— “Cha ơi, cứ từ từ thôi ạ! Lái xe an toàn, lái xe an toàn nhé!”

— “R-rồi rồi, cha biết mà, biết mà…”

Cha tôi, người đang háo hức đến mức gần như chúi cả người về phía trước, cầm lái chiếc xe bán hàng lưu động mà tôi vừa triệu hồi, chạy chầm chậm quanh khu vườn nhà Công tước.

Khu vườn nhà Philharmonie rộng vô cùng, có cả một con đường đủ cho xe ngựa chạy vòng quanh. Đúng là đường lý tưởng để tập lái xe.

Cuối cùng thì tôi cũng phải chấp nhận sự thật: mình không thể tự lái chiếc xe này. Đành phải dạy cho ai đó trong số các hầu cận, để họ làm tài xế cho mình vậy.

Trong số những người xung phong, cha tôi cũng giơ tay… với đôi mắt lấp lánh như trẻ con. Nhìn ánh mắt ấy, tôi không nỡ khuyên cha nên thôi đâu…

Dạy người khác lái xe quả là một thử thách. Bản thân tôi hồi học lái cũng đã vật vã lắm rồi.

Chỉ vì nhà có xe số sàn mà tôi cũng đi lấy bằng lái xe số sàn. Biết thế chọn số tự động cho nhàn. Bao lần tôi tự nhủ giá mà đổi sang bằng lái tự động… Nhưng nghĩ lại, cũng nhờ vậy mà giờ mới có ích. Thầy dạy lái ngày xưa, xin lỗi vì con từng lén than phiền thầy nhé!

Và rồi, chuyện gì đến cũng đến: cha tôi lỡ tay đánh lái, đâm thẳng vào một gốc cây trong vườn.

May mà xe chạy rất chậm, lại thắt dây an toàn đầy đủ nên không ai bị thương, nhưng tôi – ngồi bên cạnh – thì tim muốn nhảy khỏi lồng ngực.

Tôi cứ tưởng cái cản trước chắc móp méo hết rồi, nhưng lạ thay, xe chẳng hề xước một vết nào. Đúng là xe ngoại nhập có khác, chắc chắn quá đi mất!

Ít ra sau vụ đó, mọi người đều hiểu sự nguy hiểm của xe hơi, nên ai cũng cẩn thận hơn nhiều khi lái – điều này thì tôi hoàn toàn hoan nghênh.

Vài ngày sau.

Không hiểu sao, gần như ai trong nhà cũng đã lái xe thành thạo. Lạ thật, tôi phải học mấy tháng trời mới quen tay cơ mà…

Chiếc xe bán hàng lưu động này tiêu tốn rất ít ma lực, nên mỗi ngày tôi có thể triệu hồi hai chiếc. Không phải hai lần, mà là hai chiếc cùng lúc.

Có nghĩa là tôi gọi ra được hai chiếc xe giống hệt nhau. Không biết do tôi có đủ ma lực thì gọi bao nhiêu cũng được, hay do cửa hàng hotdog kia vốn sở hữu nhiều xe bán hàng. Nhìn biển số hai xe khác nhau, chắc là phương án thứ hai rồi.

Tôi để cả hai xe xuất hiện suốt 24 giờ, nên lúc nào cũng có người tranh thủ luyện lái. Nhưng lạ nhỉ, xe chạy mãi mà xăng không hề vơi. Tại sao vậy nhỉ? Mà nghĩ lại, điện nước của các cửa hàng khác cũng chưa bao giờ bị tính phí… Có lẽ xăng cũng thế? Mà cũng không rút xăng ra được.

Dù sao, mọi người học lái nhanh thật đấy. Ban đêm cũng có người tập, chẳng lẽ dân thế giới này ai cũng học cực nhanh?

Chị hầu Arisa, chị Tanya, cả cặp kỵ sĩ nhà Euan cũng lái xe vù vù.

— “Sao nào, cha lái thế này cũng được lắm rồi chứ?”

