Ngôi nhà của vợ chồng Amemiya—cũng là nơi ở của thủ lĩnh nhóm Bravers—tọa lạc tại một khu dân cư cao cấp. Đương nhiên, nơi đây vô cùng an toàn, với hệ thống camera giám sát hiện đại và những Golem canh gác tiên tiến (tương đương với drone ở Trái Đất).

Việc các căn nhà trong khu này thuê cả bảo vệ từng có kinh nghiệm quân sự cũng chẳng phải điều lạ lẫm. Người ta đồn rằng, chỉ có kẻ nào chán sống hoặc muốn vào tù sớm mới dám bén mảng đến đây để trộm cắp.

Banda đang lặng lẽ băng qua những con đường trong khu dân cư ấy vào giữa ban ngày, di chuyển theo kiểu quay lưng về phía trước. Vì bản thân không có hình thể vật lý, nên trông như thể cậu đang lướt đi không tiếng động trên mặt đất, bị ai đó kéo theo.

Đây là Nhật Bản—một quốc gia tương đương với Nhật Bản ở Trái Đất… Mặc dù nơi này vốn là một thế giới giả tưởng có sự tồn tại của ma thuật, nhưng trông lại chẳng khác gì bối cảnh của một bộ phim khoa học viễn tưởng lấy bối cảnh tương lai gần, Banda thầm nghĩ khi liếc nhìn những Golem giám sát với camera gắn trên đầu và các xe Golem tự động lái đang giao hàng.

Nếu thay những Golem đó bằng robot, đây hẳn sẽ là một thế giới sci-fi đúng nghĩa. Nhưng xét cho cùng, nơi này cũng sử dụng máy móc, nên có thể xem là sự kết hợp giữa khoa học và ma thuật.

Nếu vậy thì dùng robot luôn có khi còn hợp lý hơn… Tiếc là ở Origin, "robot" lại là thuật ngữ chuyên môn, chỉ dùng để gọi mấy con Golem hiếm hoi không cần ma thuật để vận hành.

Có lẽ chính vì có ma thuật mà công nghệ lại phát triển đến mức này, Banda nghĩ tiếp. Mà bỏ qua chuyện khác biệt giữa các thế giới đi… có vẻ cơ thể chính của mình thật sự là Meh-kun rồi.

Dù trông như thể đang lướt lùi mà không hề nhấc chân (nếu có ai khác ngoài Mei nhìn thấy cậu, thì chắc họ sẽ thấy thế), thật ra Banda chẳng hề tự di chuyển.

Cậu bị kéo đi vì Amemiya Narumi đang đẩy chiếc xe nôi có Mei ngồi trong đó, cách cậu khoảng năm mươi mét phía sau.

Dù đã cố bám lại, Banda không thấy Narumi có chút cảm giác kháng lực nào. Dù có dồn hết sức cắm chân xuống đất cũng không sao đứng yên được. Ngay cả khi dùng kỹ năng 【 Vật chất hóa 】  để mọc vuốt và bám lấy mặt đất, có lẽ cũng chẳng ích gì.

“Thế là mình đã kiểm tra được khoảng cách tối đa có thể rời Meh-kun, cũng như xem các Golem có cảm nhận được Mana của mình không. Giờ thì chỉ còn lại một điều…”

Banda mở miệng—một cái miệng kéo dài đến tận hai bên tai. Cậu vươn lưỡi ra, cùng với hai chiếc râu vốn thường bị mái tóc che đi.

Cả hai có thể vươn dài hơn mười mét.

Tiếp theo, cậu hé mở lớp màng trông như áo choàng, rồi bắn ra một chiếc sừng của Ma Vương, sử dụng phổi và vòi hút của Ma Vương như súng hơi để bắn đi.

Chiếc sừng bay vút vào không trung. Dĩ nhiên, đó chỉ là một vật thể linh hồn, không có hình thể thật, nên không va phải thứ gì.

“Mình không thể rời Meh-kun quá năm mươi mét, nhưng lưỡi và râu thì có thể vươn xa hơn, và còn có thể bắn những bộ phận rời khỏi cơ thể. Có lẽ phép thuật cũng thế” Banda lẩm bẩm. “Rồi, đến lúc quay về thôi.”

Banda xoay người, quay lại chỗ Meh-kun và một Banda khác đang đứng cùng bé. Cậu di chuyển nhanh đến mức còn bắt kịp cả một chiếc xe đang chạy phía trước.

Sao mình lại nhanh vậy chứ? Chẳng lẽ chỉ số thuộc tính của bản thể vẫn được giữ nguyên ở thế giới này? Cậu tự hỏi. “Anh về rồi, Meh-kun, anh nè.”

“Banda~” Mei cười khúc khích trong xe nôi.

“Chào mừng về nhà, anh” Banda còn lại lên tiếng. “Giờ thì trở lại bình thường nào.”

