[Phew,] tôi thở dài.

Chúng tôi vừa ăn sáng xong, và tôi đang thư giãn trong phòng khách với một tách trà xanh. Cũng đã khá lâu rồi kể từ lần cuối tôi pha loại trà này. Tôi chọn nó vì muốn thứ gì đó nhẹ nhàng và dễ chịu cho dạ dày sau bữa tiệc thịt bùng nổ mà tôi đã chiêu đãi đám linh thú tối qua.

Fel, Gon, Dora-chan và Sui đã nhân cơ hội này để ngốn thịt đến no căng bụng. Tôi cứ tiếp tục nướng hết miếng bít tết dày này đến miếng khác, nhưng vẫn không thể theo kịp, chứ đừng nói đến chuyện vượt qua được cơn thèm ăn của họ. Tôi bắt đầu với bít tết muối tiêu, rồi chuyển sang những loại sốt bít tết yêu thích thường ngày của mình, sau đó thử làm vài kiểu với các loại muối pha hương như chanh, wasabi, v.v. Nhưng ngay cả khi tôi đã dày công chế biến đủ loại và cho họ nếm thử từng kiểu khác nhau, bọn họ vẫn chẳng thấy đủ và lập tức yêu cầu thêm những loại yêu thích của mình.

Fel và Gon là hai kẻ đói thịt nhất, đến mức tôi chỉ còn biết lắc đầu ngao ngán khi thấy cả hai ăn. Tôi cũng bị cuốn theo không khí sôi động của bữa tiệc và ăn một miếng bít tết thật dày, nhưng ngay cả một miếng cũng đủ làm tôi no căng rồi...

Vậy mà, bất chấp đống thịt khổng lồ họ đã ăn tối qua, sáng hôm sau cả bốn đứa đều tỉnh dậy với tinh thần phấn chấn và háo hức đòi ăn thịt cho bữa sáng. Fel thậm chí còn đích thân yêu cầu thịt cockatrice hiếm hoi mà chúng tôi vừa nhận lại từ hội hôm qua!

Tôi biết là có cãi cũng vô ích, nên đành lấy ra phần thịt cockatrice đặc biệt mà tôi vừa nhận được và làm món cơm teriyaki cockatrice, rưới lên một lớp mayonnaise thơm béo. Và thế là tôi lại quay về với cảnh quen thuộc—đi đi lại lại giữa bàn ăn và bếp, làm suất thứ hai, thứ ba, và cứ thế tiếp tục. Bữa tối hôm qua toàn là thịt đỏ, nhưng cơn thèm ăn vô đáy của đám thú cưng một lần nữa nhắc tôi nhớ rằng không bao giờ được đánh giá thấp dạ dày của các linh thú.

Còn tôi thì sao? Tôi chỉ ăn một bát súp miso hành tây và khoai tây còn sót lại từ sáng hôm trước với một quả trứng đập vào, rong biển kombu kho nhừ, một nắm cơm nhân cá hồi bào, cùng với dưa leo và cà tím muối. Đó mới chính là bữa sáng hoàn hảo theo tiêu chuẩn của tôi!

Bữa sáng kết thúc, tôi có cơ hội ngồi xuống và thư giãn một chút. Trong khi đó, đám linh thú lại yêu cầu tôi rót cho họ soda—một lựa chọn có vẻ hơi quá sức để uống vào sáng sớm.

[Thêm nữa! Ta muốn cider!]

[Ta cũng lấy thêm, nhưng ta sẽ chọn loại có màu đậm. 'Cola,' phải không nhỉ?]

[Cho ta nữa! Cider giống như Fel đi!]

[Ooh, Sui cũng muốn! Sui muốn cola!]

[Được rồi, có ngay đây,] tôi nói khi đổ đầy chén uống của họ.