— “…Cũng tạm thôi ạ.”

Tôi bực quá nên kiệm lời, không khen cho bõ tức. Hừ, tôi cũng muốn tự lái lắm chứ!

Hay là làm đôi giày đế cao nhỉ? Nhưng nghĩ đến nguy cơ gây tai nạn lại thôi.

Sau một vòng quanh dinh thự cùng cha, chúng tôi quay về phía cổng nơi mẹ đang đứng đợi. Trước cổng còn đậu một cỗ xe ngựa sang trọng, bên cạnh là Hoàng đế và Tể tướng đang há hốc mồm nhìn.

Hoàng hậu và Hoàng thái hậu cũng tròn mắt ngạc nhiên không kém.

— “Chào huynh, mừng huynh đã ghé chơi.”

— “C-c-Cloud!? Cái… cái gì kia!? Nó chạy mà không cần ngựa sao!?”

Có vẻ cha tôi đã mời Hoàng đế cùng mọi người tới, lấy cớ là muốn mời ăn món ngon lạ.

Nhưng tôi biết thừa, cha chỉ muốn khoe tài lái xe thôi. Nhìn cái mặt đắc ý của cha là biết.

— “Cái này… chẳng lẽ là ‘Gift’ của tiểu thư Sakuriel?”

— “Vâng, đúng vậy ạ.”

Tôi xuống xe, trả lời Hầu tước Tenor – vị Tể tướng. Hoàng đế thì cứ săm soi chiếc xe, sờ mó khắp nơi. Trời ơi, lốp xe bẩn lắm, đừng chạm vào mà…

Tôi bảo người lái đưa xe vào sân, bung cửa bên thành quầy hàng, biến hình thành dạng xe bán lưu động.

Bày bàn ghế xong, tôi đưa menu cho đoàn Hoàng đế.

— “Ồ, món này trông hấp dẫn thật.”

— “Huynh à, món ‘Hot Sauce Special’ này ngon lắm đấy?”

— “Cha ơi…”

Tôi cũng thấy hơi quá rồi đó. Hoàng đế liếc cha tôi bằng ánh mắt nghi ngờ.

— “Sakuriel, món này là gì thế?”

— “Dạ, bánh mì kẹp xúc xích rưới sốt siêu cay ạ. Ai thích cay thì mê, nhưng con không dám khuyên đâu…”

Hoàng đế càng nhìn cha tôi chằm chằm. Cha thì quay đi, huýt sáo lơ điệu.

— “Huynh ăn không nổi cũng phải thôi, chứ tôi thì ăn hết sạch đấy nhé! Đàn ông mà không ăn nổi thì…”

— “Gì cơ…! Được, ta sẽ thử xem! Cho ta một phần giống vậy!”

— “Đúng ý em! Cho một Hot Sauce Special!”

Anh em nhà này… thân thiết thật đấy.

Cha tôi vừa gọi món, trên bàn đã hiện lên chiếc hotdog đỏ au sốt cực cay. Tôi chỉ biết thở dài… thôi kệ.

Hoàng đế vừa ăn một miếng đã đổi sắc mặt liên tục, còn tôi thì tranh thủ giải thích menu cho Hoàng hậu và Hoàng thái hậu.

Hoàng hậu gọi Lettuce Dog, Hoàng thái hậu gọi Potato Salad Dog.

— “Ngon quá! Loại rau giòn này – lettuce, kết hợp với xúc xích hợp tuyệt vời!”

— “Vị này… lạ thật. Đây đúng là khoai tây à?”

— “Hừm… Món này nước ta cũng làm được. Chỉ có ketchup với mù tạt là hơi khó thôi…”

Tể tướng vừa ăn Cheese Dog vừa phân tích. Ketchup thì chỉ cần có cà chua là làm được chứ gì?

Tể tướng hỏi “cà chua là gì?”, tôi chỉ vào hình vẽ trên menu.