Vì bản thân chỉ là một linh thể, Banda đã tận dụng đặc điểm đó để tạo ra một bản phân thân. Giờ đây, hai Banda nhập lại làm một.

“Banda…” Mei kêu khe khẽ, đầy tiếc nuối.

“Meh-kun, anh không biến mất đâu, chỉ là trở lại thành một người thôi” Banda dỗ dành.

Hiện giờ, Mei đang được Amemiya Narumi cùng một cô giúp việc—kiêm bảo mẫu—đưa đi dạo công viên. Anh trai của bé, Hiroshi, thì đang chơi ở nhà bạn.

“Phu nhân, cô có biết cái thứ gọi là ‘Banda’ mà Mei-chan cứ nhắc suốt từ sáng đến giờ là gì không ạ?” người giúp việc hỏi.

“Tôi cũng không rõ nữa” Narumi đáp. “Tôi nghĩ con bé định nói ‘panda’ (gấu trúc), nhưng mà…”

Mei lập tức phát ra một tiếng hờn dỗi.

“Meh-kun, khi có người ngoài—ý là mẹ với mấy người khác—ở gần, anh không ôm em được đâu” Banda nói nhỏ. “Họ sẽ sợ đấy.”

Gọi Amemiya Narumi là “mẹ” khiến Banda có chút khó chịu, nhưng cậu cố không để lộ sự bối rối trước cha mẹ của bé.

Cậu biết mình phải sớm quen với điều này, dù mới bắt đầu bám theo Mei chưa đến một ngày.

“Chắc có khi Mei-chan thấy được gấu trúc thật. Hôm trước, con bé cũng nói là nhìn thấy cún con mà” cô giúp việc góp ý.

“Đúng là trẻ con nhìn thế giới khác người lớn thật. Mấy chuyện kỳ lạ với Mei cũng từng xảy ra rồi” Narumi gật đầu.

Có vẻ họ đã tự tìm ra lời giải thích. Banda thấy nhẹ cả người vì không bị nghi ngờ nhiều hơn.

Một lát sau, họ tới công viên. Những món đồ chơi như cầu trượt hay khung leo ở đây cũng chẳng khác gì Trái Đất mấy.

Nhưng Mei mới chỉ một tuổi, chưa thể chơi mấy trò đó. Thường thì bé sẽ ngủ ngon lành, trong lúc Narumi và các bà mẹ khác ngồi tám chuyện với nhau, còn các bảo mẫu thì chia sẻ kinh nghiệm nuôi dạy con cái.

“Con trai tôi nghịch quá, đến nỗi thân thể chẳng theo kịp cục pin trong người nó.”

“Bọn con trai đúng là mệt người thật. Nhưng Hiroshi nhà tôi thì chỉ mê mỗi game…”

“Nhắc mới nhớ, có mấy trò chơi buộc phải ra ngoài mới chơi được đó…”

“Thật yên bình. Có lẽ kỹ năng 【 Cám dỗ: Hắc quỷ sáng đạo 】 không có hiệu lực vì mình không phải bản thể Vandalieu. Các linh hồn cũng chẳng bu lại” Banda lẩm bẩm.

“Cún~” Mei chỉ tay.

“Meh-kun, đó là linh hồn của một con chó. Aura của nó không tốt lắm đâu, đừng gọi nó lại gần” Banda nhắc, đồng thời lén liếc nhìn Narumi rồi thản nhiên đưa tay đâm xuyên qua một bà mẹ đang nói chuyện với cô ấy.

Người phụ nữ khẽ rên. “… Kỳ lạ thật, mình bắt đầu thấy mỏi mệt rồi sao?”

Banda đưa tay luồn sâu vào cơ thể cô ta để kiểm tra.

“Cơ thể mình giờ là linh hồn hoàn toàn, nên… không phát hiện gì bất thường. Tiếp theo… có viêm dây thần kinh, cho chút thuốc trị. Rồi… vai bị cứng nặng. Xử lý xong nhé, bảo trọng.”

Hết người này đến người khác, Banda cứ thế đưa tay kiểm tra y tế cho từng người. Sau đó, cậu dùng lưỡi đưa vào người họ, vận dụng 【 Vật chất hóa 】 trên một phần nhỏ để truyền thuốc vào đúng chỗ cần chữa trị.

Các bà mẹ lẩm bẩm rên rỉ, lưng bỗng nhẹ bẫng, có người còn run lên nói: “Cái vai của tôi~!”

Trong lúc đó, Banda không ngừng quan sát phản ứng của Narumi.

“Chị em sao thế?!” Narumi lo lắng hỏi.

Có vẻ cô ấy thật sự không hề nhận ra hành động của Banda.

Ở khoảng cách này, chỉ cần không dùng phép thì mình sẽ không bị phát hiện. Vậy thì, mình có thể dùng kỹ năng và sức mạnh từ các mảnh vỡ rồi, Banda kết luận.

