Cuộc hành trình của chúng tôi tại Brixt đã kết thúc. Chúng tôi đã chinh phục hầm ngục khó nhất vùng và thậm chí còn có thêm một đồng hành mới: lão rồng cổ đại, Gon. Nhờ khả năng bay với tốc độ kinh hoàng của Gon, chuyến đi về nhà diễn ra nhanh hơn dự kiến rất nhiều. Chẳng mấy chốc, chúng tôi đã hạ cánh xuống một cánh đồng gần Karelina.

Ngay khi có cơ hội, tôi trượt khỏi lưng Gon, ngã phịch xuống đất và nằm xoài ra trên bãi cỏ.

[Ugggh... Thật kinh khủng,] tôi rên rỉ.

[Chỉ thế thôi mà đã khiến ngươi mệt lả sao, bệ hạ?] Gon hỏi.

[Ngươi thật yếu đuối, nhỉ?]

[Cái gì mà ‘chỉ thế thôi’ chứ?! Chính ông là người quyết định bay suốt quãng đường với tốc độ tối đa! Ít nhất cũng có thể bay chậm lại một chút chứ!] Tôi cằn nhằn, nhìn lên con rồng khổng lồ.

[Vô lý,] Gon đáp. [Nếu ta không bay với tốc độ hợp lý, chúng ta đã chẳng thể đến nơi đúng hạn.]

[Biết là thế, nhưng mà vẫn...] tôi rên rỉ.

[Ngươi có thể cưỡi trên lưng ta, như cách chúng ta vẫn di chuyển từ trước đến nay mà,] Fel góp lời.

[Đừng có so sánh táo với cam chứ,] tôi nói. Fel đúng là nhanh, nhưng Gon thì vượt xa mức đó. Nếu đã phải chịu đựng thì tôi thà chịu một lần rồi xong cho nhanh còn hơn.

[Này, chờ gì nữa? Mau về nhà thôi!] Dora-chan thúc giục.

[Ừ, ý hay đấy,] tôi đồng tình. [Dĩ nhiên, trước tiên chúng ta phải ghé qua Hội Thám Hiểm.]

Tôi đã làm thủ tục đăng ký linh thú cho Gon ở Brixt, và về lý thuyết thì hội ở đó đã thông báo cho chi nhánh Karelina biết tình hình. Nhưng dù sao thì, tôi cũng nên ghé qua xác nhận một tiếng cho phải phép. Dù gì Karelina cũng là căn cứ chính của tôi trong thời gian này.

[Được rồi, đi thôi,] tôi nói.

[Rất tốt. Từ đây, ta sẽ đưa ngươi đi. Mau leo lên,] Fel nói.

[Được, được.]

Tôi nhanh chóng trèo lên lưng Fel. Trong khi đó, Gon bắt đầu phát sáng rồi thu nhỏ lại đến kích cỡ hợp lý hơn.

[Xong rồi đó!] Gon tuyên bố.

[Ta sẽ cưỡi trên lưng ông già này,] Dora-chan nói rồi bay lên, đáp xuống ngay phần cổ Gon.

[Ồ, nếu ngươi muốn,] Gon nói.

Không biết Sui định ngồi ở đâu nhỉ? Tôi liếc vào trong túi và thấy nhóc ấy vẫn còn ngủ say. Hồi nãy còn háo hức bay lượn trên lưng Gon đến nỗi quậy tưng bừng, giờ thì hết pin luôn rồi. Nhìn Sui ngủ ngon lành như vậy, tôi chẳng nỡ đánh thức, nên cứ để yên đó vậy.

[Được rồi! Điểm đến tiếp theo: Karelina thân yêu!] tôi tuyên bố, và cả nhóm bắt đầu tiến về phía thị trấn.

Có vẻ như các lính gác ở cổng đã được thông báo trước về sự xuất hiện của chúng tôi, bởi vì họ phần lớn vẫn giữ được bình tĩnh dù có Gon ở đó. Nhưng tôi nói "phần lớn" thôi nhé—dù có nghe báo trước bao nhiêu thì đối diện với rồng thật ngoài đời vẫn là một chuyện khác. Nhìn họ căng thẳng hơn thường lệ khi chúng tôi đi qua cũng là điều dễ hiểu. Ngoài sự bối rối đó ra, cả nhóm vào thị trấn mà không gặp sự cố gì... và đó chính là lúc rắc rối thực sự bắt đầu.

