Một năm trước, năm 1997 theo lịch đại lục, tháng Thanh Thủy.

Tin tức về kết quả của cuộc chiến Galahad lần thứ năm đã lan truyền khắp Cộng hòa Sinclair, Thập Tự Giáo cũng chính thức công bố sự biến mất của Tông Đồ thứ bảy Sariel, và từ nay vị trí thứ bảy sẽ bị bỏ trống vĩnh viễn.

Việc Sariel phản bội đã bị giấu kín, và cái chết của cô được coi là một cái chết vinh quang trong trận chiến với quỷ tộc.

Dù là Tông đồ có sức mạnh tối cao, nhưng việc Tông đồ hy sinh cũng không phải là chuyện hiếm.

Tuy nhiên, việc một Tông đồ bị mất đi vị trí là một sự kiện chưa từng có, gây ra sự rung chuyển lớn trong Giáo hội. Nhưng cuộc chinh phạt lục địa Pandora theo Thần Khải vẫn phải tiếp tục. Vì vậy, họ cần phải bổ nhiệm một Tổng tư lệnh mới thay thế cho Sariel.

Việc bổ nhiệm Tổng tư lệnh mới là việc cấp bách…Nhưng vốn dĩ cuộc viễn chinh Pandora ngay từ đầu đã bị coi là một hành động liều lĩnh, và đó là lý do tại sao Sariel, Tông đồ thứ bảy, người luôn hoàn thành xuất sắc mọi nhiệm vụ dù là khó khăn nhất, đã được chọn.

Nhờ có Sariel, Daedalus đã bị chiếm đóng, và cuộc viễn chinh Pandora trở nên sôi động hơn dự kiến, nhưng chính Sariel, người đã lập nên chiến công đó, lại hy sinh trong cuộc chiến Galahad.

Ngay cả Sariel, Tông đồ thứ bảy cũng không thể chinh phục Spada. Không ai muốn chiến đấu với một quốc gia quỷ tộc hùng mạnh như vậy. Một cuộc chiến không cân sức.

Tất cả những người có đủ tư cách để trở thành Tổng tư lệnh đều nghĩ như vậy.

Nhưng đã có một người đàn ông đã đứng lên.

"Ta bổ nhiệm Hồng y giáo chủ Ars Isabel Barthélemy làm Tổng tư lệnh quân Thập Tự Chinh."

Giáo hoàng Alexander XI tuyên bố tại Nhà Thờ Lớn Elysion.

Hơn hai mươi năm sau khi nhậm chức Giáo Hoàng, hình bóng của vị thánh trẻ tuổi, người đã từng chiến đấu cùng với Anh hùng Abel, đã phai mờ theo thời gian.

Nhưng vẫn là phong thái uy nghiêm của một Giáo hoàng, ông nhìn vị Hồng y trẻ tuổi nhất.

"Tôi xin nhận lệnh, thưa Đức Giáo hoàng."

Hồng y Ars, khoảng 35 tuổi với khuôn mặt cương nghị, toát lên vẻ kiên định và lòng trung thành với đức tin.

Việc bổ nhiệm Tổng tư lệnh mới được công bố, và các chức sắc cao cấp của Thập Tự Giáo, thay vì vỗ tay, đã cầu nguyện để chúc phúc cho Hồng y Ars.

—---------------

Hai ngày sau khi nhậm chức.

Trong một căn phòng bí mật tại Nhà thờ lớn Elysion, Ars và một vị Hồng y khác đang bí mật gặp mặt.

"Không ngờ tôi lại có dịp nói chuyện riêng với ngài. Hồng y Mercedes, ngọn gió nào đã đưa ngài đến đây vậy?"

Người đang đứng trước mặt Ars là Hồng y Mercedes, một ông lão.

Với thân hình to lớn và bộ lễ phục lộng lẫy, Mercedes trông giống một thương gia hơn là một chức sắc tôn giáo.

Đúng như vẻ ngoài của mình, ông ta là một người tham lam và xảo quyệt. Việc ông ta đang nhăm nhe chiếc ghế Giáo hoàng tiếp theo là điều ai cũng thấy rõ, nhưng ông ta là một người đàn ông đầy tham vọng, không bao giờ để lộ một chút sơ hở nào để bị trách móc.

Không, phải nói là "đã từng".

"Hồng y Ars, người ta thường nói rằng chúng ta là đối thủ trong cuộc đua giành ngôi Giáo Hoàng... Nhưng ta không còn hứng thú với chuyện đó nữa."

Ars không ngây thơ đến mức để tin lời ông ta.

Nói dối và lừa gạt là những kỹ năng cần thiết để một người có thể leo lên vị trí Hồng y.

Nhưng đối với Ars, điều đó cũng chẳng còn quan trọng nữa.

