Thập Tự Quân đã hành động.

Nhận được tin khẩn cấp, chúng tôi ngay lập tức tập trung tại căn cứ của Lily để họp bàn chiến lược. Địa điểm là một căn phòng giống như phòng chỉ huy ở tầng 5.

Chiếc bàn tròn lớn ở giữa phòng được trang bị chức năng trình chiếu hologram, một phiên bản nâng cấp của Vision. Ngoài ra, trong phòng còn có hàng loạt Monolith nhỏ giống như bảng điều khiển, được các Homunculus sử dụng để thu thập, phân tích và truyền tải thông tin.

Trong thời bình, chúng được sử dụng để giám sát khu trung tâm và bên trong Đại Mê Cung, nhưng trong những tình huống như thế này, đây là nơi lý tưởng nhất để thu thập thông tin và họp bàn chiến lược.

"Mọi người đã đến đông đủ rồi."

Lily ngồi trên chiếc ghế chỉ huy ở phía cuối bàn tròn, nhìn quanh những người có mặt. Ừm, giờ thì Lily đã là thủ lĩnh thực sự rồi.

Đầu tiên là các thành viên của "Elemental Master": tôi, Fiona, và Sariel.

Tiếp theo là ba đội phó của "Hắc Ám Hiệp Sĩ Đoàn": Ein, Zwei, và Drei.

Và cuối cùng là Đại Công Tước Joseph của Calamara, Zenongarth - đội trưởng của "Chaos Legion", và Tina - phó đoàn trưởng.

"Lily, tình hình thế nào?"

"Thập Tự Quân đang di chuyển giống như lần trước. Họ xuất phát từ pháo đài Alsace, vượt qua dãy núi tuyết, và đang tiến về pháo đài Galahad."

Quy mô và tình hình đều giống như lần trước.

Nếu vậy, họ sẽ mất khoảng một tuần để đến pháo đài Galahad. Chúng tôi có đủ thời gian để đến đó hỗ trợ.

"Càn phản ứng của quân đội Spada thì sao?"

"Quốc Vương Leonhart sẽ dẫn đầu đội quân "Braveheart" đến đó ngay lập tức. Và họ cũng đã bắt đầu tuyển mộ thành viên cho đội quân "Gladiator" thông qua Hội mạo hiểm giả."

Họ cũng chuẩn bị giống như lần trước.

Lần trước, chúng tôi tham gia "Gladiator" với tư cách là một nhóm mạo hiểm giả, nhưng lần này, chúng tôi sẽ là quân tiếp viện chính thức từ một quốc gia đồng minh. Vị thế của chúng tôi đã thay đổi rất nhiều chỉ trong một năm.

"Đội quân "Tempest" không đến sao?"

"Phải, họ sẽ không đến."

Trong cuộc chiến Galahad lần thứ năm, toàn bộ quân đội Spada đã được huy động.

Và chúng tôi đã chiến thắng một cách chật vật. Tôi nghĩ họ đã hiểu rõ mối đe dọa từ Thập Tự Quân, nhưng...

"Là vì Avalon?"

"Phải, đội quân "Tempest" đang đóng quân ở Dacia, để đề phòng Avalon."

Có vẻ như họ vẫn đóng quân ở đó sau khi hoàn thành nhiệm vụ diệt trừ chuột ở vùng núi tuyết. Dacia nằm ngay sát biên giới với Avalon.

Việc "Tempest" đã có mặt ở gần biên giới Avalon có thể coi là một điều may mắn trong tình huống này.

"Họ đã chuẩn bị phòng thủ như thế nào để chống lại Avalon? Nếu Avalon tấn công, họ sẽ phòng thủ ở làng Dacia sao?"

"Không, họ sẽ sử dụng một pháo đài cũ gần biên giới làm căn cứ phòng thủ. Nhưng vì Spada và Avalon đã duy trì mối quan hệ hữu nghị trong một thời gian dài, nên pháo đài đó đã bị bỏ hoang từ lâu. Giờ họ đang gấp rút sửa chữa và củng cố nó."

Nhờ liên minh với Avalon và các thành phó tự trị khác, Spada có thể tập trung toàn lực để chống lại Daedalus, nơi Long Vương Garvinal đầy tham vọng đang nung nấu ý định thống nhất lục địa.