Fel, Dora-chan và Sui đều uống từ những chiếc đĩa sâu lòng mà tôi đã mua cho chúng ở Nihoff. Cái của Fel có màu ngọc lam, Dora-chan là xanh lam sáng, còn Sui là tím nhạt. Gon thì không có chén riêng khi tôi mua bộ này, nhưng tôi đã lấy thêm một chiếc màu xanh lục đậm, và nó có độ sâu hoàn hảo cho lão ta.

Dù sao thì tôi cũng nên mua một cái chén riêng cho Gon. Nhưng vì lão ta mới gia nhập và dường như chẳng quan tâm đến mấy chuyện này, nên cái bát xanh lục tạm thời cũng không vấn đề gì.

Dạo này đồ dùng trên bàn ăn của mình có vẻ hơi thiếu thốn rồi... Tôi nghĩ thầm. Mình sẽ phải đi mua thêm một bộ nữa sớm thôi, mà nếu đã mất công đi mua thì cũng nên kiếm loại đẹp như bộ đã mua ở Nijhoff...

À! Marie chắc hẳn sẽ biết chỗ nào bán bát đĩa tốt! Mình có thể ghé qua cửa hàng của ngài Lambert và hỏi bà ấy.

Dù vậy, hôm nay tôi chưa đi mua bát đĩa vội. Trước tiên, tôi còn có một việc quan trọng khác cần làm.

.............

Sau khi nghỉ ngơi một lúc sau bữa sáng, chúng tôi lên đường vào thị trấn để hoàn thành nhiệm vụ chính của ngày hôm nay.

[Chúng ta sẽ đến đền thờ của nữ thần Ninrir trước, đúng chứ?] Fel hỏi.

[Không, chắc chắn là không rồi,] tôi đáp. [Ngôi đền gần nhà nhất là của Nữ thần Đất Kisharle, nên chúng ta sẽ ghé qua đó đầu tiên.]

[Cái gì?!]

[Oh, 'cái gì' cái nỗi gì. Bắt đầu từ ngôi đền gần nhất rồi đi dần từng cái một là hợp lý nhất, đúng không? Chúng ta sẽ đi đến đền thờ của Nữ thần Đất trước, sau đó là Nữ thần Nước, rồi đến Nữ thần Gió, rồi Nữ thần Lửa, sau đó là đền thờ của Thần Chiến Tranh. Nữ thần Ninrir chỉ là điểm dừng thứ ba trong hôm nay thôi.]

Vậy là lại đến lúc tôi đi quyên góp từ thiện cho tất cả các đền thờ và cô nhi viện trong vùng!

Dù đã sống ở Karelina một thời gian, tôi vẫn chưa từng làm từ thiện tại đây. Tôi biết rằng bốn nữ thần—Ninrir, Kisharle, Agni và Ruka—đều có đền thờ trong thị trấn, nhưng chỉ đến hôm nay tôi mới phát hiện ra rằng Thần Chiến Tranh cũng có một ngôi đền ở đây.

Thông tin đó đến từ một trong những nô lệ/nhân viên của tôi, Peter, người gốc Karelina. Theo anh ta, ngôi đền này không lớn lắm và nằm ở một khu vực khá hẻo lánh, nhưng anh ta đã chỉ cho tôi đường đến đó rất cặn kẽ, nên tôi khá tự tin... À không, nói đúng hơn thì tôi hy vọng rằng mình sẽ không gặp khó khăn gì khi tìm ra nó. Oh, và anh ta cũng cho tôi biết rằng tất cả các nhà thờ trong vùng này đều có trại trẻ mồ côi trực thuộc.

Chẳng mấy chốc, chúng tôi đã đến điểm đến đầu tiên: nhà thờ của Nữ thần Đất Kisharle. Có vẻ như bà là vị thần được thờ phụng nhiều nhất ở Karelina. Hai vương quốc Leonhardt và Erman đều có ngành nông nghiệp phát triển mạnh, và vì Nữ thần Đất có liên quan trực tiếp đến sự thành bại của mùa màng, nên phần lớn người dân ở đây đều thờ phụng người.

