“Estelle không có ở đây à?”

“Estelle về lãnh địa rồi, vì mẹ cô ấy bị .”

“Có… ổn không?”

“À, ừ. Ổn rồi. Nghe nói mẹ cô ấy đã khỏe lại.”

Luca thở phào nhẹ nhõm, nỗi lo lắng trên gương mặt cũng dịu đi. Mới chỉ gặp Estelle một lần mà đã quan tâm như vậy, đúng là một cô gái tốt bụng.

“Người đó là hộ vệ của Sakuriel à?”

Tifa ngước nhìn về phía ông ngoại tôi. Ông vừa định quỳ gối thì Tifa vội ngăn lại – chắc cô ấy muốn nhắc rằng làm thế sẽ lộ thân phận mất.

“Rất hân hạnh được gặp Công chúa Tifania, Công chúa Lucariola. Ta là Zalbach von Einsatz, ông ngoại của Sakuriel.”

“Ồ! Vậy ngài chính là ‘Sư tử của Đế quốc’ sao! Ta đã từng nghe danh ngài rồi đó!”

Tifa, ta hiểu cảm giác phấn khích của cậu, nhưng nhỡ đâu mọi người xung quanh nghe thấy thì sao… May mà chỉ có vài ánh mắt tò mò liếc nhìn, chứ chẳng ai tiến lại gần. Có lẽ trong lễ hội này cũng có một quy tắc bất thành văn: dù biết ai là quý tộc cũng không xôn xao làm gì. Hoặc cũng có thể, đơn giản là chẳng ai muốn dính dáng đến quý tộc – lỡ bị họ để ý thì phiền phức lắm.

“Sakuriel, nếu được thì đi dạo cùng bọn mình nhé?”

“Được thôi, rất vui lòng. Dẫn đường đi nào.”

“Ơ, cùng với Luca và Tifa luôn à?”

Tôi ngước nhìn ông ngoại, ông mỉm cười gật đầu nhỏ nhẹ. Thật ra tôi cũng chẳng rành về lễ hội này lắm…

“Sao vậy?”

“Sakuriel trước giờ sức khỏe yếu, phải sống xa kinh đô để dưỡng bệnh. Nếu cần người hướng dẫn, cứ để lão già này lo.”

“Thế thì tốt quá!”

Tifa rạng rỡ hẳn lên trước lời đề nghị của ông. Dù Menuet là nước tôn sùng nữ quyền, họ vẫn rất kính trọng sức mạnh. Có lẽ nhờ danh xưng “Sư tử của Đế quốc” mà ông tôi cũng được Tifa nể trọng hơn hẳn.

Nghĩ mà xem, nếu mạnh mẽ như ông ngoại thì biết đâu Elliot cũng có cửa chinh phục Tifa ấy chứ… Dù trình độ như ông thì đúng là xa vời thật.

Và thế là tôi, Tifa, Luca cùng các hộ vệ của hai nước, dưới sự dẫn dắt của ông ngoại, bắt đầu dạo quanh lễ hội.

Có đủ loại quầy hàng, trò diễn đường phố, cả múa rối cũng rất thú vị. Nhìn Tifa và Luca cười vui vẻ, tôi cũng thấy nhẹ lòng.

Dĩ nhiên, nơi đông người thì tệ nạn cũng không ít. Tôi tận mắt thấy hai lần có kẻ bị hiệp sĩ lôi đi – chắc là trộm cắp, móc túi gì đó. Tốt nhất là phải cẩn thận, dù tôi cũng chẳng mang tiền theo người.

“Đồ ăn ở quầy cũng ngon đấy, nhưng mấy món ngọt Sakuriel tặng vẫn là nhất.”

“Đúng đó. Đặc biệt là mấy viên bánh nhỏ dẻo dẻo ấy, tuyệt vời luôn…”

Mấy viên bánh nhỏ dẻo dẻo? À, chắc là loại kẹo vuông sắc màu mà tôi tặng. Ngọt dịu, dai dai, ăn rất đã miệng.

“Ừm, ngon thật. Ngon đến nỗi mình lỡ ăn hết cả phần định mang về làm quà…”

Luca phụng phịu trông đáng thương ghê. Rõ ràng tôi gửi cũng khá nhiều mà nhỉ…

“Thế để sáng mai mình gửi thêm cho, lần này sẽ chuẩn bị nhiều hơn nhé.”

“Ôi, Sakuriel tốt bụng quá! Thích cậu nhất luôn!”

Luca nhào tới ôm chầm lấy tôi. Được người ta quý vì kẹo bánh cũng hơi kỳ, nhưng nhìn ông ngoại ánh mắt kiểu “Con bé có bạn rồi, tốt quá nhỉ”, tôi cũng không thấy phiền.

“Hử?”

“Tifa, có chuyện gì vậy?”

