“Con còn nhớ Rishel và Eliott không nhỉ?”

“Ờm…”

Bà nội tôi đưa mắt nhìn về phía Hoàng hậu và Thái tử. Thái tử thì tôi nhớ rõ, nhưng đó là… trong game thôi.

“Cũng phải, lúc đó con còn nhỏ quá mà. Đây là Hoàng hậu Rishel. Còn bên này là Thái tử Eliott.”

Bà nội biết tôi đã mất trí nhớ, nên hỏi vậy chắc chỉ mong tôi nhớ lại chút gì đó thôi. Xin lỗi, cháu chịu.

“Lâu lắm không gặp, Sakuriel. Bà mới chỉ gặp con một lần nên không nhớ cũng không sao đâu. Còn Eliott lúc đó cũng còn nhỏ, chắc chẳng nhớ nổi Sakuriel đâu nhỉ?”

“Vâng, thưa mẹ. Nên… rất hân hạnh được gặp cậu, Sakuriel. Tớ là Eliott Li Synphonia.”

Eliott – Thái tử tóc vàng mắt xanh ngọc – mỉm cười chào tôi. Đúng là mục tiêu chinh phục! Mới tí tuổi đầu mà đã có nụ cười “sát thương diện rộng”. Nhưng không, mình sẽ không để bị cuốn theo đâu!

“Rất vui được gặp Thái tử Eliott. Mình là Sakuriel La Philharmonie.”

Tôi cúi người chào theo phép lịch sự, vừa đủ để giữ khoảng cách, không quá thân mật. Công nhận nụ cười ấy dễ thương thật, nhưng cũng chỉ là nụ cười trẻ con thôi. Dễ thương thì dễ thương, nhưng chỉ dừng lại ở đó.

Tốt nhất là cứ giữ quan hệ họ hàng bình thường, đừng dính líu gì sâu sắc. Lý tưởng nhất là… mãi mãi chỉ là anh em họ hàng xa.

“Gần đây, cháu vừa được ban tặng ‘Gift’ ạ. Cháu có mang chút quà nhỏ làm từ năng lực ấy, mong mọi người sẽ thích.”

Đám quà đã được gửi trước, các hầu gái trong cung lần lượt mang vào: bánh kẹo, nước ngọt có ga, đồ chơi các kiểu. Kẹo thì được bóc sẵn, bày ra đĩa cho mọi người dễ dùng – chắc cũng có phần để đề phòng độc nữa.

“Cái này là gì vậy…? Chưa từng thấy bao giờ…”

“Đây là các loại bánh kẹo ạ. Có loại ngọt, loại mặn, loại cay đủ cả. Nước uống thì hơi lạ miệng, nhưng rất ngon đấy, anh trai.”

Cha tôi cười tủm tỉm. Đúng rồi, lần đầu tiên uống nước ngọt có ga, cha cũng ngơ ngác không kém. Chắc cha định cho bệ hạ “trải nghiệm” cảm giác đó luôn đây.

“Cái này là gì vậy? Trang sức à? Hay đồ trang trí?”

Eliott cầm một khối lập phương nhỏ, tò mò xoay xoay. Trúng “bẫy” rồi nhé!

“Đó gọi là ‘Khối lập phương sáu mặt’. Mỗi mặt là một màu khác nhau, nhưng nếu làm thế này…”

Tôi nhận lấy khối lập phương mini từ tay Eliott, xoay xoay lách cách, chỉ vài phút là sáu mặt đều đồng nhất màu.

Hê hê, nhờ kiếp trước được bố dạy bí kíp nên mình rất “pro” món này!

“Thật tuyệt! Sáu mặt đều cùng màu hết!”

“Khó đấy, cậu muốn thử không?”

“Có ạ!”

Tôi lại trộn các mặt cho rối tung lên rồi đưa lại cho Eliott. Cậu ta lập tức chìm vào thế giới của riêng mình, mải mê xoay khối lập phương không rời mắt.

Tốt! Đã “loại” xong mục tiêu! Trong game, Eliott vốn là kiểu người đã tập trung vào cái gì là quên trời đất luôn mà.

Kế hoạch hoàn hảo… nhếch mép. [note75907] [note75908]

“Ôi chao! Cái bánh này ngon quá! Hơi đắng mà vẫn ngọt dịu!”

Ồ, Hoàng hậu có vẻ rất ưng bánh sôcôla mini. Tốt quá!