Kể từ khi quyết định đến Pandora với tư cách là Tổng tư lệnh quân Thập Tự Chinh, ông đã từ bỏ giấc mơ trở thành Giáo hoàng ở Elysion. Ông đã sẵn sàng để chôn vùi tất cả ở vùng đất xa xôi đó.

"Ngài Ars có biết Gregorius không?"

"Tất nhiên. Tôi nghe nói ông ta là Giám Mục thân tín của ngài, và đã đến Pandora với một sứ mệnh quan trọng."

Bề ngoài chỉ nói những lời hay ý đẹp, nhưng Ars biết rằng Gregorius, một đàn ông có khuôn mặt cáo già đó chắc chắn đang có âm mưu gì đó ở Pandora.

Và Ars nghĩ rằng đó là do Mercedes, cấp trên của Gregorius chỉ đạo...

"Ta đã cá cược với hắn."

"Cá cược?"

"Về việc cuộc viễn chinh Pandora sẽ thành công hay thất bại."

Mercedes nói.

Ông ta tin rằng cuộc viễn chinh Pandora chắc chắn sẽ thất bại.

Thực tế, ban đầu họ đã bị Long Vương Garvinal chặn lại, và chỉ có thể xây dựng được căn cứ ở Virginia. Và giờ đây, Tông Đồ thứ bảy Sariel đã hy sinh, cuộc tấn công Spada đã hoàn toàn bị đình trệ

Cho dù Thập Tự Quân có thể tiêu diệt Spada, vẫn còn rất nhiều thế lực quỷ tộc khác ở lục địa Pandora rộng lớn. Có thể họ sẽ chiếm thêm được một số vùng đất, giống như Daedalus.

Nhưng việc chinh phục toàn bộ lục địa là bất khả thi. Họ sẽ bị chặn lại ở đâu đó. Dù có Thần Khải, sức mạnh của con người vẫn có giới hạn.

Chính vì vậy, Mercedes đã chuẩn bị cho thất bại.

Ông ta tin rằng sẽ có những kẻ ngu ngốc mất đi quyền lực vì quá mải mê với cuộc viễn chinh Pandora. Ông ta đã rất vui mừng khi cử Lycrom, Giám mục thân tín của Ars, làm phó chỉ huy cho Tông Đồ thứ bảy Sariel, người có mối quan hệ thân thiết với Ars.

"Nhưng Gregorius lại nói rằng lục địa Pandora chắc chắn sẽ bị chinh phục."

"Tức là, ông ta đã tự nguyện đến Pandora."

"Hắn là một kẻ thông minh. Nhưng ta không thể nào hiểu được ý đồ thực sự của hắn... Nên ta muốn thử hắn."

“Nếu vậy ngài đã thắng."

Cuộc chinh phạt Pandora của Thập Tự Quân đã hoàn toàn bế tắc.

Ars quyết tâm tiêu diệt Spada... nhưng ông vẫn chưa có kế hoạch cụ thể để chinh phục toàn bộ lục địa.

"Gregorius đã đưa ra một lời tiên tri."

"Nói mới nhớ, tôi cũng nghe nói hắn tự xưng là nhà tiên tri."

"Ta cứ nghĩ đó chỉ là trò bói toán của hắn. Lời tiên tri của hắn, lúc đúng lúc sai."

Giống như trò chơi may rủi vậy.

Ít nhất, đó là những gì đã xảy ra giữa Mercedes và Gregorius.

"Nhưng hắn đã đưa ra một lời tiên tri cụ thể về cuộc đánh cược này. Ví dụ như, việc ngài trở thành Tổng Tư Lệnh."

"Đó là điều ai cũng có thể đoán được."

"Vậy còn việc Sariel bị mất đi vị trí thì sao?"

"... Ý ngài là sao?"

"Hắn đã nói rằng Sariel không chỉ đơn thuần là hy sinh. Cô ta sẽ bị mất đi vị trí, và vị trí thứ bảy sẽ bị bỏ trống vĩnh viễn."

"Thật nực cười, làm sao mà…"

Đó là điều không thể nào đoán trước được.

Chưa bao giờ có chuyện một Tông Đồ bị mất đi vị trí, và không một chức sắc tôn giáo nào dám nghĩ đến chuyện đó.

"Và hắn còn nói rằng có rất nhiều tín đồ Thập Tự Giáo bí mật ở lục địa Pandora. Họ đang chờ đợi Thập Tự Quân đến giải phóng."

Theo Kinh thánh, “Bạch Thần" đã từng được tôn thờ ở lục địa Pandora, cũng giống như ở lục địa Ark.

Nhung chưa một chức sắc tôn giáo nào ở hiện tại ở Ark đến Pandora để xác nhận điều này.