Khi còn là đồng minh với Avalon, Spada không cần phải bố trí quân đội ở biên giới. Trên thực tế, họ gần như không có bất kỳ lực lượng nào ở đó và nhờ vậy mà giao thương giữa hai nước rất phát triển.

Nhưng giờ đây, Avalon đã trở thành kẻ thù. Chính xác hơn là, Avalon không còn tồn tại nữa.

"Neo-Avalon à, giống như Pandemonium, Nero cũng đã dùng mọi thủ đoạn để nắm quyền."

"Chắc hẳn có rất nhiều kẻ phản bội. Bảy trong số mười hai gia tộc quý tộc là tín đồ Thập Tự Giáo."

Avalon đã công bố rằng Quốc Vương Miraldo đã thoái vị và Hoàng Tử Nero đã kế vị ngai vàng. Hơn nữa, đó không chỉ là một cuộc kế vị thông thường.

Nero đã thành lập một quốc gia mới, với Thập Tự Qiáo là quốc giáo. "Neo-Avalon", còn hắn tự xưng là Thánh Vương.

Đã gần một tháng kể từ khi hắn ta tự xưng như vậy.

Tôi không biết Nero đã kiểm soát được Avalon đến mức nào, nhưng cho đến nay, vẫn chưa có bất kỳ dấu hiệu nào của nội chiến. Avalon đang chìm trong im lặng đáng sợ.

"Em nghĩ Avalon sẽ xuất binh không?"

"Em không chắc. Thập Tự Quân chắc chắn muốn họ hành động, nhưng có lẽ Nero thì không muốn."

Nếu bị tấn công từ cả Galahad và Avalon, Spada sẽ gặp nguy hiểm. Trên thực tế, ngay cả khi quân đội Avalon không di chuyển, Spada vẫn phải điều động "Tempest" đến Dacia để phòng thủ.

Liệu Nero có nghĩ rằng như vậy là đủ để hỗ trợ Thập Tự Quân hay không?

Hắn ta mới lên ngôi chưa đầy một tháng. Ngay cả Lily với ma thuật tẩy não, cũng cần thời gian để tổ chức lại quân đội.

Nero cũng cần thời gian để xây dựng lại quân đội Avalon theo ý muốn của mình. Ngoài ra, hắn ta còn phải đối mặt với vấn đề cai trị đất nước.

Vì đã công nhận Thập Tự Giáo, nên cuộc đàn áp Quỷ Tộc sẽ bắt đầu. Mặc dù tỷ lệ con người ở Avalon rất cao, nhưng vẫn có một số lượng đáng kể các chủng tộc khác. Sáu gia tộc quý tộc không phản bội đều là các chủng tộc không phải con người.

Nếu đối đầu với tất cả các chủng tộc khác, Avalon sẽ rơi vào hỗn loạn.

"Giờ chúng ta nên làm gì?"

"Toàn quân tiến đến pháo đài Galahad."

Trừ khi Avalon hành động, chúng tôi nên tập trung lực lượng vào pháo đài Galahad, nơi Thập Tự Quân đang tiến đến.

Quân đội Pandemonium chỉ có 1500 người, không đủ để chia thành nhiều nhóm. Chúng tôi chỉ có thể phát huy sức mạnh tối đa khi toàn quân hành động cùng nhau.

Hơn nữa, pháo đài Galahad đã mất đi đội quân "Tempest". Nếu chúng tôi không bù đắp lại khoảng trống đó, chúng tôi  sẽ thua cuộc nếu trận chiến diễn ra giống như lần trước.

Chúng tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đến pháo đài Galahad, nơi Thập Tự Quân đang tấn công, nhưng...

"— Kurono, có tin xấu đây."

"Chuyện gì vậy?"

"Avalon cũng đã hành động. Thánh Vương Nero đã đích thân dẫn đầu 3 vạn quân, tuyên bố sẽ tấn công Spada và dẫn binh khỏi thủ đô."

—-----------

Ngày 5 tháng Thanh Thủy. Pháo đài Galahad.

"Thưa cha. May quá, con đã đến kịp lúc."

"Ừm, Ike."