Tifa dừng lại, ánh mắt chăm chú hướng về phía đám đông. Hình như cô ấy vừa phát hiện điều gì đó.

“Kia kìa, Thái tử Elliot đang ở đó.”

“Gì cơ?”

Nhìn theo hướng Tifa chỉ, quả nhiên là Elliot, bên cạnh còn hai hộ vệ. Và… ồ, gương mặt quen thuộc kia…

“‘Theo đuôi A’…”

“Theo đuôi?”

“À, không có gì đâu.”

Cô gái cứ lẽo đẽo bên cạnh Elliot chính là… ừm, thực ra tôi chẳng nhớ nổi tên cô ấy. Dù sao cũng là tiểu thư nhà Hầu tước Ragtime. Dài dòng quá, cứ gọi là ‘theo đuôi A’ cho nhanh.

‘Theo đuôi A’ diện váy dạ hội đỏ rực, nổi bật giữa đám đông – hoàn toàn trái ngược với Elliot đang cố mặc đồ giản dị để không gây chú ý. Đúng kiểu “quý tộc ngốc” mà ông ngoại từng nói – chẳng thèm để tâm đến tập tục, cứ phô trương giữa lễ hội vốn dành cho dân chúng.

Nhìn Elliot bị bám riết, mặt mày chán nản, tôi cũng phải phục độ lì của ‘theo đuôi A’. Đúng lúc ấy, Elliot bắt gặp ánh mắt tôi – và lập tức nở nụ cười rạng rỡ lao về phía này. Nói là “vui mừng” thì không đúng, phải là “được cứu rồi!” mới chuẩn.

“Công chúa Lucariola, Công chúa Tifania! Cuối cùng cũng tìm thấy hai người! Thì ra các vị đi cùng Sakuriel à?”

“Ừ, bọn ta được dẫn đi tham quan kinh đô.”

Phía sau Elliot, ‘theo đuôi A’ đứng khoanh tay, mặt hằm hằm khó chịu. Chắc bực vì bị phá đám hẹn hò với Elliot đây mà (dù có phải hẹn hò thật không thì cũng khó nói).

“Thái tử! Đằng kia có cửa hàng bán phụ kiện đẹp lắm! Đi cùng em đi!”

‘Theo đuôi A’ níu lấy tay Elliot, kéo đi không chút ngại ngần. Ôi trời, dám lơ đẹp hai công chúa nước ngoài để chen ngang thế này, đúng là hết thuốc chữa. Nhưng lạ thay, hai công chúa chẳng mảy may để ý, thậm chí còn như đang nghĩ “cả hai đi đâu thì đi cho khuất mắt càng tốt”.

“Tiểu thư Annemarie, ta được phụ hoàng giao nhiệm vụ hộ tống hai công chúa đây. Cho nên…”

“Nhưng đã có Sakuriel và ông hầu tước dẫn đi rồi, hai người cứ tự do đi chơi đi.”

Luca cắt ngang thẳng thừng khiến Elliot méo mặt. Luca… ít ra cũng nói nhẹ nhàng hơn chút chứ.

À, ra cô ấy tên Annemarie, trùng hợp thật, đúng là ‘A’.

“Thấy chưa, hai người cũng muốn thế mà, chúng ta đi thôi!”

“Không, không được! Ta phải tuân lệnh phụ hoàng! Sakuriel, giúp ta với!”

Elliot thật là… Không thích thì từ chối thẳng đi cho xong. Thôi, để mình cứu một phen vậy.

“Đúng thế. Với thân phận Thái tử, cậu không thể trái lệnh Hoàng đế được. Đây cũng là công vụ, không thể tự ý bỏ dở.”

“Đúng! Đây là công vụ! Ta phải hoàn thành nhiệm vụ của Thái tử!”

Elliot hí hửng hưởng ứng, mặt mày tươi tỉnh hẳn. Ngược lại, Luca và Tifa thì trưng ra vẻ “phiền phức quá” rõ mồn một. Che giấu chút đi chứ…

“Vậy nên, Elliot sẽ đi cùng…”

“Này! Cô nói chuyện với Thái tử mà thân thiết quá nhỉ, cô là ai vậy!?”

Ô, bị cắn rồi. À, mình chưa tự giới thiệu nhỉ.

“Xin lỗi nhé. Ta là Sakuriel la Philharmonie. Ta và Thái tử là anh em họ nên hơi thân thiết một chút.”

“Philharmonie… Công tước Philharmonie…! Vậy cô là con gái của Hoàng thúc…”

“Đúng vậy, có vấn đề gì không?”

Mặt Annemarie tối sầm lại. Thực ra, tôi cũng chẳng hiểu nổi trong game tại sao mình – người từng là hôn thê của Elliot – lại chơi thân với cô gái cứ bám dính lấy Elliot này nữa.

Mà nghĩ lại, trong game mình đính hôn với Elliot từ khi nào nhỉ? Nếu vụ bắt cóc được giải quyết sớm, có lẽ Hoàng đế đã sớm tác thành cho cha mình?