Có thể vẫn còn những tín đồ Thập Tự Giáo ở Pandora. Nhưng đó chỉ là suy đoán, không ai có thể khẳng định.

"Thực tế, hắn đã liên lạc và hợp tác với những tín đồ Thập Tự Giáo bí mật ở Pandora."

"Mọi thứ đều đúng như lời tiên tri... Hay là, hắn đã biết trước?"

"Sau khi lời tiên tri trở thành sự thật, ta mới nhận ra. Gregorius, hắn ta thực sự có thể nhìn thấy Thần Ý."

Thần Ý.

Đúng như tên gọi của nó, đó là ý chí của thần linh.

Bạch Thần là Đấng sáng tạo duy nhất. Vì vậy, ý chí của Người sẽ trở thành hiện thực.

Nói cách khác, Bạch Thần biết tất cả mọi thứ trong vũ trụ này, quá khứ, hiện tại, và tương lai - bởi vì tất cả đều là do Người tạo ra.

Đó là khả năng toàn tri.

"Việc có thể "biết tất cả" khi chạm vào Thần Ý chỉ là giả thuyết. Ngay cả Tông Đồ cũng không có khả năng tiên tri như vậy."

"Không chỉ Tông Đồ, mà ngay cả những người bình thường cũng có thể được thần linh ban tặng phước lành. Chúng ta gọi họ là thánh nhân... Ta nghĩ Gregorius có lẽ là người đầu tiên có khả năng nhìn thấy Thần Ý."

"... Tại sao ngài lại nói cho tôi biết chuyện này?"

"Nếu cuộc viễn chinh Pandora thành công, kế hoạch của ta sẽ thất bại. Ngài còn trẻ, nên ngài không hiểu được, tuổi tác là kẻ thù lớn nhất. Ta không còn cơ hội trở thành Giáo hoàng nữa."

Cho nên ông ta đã từ bỏ sao?

Một người đàn ông quyền lực như Mercedes.

"Ta sẽ an phận với vị trí Hồng y này. Hồng y Ars, ta sẽ không cản trở ngài. Và ta sẽ nói với Gregorius rằng hãy hợp tác tốt với ngài. Nếu ngài gặp hắn ở Pandora, hãy đưa bức thư này cho hắn."

Ars do dự một chút, rồi nhận lấy bức thư.

"Nếu hắn ta thực sự có thể nhìn thấy Thần Ý, cuộc viễn chinh Pandora không chỉ dựa trên Thần Khải, mà còn dựa trên ý chí mạnh mẽ của thần linh. Là một chức sắc tôn giáo, ta sẽ tôn trọng Thần Ý. Ta cầu chúc cho cuộc viễn chinh Pandora thành công, Hồng y Ars. Ngài xứng đáng trở thành Giáo hoàng tiếp theo."

—------------------------------

Thời gian trôi qua, năm mới đến, năm 1998 theo lịch đại lục, đầu tháng Bình Minh.

Cuối cùng, thời điểm Hồng y Ars đến lục địa Pandora cũng đã đến.

Lý do ông  không đến ngay sau khi được bổ nhiệm là vì ông cần thời gian để chuẩn bị.

Ông đã tập hợp quân đội của mình, liên lạc với các lãnh chúa, nhận được sự hỗ trợ từ các thương gia, thuê nhiều đội lính đánh thuê nổi tiếng.

Ông  đã chuẩn bị tất cả những gì có thể.

Vào đêm trước ngày lên đường đến Pandora với một đội quân hùng mạnh—

Một người đàn ông đã đến gặp Ars tại căn phòng trọ của ông  trong thành phố cảng, nơi hạm đội đang neo đậu.

"C-chuyện này…Tông Đồ thứ hai, Abel-sama!"

Ars định mắng tên vô lễ nào dám đến quấy rầy ông vào lúc nửa đêm, nhưng khi mở cửa, ông đã quỳ sụp xuống.

Là một Hồng y, chỉ có rất ít người mà Ars phải cúi đầu.

Nhưng trước mặt Tông Đồ, đặc biệt là Tông Đồ thứ hai, Abel, huyền thoại sống, "Bạch Anh Hùng", người đã cứu Sinclair, ông  không thể làm gì khác ngoài việc quỳ gối.

"Ta đến đây một cách bí mật. Hãy đứng dậy, và thoải mái đi."

Abel mỉm cười, với mái tóc bạc lấp lánh và đôi mắt dị sắc xanh đen không hề thay đổi sau 100 năm, mời Ars ngồi xuống.

Không có thời gian để chuẩn bị, Abel lấy ra một chai rượu và hai chiếc ly từ hư không, như một cách thể hiện sự quan tâm của mình.

Họ chào hỏi nhau, đọc kinh thánh, và cụng ly.