Vừa bước vào nhà thờ, tôi đã thấy một nhóm trẻ con đang bận rộn dọn dẹp.

"Chờ chút nhé, ông chú! Con làm xong là ra ngay!" Một cậu bé trông lanh lợi vừa quét nhà vừa nói vọng ra.

Ông... chú? Tôi chợt cảm thấy có gì đó đâm thẳng vào tim mình. [Khụ, thực ra thì anh muốn gặp một vị tu sĩ ở đây, em có thể gọi ai đó giúp anh được không?]

"Được thôi! Đợi con chút!" Cậu bé nói rồi chạy biến đi.

Không lâu sau, tôi đã nghe thấy giọng của cậu bé quay lại. "Nhanh lên nào, đi thôi!"

"Này này, đâu cần phải đẩy ta thế!" Một giọng nói già nua vang lên, và chẳng mấy chốc tôi thấy một vị tu sĩ cao tuổi với bộ râu trắng như tuyết bị đẩy đến trước mặt tôi.

"Xin thứ lỗi vì đã để ngài phải chờ," ông ta nói.

[Không sao đâu! Vậy thì, umm—] Tôi vừa định mở lời thì vị tu sĩ đã cắt ngang.

"Ngài là Mukohda, đúng không?"

[Hả? Ý tôi là—Ông biết tôi sao?]

"Đương nhiên rồi! Ngài nổi tiếng lắm đấy. Hohoho!"

Nổi tiếng? Mình á? Thật sao? Tôi nghĩ, rồi quay đầu nhìn lại đám linh thú phía sau mình. Ờm, nghĩ kỹ thì... cũng không lạ lắm.

Fel và Gon đặc biệt khổng lồ, nên việc thu hút sự chú ý mỗi khi ra ngoài cùng họ là điều không thể tránh khỏi. Nhưng dù sao, tôi không đến đây để nói về danh tiếng của mình. Tôi giải thích rằng tôi đến để quyên góp, và vị tu sĩ già dường như vui mừng đến mức không nói nên lời.

"Xin cảm ơn! Thật lòng cảm ơn ngài rất nhiều!" Ông ta nói. "Thị trấn này tuy giàu có và thịnh vượng hơn so với các vùng lân cận, nhưng vẫn có rất nhiều trẻ em cần được giúp đỡ, và chúng tôi lúc nào cũng thiếu thốn thứ này thứ nọ để chăm sóc cho chúng..."

Vị tu sĩ giải thích rằng Bá tước Karelina, Langridge, có hỗ trợ nhà thờ và cô nhi viện. Nhờ đó, họ có điều kiện tốt hơn so với các cơ sở tương tự ở những thị trấn khác. Tôi từng gặp bá tước, và ấn tượng đầu tiên của tôi là ông ta trông giống một quý tộc hói đầu điển hình, nhưng có vẻ như ông ta cũng biết cách chăm lo cho dân chúng. À, mà giờ ông ta không còn hói nữa, nhờ vào thuốc mọc tóc của tôi.

Dù sao thì, tôi đưa cho vị tu sĩ ba đồng bạch kim—tương đương ba trăm đồng vàng—cùng với vài tảng thịt lợn và bò từ hầm ngục, nhờ ông ta dùng để đãi bọn trẻ một bữa ngon lành. Lũ trẻ vẫn đang dọn dẹp xung quanh khi chúng tôi trò chuyện, và khi thấy đống thịt, chúng lập tức làm ầm lên. Tôi nhanh chóng nhận ra rằng ngay cả với sự hậu thuẫn của bá tước, thịt vẫn là một thứ xa xỉ đối với bọn trẻ nơi đây. Cảm giác thật tuyệt khi thấy món quà của mình khiến chúng vui đến vậy.

Vị tu sĩ già, một nữ tu vừa nghe chuyện liền chạy đến xem, cùng đám trẻ đã tiễn chúng tôi ra tận cửa khi rời khỏi nhà thờ của nữ thần Kisharle để đến điểm đến tiếp theo.

