đã bỏ mạng dưới tay lũ goblin rồi. Một người chỉ có kỹ năng hồi phục như tớ thì không đời nào đánh lại chúng được."
"L-lời cảm ơn đó nên dành cho Seon-ho mới đúng... Nếu không có cậu ấy, tớ chắc còn chẳng nhận ra cậu đang bỏ chạy nữa là..."
"...'Kim' là họ, còn 'Isabel' là tên của tớ."
"A, x-xin lỗi... T-tớ cứ tưởng Kim là họ kép..."
Nhìn Cha Eun-ju ôm mặt xấu hổ, Kim Isabel cảm thấy cô ấy có chút dễ thương. Trái tim cô ấy có vẻ quá mong manh so với chủ nhân của thứ ma pháp vừa hạ gục ba con goblin chỉ trong một đòn.
"Người đằng kia tên là Seon-ho à?"
"Ừ. Tớ có thể sử dụng ma pháp như bây giờ cũng là nhờ Seon-ho cả... Nếu không có cậu ấy, chắc tớ còn chẳng dám tham gia bài thi thực chiến..."
"...Ra là vậy."
Ngay cả khi đánh giá dựa trên thứ ma pháp bóng tối mà Cha Eun-ju vừa thi triển, cô ấy cũng đã rất mạnh rồi. Để một người như vậy phải dựa dẫm vào, thì anh ta rốt cuộc mạnh đến mức nào?
Đối với Kim Isabel, kẻ vốn đã sợ đàn ông, một "gã đàn ông mạnh mẽ" lại càng nguy hiểm hơn gấp bội. Sự cảnh giác của cô đối với Lee Seon-ho lại tăng thêm một bậc.
"Cậu có thể chuyển lời cảm ơn của tớ đến cậu ta được không? Nếu có thể thì tớ muốn tự mình nói, nhưng tớ lại không quen tiếp xúc với... đ-đàn ông, những người không phải là phụ nữ."
"A, được chứ... N-nhưng mà chúng ta bằng tuổi nhau phải không...? Sao cậu cứ nói chuyện khách sáo từ nãy đến giờ thế...?"
"Xin lỗi. Tớ lớn lên trong trại trẻ mồ côi của nhà thờ nên đã thành thói quen rồi. Cậu thấy khó chịu sao...?"
"K-không, không phải vậy đâu, cậu không cần xin lỗi..."
Cha Eun-ju này có vẻ là một người tốt, chắc hẳn vì thế mà cô ấy mới không do dự thi triển ma pháp để cứu người gặp nạn.
(Nếu có thể, mình muốn làm bạn với cô ấy.)
...Tuy nhiên, với một kẻ đã phải bỏ cuộc giữa chừng trong bài thi thực chiến như cô, thì điều đó có lẽ là một hy vọng quá xa vời.
Suy nghĩ rằng khoảng thời gian cận kề cửa tử vừa qua sẽ trở nên vô nghĩa càng khiến nỗi u sầu trong cô thêm sâu sắc.
***
...Ai mà ngờ được kẻ đang bị truy đuổi lại là Kim Isabel cơ chứ?
Tôi thoáng thấy một bóng trắng lướt nhanh qua những hàng cây phía trước và vội vàng đến kiểm tra, nhưng không ngờ đó thực sự là cô ấy.
Trong nguyên tác, Kim Isabel chỉ xuất hiện ở giai đoạn gần cuối của bài thi thực chiến, và thứ truy đuổi cô không phải là mấy con goblin nhãi nhép mà là một con Gấu Cú khổng lồ.
(Liệu có cảnh nào như thế này trong nguyên tác bị cắt bỏ không nhỉ? Hay cốt truyện đã bắt đầu chệch hướng rồi?)
Có lẽ vì tôi và Cha Eun-ju đã tiến vào hầm ngục ở thời điểm khác so với nguyên tác, nên nó đã gây ra một chút hiệu ứng "Snowball".
Vì đây là hầm ngục dạng dịch chuyển, nên việc thay đổi thời gian hoặc thứ tự tiến vào có thể dễ dàng dẫn đến vị trí dịch chuyển khác so với nguyên tác.
Đây là một biến số không thể tránh khỏi, ngay cả tôi cũng không thể kiểm soát hoàn hảo mọi yếu tố ngẫu nhiên trong [Sống sót ở Học viện Thợ săn].
(Vấn đề là điều này có thể làm hỏng sự kiện Kim Isabel gặp gỡ Han Sora.)
Trong nguyên tác, Kim Isabel, bất lực trước con Gấu Cú, sẽ bỏ chạy cho đến khi chạm mặt Han Sora và Seo Woo-jin.