Rượu vang ngon tuyệt, nhưng Ars không có tâm trạng để thưởng thức. Ông hỏi vị anh hùng huyền thoại:

"Thưa ngài, ngài đến đây có việc gì?"

"Ừm... trước hết, ta có một câu hỏi. Tại sao ngươi lại tình nguyện làm Tổng Tư Lệnh quân Thập Tự Chinh?"

Ars đã được hỏi câu hỏi này rất nhiều lần trong năm qua.

Nhưng Abel không muốn nghe những câu trả lời sáo rỗng như lòng trung thành hay sứ mệnh của một tín đồ Thập Tự Giáo.

Ars thành thật trả lời, như thể đang xưng tội:

"Không hẳn là trả thù... Có lẽ là chuộc lỗi. Hai cảm xúc đó của tôi  ngang nhau."

"Ra vậy, một lý do rất cá nhân."

"Một Tông Đồ như Ngài có coi thường tôi không?"

"Không, ta thấy vui. Vì có người quan tâm đến Sariel."

Đó không phải là một cảm xúc tốt đẹp.

Ars có thể khẳng định rằng không ai lợi dụng Sariel nhiều như ông, biến cô ấy thành một con tốt trong cuộc chiến.

"Ngài  có biết tên đầy đủ của tôi không?"

"Ars Isabel Barthélemy. Cái tên đó thể hiện tất cả những thành tích lẫy lừng của ngươi."

Ars là tên thật của anh, và cũng là thánh danh được Giáo hội công nhận.

Mười mấy năm trước, ông chỉ là một linh mục bình thường.

Và Ars, một linh mục vô danh ở một thị trấn nhỏ, đã bị cuốn vào một cuộc chiến lớn với những kẻ dị giáo. Cuối cùng, ông đã chiến thắng, và giải phóng quê hương mình khỏi lũ dị giáo tà ác.

Đó là vùng Isabel, phía Tây Nam của Cộng hòa Sinclair.

"Tôi chỉ là một kẻ yếu đuối, dựa dẫm vào sức mạnh của Tông đồ."

Cuộc chiến giải phóng Isabel tưởng chừng như vô vọng.

Các chức sắc tôn giáo và hiệp sĩ đoàn địa phương đều bị đánh bại bởi quân đội dị giáo hùng mạnh, Ars bất đắc dĩ trở thành người chỉ huy quân đội Isabel.

Điều khác biệt giữa ông và những linh mục, hiệp sĩ khác, là ông tình cờ biết đến sự tồn tại của "Bí TịchTrắng", một tổ chức bí mật của Thập Tự Giáo, và phòng thí nghiệm của họ,ông đã đến đó cầu cứu.

Đó là tia hy vọng cuối cùng của ông.

"Việc giải phóng Isabel là nhờ vào Tông Đồ thứ bảy, Sariel. Và cả việc giải phóng Barthélemy nữa, tôi chỉ dựa dẫm vào sức mạnh của cô ấy."

Isabel và Barthélemy, hai vùng đất được thêm vào tên của Ars, là hai vùng đất mà ông đã giải phóng. Dù cho ông không phải là lãnh chúa, nhưng hai vùng đất đó đã được giao cho ông  quản lý, nên thực chất, ông cũng giống như một lãnh chúa.

Nhờ công lao giải phóng Barthélemy, Ars đã được thăng lên chức Hồng y khi còn rất trẻ.

"Và cô ấy đã ngã xuống ở Pandora. Tôi phải tiếp tục con đường của cô ấy, nếu không, tôi sẽ không thể nào tha thứ cho bản thân mình... Ah, Giám mục Judas đã từng nói với tôi rằng tôi quá tin tưởng vào sức mạnh của Tông đồ."

Giờ đây, khi đã mất đi Sariel, Ars mới nhận ra lời nói đó là sự thật.

Chứng kiến những chiến thắng liên tiếp của Tông Đồ thứ bảy Sariel, Ars đã trở nên quá phụ thuộc vào sức mạnh của cô ấy.

"Nếu tôi ở lại Sinclair, địa vị của tôi sẽ được đảm bảo. Nhưng nếu vậy, tôi chỉ là một tên khốn, lợi dụng Sariel để có được cuộc sống an nhàn."

Chính cảm giác tội lỗi đó đã khiến Ars quyết định trở thành Tổng Tư Lệnh.

Nhờ Sariel, một linh mục trẻ tuổi, vô danh ở vùng quê hẻo lánh đã trở thành Hồng y. Ông không thể nào quay trở lại cuộc sống bình yên trước đây, chỉ biết thuyết giảng ở một thị trấn nhỏ.