Tôi khá chắc là người có chức cao trong thị trấn đều đã biết về Gon, nhưng thông tin đó rõ ràng chưa lọt vào tai dân thường. Và thế là, tôi lại trở thành nguyên nhân gây ra một trận náo động nữa. Cứ như tái hiện lại Brixt vậy! Suốt quãng đường từ cổng đến hội, tôi phải liên tục gào lên: [Không sao đâu! Họ là linh thú của tôi! Không có gì phải lo lắng cả!]

............

[Ugh, mệt đứt hơi,] tôi càu nhàu khi cuối cùng cũng bước vào sảnh chính quen thuộc của Hội Thám Hiểm Karelina. Gào thét suốt dọc đường thế này thật sự làm tôi mệt lử. Nhưng chưa xong đâu—vừa đặt chân vào hội, cả sảnh chìm vào im lặng như tờ. Tôi thở dài khi cảm giác déjà vu ập đến, rồi lại mở miệng hét thêm lần nữa.

[Họ là linh thú của tôi! Không sao cả! Không có gì đáng xem đâu!]

"À, cuối cùng cậu cũng về rồi!" Hội trưởng Willem nói, nhanh chóng bước đến chào đón chúng tôi.

[Chào hội trưởng,] tôi mệt mỏi đáp.

"Tôi thề đấy," Hội trưởng Willem tiếp tục, "cậu nhất định phải mang theo một vị khách động trời mỗi khi quay lại đây hay sao?"

Tôi thực sự không biết phải nói gì với ông luôn. Đâu phải tôi cố ý thu phục thêm linh thú chứ! Mọi chuyện cứ xảy ra mà tôi còn chưa kịp nhận ra nữa là!

"À thì, chuyện đó để sau hẵng bàn. Đi theo tôi," Hội trưởng Willem nói, ra hiệu cho tôi đi cùng về phía kho hàng như mọi khi. Với cả Fel và Gon ở đây, lần này không đời nào chúng tôi có thể nói chuyện trong văn phòng của hội trưởng được.

"Oh, chào này! Cậu về rồi! Nghe nói lại giở mấy trò cũ nữa hả?" Ông Johan—ông lão phụ trách xẻ thịt quái vật của hội, người đã xử lý không ít chiến lợi phẩm tôi mang về trước đây—lên tiếng chào.

Tôi chẳng biết ông đang nói đến trò cũ nào đâu, nhưng mà không hề nhé! Trông ông ta cười khoái chí lắm, dù vẫn giữ khoảng cách rất cẩn thận với tôi và bọn Fel. Ông ấy sợ Gon à?

"Vậy đây là linh thú mới của cậu? Rồng cổ đại, đúng không?" Hội trưởng Willem hỏi.

[Đúng vậy,] tôi xác nhận. [Mọi người, hãy chào đón linh thú mới nhất của tôi: lão rồng cổ đại, Gon.]

[Ta là bề tôi trung thành của bệ hạ, và chừng nào bệ hạ còn ở lại thị trấn này, ta sẽ nhờ cậy vào sự giúp đỡ của các ngươi. Xin chào hai ngươi,] Gon trịnh trọng lên tiếng.

Tôi đã bảo trước rằng lão nên tự giới thiệu bản thân như vậy—dù gì thì từ giờ chúng tôi cũng sẽ hợp tác thường xuyên với Hội Thám Hiểm ở thành phố này. Gon nhìn thì có vẻ đáng sợ thật, nên tôi nghĩ có thể làm gì để giảm bớt nỗi sợ của mọi người thì vẫn hơn.

"T-Tôi hiểu rồi! Chúng tôi cũng sẽ trông cậy vào ông," Hội trưởng Willem lắp bắp rồi lẩm bẩm, "B-Bây giờ lại có tận hai con biết nói rồi."