Han Sora, khi đối mặt với con quái vật khổng lồ, đã mất tập trung và không thể tung ra đòn đánh chí mạng nào, còn Seo Woo-jin thì đánh rơi kiếm và bỏ chạy một mình.
Nhưng sau đó Woo-jin lấy lại tinh thần, quay lại câu giờ để chống lại Gấu Cú. Han Sora cảm thấy một tia rung động lý trí trước sự quyết tâm của hắn, và với sự giúp đỡ của Kim Isabel, họ chật vật giành chiến thắng, đó là cốt truyện trong nguyên tác.
Kế hoạch của tôi là cùng Cha Eun-ju và Han Sora giết chết con Gấu Cú trước khi Woo-jin kịp quay lại, đóng đinh hắn là một thằng hèn nhát thất bại...
(Nhưng với những biến số mới này, mọi chuyện có thể sẽ không diễn ra chính xác như nguyên tác.)
Cô ấy có thể sẽ chẳng gặp Han Sora và gã nam chính, hoặc có thể đụng độ những thí sinh khác. Trong trường hợp đó, Cha Eun-ju sẽ phải đối mặt với Gấu Cú một mình, điều này khá rủi ro ở thời điểm hiện tại. Han Sora là nhân tố chủ chốt để tung ra những đòn tấn công vật lý hiệu quả, vì ma pháp thôi là chưa đủ.
Nếu chuyện đó xảy ra, chúng tôi chẳng còn cách nào khác ngoài việc vắt chân lên cổ mà chạy. Tôi không hề có ý định bám lấy kế hoạch nếu như nó đẩy con hàng của tôi vào chỗ nguy hiểm.
(Dù có lệch hướng một chút, thì con Gấu Cú vẫn nên xuất hiện đúng lúc.)
Con Gấu Cú được phái đến để truy sát Kim Isabel bởi những thế lực ngầm đang nhắm vào cô ấy, chứ không phải do học viện sắp đặt.
Vì đã đụng mặt cô ấy trong tình cảnh này, tôi sẽ bám sát cô ấy cho đến khi bài kiểm tra thực chiến kết thúc. Với chứng sợ đàn ông của cô, sẽ không có chuyện giao tiếp trực tiếp, tôi chỉ cần chuyển lời thông qua Cha Eun-ju thôi.
Việc này có thể đẩy Cha Eun-ju và tôi vào rủi ro, nhưng vứt bỏ Kim Isabel lúc này là chuyện không thể. Bất kể thế nào, bỏ mặc một thợ săn hệ hồi phục đang bị cô lập cũng là một hành động khốn nạn về mặt đạo đức, và Kim Isabel vốn dĩ đã là một trong những mục tiêu của tôi ngay từ đầu.
Nhưng còn một vấn đề nữa: xử lý ba cái xác goblin mà tôi đang xẻ thịt ngay lúc này.
(Ba con nghĩa là việc phân chia nguyên liệu sẽ rất lỡ cỡ.)
Nếu chỉ có hai con goblin, Cha Eun-ju và tôi mỗi người có thể lấy một trái tim, chuẩn bị sẵn sàng cho con quái vật cuối cùng. Nhưng ba? Một trong hai đứa sẽ phải lấp đầy hai ô túi.
Chẳng có lý do gì để lãng phí con mồi mà chúng tôi đã săn được, và nếu tôi nhét đầy túi của Cha Eun-ju, cô ấy sẽ không thể mang theo nguyên liệu Gấu Cú sau này. Những chiếc túi do học viện cấp này cho phép bỏ đồ vào thoải mái nhưng sẽ khóa chặt lại cho đến thời điểm thu hồi.
Bảo cô ấy tống hết chiến lợi phẩm săn được vào túi tôi sẽ trông quá lộ liễu và kỳ cục. Cô ấy có lẽ sẽ chẳng phiền đâu, nhưng tỏ ra tinh tế trong những thứ nhỏ nhặt này mới là cách để xây dựng lòng tin.
[9/10]
[9/10]
Trước mắt mỗi người sẽ lấy một cái. Còn trái tim cuối cùng...
"...V-vậy nên đừng lo. Seon-ho là người tốt dù cậu ấy là con trai, và cậu ấy, ừm, cũng trong sáng lắm..."
"Eun-ju, lại đây một chút được không?"
"...A, được chứ!"
Giả vờ thảo luận với Cha Eun-ju, rồi gợi ý tống phần thừa đó vào túi của Kim Isabel. Cổ sẽ không từ chối điểm số miễn phí đâu.
Chắc là vậy?
5 Bình luận