Sau khi nhận được sự vinh quang nhờ Sariel, ông  phải tiếp tục con đường của cô ấy, dù cho cô ấy đã không còn nữa. Nghe thấy lý do cá nhân đó, chứ không phải là lòng trung thành với Bạch Thần, Tông đồ thứ hai, Abel, nói:

"Ra vậy... Nhưng ngươi không cần phải tự trách mình. Sariel đã được giải phóng khỏi gánh nặng của Tông Đồ, và chắc hẳn giờ cô ấy đang sống rất hạnh phúc."

"Ngài là Tông đồ, nên ngài biết được điều đó sao?"

Ars buột miệng nói với chút mỉa mai.

Ông  không thể nào tin rằng Sariel đang sống hạnh phúc trong một môi trường tốt đẹp như vậy.

"Đây là lời của Tông Đồ thứ ba, Michael, chứ không phải của ta... Nhưng có lẽ đó là sự thật. Ngươi có biết lý do tại sao Sariel bị mất đi vị trí không?"

"Không... Tôi chỉ nghe nói rằng cô ấy đã phải chịu một thất bại ê chề, không xứng đáng với danh hiệu Tông Đồ, và đã bị Chúa trừng phạt."

"Sai rồi. Đó là vì đã xuất hiện một người có thể lay chuyển trái tim Sariel."

"Ý ngài là sao?"

"Đúng như những gì ta đã nói. Đã có một người khiến Sariel từ bỏ đức tin. Việc cô ta bị mất đi vị trí chỉ là một hình phạt, một sự ghen tuông trẻ con của một người cha khi cô con gái yêu quý của mình bị người khác cướp mất."

"..."

Là một Hồng y, không, là một tín đồ Thập Tự Giáo, Ars không thể đồng ý với cách nói của Abel.

Nhưng ông  cũng không muốn cãi lại. Ông chỉ im lặng.

"Ngươi đã trở thành Hồng y. Chắc hẳn ngươi đã biết rằng Bạch Thần không phải là một vị thần nhân từ và khoan dung như những gì các tín đồ nghĩ. Người rất thất thường, thích đùa giỡn với con người, giống như một bạo chúa."

"Tông Đồ Abel-sama, dù ngài là Tông Đồ, nhưng xin ngài hãy cẩn thận lời nói."

"Ah, ta xin lỗi, ta đã lỡ lời. Dù sao thì, điều ta muốn nói là - nếu ngươi gặp Sariel ở Pandora, hãy để cô ấy yên."

"Vậy tin đồn, Sariel đã phản bội quân Thập Tự Giáo và vẫn còn sống là sự thật sao?"

"Phản bội gì chứ, chính chúng ta đã bắt cô ấy làm nô lệ. Một người chủ ngu ngốc mới nói rằng nô lệ của mình đã phản bội sau khi được giải phóng."

"Tôi... tôi chưa bao giờ coi Sariel là nô lệ của mình. Nhưng tôi đã lợi dụng cô ấy. Nếu cô ấy thực sự đang hạnh phúc, tôi sẽ nghe theo lời khuyên của ngài, Tông Đồ Abe-sama."

Ars cúi đầu, cảm ơn Abel.

Đối với Ars, người luôn mang cảm giác tội lỗi với Sariel, đây là những lời an ủi lớn nhất.

"Tuy nhiên, tôi đã là Tổng tư lệnh quân Thập Tự Chinh. Tôi không thể từ bỏ cuộc chinh phạt Pandora chỉ vì hạnh phúc của Sariel."

"Đúng vậy. Là tín đồ Thập Tự Giáo, chúng ta không thể nào chống lại Thần Ý. Hồng y Ars, có vẻ như ngươi đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng trong năm qua."

"Phải, tôi đã làm tất cả những gì có thể."

Và kết quả là, quân Thập Tự Giáo của Cộng hòa Sinclair đã trở nên mạnh mẽ hơn.

Ngay cả Hồng y Mercedes, người đáng lẽ ra phải cản trở ông cũng đã đồng ý hợp tác, dù là một cách miễn cưỡng. Và các Hồng y khác, cũng như những người trung lập, cũng bắt đầu ủng hộ cuộc viễn chinh Pandora.

Sự đoàn kết của Giáo hội đã khiến các quý tộc, những người đã từng do dự, bắt đầu tích cực tham gia.

Hàng trăm nghìn quân đã được gửi đến Pandora, và sẽ còn nhiều binh lính và người định cư đến đây trong tương lai.

Sau cuộc chiến Galahad, cuộc viễn chinh Pandora tưởng chừng như sẽ bị đình trệ, nhưng sau khi Ars nhậm chức Tổng Tư Lệnh, nó đã được thúc đẩy mạnh mẽ.

"Ngươi thật tài giỏi. Không ai có thể ngăn cản Thập Tự Quân tiến vào Pandora nữa."