[Tôi biết là trông Gon như một con rồng khổng lồ đáng sợ, nhưng tôi cam đoan lão sẽ không phá phách gì đâu,] tôi nói. [Phải không, Gon?]

[Chắc chắn rồi. Tất nhiên, miễn là không ai dám làm hại bệ hạ của ta,] Gon đáp.

Hội trưởng Willem nhìn tôi chằm chằm, ánh mắt không chớp.

[Gì thế?] tôi hỏi.

"Không có gì! Chỉ là... cậu thực sự có một con rồng cổ đại làm linh thú đấy à?"

[Ừm? Chúng ta vừa nói chuyện về chuyện đó rồi mà?]

"Chúng ta có, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi dễ chấp nhận chuyện này hơn!" Hội trưởng Willem bực dọc nói. "Cậu biết tôi đã nghĩ gì khi lần đầu nghe về con rồng cổ đại của cậu không? Tôi tưởng mình già quá hóa lẩm cẩm và bắt đầu nghe nhầm!"

"Không phải là chuyện Fel thì dễ chấp nhận hơn đâu," Hội trưởng Willem tiếp tục. "Dù sao thì, giờ không còn nghi ngờ gì nữa—cậu chính là nhà thám hiểm mạnh nhất trong lịch sử Hội Thám Hiểm. Hãy chuẩn bị đi, vì từ nay sẽ có một danh sách dài ngoằng các nhiệm vụ đang chờ cậu đấy."

[Khoan, khoan đã!] tôi vội ngắt lời. [Ông nói "nhà thám hiểm mạnh nhất trong lịch sử" là sao?!]

"Nói trắng ra thôi," Hội trưởng Willem đáp. "Nếu việc có một con Fel và một con rồng cổ đại chiến đấu cho mình không đủ để làm cậu trở thành nhà thám hiểm mạnh nhất, thì tôi không muốn tưởng tượng người nào có thể vượt qua cậu đâu."

Tôi liếc nhìn Fel và Gon, hai kẻ đang ngồi hai bên tôi. Mà... ừm, nói vậy cũng có lý.

"Và đó cũng chưa phải tất cả đâu, đúng không?" Hội trưởng Willem tiếp tục. "Tôi còn nghe nói con rồng pixie và slime của cậu cũng chiến đấu cực kỳ ghê gớm. Với bốn linh thú mạnh như vậy, cậu muốn tôi gọi cậu là gì đây?"

[Khoan đã, cho dù tôi có đồng ý—mà tôi không nói là tôi đồng ý đâu nhé—thì ông cũng có thể diễn đạt nghe bớt kịch tính lại một chút được không?] tôi hỏi.

"Hử? Tại sao?" Hội trưởng Willem ngơ ngác. "Mọi người trong hội đã gọi cậu như vậy rồi mà."

[Bwuh?!] Mọi người đều gọi mình là nhà thám hiểm mạnh nhất trong lịch sử á?! Ôi trời, nghe sến chảy nước thế này thì mình thành ra trông như một kẻ ảo tưởng mất thôi!

"Xin lỗi, nhưng chuyện đã thành rồi. Giờ chỉ còn là vấn đề mọi người chấp nhận nó thôi," Hội trưởng Willem nói.

[Làm ơn tha cho tôi đi,] tôi rên rỉ đầy tuyệt vọng.

"Rồi rồi, hai người bàn bạc xong chưa?" Ông Johan cắt ngang khi tôi đang co rúm người lại vì chán nản. "Để tôi nói chuyện chút nhé? Chỉ hai chúng ta thôi, được chứ?" ông ta nói, ra hiệu bảo tôi lại gần.

[Gì vậy?] tôi hỏi khi bước đến chỗ Ông Johan.

"Tôi chỉ muốn kiểm tra chút thôi. Về con rồng cổ đại đó—cậu có miếng vảy nào của nó không? Ý tôi là, vảy tự rụng ấy?" Ông Johan hỏi, thỉnh thoảng còn lén lút liếc sang Gon.

[Gon mới trở thành linh thú của tôi gần đây thôi,] tôi giải thích. [Làm gì có chuyện tôi đã có được thứ đó.]