— “Đây là… pomodoro à? Nghe nói phía Nam Vương quốc có trồng, nếu thế thì nước ta cũng trồng được…”

Ông ấy bắt đầu trầm ngâm suy tính. Xem ra cà chua có ở nước của Luca. Nếu quan hệ tốt, chắc nhập khẩu được.

Hoàng đế giải cay bằng kem xong lại gọi thêm cheeseburger.

— “Ngon tuyệt vời…! Đây đúng là món ăn từ dị giới sao…!”

Tài liệu còn lưu ở Đế quốc cũng có nhắc đến vài món ăn từng được triệu hồi từ dị giới (không rõ có phải Trái Đất không), nhờ “Gift”.

Nhưng khi người sở hữu “Gift” ấy qua đời, món ăn cũng thất truyền.

Dù vậy, nhiều món tương tự vẫn được sáng tạo ra, cũng khá ngon lành.

Thế giới này trông như châu Âu trung cổ, nhưng lại có kỹ thuật, văn hóa lạ lẫm – chắc là nhờ từng nghiên cứu đồ vật triệu hồi từ dị giới?

Tôi vẫn chưa rõ đây là thế giới trong game, hay là dị giới giống hệt game. Có thể nào thế giới, con người đều giống hệt game không chứ?

Nghĩ mãi cũng không ra, thôi tạm gác lại.

— “À mà, Eliott… à, Thái tử hôm nay không đến à?”

— “Là anh em họ, cứ gọi Eliott cũng được. Hôm nay ta cho nó sang chỗ hai công chúa. Phải để nó chủ động giao lưu chứ.”

Sang chỗ Luca với Tifa à…? Hai cô nàng đó có vẻ chẳng mấy hứng thú với Eliott đâu. Hy vọng không bị lôi vào đánh bài suốt buổi.

Sau đó, tôi bị Hoàng đế và Tể tướng hỏi đủ chuyện về xe bán hàng – chủ yếu là chức năng vận chuyển.

— “Thật tuyệt vời. Nhanh hơn xe ngựa rất nhiều, vận chuyển đồ hay thông tin đều tiện. Duy chỉ có điều sau một ngày thì xe biến mất, nhưng lợi ích vẫn vượt trội.”

— “Sakuriel, ta không yêu cầu dùng thường xuyên, nhưng khi có việc khẩn cấp, con có thể cho mượn xe này chứ?”

— “Dạ, nếu khẩn cấp thì con đồng ý…”

Triệu hồi rồi thì xe sẽ tồn tại suốt, kể cả tôi có ngủ. Đã có hai chiếc, cho mượn một cái cũng chẳng sao. Chỉ cần người ta biết lái là được…

Nhưng sao Hoàng đế lại nghiêm túc thế này? Chẳng lẽ có điềm báo gì nguy hiểm?

— “Có chuyện gì xảy ra sao ạ?”

Cha tôi hỏi thay cho tôi.

— “Chuyện con chó đen xuất hiện ở tiệc Eliott… Nó không phải chó thường.”

Sau khi bị điện giật bất động, người ta định mang nó đi kiểm tra thì nó tan biến như sương mù.

— “Chắc chắn đó là sinh vật được tạo ra từ ‘Gift’. Không rõ là triệu hồi hay phân thân.”

‘Phân thân’ là loại Gift cho phép tạo ra bản sao, hoặc triệu hồi linh thú. Dưới quyền Tể tướng cũng có vài người sở hữu loại này, chắc dùng cho việc trinh sát?

— “Không biết là Gift của ai sao ạ?”

— “Gift thì nhiều không đếm xuể… Trừ phi là Giáo hội, chứ tìm ra cũng khó.”

Giáo hội vốn không tiết lộ Gift của cá nhân, dù là quốc gia yêu cầu cũng chịu – vì đó là ý chỉ của thần linh.

Công khai Gift có thể khiến người ta gặp nguy hiểm. Ví dụ, ai đó sở hữu Gift đọc tâm trí, liệu ai còn dám đến gần? Hoặc Gift biến mọi thứ chạm vào thành vàng, chắc chắn sẽ bị kẻ tham lam bắt cóc.