Nói cách khác, trước đây, vẫn còn cơ hội để ngăn chặn cuộc xâm lược này.

Nếu mọi người đều nhận ra rằng cuộc viễn chinh Pandora là một canh bạc thua lỗ, và rút lui, cuộc xâm lược sẽ tự động dừng lại.

Nhưng nhờ vào nỗ lực của Ars, cả Thập Tự Giáo và Cộng hòa Sinclair đều đã dồn toàn lực vào cuộc chinh phạt Pandora.

"Cuộc chiến này sẽ không kết thúc cho đến khi Pandora được chinh phục hoặc Sinclair sụp đổ."

"Đây là cuộc chiến được Thần Khải. Đó là điều mà cả chúa và tín đồ chúng ta đều mong muốn."

Ars trả lời, với quyết tâm dồn toàn lực của Thập Tự Giáo vào cuộc chiến này.

"Ta sẽ làm nốt việc còn lại... Ta đến đây không chỉ vì Sariel, mà còn để đưa cho ngươi thứ này."

Abel đặt một chiếc hộp gỗ nhỏ lên bàn.

Một chiếc hộp gỗ bình thường, giống như những chiếc hộp được chất trên tàu chở hàng.

Ars cẩn thận mở chiếc hộp, sau khi được Abel ra hiệu.

Bên trong là một vật gì đó được bọc trong một tấm vải lụa trắng mịn... Có lẽ là một món đồ gốm sứ.

Khi mở tấm vải ra, Ars nín thở.

"C-cái này, không lẽ nào..."

"Phải, đó là Chén Thánh."

Chén Thánh.

Một bảo vật linh thiêng, biểu tượng của Thập Tự Giáo.

"Đây là một trong ba Chén Thánh mà ta đang giữ, "Chén Thánh Huyết Thống của Thánh Mẫu Aria"."

Một chiếc cốc cũ kỹ, màu vàng xỉn.

Không có hoa văn trang trí cầu kỳ, cũng không tỏa ra ma lực mạnh mẽ.

Nó trông giống như một món đồ cũ kỹ, vô giá trị, được bày bán ở một cửa hàng ven đường.

Nhưng Ars đứng chết lặng, như thể không dám chạm vào nó.

"Đừng căng thẳng. Miễn là phong ấn chưa được giải, nó chỉ là một chiếc cốc kim loại bình thường."

"Nhưng, một Thánh Vật thực sự... Đây là lần đầu tiên tôi được nhìn thấy."

Thập Tự Giáo giá sở hữu rất nhiều vật phẩm linh thiêng, bao gồm cả "Vũ Trang Thánh Điển" của Tông Đồ, và nhiều vật phẩm khác được trưng bày công khai.

Nhưng "Thánh Vật" được cho là chứa đựng sức mạnh của Bạch Thần, là những vật phẩm linh thiêng.

Và Thánh Vật nổi tiếng và quan trọng nhất chính là Chén Thánh.

Thập Tự Giáo sở hữu ba Chén Thánh, nhưng chúng chưa bao giờ được công khai.

"Ta chỉ sử dụng nó một lần trong quá khứ. Kể từ đó, ta luôn giữ nó bên mình... Nhưng đây cũng là Thần Khải. Ta giao Chén Thánh Huyết thống này cho ngươi."

"T-tôi, tôi sẽ giữ Chén Thánh..?"

"Ngươi sẽ nhận chứ?"

Ars nhìn thẳng vào đôi mắt xanh đen đầy kiên định của Abel, nhận lấy Chén Thánh.

M"Tôi xin nhận lệnh. "Chén Thánh Huyết thống của Thánh mẫu Aria", bề tôi Ars xin nhận."

—---------------------

Ngày 20 tháng Thanh Thủy.

Quân Thập Tự cuối cùng đã chiếm được Lâu Đài Hoàng Gia Spada, hoàn thành việc chiếm đóng thủ đô.

Tuy nhiên, quân đội Spada và người dân, những người đã chiến đấu đến cùng đã được sơ tán khỏi Lâu Đài Hoàng Gia bằng dịch chuyển, nên trận chiến đã kết thúc một cách chóng vánh.

Giờ đây, không còn ai ở thủ đô Spada có thể ngăn cản Thập Tự Quân, những quỷ tộc mà họ muốn tiêu diệt cũng đã biến mất. Người dân Spada đã dịch chuyển đi, hoặc nhân cơ hội trốn thoát, hoặc đã bị bắt. Ngay cả khi còn sót lại một vài người, việc tìm ra họ cũng chỉ là vấn đề thời gian.

Ars, Tân tổng tư lệnh bước vào thủ đô Spada hoang tàn.