"Cũng đúng," Ông Johan gật gù. "Vậy có cái vảy nào trông như sắp rụng không?"

[Tôi không chắc. Phải hỏi Gon mới biết.]

[Nếu ông cứ khăng khăng vậy thì...] tôi thở dài, rồi quay sang Gon. [Này, Gon? Ông có cái vảy nào cũ, sắp rụng không?]

[Hmm? Không, chẳng có cái nào cả. Vảy của ta không dễ rụng như vậy,] Gon đáp. [Nhưng sao thế? Bệ hạ muốn có vảy của ta sao? Nếu cần, có thể cưỡng ép mà lấy được.]

Cưỡng ép?! Nghe đau muốn xỉu luôn á! Tôi thực sự không muốn Gon tự xé một phần cơ thể của mình ra chút nào.

"Khoan đã!" Ông Johan đột nhiên hét lên, mắt ông ta sáng rực lên vì phấn khích. "Tôi muốn đến mức đó đấy! Vảy của rồng cổ đại là báu vật trong các báu vật! Tôi không thể để cơ hội này vụt mất đâu!"

"Khoan khoan, bình tĩnh nào, Johan!" Hội trưởng Willem xen vào khi Johan bắt đầu quá khích. "Rồng cổ đại là loài truyền thuyết, nên có được một cái vảy của nó thì tất nhiên là phấn khích rồi, tôi hiểu mà! Tôi cũng hiểu tại sao ông lại muốn có bằng được, dù có phải làm gì đi nữa... nhưng ông định trả tiền kiểu gì? Có vét sạch từng đồng xu của cả cái hội này thì cũng không đủ để trả cho một món hàng như vậy đâu!"

 [Làm ơn đi, hội trưởng! Đây là vảy của rồng cổ đại đấy!] Ông Johan rên rỉ.

"Tôi không quan tâm đó là cái gì! Tôi đâu thể làm ra vàng được! Hay ông định tự bỏ tiền túi ra mà bù vào khoản chênh lệch? Tôi báo trước là không rẻ đâu nhé!"

"Ugh..."

[Ồ, vậy ra kẻ khao khát vảy của ta là con người kia chứ không phải bệ hạ của ta sao?] Gon lên tiếng. [Ta có thể hy sinh vì bệ hạ, nhưng với ngươi thì ta chẳng có nghĩa vụ gì cả. Nếu chỉ một chiếc vảy của ta đã có thể mang lại cho ngươi một gia tài kếch xù như vậy, ta hiểu vì sao ngươi lại ham muốn nó đến thế. Nhưng ngươi nên đặt tham vọng của mình vào một mục tiêu thực tế hơn. Lông của Fel chẳng hạn—thứ đó chắc chắn ngươi có thể mua.]

"Hửm, nghe cũng có lý đấy," Ông Johan lầm bầm, rồi quay ánh mắt đầy hy vọng về phía Fel.

[Đừng lôi ta vào chuyện này,] Fel lạnh lùng gạt phăng, dập tắt cuộc thảo luận trước khi nó kịp bắt đầu.

Khoan đã... [Khoan đã! Ý ông là lông của Fel cũng đáng giá sao?] tôi hỏi. Tôi luôn chải lông kỹ càng cho Fel trước khi ổng đi tắm, và lúc nào cũng gỡ ra cả đống lông vướng vào lược. Và khi tôi nói cả đống, là tôi đang nói đến những búi lông bẩn thỉu, đầy bụi bặm to đến mức khổng lồ ấy.

[Đúng vậy,] Gon gật đầu. [Tất nhiên, không quý giá bằng vảy của ta, nhưng lông của Fenrir vẫn chứa đầy ma lực. Nó sẽ trở thành một nguyên liệu vô cùng tuyệt vời.]

[O-Ồ, vậy à. Nhưng nó luôn trông bẩn thỉu và bụi bặm, nên tôi toàn vứt đi thôi,] tôi lẩm bầm.

Trước khi tôi kịp nhận ra, Ông Johan đã đập mạnh hai tay lên vai tôi.

"Cậu vừa nói gì hả?! Cậu có biết cậu đã lãng phí đến mức nào không?!"