Bởi vậy, hỏi thẳng “Gift của anh là gì?” bị coi là bất lịch sự. Có thể hỏi “được thần nào ban Gift”, vì nhìn phù hiệu sẽ biết, nhưng cũng chẳng ai tự nhận “Gift của thần trộm cắp” hay “thần dịch bệnh” cả.

Vì thế, nhiều người cố tình giấu Gift, đeo găng tay che phù hiệu, hoặc nhờ Giáo hội làm phép ẩn phù hiệu khỏi tầm mắt người khác.

Nhưng ẩn phù hiệu cũng giống như tự nhận mình có điều khuất tất, nên không ai khuyến khích.

Tiết lộ Gift cho người khác cũng là một dạng thể hiện sự tin tưởng.

Tất nhiên, nếu Gift không có gì đặc biệt, cũng chẳng ngại nói ra.

Vậy nên, xác định danh tính chủ nhân Gift là rất khó. Nhiều người có năng lực na ná nhau, lại còn có người giả mạo năng lực nữa.

Nhưng tôi lại nghĩ ngay đến một Gift – 【Triệu Hồi Thú Ma】. Đáng lẽ ra, đó phải là Gift của Sakuriel tôi.

Nếu Gift này bị trao cho người khác thì…

— “À, cho hỏi mọi người đã từng nghe về Gift 【Triệu Hồi Thú Ma】 chưa ạ?”

Tôi không kìm được, xen vào câu chuyện. Tể tướng đáp:

— “【Triệu Hồi Thú Ma】…? Chưa từng nghe. Trong các tài liệu xưa cũng không thấy ghi nhận. Cháu biết ai sở hữu loại Gift đó à?”

— “Không ạ, chỉ là nghĩ nếu có Gift như vậy thì chuyện kia là khả thi thôi…”

Gift này cho phép triệu hồi bất kỳ ma thú nào, lại là “Rare Gift” cực hiếm. Nhưng nó rất dễ bị cảm xúc chủ nhân làm cho mất kiểm soát, nên ai sở hữu cũng chẳng dám phô trương. Trong game, Sakuriel thì lại khoe khoang suốt thôi…

— “Trong hội trường hôm đó có kết giới phong ấn Gift. Ở bốn góc có tượng nữ thần nhỏ, chính là pháp cụ tạo kết giới. Hôm Eliott bị tấn công, một trong các tượng ấy bị ai đó lấy đi.”

Ra vậy, mất tượng nên mọi người mới dùng được Gift hôm đó.

— “Có bao nhiêu người biết về kết giới này ạ?”

— “Ừm… Các quý tộc cấp Bá trở lên chắc đều biết. Ngoài ra còn có quý tộc phụ trách an ninh hoàng cung, cũng không ít.”

— “Nhưng dù biết về kết giới, thì số người nhận ra mấy bức tượng nhỏ kia là pháp cụ kết giới cũng không nhiều. Vì không thể canh gác lộ liễu, nên tượng đặt ở nơi ai cũng có thể chạm vào. Nếu là người biết điều đó, thì rất có thể là nội gián…”

Tể tướng vừa nói, cha tôi đã trầm ngâm vuốt cằm. “Kẻ thù ở ngay trong nhà” chăng? Nếu là ngoại bang, thì Đế quốc Allegretto – từng gây chiến – là đáng nghi nhất.

Nhưng nếu là nội gián, thì ai được lợi nhất khi Eliott gặp nạn? Đáng sợ là, nếu Eliott chết, cha tôi – em trai vua – sẽ là người kế vị, nghĩa là nhà Philharmonie bị nghi ngờ nhất.

Tệ hơn, tôi cũng sẽ thành công chúa, động cơ càng rõ ràng. Nhưng tôi thề là không làm gì cả!

May mà cha và Hoàng đế rất thân thiết, nên chắc không bị nghi ngờ.