Hoàng tử Eisenhart đến gặp Quốc Vương Leonhart tại phòng chỉ huy của pháo đài.

Nhận được tin Thập Tự Quân tấn công, Leonhart đã ngay lập tức dẫn đầu đội quân "Braveheart" đến pháo đài Galahad. Ông đến nơi vào ngày 1 tháng Thanh Thủy.

Còn Eisenhart, giống như lần trước đang chỉ huy quân đoàn  "Gladiator" được thành lập tạm thời.

Vì việc tuyển mộ thành viên cho "Gladiator" được bắt đầu sau khi nhận được tin báo, nên dù có vội vàng đến đâu, cũng phải mất vài ngày để tập hợp quân đội. Tuy nhiên, vì chuyện tương tự đã xảy ra vào năm ngoái, nên việc tuyển mộ diễn ra khá suôn sẻ.

Eisenhart đã gấp rút hoàn thành việc tổ chức "Gladiator", và đã đến pháo đài Galahad với khoảng 1 vạn quân. Muộn hơn Leonhart 3 ngày.

"Thưa cha, tình hình bên kia thế nào?"

"Không có gì thay đổi."

Thập Tự Quân đã bắt đầu đóng trại trước pháo đài Galahad, ở cùng một vị trí như lần trước. Ước tính có khoảng 10 vạn quân thập tự, tạo ra một áp lực vô hình.

Nhưng kỳ lạ là, họ rất im lặng.

Lần trước, các quý tộc chỉ huy Thập Tự Quân đã có bài phát biểu trước khi khai chiến, để khích lệ tinh thần binh lính. Nhưng lần này, không có cảnh tượng nào như vậy.

Mặc dù đang trong tư thế sẵn sàng chiến đấu, canh chừng nghiêm ngặt trước pháo đài kiên cố của đối phương, nhưng họ lại đóng trại một cách yên tĩnh đến đáng ngạc nhiên. Họ không giống như những người lính sắp tham gia vào một trận chiến sinh tử.

"Còn Tông Đồ thì sao ạ ?"

"Không có. Nhưng có thể giống như Tông đồ thứ tám, có khả năng là đang ẩn náu."

Với Thánh Hộ của mình, Leonhart có thể cảm nhận được sự hiện diện của Tông đồ, những kẻ sở hữu luồng ma lực khổng lồ ngay cả khi ở rất xa. Ông đã từng cảm nhận được khí tức của Sariel, Tông đồ thứ bảy, từ pháo đài Galahad đến pháo đài Alsace.

Tuy nhiên, trong cuộc chiến Galahad lần trước, cho đến khi Tông Đồ thứ Tám Ai tự xưng danh tính trên chiến trường, họ cũng không biết cô ta có mặt trong hàng ngũ địch. Nếu đối phương sử dụng các biện pháp che giấu ma lực cấp cao, ngay cả Leonhardt cũng không thể hoàn toàn phát hiện được.

"Có lẽ Tông Đồ không có ở đây. Theo Sariel, chỉ có Tông Đồ thứ 8 Ai là có khả năng ẩn nấp."

"Ừ. Ta cũng cho rằng khả năng có Tông Đồ ẩn náu là rất thấp... nhưng chính vì vậy mà ta lại càng khó hiểu. Chúng dựa vào đâu để tin rằng mình có thể chiến thắng?"

"Có lẽ chỉ đơn giản là chúng nghĩ rằng lần này chúng sẽ thắng, vì lần trước chúng đã suýt thắng."

"Nếu vậy thì không cần phải lo lắng. Chúng ta chỉ cần đánh bại chúng trực diện là được."

Nhưng nếu không phải vậy, thì chúng đang âm mưu gì?

Nếu chúng đã rút kinh nghiệm từ lần trước, chắc chắn chúng đã chuẩn bị gì đó. Một kế hoạch nào đó để công phá pháo đài Galahad bất khả xâm phạm này.

"Có lẽ là vũ khí cổ đại? Gọi là gì nhỉ, Taurus? Nếu chúng mang theo một lượng lớn Taurus, chúng ta sẽ gặp rắc rối."

"Chúng ta đã thấy nó rồi. Chúng ta cũng có biện pháp đối phó."