Bên cạnh, Hoàng đế đang thử uống soda, mặt mày ngạc nhiên hết cỡ, còn cha tôi thì cười khoái chí.

“Không ngờ lại có món kem ngon thế này… So với kem trái cây trong cung thì đúng là một trời một vực.”

Bà nội tôi vừa ăn kem vừa trầm trồ. Hóa ra ở đây cũng có kem, nhưng chỉ là trái cây đông lạnh thành đá bào thôi.

“Sakuriel được ban cho một ‘Gift’ tuyệt vời thật đấy.”

Bà nội vừa ăn kem vừa mỉm cười nhìn tôi.

‘Triệu hồi cửa hàng’ đúng là hữu ích, dù hơi giới hạn. Thật lòng mà nói, bà cũng muốn có Gift kiểu chiến đấu hơn…

“Vâng ạ. Năng lực này vẫn còn nhiều điều chưa khám phá hết, nhưng hiện tại cháu cũng chưa sử dụng thành thạo lắm…”

“Gift là ân huệ của thần linh. Nếu nỗ lực, con sẽ còn tiến xa hơn nữa. Ta mong chờ lắm đấy.”

Ở đây người ta gọi Gift là “Chúc phúc” nhỉ.

Thật ra trong game, Gift cũng có “level”. Sakuriel thì không biết, nhưng Gift của nữ chính – “Thánh tích thần thánh” – level 1 chỉ là chút phép chữa thương đơn giản, level 2 đã thành hồi phục mạnh hơn… Cứ mỗi level lại mở thêm năng lực mới.

Nói dễ hiểu, chữa thương là phép trị vết thương ngoài da, hồi phục là phép chữa bệnh, phục hồi thể lực. Level 3 còn có cả triệu hồi thần thánh nữa. Level càng cao, khả năng càng bá đạo – đúng chuẩn “nhân vật chính”.

Còn Gift ‘Triệu hồi cửa hàng’ của tôi, chắc khi lên cấp sẽ mở thêm cửa hàng mới? Không lẽ… tiệm cũ mở rộng diện tích? Nhưng hồi xưa tiệm kia đến lúc phá sản cũng chỉ từng đó thôi mà.

Hay là… sẽ có thêm món hàng mới? Nhưng vậy thì tên Gift phải đổi thành ‘Triệu hồi đồ tạp hóa’ mất! [note75909]

Hừm… đang nghĩ ngợi thì Hoàng đế vừa nhai miếng mực chua vừa hỏi tôi:

“Trong lịch sử cũng từng xuất hiện Gift gọi ra đồ vật từ thế giới khác, nhưng cùng lắm chỉ được một, hai món, mà còn chẳng biết là thứ gì. Còn con gọi ra được từng này, quả là hiếm có. Xem ra nữ thần triệu hồi Samonia rất ưu ái con đấy, Sakuriel.”

Thật vậy sao? Tôi thì chỉ cầu xin được nhận Gift ‘Triệu hồi Ma Thú’ thôi mà…

Mà nghĩ lại, bản thân mình cũng là “hàng nhập khẩu” từ thế giới khác, chắc nữ thần thấy vui nên ban cho quà “hàng ngoại” luôn chăng?

“Gift của Eliott – ‘Biến đổi trọng lực’ [note75910] – cũng thuộc hàng lợi hại, nhưng Gift của Sakuriel có lẽ lại được lòng dân hơn.”

Gift ‘Biến đổi trọng lực’ của Eliott đúng như tên gọi: thay đổi trọng lượng của bất cứ thứ gì trong phạm vi, trừ bản thân. Không rõ giờ đã mạnh tới đâu, chứ cuối game thì đủ sức làm người lớn không nhúc nhích nổi – mà người bị “khóa cứng” chính là tôi, ác nữ Sakuriel, khi nổi điên với nữ chính.

Thật ra, xét về lợi ích quốc gia thì Gift của tôi còn thực dụng hơn. Mang hàng ra bán lấy tiền, hoặc phân phát cho dân đều ổn.

“Ta mong con sẽ dùng Gift ấy để phục vụ hoàng gia. Và… nếu được, Sakuriel, con có muốn đính hôn với Eliott không──”

“Cháu xin phép từ chối ạ.”

Không cho nói hết câu luôn nhé!