Từ đó trở đi, chúng tôi cứ lần lượt ghé thăm từng nhà thờ theo kế hoạch. Tiếp theo là nhà thờ của nữ thần Ruka, rồi đến nữ thần Ninrir, sau đó là nữ thần Agni. Các tu sĩ ở mỗi nơi đều nhận ra tôi ngay lập tức, giống như vị tu sĩ của nữ thần Kisharle, và họ nói rằng với việc tôi là nhà thám hiểm hạng S duy nhất của thị trấn, lại có một con sói khổng lồ và một con rồng làm linh thú, chắc chắn chẳng ai trong thị trấn này không biết đến tôi.

Mỗi khi đến một nhà thờ mới, tôi đều giải thích rằng mình đến để quyên góp, sau đó trao ba đồng bạch kim cùng một lượng thịt lớn cho bọn trẻ. Ai nấy đều kinh ngạc trước số tiền mà tôi tặng, nhưng họ vẫn giữ được vẻ bình tĩnh và lịch sự nhận lấy, đồng thời bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc.

Dần dần, tôi cũng hiểu ra rằng ngay cả những cô nhi viện có điều kiện khá nhất vẫn phải chật vật để xoay sở. Dù không hỏi chi tiết, tôi vẫn ghép nối được một số mảnh ghép và nhận ra rằng tất cả họ đều tận dụng sự hỗ trợ của bá tước để nhận nuôi nhiều trẻ em nhất có thể. Điều đó giải thích vì sao các trại trẻ ở đây có đông trẻ hơn hẳn so với những nơi tôi từng ghé qua trước đây, và cũng lý giải việc tôi gần như không thấy trẻ em vô gia cư lang thang trên đường phố Karelina.

Giữa việc đó và chuyện tôi coi nơi này là căn cứ chính của mình, tôi quyết định sẽ thường xuyên quyên góp cho các trại trẻ ở đây.

Cuối cùng, chúng tôi tiến về nhà thờ của ngài Vahagn—ít nhất là trên lý thuyết.

Tôi làm đúng theo chỉ dẫn của Peter từng bước một, nhưng...

[Có thật đây là nơi đó không?] Tôi tự hỏi thành tiếng. Trước mắt tôi là một căn nhà cũ kỹ, xập xệ nằm ở vùng ngoại ô thị trấn. Ngôi nhà không lớn lắm, nhưng ít ra cũng có một khu vườn khá rộng. Dù sao thì, đứng mãi ngoài đường cũng chẳng giúp ích gì, nên tôi quyết định bước vào tìm hiểu.

[Xin chào?] Tôi cất tiếng gọi khi bước qua cánh cổng gỗ cũ kỹ của hàng rào bao quanh ngôi nhà. Chẳng bao lâu sau, tôi nhìn thấy vài đứa trẻ đang chạy nhảy và đánh trận giả bằng những thanh kiếm gỗ.

"Hả? Ông chú nào đây?" Một đứa trẻ lên tiếng khi thấy tôi.

G-Gì cơ, ông chú á...? Một lần nữa, tôi lại chịu đả kích tinh thần nặng nề. [À... Đây có phải là nhà thờ của Thần Chiến Tranh không?] Tôi hỏi.

"Đúng rồi đó," thằng nhóc đáp. "Chú là lính đánh thuê từ nước khác tới à? Trông ốm yếu vậy mà cũng làm lính hả?"

Xin lỗi nhé, thằng nhóc này vô duyên quá đấy! Có ai lại nói thẳng vào mặt người khác là trông ốm yếu không chứ?

"Thật hả? Nhìn phía sau kìa, đồ ngốc! Chú ấy có khế ước với linh thú, chắc chắn là nhà thám hiểm rồi!" Một bé gái có vẻ khá bướng bỉnh lên tiếng.