"Vậy thì một loại vũ khí cổ đại mạnh hơn? Con Golem khổng lồ đó hình như nó được triệu hồi bằng nghi lễ. Nếu vậy, chúng ta sẽ không thể phát hiện ra vũ khí bí mật của chúng cho đến khi nó được triệu hồi."

Giả thuyết của Eisenhart là khả thi nhất.

Trên thực tế, sau cuộc chiến Galahad, quân đội Spada cũng đã thảo luận về việc phải làm gì nếu Thập Tự Quân sử dụng vũ khí cổ đại mạnh hơn.

"... Hoặc chỉ có thể lần này chúng có Avalon?"

"Đó là khả năng cao nhất. Chiến lược hai mặt trận nhắm vào Spada đã là một chiến thuật rất hiệu quả."

Việc Nero với danh hiệu Thánh Vương, hành động chỉ sau ba tuần lên ngôi là điều nằm trong dự đoán. Nếu Avalon và Thập Tự Quân hợp tác, thì việc cùng Nero tấn công Spada là một nước cờ khôn ngoan.

Trên thực tế, phần lớn quân đội Spada cùng với Quốc Vương Leonhart đang bị 10 vạn quân Thập Tự Quân cầm chân..

Còn lực lượng phòng thủ ở biên giới Dacia chỉ có  quân đoàn "Tempest". Sau đó cùng lắm là chờ xem các mạo hiểm giả tập hợp được bao nhiêu, rồi cử thêm "Gladiator" tùy thuộc vào số lượng mạo hiểm giả tham gia.

"Chà, thế này thì chắc chỉ trông chờ vào cậu em Kurono-kun.”

"Thật đáng tiếc, ta nên gả Charlotte cho cậu ta."

"Thôi nào cha, không phải ai cũng hợp với nhau đâu."

Eisenhart cho rằng chính vì cha cậu ta đã từ bỏ ý định ép buộc Kurono kết hôn với Charlotte, nên liên minh với Pandemonium mới thành công.

"Hừm, ta không hiểu."

"Kurono-kun là một người đàn ông bình thường. Người đáng sợ thực sự là Nữ Hoàng Tiên kia. Mà thôi, cha sẽ không hiểu đâu. Thiếu nữ khi yêu thật đáng sợ."

Dù mối quan hệ giữa Kurono và Lily là gì, Pandemonium thực tế vẫn gửi 1500 quân đến hỗ trợ Spada theo đúng thỏa thuận liên minh.

Và 1500 quân Pandemonium đó không có mặt ở pháo đài Galahad.

"Chúng ta hãy để cậu em Kurono-kun đối phó với Nero."

—-------------

Ngày 7 tháng Thanh Thủy.

Sau khi chuẩn bị kỹ lưỡng, chúng tôi đến Spada. Chúng tôi không đến pháo đài Galahad, mà đến pháo đài Dacia nằm trên tuyến biên giới, nơi 30.000 quân Neo-Avalon đang tiến đến.

Ban đầu, chúng tôi dự định đến pháo đài Galahad để chiến đấu với Thập Tự Quân, nhưng vì Nero đã hành động nên chúng tôi được điều động đến Dacia, nơi đang thiếu hụt lực lượng. Đây là quyết định sau khi thảo luận với quân đội Spada.

Tôi hoàn toàn đồng ý với việc này. Trong tình huống hiện tại, chúng tôi nên tham gia vào việc đánh chặn quân đội Avalon.

Vấn đề không phải là 30.000 quân, mà là sự hiện diện chắc chắn của Nero, một Tông đồ.

Khả năng có Tông đồ trong quân Thập Tự Quân tấn công Galahad lần này là rất thấp. Tất nhiên, Cộng hòa Sinclair có thể đã cử một Tông Đồ khác đến thay thế Sariel, hoặc Misa và Mariabelle, những kẻ đã trốn thoát lần trước có thể đã gia nhập cùng chúng.

Tuy nhiên, giống như lần trước, nếu Thập Tự Quân muốn xâm lược, chúng sẽ không muốn dựa dẫm vào sức mạnh áp đảo của Tông đồ. Để có thể chiếm đóng lãnh thổ một cách chính đáng, chúng phải tự mình lập công. Nhưng cho dù vậy cũng không bằng uy hiếp của một Tông Đồ chân chính được.