Không còn bóng dáng kẻ thù, hơn 10 vạn Thập Tự Quân đóng quân trong thành phố, và Tông Đồ thứ tám Ai đang ở trong Lâu Đài Hoàng Gia. Ars đi dọc theo đại lộ, được bảo vệ nghiêm ngặt, tiến về phía Lâu Đài Hoàng Gia.

Trước đây, sở chỉ huy của quân Thập Tự Quân được đặt tại Lâu Đài Hoàng Gia Daedalus, nhưng giờ đây, sau khi đã vượt qua dãy núi Galahad, mở ra được các tuyến đường xâm lược đến các vùng đất trên lục địa, nó đã được dời đến Lâu Đài Hoàng Gia Spada.

Việc bổ nhiệm Tổng tư lệnh mới và di dời sở chỉ huy khiến mọi thứ trở nên bận rộn. Vào đêm hôm đó, Ars chỉ dẫn theo một vài Hiệp sĩ Thánh đường xuống hầm ngục của Lâu Đài Hoàng Gia Spada.

Có vẻ như hầm ngục này là một di tích cổ đại.

Quân Spada đã sử dụng Monolith khổng lồ trong hầm ngục này để trốn thoát.

Và sâu bên dưới hầm ngục, là "Vực Thẳm Cocytus", một căn phòng chứa thiết bị phong ấn cổ đại. Ars đã nghe nói rằng Tông Đồ thứ tám Ai, đã bị giam cầm ở đây.

Giờ đây, khi Ai đã được giải phóng, không còn ai bị giam cầm trong thiết bị phong ấn "ngừng đọng thời gian" này nữa.

Nhưng khi Ars bước vào "Vực Thẳm Cocytus", có một người đang đứng ở đó.

" Lâu rồi không gặp, Giám mục Judas."

"Ừm, lâu rồi không gặp, Hồng y Ars."

Ân nhân đã giao Sariel cho ông. Và người đã giúp đỡ ông rất nhiều lần sau đó... Nhưng Ars chưa bao giờ tin tưởng lão già Judas này.

Ông ta vẫn như lần đầu tiên Ars gặp, với mái tóc và bộ râu trắng xóa, và thân hình cường tráng, dù đã lớn tuổi.

"Chúc mừng ông đã thành lập phòng thí nghiệm thứ năm."

"Ta cũng cảm ơn cậu vì đã nhanh chóng phê duyệt."

Khi Ars hành quân đến Spada, Judas và các thành viên của "Bí Tịch Trắng" cũng đã đi cùng ông từ phòng thí nghiệm thứ tư ở Daedalus.

Có vẻ như họ đã biết về di tích cổ đại tương tự như ở Daedalus, nằm dưới hầm ngục của Lâu Đài Hoàng Gia Spada, và muốn nhân cơ hội này để khám phá. Judas đã chính thức đề nghị thành lập phòng thí nghiệm với Ars, và vì Ars đã đồng ý, nên sự tồn tại của phòng thí nghiệm thứ năm không phải là bí mật.

Mặc dù "Bí Tịch Trắng" đã thất bại trong cuộc chiến Galahad lần năm, nhưng họ đã cung cấp cho quân Thập Tự Giáo nhiều vũ khí mới, bao gồm cả Chimera và Taurus, cỗ máy golem cổ đại có sức mạnh khủng khiếp trong các trận công thành. Nhiều người hy vọng họ sẽ tiếp tục phát triển những vũ khí mới.

Nhưng đó không phải là lý do Ars đến gặp Judas một cách bí mật vào lúc nửa đêm.

Ars đến đây theo yêu cầu của Judas, ông  không thể từ chối lời đề nghị của ân nhân.

"Vậy, ông muốn gì?"

Họ không thân thiết đến mức có thể trò chuyện xã giao. Ars đi thẳng vào vấn đề.

"Cậu  có biết nơi này dùng để làm gì không?"

"Tôi nghe nói nó được gọi là "Vực Thẳm Cocytus", và được Spada sử dụng làm nhà tù giam giữ những tù nhân đặc biệt, dựa trên một thiết bị phong ấn cổ đại...còn việc nó được sử dụng như thế nào trong thời cổ đại, tôi hoàn toàn không thể tưởng tượng được."

Là một Hồng y, Ars cũng biết một số bí mật về di tích cổ đại.

Ông biết về tấm bia đá cổ "Kết thúc lịch sử - Zero Chronicle" ở Sinclair, và cả về Original Monolith. Ông biết nhiều về sự thật của thời cổ đại hơn cả các nhà khảo cổ học, và ông cũng có thể giải mã ngôn ngữ cổ đại.

Nhưng những bí ẩn của thời cổ đại là quá nhiều, và Ars không có hứng thú tìm hiểu chúng. Do đó, ông chỉ nói rằng mình không biết.