"Tao không có ngốc! Chỉ có đồ ngốc mới gọi người khác là ngốc thôi!" Thằng bé hét lên.

"Nếu không thích thì đánh bại tao đi! Tao sẵn sàng chấp nhận bất cứ lúc nào!" Cô bé cũng không chịu thua.

Mấy đứa nhỏ này nóng tính ghê! Hai đứa sắp lao vào nhau đến nơi, mà mấy đứa khác thì còn hò reo cổ vũ nữa. Khi bầu không khí căng thẳng sắp bùng nổ, cánh cửa trước của ngôi nhà bỗng bật mở, và một ông lão to lớn bước ra vườn.

"Này! Đừng có gây gổ nữa!" Ông ấy quát lớn.

"A, là viện trưởng! Chạy thôi tụi bây!" Một đứa hét lên, thế là cả đám trẻ con chạy tán loạn.

"Haizz... Khả năng đào tẩu của chúng lại nhanh đến kinh ngạc," ông lão càu nhàu. Rồi ông quay sang tôi. "Thế, ngài đến đây có việc gì?"

[À... trước hết, đây có phải là nhà thờ của Thần Chiến Tranh không?] Tôi hỏi lại.

"Gahaha! Chúng tôi tự gọi vậy thôi!" Ông ấy cười lớn. "Chứ thực ra giờ giống cô nhi viện hơn là nhà thờ rồi."

[Vậy sao... Thế thì...] Tôi bắt đầu giải thích mục đích chuyến thăm. Khác với các nhà thờ trước, có vẻ như ông ấy không biết tôi là ai.

"Thật sao?!" Ông ấy sửng sốt, rồi quay vào nhà. "Noelia! Này Noelia! Ra đây mau!"

Chẳng bao lâu sau, một bà lão bước ra. Trông bà ấy cùng tuổi với viện trưởng, và có thể đoán rằng khi còn trẻ, bà ấy hẳn là một mỹ nhân. "Có chuyện gì mà ông la hét ầm ĩ vậy?"

[À... chào bà! Chuyện là...] Tôi lại một lần nữa trình bày lý do đến đây.

"Thật sao?!" Bà ấy cũng ngạc nhiên không kém.

[Vâng, thật đấy,] tôi xác nhận, rồi trao cho họ ba đồng bạch kim và một ít thịt, giống như các nhà thờ khác. Nhưng bất ngờ thay, cả hai lập tức bật khóc!

Mãi sau, họ mới có thể kể cho tôi nghe câu chuyện của mình. Hóa ra hai người từng là lính đánh thuê từ một quốc gia nhỏ giáp ranh với Leonhardt. Sau khi giải nghệ, họ đến đây lập cô nhi viện vì cả hai đều yêu quý trẻ con, nhưng lại không thể có con của riêng mình.

Thế nhưng, việc duy trì trại trẻ không hề dễ dàng. Họ gần như không nhận được khoản quyên góp nào trong thời gian gần đây và đang phải vật lộn để duy trì hoạt động. Tình hình càng tệ hơn khi ngày càng có nhiều trẻ mồ côi từ quê hương họ tìm đến. Vì đạo thờ Thần Chiến Tranh không phổ biến ở Leonhardt, họ chỉ có thể sống cầm cự nhờ chút hỗ trợ ít ỏi từ bá tước.

Viện trưởng cô nhi viện và Noelia không ngừng cảm ơn tôi, nước mắt lăn dài trên má. Nhận được sự biết ơn nồng nhiệt như vậy khiến tôi có chút bối rối, không biết phải làm gì ngoài việc cố gắng tìm cách chuồn đi. Cuối cùng, tôi cũng viện cớ chào tạm biệt, trong khi cả hai vẫn đứng đó nhìn theo với ánh mắt đầy xúc động. Tôi có thể cảm nhận rằng họ đã trải qua rất nhiều khó khăn, và chỉ hy vọng khoản đóng góp của mình có thể giúp họ phần nào giảm bớt gánh nặng.