Đó là lý do tại sao Bergund, Bá Tước đã chỉ huy Thập Tự Quân lần trước không yêu cầu sự trợ giúp của Sariel. Sariel chỉ xuất hiện khi cục diện trận chiến đã được định đoạt, và Thập Tự Quân bắt đầu rút lui. cô ấy chỉ xuất hiện với danh nghĩa giảm thiểu thiệt hại cho Thập Tự Quân, một lý do chính đáng.

Thật khó khăn cho một vị tổng tư lệnh khi vừa phải giữ thể diện cho các quý tộc, vừa phải dọn dẹp hậu quả cho họ.

Vì những lý do đó, chúng tôi cho rằng khả năng có Tông Đồ trong quân Thập Tự Quân tấn công pháo đài Galahad lần này là rất thấp. Chúng tôi, những người có khả năng đối phó với Tông Đồ  không nên lãng phí thời gian để đề phòng một kẻ địch có thể không tồn tại.

Nhưng trong quân đội Neo-Avalon, chắc chắn có Nero, kẻ tự xưng là Thánh Vương, Tông đồ thứ mười ba.

Chúng tôi đến đây để hỗ trợ Spada chống lại 3 vạn quân Avalon và để đối phó với Nero.

Hiện tại, quân số của quân đội Spada tập trung ở pháo đài Dacia dưới sự chỉ huy của quân đoàn "Tempest", chỉ xấp xỉ gần 3 vạn. Và pháo đài Dacia, vừa mới được sửa chữa và củng cố, không thể nào so sánh với pháo đài Galahad về khả năng phòng thủ.

Tình hình không mấy khả quan. Chúng tôi đã chuẩn bị tinh thần cho một trận chiến khốc liệt...

"Bọn chúng vẫn chưa hành động sao?"

"Hình như vậy."

Fiona vừa nằm dài vừa ăn bánh kẹo, trả lời với giọng điệu chán nản.

"Đã một tuần rồi. Chúng không hề tấn công... chúng đang âm mưu gì vậy?"

Quân đội Neo-Avalon, dưới sự chỉ huy của Thánh Vương Nero, đã đến biên giới Spada vào ngày 1 tháng Thanh Thủy. Đúng một tuần trước.

Chúng tôi đến pháo đài Dacia một ngày trước đó và đã sẵn sàng chiến đấu.

Tuy nhiên, quân đội Avalon không hề vượt qua biên giới, họ chỉ đóng trại ở đó... và không có bất kỳ động tĩnh gì.

Họ chỉ tuyên truyền về tính chính đáng của cuộc tấn công Spada.

Họ nói rằng Spada có dã tâm xâm lược Daedalus để mở rộng lãnh thổ và sau đó sẽ tấn công Avalon. Bằng chứng là Spada đã nhiều lần từ chối đề nghị hòa bình của Thập Tự Quân, và yêu cầu Daedalus nhượng lại lãnh thổ, những lời vu khống hoàn toàn bịa đặt.

Tuy nhiên, ở Avalon hiện tại dưới sự dẫn dắt của bảy gia tộc quý tộc phản bội, những lời chỉ trích Spada đang lan truyền rộng rãi, khiến người dân hoang mang, mất niềm tin và thù ghét Spada.

Avalon không hề giao chiến với Thập Tự Quân, và việc Giáo hội Aria đã có được sự ủng hộ đáng kể càng khiến cho làn sóng chống đối Spada gia tăng.

Chiến dịch tuyên truyền đó chỉ có tác dụng ở Avalon. Đối với Spada đang đối đầu với họ, không có lý do gì để tin vào những lời họ nói. Không một ai nói những câu như”Avalon nói cũng có chút lý…”.

Toàn bộ quân đội Spada trong pháo đài đều tràn ngập cảm xúc căm ghét Avalon, cho rằng ”bọn chúng đang cố bịa ra những lý do vô lý để gây chiến”. Chỉ bằng lời nói, khả năng quân đội Spada tan rã là không thể, tôi nghĩ đối phương cũng hiểu điều đó.