[Nó trông chỉ như một đống lông cũ bẩn thôi mà! Ông muốn tôi phải làm sao?!] tôi lùi lại, cố tránh khỏi ông ta.

"Nó không chỉ là một đống lông cũ! Nó là lông của Fenrir!" Ông Johan gào lên. "Lần tới nếu cậu gom được nữa, hãy mang thẳng đến chỗ tôi! Rõ chưa?!"

[Ta từ chối!] Fel sủa lên. [Hãy biết rằng, nếu ngươi dám làm vậy, ta sẽ không bao giờ tắm rửa nữa!]

[Hả? Tại sao?] tôi hỏi.

[Nghe cho kỹ, vì ta sẽ chỉ nói một lần duy nhất,] Fel trịnh trọng tuyên bố. [Bình thường, ta hiếm khi rụng lông. Chỉ khi được chải trước lúc tắm cùng ngươi thì ta mới rụng một lượng đáng kể.]

Nói thế thì cũng hợp lý. Mỗi lần tôi chải lông cho Fel, lược luôn dính đầy lông, nhưng so với lượng lông trên cơ thể ông ấy, lẽ ra phải rụng nhiều hơn thế chứ nhỉ?

[Ta không phản đối chuyện mất đi số lông đó, miễn là nó được xử lý như cách ta và ngươi vẫn làm đến nay. Nhưng bán nó thì lại là chuyện hoàn toàn khác. Chỉ nghĩ đến việc đem bộ lông của mình ra chợ bán đã khiến ta thấy kinh tởm rồi.]

Ừm... tôi cũng phải thừa nhận là ổng có lý. Chỉ cần tưởng tượng việc bán móng tay hay tóc của chính mình là tôi đã thấy ghê rồi.

Ngay lúc đó, ông Johan lại chen ngang cuộc trò chuyện.

"Làm ơn đi mà," ông ta năn nỉ, bám chặt lấy tôi đầy tuyệt vọng.

[Gah! Tôn trọng không gian cá nhân đi chứ!] tôi hét lên.

"Chỉ một lần thôi! Hãy để tôi mua lông của Fenrir chỉ một lần! Chỉ vậy thôi là tôi mãn nguyện rồi!"

"Tôi cũng xin tán thành yêu cầu đó," Hội trưởng Willem lên tiếng. "Chắc chắn sẽ có vô số người sẵn sàng tranh nhau mua lông của Fenrir."

Cả hội trưởng cũng muốn nó đến vậy sao? Giữa sức ép từ yêu cầu của hội trưởng Willem và tiếng khóc lóc rên rỉ của ông Johan—"Chỉ một lần thôi! Chỉ một lần thôi!"—tôi cuối cùng cũng nhượng bộ.

[Được rồi, được rồi! Nhưng chỉ một lần thôi đấy! Tôi sẽ ghi nhớ lời ông nói đấy!] tôi hét lên. Tôi chịu hết nổi cảnh một gã đàn ông to xác khóc lóc trên vai mình nữa rồi. Quá sức phiền phức luôn!

Dĩ nhiên, Fel kịch liệt phản đối thỏa thuận này, nhưng nhờ cam đoan rằng nó thực sự chỉ xảy ra một lần và một bữa tiệc linh đình tùy ý chọn món làm phần thưởng, cuối cùng chúng tôi cũng thuyết phục được ông ấy chấp nhận.

Về lý thuyết thì vậy...

[Hãy nhớ lời ngươi nói, và biết rằng ta sẽ đòi hỏi một bữa ăn thật xa hoa để đổi lấy điều này,] Fel tuyên bố, khiến tôi cảm thấy bất an hơn nhiều so với mong muốn. Eh, chắc tôi sẽ lo được thôi... có lẽ.

Chúng tôi đến Hội Thám Hiểm chỉ để báo cáo rằng đã trở về Karelina, và rồi cuối cùng lại rời đi với lời hứa bán lông cũ của Fel cho họ. À, và tất nhiên, tôi đã dành toàn bộ quãng đường từ hội về nhà để gào lên, [Họ là linh thú của tôi! Không có nguy hiểm gì đâu!] đến kiệt sức.