[Được rồi! Tiếp theo là tiệm của ngài Lambert,] tôi nói.

[Ehh, vẫn còn phải đi nữa hả? Sui đói rồi~!]

[Ta cũng vậy, bệ hạ.]

[Ta cũng đói nữa!]

[Ta cũng thế. Chúng ta ăn trước đã.]

[Ồ, đúng là mấy khoản quyên góp này mất nhiều thời gian hơn dự tính,] tôi thừa nhận. [Vậy thì thế này đi: về nhà ăn trưa trước, rồi sau đó mới ghé tiệm ngài Lambert!]

Cả bốn linh thú đều đồng tình với kế hoạch mới, thế là chúng tôi lập tức quay về nhà để giải quyết cơn đói của đám tham ăn này.

................

Khi về đến nhà, chẳng có gì đáng ngạc nhiên khi đám linh thú của tôi lập tức đòi ăn món có thịt. Cuối cùng, tôi quyết định nấu thịt bò với sốt yakiniku rồi ăn cùng cơm. Một bữa ăn cực kỳ đơn giản nhưng hương vị thì khỏi phải bàn!

Sau khi ăn xong, chúng tôi lên đường đến tiệm của ngài Lambert.

[Bữa trưa thật ngon miệng, thưa bệ hạ! Không ngờ lại có nhiều cách chế biến thịt mà trước giờ ta chưa từng nghe đến!] Gon tràn đầy phấn khích kể từ khi ăn miếng cơm thịt yakiniku đầu tiên.

[Còn nhiều lắm đấy,] Fel đáp.

[Ông ấy không đùa đâu!] Dora-chan đồng tình. [Có mấy món còn lạ hơn nữa kìa! Nhớ cái lần trong hầm ngục không? Chủ nhân nấu một món gì đó từ đống nội tạng rớt ra mà lại ngon đến phát khiếp!]

[Ò, đúng rồi! Trong hầm ngục toàn thịt đó! Sui thích món đó lắm!]

[Ta cũng nhớ món ấy. Ban đầu ta nghĩ nội tạng sẽ chẳng bao giờ có thể ăn ngon được, vậy mà lại bị đánh gục hoàn toàn. Thực sự quá tuyệt!]

[Ta biết mà! Nội tạng bình thường có vị khá nồng, đúng không? Không phải không ăn được, nhưng ta chưa bao giờ nghĩ đến chuyện thử nó! Ai ngờ đâu, nếu biết cách nấu, nó lại ngon đến nghiện luôn! Chỉ cần nếm thử một lần thôi là dính chặt cả đời!]

[Nó ngon lắmmmm!]

Tôi đoán mấy đứa này đang nhớ lại lần tôi nấu món lòng cho họ ăn. Fel, Dora-chan và Sui đều hào hứng hồi tưởng lại hương vị của món ăn đó.

[Nội tạng sao?] Gon lộ vẻ nghi hoặc. [Nhưng chẳng phải chúng thường có mùi khó chịu và vị cũng kỳ lạ sao? Món ăn từ nội tạng thực sự có thể ngon đến vậy à?]

[Tin được đấy! Món đó ngon cực kỳ luôn!] Dora-chan nói.

[Thực sự rất ngon,] Fel xác nhận.

[Sui cũng thấy nó siêu ngon!]

Tôi để ý thấy cả ba đều bắt đầu chảy dãi khi nhớ lại món ăn đó.

[Thú vị thật! Nếu nội tạng thực sự ngon đến vậy, ta cũng muốn thử! Giá mà có cơ hội...] Gon nói rồi nhìn tôi đầy hy vọng. Rõ ràng là lão chẳng giỏi giấu giếm ý đồ xin xỏ chút nào.

[Ta cũng muốn ăn nữa! Lâu rồi chưa được ăn lại món đó.]

[Ta cũng không phản đối.]

[Sui muốn ăn lại lắm!]