Nếu lúc gặp nhau đã là hôn thê của Thái tử, thì Annemarie cũng có lý do để muốn lấy lòng mình…

“Công tước thì đã sao! Ta mới là vị hôn thê của Elliot!”

“Ơ, thật á…?”

Tôi quay sang Elliot bằng ánh mắt đầy “thương cảm”. Không phải muốn chê bai gì, nhưng nếu cô này làm hoàng hậu thì quốc gia này chắc tiêu mất… Lại còn kiểu, đến lúc gặp nạn thì đổ hết tội lên đầu Elliot rồi chuồn sang nước khác như trong game ấy.

“Ờm… chúc mừng…?”

“Không, không phải đâu! Đúng là em có tên trong danh sách ứng viên, nhưng chưa quyết định gì cả!”

À, ra là chưa chắc chắn. Thế thì thôi.

Elliot lấy ai thì tuỳ, nhưng đã là quốc vương tương lai thì nên chọn kỹ càng. Ít nhất, chính thất phải là người xứng đáng.

Ở thế giới này, chế độ đa thê được chấp nhận, miễn là có đủ năng lực lo cho tất cả vợ con. Cha tôi thì không có, nhưng Hoàng đế – anh trai ông – hiện có ba người vợ: hoàng hậu và hai phi tần. Hiện tại, con trai duy nhất là Elliot nên chưa có vấn đề thừa kế, nhưng vì thế mà chuyện chọn vợ cho Elliot càng phải cẩn trọng.

Có lẽ vì ấn tượng từ game, tôi không có thiện cảm với Annemarie. Nếu chọn vợ, tôi vẫn thấy Estelle hợp hơn nhiều.

“Hiện tại chỉ là ứng viên thôi, nhưng sớm muộn gì số phận cũng gắn kết hai người! Định mệnh mà!”

“Vậy đấy, cậu thấy sao?”

Tôi nhìn sang, Elliot lắc đầu quầy quậy như muốn nói “Không, không đời nào!”.

Định mệnh ư… Nếu thế giới này cũng có “kịch bản” như game thì cũng chẳng lạ nếu đã được an bài sẵn. Nhưng tôi thì nhất quyết không để mọi thứ diễn ra y như kịch bản đâu. Không đời nào!

“Thái tử, bên kia có thầy bói kìa! Chúng ta qua xem thử đi, đoán xem tương lai hai ta sẽ ra sao!”

“Không, ta còn phải hộ tống hai công chúa mà…”

Elliot và Annemarie lại bắt đầu cãi vã. Nhìn từ ngoài chắc chẳng khác gì đôi tình nhân đang giận dỗi. Elliot nhìn tôi cầu cứu, nhưng… xin lỗi, lần này tự lo đi nhé.

“…Buông Thái tử ra đi, đồ đàn bà lắm chuyện.”

“Cái gì cơ!?”

Một tiếng chửi bất ngờ vang lên khiến Annemarie giận dữ quay phắt lại nhìn tôi.

“Hả!? Không phải tôi đâu nhé!?”

“Vậy ai nói!?”

Tôi cũng không biết! Giọng đó phát ra từ phía sau tôi, nhưng quay lại chỉ thấy đám đông, không biết ai là thủ phạm. Mà nói thật, với cái cách Annemarie làm phiền Elliot thế kia, bị dân tình buông lời chê trách cũng chẳng oan.

“Gì thế…?”

Bất ngờ, ông ngoại tôi hạ thấp người, tay đặt lên chuôi kiếm. Gì vậy…?

Tôi đảo mắt nhìn quanh – từ bao giờ mà sương đen mờ mịt đã lan khắp khu vực xung quanh. Cái gì đây!?

Đột ngột, từng cột bóng tối phun lên như suối ngầm, từng dòng xoáy tụ lại thành hình các loài thú dữ.

Sói, hổ, sư tử, ngựa, tê giác, gấu… Những bóng thú với đủ hình dạng xuất hiện dày đặc quanh chúng tôi. Ước tính sơ sơ cũng phải hơn năm mươi con.

“Bảo vệ Thái tử! Có kẻ tấn công!”

Nghe tiếng ông ngoại, các hộ vệ của Elliot thoáng sững sờ rồi lập tức rút kiếm, tạo thành vòng bảo vệ.

Những con chó đen từng tấn công Elliot ở tiệc sinh nhật… Không sai, chính là chúng – giống hệt như lần đó.

Lần trước tôi còn lưỡng lự, nhưng giờ thì chắc chắn: đây là 【Triệu Hồi Ma Thú】!

Chính là loại Gift tà ác từng thuộc về Sakuriel – phản diện trong game. Mà số lượng thế này… rõ ràng là trạng thái bạo loạn rồi!

Chuyện này… không ổn chút nào rồi đây…