"Có lẽ mục tiêu chính của họ là pháo đài Galahad và họ chỉ muốn câu giờ, kéo chân chúng ta ở đây?"

"Đúng là giả thuyết hợp lý nhất."

Quân đoàn "Tempest" và chúng tôi đang bị giữ chân ở đây. Việc điều động quân đội Avalon đến biên giới đã làm giảm lực lượng phòng thủ của pháo đài Galahad.

Nero chắc chắn không muốn giao chiến ngay sau khi lên ngôi. Nếu hắn ta tự tin vào sức mạnh Tông đồ của mình, thì hắn đã tấn công ngay khi đến nơi rồi.

Việc hắn chờ đợi suốt một tuần như vậy chắc chắn là có mục đích.

Hy vọng rằng mục đích đó chỉ là kéo chân chúng tôi.

"Chúng đang nhắm đến điều gì... hay là chúng đang chờ đợi điều gì đó?"

"Kéo dài thời gian thì có lợi gì cho chúng chứ"

"Ừm, anh không nghĩ ra lý do nào cả."

Lợi thế của bên tấn công là họ có thể tấn công bất cứ lúc nào. Nếu tấn công khi đối phương chưa chuẩn bị kịp, họ có thể giành chiến thắng nhanh chóng.

Thời điểm mà quân đội Avalon hành động là lúc thích hợp nhất để đột phá phòng tuyến biên giới còn yếu ớt. Nếu họ tấn công ngay lúc đó, tình hình sẽ rất nguy hiểm.

Nhưng họ đã bỏ lỡ cơ hội tấn công quý giá đó và dừng lại ngay trước biên giới. Họ không có ý định tấn công chớp nhoáng.

Vậy, Họ đang chờ đợi điều gì? Chắc chắn họ không nghĩ rằng họ có thể buộc chúng tôi phải cố thủ. Tuyến đường tiếp tế của pháo đài Dacia vẫn được duy trì bình thường.

"Gladiator", đội quân được thành lập từ các mạo hiểm giả và những binh lính được tuyển mộ từ Dacia và các vùng lân cận đang dần tập trung về đây, khiến cho lực lượng phòng thủ ngày càng mạnh hơn. Pháo đài cũng đang được củng cố.

Trong khi họ đang cắm trại suốt một tuần, chúng tôi đã có thời gian quý báu để xây dựng hệ thống phòng thủ vững chắc. Thời gian trôi qua, lực lượng phòng thủ của chúng tôi càng mạnh hơn.

Việc lợi ích mà họ có được khi câu giờ là gì, đến mức họ phải từ bỏ lợi thế tấn công trước?

Tôi không hiểu, và tôi đã phải sống trong lo lắng suốt một tuần qua, trong khi vẫn duy trì cảnh giác cao độ. Có lẽ họ đang muốn làm chúng tôi mệt mỏi về mặt tinh thần.

"Chủ nhân, quân đội Avalon đang di chuyển."

Sariel bất ngờ báo cáo.

"Cuối cùng cũng hành động rồi sao , chuẩn bị chiến đấu!"

"Không, họ đang rút lui."

"Hả?"

"Quân đội Avalon đang rút lui."

Tôi không thể tin vào tai mình, nên tôi đã tự mình xác nhận, họ thực sự đang rút lui.

Quân đội Avalon lặng lẽ rút khỏi trại, xếp thành hàng dài và rời đi. Khi mặt trời bắt đầu lặn, trại của họ đã không còn một bóng người.

Vì không được phép truy kích, chúng tôi chỉ có thể im lặng quan sát quân đội Avalon rút lui, trong khi vẫn duy trì cảnh giác.

"Rốt cuộc là chuyện gì đã xảy ra vậy..."

Tối hôm đó, dù quân đội Avalon đã rút lui, nhưng chúng tôi vẫn quyết định ở lại thêm vài ngày để đề phòng.

Sau đó tôi đã biết câu trả lời.

"Kurono."

Lily đến gặp tôi.

Khuôn mặt nghiêm nghị của cô ấy khiến tôi có dự cảm xấu.

"Chuyện gì vậy, Lily? Có chuyện gì sao?"

"Pháo đài Galahad đã thất thủ."