Giờ thì cả bốn cặp mắt đầy mong chờ đều đổ dồn vào tôi. Mấy người nữa hả...? [Được rồi, được rồi, tôi hiểu rồi!] tôi thở dài. [Tối nay tôi sẽ nướng nội tạng cho mọi người. Nhưng loại nướng này tạo ra rất nhiều khói, nên phải làm ngoài trời. Mà buổi tối thì muỗi nhiều lắm, ai đó phải dựng lá chắn chặn côn trùng lại!]

[Bệ hạ cứ yên tâm! Ta sẽ đảm nhận việc đó như thể tính mạng mình phụ thuộc vào nó!] Gon tuyên bố đầy khí thế. Giá mà lão cũng có trách nhiệm như vậy khi không liên quan đến đồ ăn thì tốt biết mấy... Nhưng thôi, có gì còn hơn không.

Trong khi mọi người mải ép tôi nấu món ăn mà họ thèm, chúng tôi đã đi đến gần tiệm của ngài Lambert. Khi đến nơi, tôi lại thấy cửa hàng chật cứng khách hàng như mọi khi. Marie trông đặc biệt bận rộn, đang bán xà phòng và dầu gội cho một đám đông toàn phụ nữ ở khu vực của cô ấy.

Tôi hơi ngần ngại khi thấy đám đông quá đông, không dám lên tiếng gọi cô ấy, nhưng may mắn là Marie nhanh chóng nhận ra tôi và chủ động chào hỏi.

"Ôi, Mukohda! Thật vui khi gặp ngài!" cô ấy nói lớn. "Ngài cần gì sao?"

[Ừ, thật ra thì tôi muốn hỏi cô một chuyện.] Tôi giải thích rằng mình đang muốn mua bộ chén đĩa đẹp như những bộ tôi từng mua ở Nijhoff, và hỏi liệu cô ấy có biết chỗ nào bán không.

"Ồ, tôi biết một nơi rất tuyệt!" Marie nói. "Ngài đi thẳng xuống đường này, rồi rẽ vào góc thứ hai, cửa hàng sẽ nằm ngay trước mặt ngài!"

Cô ấy giải thích rằng chủ cửa hàng này có con mắt rất tinh tường trong việc chọn lựa sản phẩm và mỗi năm đều đích thân đến Nijhoff vài lần để nhập hàng. Cô ấy đảm bảo rằng mọi món đồ ở đó đều là hàng chất lượng cao, và thậm chí còn khoe rằng bộ trà cô ấy dùng cho các buổi tiệc trà cũng được mua từ cửa hàng đó.

Nghe có vẻ là một nơi lý tưởng đấy nhỉ. Tôi biết Marie đã học được nhiều bí quyết kinh doanh từ chồng mình, nên tôi hoàn toàn tin tưởng vào thông tin cô ấy cung cấp.

[À, đúng rồi! Nhân tiện, tôi cũng nên hỏi về chuyện mở rộng phòng tắm nữa.]

[Cảm ơn cô vì lời khuyên. Tôi sẽ đến đó xem thử ngay. Nhưng trước khi đi, tôi còn một chuyện nữa muốn hỏi.] Tôi nói, rồi kể rằng mình đang nghĩ đến việc mở rộng phòng tắm và muốn biết nơi nào có thể nhận công trình kiểu này.

Như thể đã chuẩn bị sẵn từ trước, Marie lập tức giới thiệu cho tôi một thương hội chuyên về xây dựng mà ngài Lambert đã từng thuê để sửa chữa phòng tắm nhà họ. Cô ấy thậm chí còn viết cho tôi một lá thư giới thiệu để giúp cuộc nói chuyện ban đầu suôn sẻ hơn.

[Thật sự cảm ơn cô nhiều lắm! Đây đúng là một sự giúp đỡ to lớn.] Tôi nói.

"Ôi, không có gì đâu! Nếu ngài cần thêm lời khuyên gì thì cứ tìm tôi bất cứ lúc nào nhé!" Marie tươi cười nói.