— “Có thể là ‘Đế quốc’ đang ngấm ngầm hành động. Việc kết giới bị phá chứng tỏ có kẻ phản bội tiếp tay từ bên trong. Trong tình huống khẩn cấp, Gift của Sakuriel cho phép liên lạc nhanh với các quý tộc địa phương, thật sự rất hữu ích. Nếu con giúp được thì tốt quá.”

Tôi cũng sẵn lòng hỗ trợ thôi. Nhưng liệu có ai sở hữu Gift truyền tin tầm xa không nhỉ?

Cha bảo là có, gọi là 【Viễn Thoại Cộng Hưởng】, nhưng chỉ dùng được giữa hai anh em sinh đôi sở hữu cùng Gift. Kiểu như “song sinh tâm linh” ấy.

Hiện tại, một người ở kinh đô, người kia ở đại đô thị gần Đế quốc.

Không có điện thoại di động thật là bất tiện. Giá mà tôi gọi được cửa hàng bán điện thoại… Nhưng không có trạm phát sóng hay vệ tinh thì cũng vô dụng thôi. Đời không như mơ.

Giá mà có smartphone chạy bằng ma lực, truyền tin bằng ma tố thì tốt biết mấy!

Thế giới này cũng có bồ câu đưa thư, nhưng lại có cả ma thú biết bay, nên thư dễ bị cướp giữa đường. Vì thế, thư quan trọng tuyệt đối không gửi bằng bồ câu.

Có thể gửi nhiều bồ câu cùng một thư để tăng xác suất, nhưng như vậy nguy cơ lộ bí mật cũng tăng.

— “Nhưng vụ này… rốt cuộc ai là kẻ giật dây đây…”

— “Có khả năng là phe đối lập chống lại huynh không?”

— “Phe ‘Truyền Thống’ à? Không phải không thể…”

Nghe qua, “Truyền Thống phái” là phe quý tộc lâu đời. Hiện tại Hoàng đế xem mọi quý tộc như nhau, nhưng phe này lại cho rằng quý tộc cũ phải có đặc quyền, vì đã đóng góp cho đất nước lâu dài.

Cá nhân tôi thì thấy, quý tộc chỉ dựa vào huyết thống mà bất tài thì chẳng đáng giữ. Cha mẹ giỏi chưa chắc con đã giỏi.

Nghe đâu thủ lĩnh phe Truyền Thống chính là Hầu tước Ragtime – ông râu Kaiser kèm vệ tinh A.

— “Dù sao hắn cũng mang dòng máu hoàng thất… Chỉ xét huyết thống thì đúng là thủ lĩnh phe Truyền Thống.”

Khoan… Vậy là ông chú râu Kaiser cùng vệ tinh A là họ hàng xa của tôi à…?

Thấy tôi nhăn mặt, cha cười trừ giải thích: đúng là có chung máu hoàng thất, nhưng đã tách nhánh hơn trăm năm, năm đời trước rồi, coi như người dưng nước lã.

— “Nhưng phe Truyền Thống được gì nếu tấn công Eliott?”

— “Có thể là muốn uy hiếp huynh, ép thông qua việc duy trì quân đoàn lính đánh thuê mà phe Truyền Thống đề xuất?”

— “Không đời nào. Chuyện lớn vậy không thể thông qua được. Dù sao cũng không thể phê duyệt một điều có nguy cơ gây loạn.”

Thật là chuyện động trời… Trong “Starlight Symphony” chưa từng có kịch bản phản loạn ở kinh đô, nên tôi cứ nghĩ sẽ không xảy ra gì.

Nhưng nếu cứ nghĩ mọi chuyện sẽ giống game, tôi rất dễ bị “vấp ngã”. Cốt truyện đã thay đổi quá nhiều rồi.

Không biết ông chú râu Kaiser kia đang toan tính điều gì, chỉ mong mọi chuyện đừng rắc rối thêm nữa.

Tôi thở dài, đưa thìa kem vani lên miệng, tự nhủ…