Cả phòng lặng ngắt. Chỉ có mỗi Eliott là vẫn mải mê với khối lập phương, chẳng buồn ngẩng đầu. Đúng là “ngoài vùng phủ sóng”. [note75911]

Nếu đây là lễ nghi chính thức, chắc tôi không dám làm thế. Nhưng ở đây toàn người nhà, tha hồ “bật”. Có lẽ đây là cơ hội duy nhất để tôi dứt điểm chuyện hôn ước với Thái tử!

“À… ừm… Cháu có lý do gì không?”

Vua ngơ ngác hỏi, tôi liền giơ ba ngón tay đáp ngay:

“Có ba lý do ạ. Thứ nhất, cháu muốn tự mình chọn người sẽ kết hôn. Là quý tộc thì chuyện hôn nhân vì gia tộc là bình thường, nhưng ép duyên thường chỉ mang lại bất hạnh, thậm chí sụp đổ cả dòng họ. Cháu nghĩ tình cảm giữa hai người mới là quan trọng nhất. Thứ hai, cháu không có hứng thú với người cùng tuổi hay nhỏ tuổi hơn. Cháu thích mẫu người lớn tuổi, chững chạc như cha cháu vậy. Thứ ba, cháu hoàn toàn không muốn rời xa cha mẹ. Cháu chỉ muốn ở bên phụng dưỡng hai người thật lâu. Nếu cha mẹ có bắt cháu đi lấy chồng sớm thì đành chịu, nhưng…” [note75912]

“Không đời nào cha nói thế!”

“Đúng vậy! Con cứ ở nhà với cha mẹ bao lâu cũng được!”

Cha mẹ tôi lập tức ôm chầm lấy tôi, tạo thành “bánh mì kẹp thịt” tình thân. Hehe, đúng như kế hoạch. Nào, Hoàng thượng, ngài có dám chia cắt gia đình êm ấm này không?

Hoàng hậu ngồi cạnh bật cười khúc khích.

“Xem ra lần này chàng chịu thua rồi.”

“Ừ… đành vậy thôi. Nhưng ta vẫn mong con sẽ giúp đỡ hoàng gia và nhà Philharmonie.”

“Vâng, cháu rất sẵn lòng.”

Thắng lợi rồi! Đã chính thức bẻ gãy cờ hôn ước! [note75914]

Ở đây phụ nữ cũng có thể kế thừa tước vị, lên ngôi luôn nếu đủ điều kiện. Nếu tôi không có em trai, khả năng thừa kế công tước Philharmonie là rất cao. Ai rảnh mà đi lấy chồng xa!

…Khoan đã, giờ mới để ý: mình cũng có suất trong danh sách thừa kế ngai vàng nhỉ? Thái tử Eliott là số một, cha tôi – hoàng đệ – là số hai, còn tôi… số ba?

Nếu tính theo huyết thống thì đúng là vậy.

Dĩ nhiên, nếu Eliott cưới nữ chính rồi sinh con thì mọi thứ lại thay đổi. Hoặc nếu cậu ta có thêm em trai, em gái… Mà hình như trong game đâu có nhắc đến chuyện đó nhỉ?

Tạm thời, tôi đã hoàn thành nhiệm vụ quan trọng nhất. Sau đó, tôi chỉ lặng lẽ ngồi nghe người lớn nói chuyện, lâu lâu trò chuyện với bà nội. Buổi gặp mặt đầu tiên với hoàng tộc diễn ra suôn sẻ.

Eliott thì vẫn mê mẩn khối lập phương đến tận cuối buổi. Cậu ta chỉ giải được một mặt thôi, nhưng tỏ ra rất thích thú. Tôi tặng luôn cho cậu ta khối lập phương cỡ lớn, coi như quà xin lỗi. Đáng ra phải bù đắp nhiều hơn thế nữa mới đúng.

Cha tôi còn phải ở lại bàn việc với hoàng đế, nên mẹ, tôi và chị Tanya (còn Euan thì ở lại với cha) cùng nhau ra về trước.

“Hoàng thái hậu vui lắm nhỉ, con cũng mừng.”

“Vâng. Lần sau chắc con phải nghĩ món gì đặc biệt hơn nữa…”

Ba người chúng tôi đang đi trên hành lang rộng dẫn ra cổng thành, thì tôi nghe thấy tiếng sụt sùi ở đâu đó.

Nhìn quanh, tôi thấy một cô bé đang ngồi thụp sau cột, ôm gối khóc nức nở.