[À, suýt thì quên mất,] tôi lẩm bầm rồi lấy ra thứ mà tôi đã chuẩn bị sẵn trong túi da. [Không phải món quà gì to tát, nhưng tôi nghĩ cô sẽ thích nó.]

Tôi nói rồi đưa cho cô ấy một chiếc lọ.

Đó là một chiếc lọ có thiết kế giống với loại dùng để đựng sản phẩm chăm sóc tóc mà cửa hàng của cô ấy đang bán, nhưng bên trong tôi đã đổ đầy một loại sữa dưỡng da đa năng. Tôi đoán rằng Marie sẽ trân trọng mỹ phẩm hơn bất kỳ món quà nào khác, nhưng nếu tặng hẳn cả bộ sản phẩm gồm kem dưỡng và tinh chất thì có vẻ hơi quá. Vì vậy, tôi đã chọn một món đơn giản nhưng hữu dụng nhất—sữa dưỡng da đa năng. Theo những gì tôi biết, loại này rất được ưa chuộng vì giúp chăm sóc da một cách nhanh chóng và tiện lợi.

Tôi dành một chút thời gian để giải thích cách sử dụng cho Marie. [Chỉ cần thoa nhẹ nhàng sau khi rửa mặt, nó sẽ giúp da cô mềm mịn hơn."]

"Thật sao?" Marie hỏi lại, giọng đầy hào hứng hơn cả những gì tôi mong đợi. Đôi mắt cô ấy sáng lên lấp lánh vì phấn khích. "Da tôi lúc nào cũng bị khô! Những khi thời tiết hanh khô, tôi phải bôi dầu đi bôi lại liên tục, nhưng nó lại khiến da có cảm giác nhờn rít rất khó chịu. Đúng là phiền phức không để đâu cho hết!"

Ôi chao! Cô ấy lại mơ màng rồi. Tôi khẽ hắng giọng. [Dù sao thì, món quà này là dành cho cô.] Tôi nói rồi đưa lọ sữa dưỡng da cho Marie.

"Ôi chao!" Marie chợt giật mình. "Tôi thật xin lỗi! Nhìn tôi xem, cứ luyên thuyên mãi thế này, thật là đáng xấu hổ! Ha ha!"

Mặc dù nói vậy, cô ấy vẫn nhận lấy lọ sữa dưỡng da mà chẳng chút do dự, thậm chí còn cầm nó bằng cả hai tay như thể đang nâng niu một báu vật vô giá.

[Nếu cô thấy hợp, cứ báo tôi biết nhé,] tôi nói. [Tôi không có nhiều lắm, nhưng chắc chắn vẫn có thể chia thêm một ít cho cô.]

"Tôi sẽ tin vào lời ngài đấy, và khi cần thì tôi nhất định sẽ nhờ đến ngài!" Marie vui vẻ đáp.

Khoan đã nào, Marie! Ánh mắt cô ấy trông nghiêm túc một cách đáng sợ, như thể nhất quyết sẽ bám lấy lời hứa này. Trước ánh nhìn đầy áp lực đó, tôi vội vàng chào tạm biệt rồi nhanh chóng rời khỏi cửa hàng.

[Phù... Có lẽ mình nên suy nghĩ kỹ hơn trước khi tặng cô ấy thứ đó nhỉ?] Tôi lẩm bầm. [M-Mà thôi, giờ có hối cũng chẳng kịp nữa. Cứ tiếp tục thôi!]

Tôi hướng đến điểm dừng chân tiếp theo—cửa hàng đồ dùng ăn uống mà Marie đã chỉ. Tôi định để việc bàn bạc với thương hội xây dựng về chuyện mở rộng phòng tắm cho ngày mai, nhưng trước khi về nhà hôm nay, ít nhất tôi cũng muốn hoàn thành mục tiêu ban đầu của mình—mua một bộ bát đĩa đàng hoàng cho Gon.

................