"Nơi này chỉ là một lối vào. Có vẻ như người Spada dù đã sống ở đây hàng trăm năm, nhưng không ai có thể mở nó. Hoặc là, họ đã chọn cách đóng chặt nó sau khi mở nó một lần."

"Nghe có vẻ nguy hiểm. Có phải có một con quái vật cổ đại nào đó bị phong ấn ở đây không?"

"Không có quái vật nào cả. Phía sau cánh cửa này là…"

Như thể muốn cho Ars thấy thay vì giải thích, Judas bắt đầu niệm chú.

Ma trận ma thuật trên sàn nhà, có vẻ như đã phản ứng lại câu thần chú, phát ra ánh sáng xanh nhạt.

Ars chỉ im lặng quan sát, không hiểu câu thần chú được niệm bằng ngôn ngữ cổ đại.

Khi Judas ngừng niệm chú, bức tường phía sau bắt đầu chuyển động, phát ra tiếng ẦM ẦM.

Giống như một cánh cửa bí mật thường thấy trong các di tích cổ đại. Nhưng nó không phải là một cánh cửa, mà là một cánh cổng khổng lồ.

Điều gì đang chờ đợi họ phía sau cánh cổng này?

"... Đây là đâu? Chẳng có gì cả."

Ars thốt lên.

Không như ông mong đợi, phía sau cánh cổng không có gì đặc biệt.

Không có tấm bia đá khổng lồ nào như Original Monolith, không có bàn thờ cổ đại tinh xảo, và cũng không có kho báu lấp lánh nào.

Đó chỉ là một không gian rộng lớn.

Mặt đất không phải là đá hay kim loại, mà là đất ẩm, màu đen.

Và thứ duy nhất nổi bật trong không gian này là…một khung gỗ dựng đứng ở giữa.

"Không, chính là nơi này. Cuối cùng thì ta cũng đến được đây..."

Judas lẩm bẩm, với giọng điệu đầy cảm xúc, bước thẳng đến khung gỗ bí ẩn đó.

Ars lặng lẽ đi theo sau, nhưng dù nhìn gần, ông cũng chỉ thấy đó là một cái "khung".

Nó đủ rộng để hai người đi song song, cao khoảng 5 mét. Nhưng trong không gian rộng lớn này, với trần nhà cao vút, nó trông thật nhỏ bé và tầm thường.

Nó được làm bằng gỗ, lớp sơn đỏ đã bong tróc gần hết, để lộ ra vân gỗ bên dưới.

Hai cột trụ đứng và hai cột trụ ngang được gắn ở phía trên, tạo thành một hình chữ nhật đơn giản. Dù được chế tác cẩn thận, nhưng nó vẫn chỉ là một khung gỗ... Ars không thể tin được rằng một người như Giám mục Judas lại tìm kiếm một thứ tầm thường như vậy.

"Cái khung gỗ này rốt cuộc là cái gì?"

"Nó được gọi là Torii, có nghĩa là nơi chim đậu."

"Torii...?"

Ars chưa từng nghe thấy cái tên này, và ông cũng không nghĩ rằng một khung gỗ đơn giản như vậy lại có tên riêng.

"Nó đã được giấu ở một nơi như thế này. Cái Torii đó chắc hẳn có một sức mạnh cổ đại to lớn nhỉ?"

Ars hỏi với giọng mỉa mai.

Judas phớt lờ lời nói của Ars, nói:

"Phải. Đây là cánh cổng dẫn đến dị giới."

"Dị giới? Ý ông là, nơi của những người dị giới…"

"Hồng y Ars, từ trước đến nay, ta đã giúp đỡ cậu khá nhiều nhỉ."

Judas đối mặt và nói thẳng.

Ars không thể phủ nhận điều đó.

"Phải, nhờ có ông. Tôi đã trở thành Hồng y, và Tổng tư lệnh quân Thập Tự Chinh."

"Giờ là lúc cậu trả ơn ta."

"... Ra vậy, thảo nào ông chưa bao giờ yêu cầu tôi trả ơn."

Ars chưa bao giờ phải trả giá cho sự giúp đỡ của Judas, kể cả việc liên quan đến Sariel.

Nhưng Judas cũng chưa bao giờ nói rằng mọi thứ đều miễn phí.

Ông ta đã nói rằng đó là một món nợ, và sẽ có lúc Ars phải trả.

Ars đã nghĩ rằng Judas sẽ đợi đến khi ông có địa vị cao hơn, giàu có hơn...

"Giám mục Judas, tôi thực sự cảm kích sự giúp đỡ của ngài. Món nợ đã được giúp đỡ từ trước đến nay, bây giờ tôi xin trả."

Ars trả lời với vẻ mặt kiên quyết.

Vậy, Judas muốn gì…