Cỡ tuổi tôi, tóc vàng nâu nhạt, dưới ánh nắng cửa sổ càng sáng rực rỡ. Khuôn mặt ướt lệ, mái tóc bob ngắn càng làm cô bé trông nhỏ nhắn hơn. Váy xanh bạc hà trông không phải loại đắt tiền, có vẻ chưa quen mặc đồ quý tộc.

“Cậu sao thế?”

Nghe tiếng tôi, cô bé giật mình ngẩng lên, dụi mắt, lau nước mắt rồi đứng dậy. Hình như còn cao hơn tôi một chút… Hừm, mình đúng là “nấm lùn” rồi.

“Em… em lần đầu tiên tới cung điện, nên em không nhớ đường về phòng…”

“Ôi trời, em bị lạc à? Em là con nhà ai? Biết tên nhà mình không?”

“Em… em… em không biết…”

Mẹ tôi hỏi, cô bé cúi gằm mặt, lí nhí đáp. Không biết nhà mình là gì nhỉ? Hay không phải quý tộc?

Có lẽ xấu hổ vì không trả lời được, cô bé lại sắp khóc.

Tôi vội vàng dúi vào tay cô bé viên kẹo tôi để sẵn trong túi.

“Cầm lấy này. Ngọt lắm, ngon lắm.”

“Hả?”

Tôi bóc một viên kẹo khác, cho vào miệng trước. Cô bé cũng dè dặt bóc kẹo, bỏ vào miệng.

“Ngọt quá…! Ngon thật…”

“Cười rồi nhé!”

Đúng là đồ ngọt luôn thắng! Con gái phải cười mới xinh chứ. Nhất là cô bé này, cười lên dễ thương cực kỳ. Khóc mãi thì phí lắm!

Được rồi, tôi quyết định tặng luôn cả đống bánh kẹo còn lại.

Tôi nhờ chị Tanya lấy túi kẹo, bánh bông lan, vài thanh sôcôla còn dư bỏ vào túi giấy, đưa cho cô bé.

“Ơ… em… em nhận thật được ạ…?”

“Nhận đi mà, còn thừa nhiều lắm. Cứ ăn tự nhiên nhé. Mình là Sakuriel, Sakuriel La Philharmonie. Em tên gì?”

Dù không biết họ, chắc cô bé vẫn biết tên mình chứ. Nhưng vừa nghe tôi giới thiệu, mắt cô bé trợn tròn.

“Phi… Philharmonie!? Nhà công tước Philharmonie…!? Em… em… em là…”

“Estelle!”

Từ cuối hành lang, một nhóm đàn ông chạy tới. Dẫn đầu là một người đàn ông, phía sau… chẳng phải ông ngoại tôi đó sao?

“Cha ơi!”

“Tìm mãi mới thấy! Đã bảo đừng tự ý đi lung tung rồi mà! Cha lo muốn chết…”

Cô bé lao vào lòng người đàn ông kia.

Cha con gặp lại cảm động thật. Còn bên cạnh, ông ngoại tôi và cha tôi cũng vừa gặp nhau.

“Cha? Sao cha lại ở đây?”

“Ashley? Sakuriel cũng ở đây à? Hôm qua ta nói rồi mà. Robert đây vừa được phong tước nam tước sau trận phòng thủ vừa rồi. Sắp được bệ hạ ban tước hiệu. Ta đi cùng để làm chứng.”

Phong tước… tức là vừa được phong quý tộc nhỉ? À, bảo sao cô bé không biết họ, vì còn chưa chính thức nhận tước.

“Nam tước? Ở vùng Euphonium à?”

“Ừ. Giờ chỉ còn vùng đó là trống thôi. Tuy hoang tàn, nhưng vài năm nữa sẽ hồi phục thôi.”

Khoan đã… Euphonium!?

Chờ chút, cô bé này vừa được gọi là gì nhỉ?

Estelle? Estelle Euphonium? Estelle Klein Euphonium!?

“A… aaaaaaaaaaaaaaaaaa────!?”

Tôi chỉ vào cô bé đang ôm cha, hét lên thất thanh.

Không chỉ cô bé, mà cả người lớn xung quanh cũng tròn mắt ngạc nhiên.

Nhưng tôi thì chẳng còn tâm trí để ý nữa.

Đó chính là nữ chính. Estelle Klein Euphonium – nhân vật chính của “Starlight Symphony”, người sẽ cùng các nam chính dồn tôi vào đường cùng, là nguồn cơn của mọi cờ diệt vong! [note75913]