Dù bản chất là một Gia quyến Ma vương loại ký sinh, dùng bán não và dây thần kinh của Ma Vương để chiếm cơ thể người khác, Banda vẫn bị giới hạn khá nhiều kỹ năng.

Nhưng Banda là sinh vật được tạo nên từ chính linh hồn của Vandalieu.

Vì vậy, chỉ cần 【 Vật chất hóa 】 bản thân, gần như kỹ năng nào cậu cũng dùng được.

“Không rõ có xài được mấy Đặc kỹ không. Nhưng nếu muốn thử mà phải thôi miên hay ăn linh hồn người ta thì… quá đáng rồi” Banda tự nhủ.

“Banda… Mama… ổn?” Mei lầm bầm.

“Còn con thì sao, Mei?” Narumi hỏi lại.

“Anh sẽ không thò tay hay lưỡi vào mẹ đâu, trừ khi khẩn cấp cần cứu chữa” Banda trả lời. “Dù gì, mẹ cũng dễ phát hiện ra anh lắm.”

Ngay lúc đó, con linh hồn chó kia gầm gừ, bất ngờ nhảy bổ tới cắn một đứa trẻ đang leo trên khung sắt.

Dù đây là khu dân cư yên bình, nhưng bọn linh hồn thì chẳng thể quản lý được, bởi không ai có khả năng nhìn thấy chúng trừ những kẻ có năng lực đặc biệt. Dù thế, con chó này không đến mức trở thành ác linh thật sự, kiểu xuất hiện nguyền rủa người sống hay hóa thành thực thể tấn công họ.

Đứa trẻ bị cắn không hề hấn gì, chỉ là bàn chân bị trượt đi một chút.

Thế nhưng cú cắn lại xảy ra đúng lúc xui xẻo. Cậu bé đang leo trèo thì trượt chân, mất thăng bằng, cố vặn người bám lại nhưng không kịp, liền rơi xuống—với phần sau đầu hướng thẳng xuống đất.

Tất cả diễn ra chỉ trong vài giây ngắn ngủi; dĩ nhiên, mẹ cậu hay Narumi không thể nào cứu kịp. May mắn là khung leo không cao, và cơ thể trẻ con thì nhẹ, nên kể cả có đập đầu cũng có khi chỉ bị sưng nhẹ.

Nhưng trong khoảnh khắc ấy, Banda đã đuổi linh hồn con chó đi, đồng thời tạo ra một lớp lông dày mềm như bông trên bàn tay, đặt vào giữa đầu đứa trẻ và mặt đất. Vừa chạm đất, cậu lập tức dùng 【 Vật chất hóa 】 trên bề mặt bàn tay.

“Nếu xui thì có thể chết người” Banda lẩm bẩm.

Nhận ra điều bất thường, mẹ cậu bé lập tức chạy đến. Cậu bé bối rối vì thấy đầu mình đập vào thứ gì đó mềm mại thay vì mặt đất và không cảm thấy đau. Người mẹ vội bế con lên, kiểm tra xem bé có bị thương không.

“Banda~” – Mei reo lên vui vẻ khi Banda trở lại.

“Có vẻ nó không bị đập đầu nặng lắm. Thật nhẹ cả người khi thấy thằng bé không sao” Narumi nói.

“Ừ, tôi cũng mừng lắm” mẹ của cậu bé tiếp lời.

“Có vẻ như chỉ dùng mảnh vỡ thì Amemiya Narumi sẽ không nhận ra mình” Banda lẩm bẩm.

Mei là ưu tiên hàng đầu của Banda. Đồng thời, cậu cũng phải giấu đi sự tồn tại của mình khỏi tất cả mọi người trừ Mei. Cậu không có mặt ở đây để cứu người hay thực thi chính nghĩa.

Nhưng điều đó không có nghĩa là cậu có thể khoanh tay đứng nhìn tất cả mọi người trừ Mei chết dần chết mòn.

“‘Sức mạnh lớn đi kèm trách nhiệm lớn’… mình ghét cái kiểu suy nghĩ đó, và cũng không định dạy nó cho Meh-kun. Nhưng nếu mình phớt lờ mạng sống người khác trong khi vẫn có khả năng cứu giúp, mà để con bé thấy điều đó… thì e rằng nó sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến sự phát triển về đạo đức xã hội, cảm xúc và khả năng đồng cảm của con bé” Banda tự nhủ.

Cậu không mong Mei sẽ lớn lên thành một nhà từ thiện hiền hậu, nhưng nếu có thể, cậu muốn con bé trở thành một cô bé vui vẻ và biết nghĩ cho người khác.

… Dù phần lớn lý do cũng là vì Banda mang trong mình tính cách giống hệt Vandalieu – người mà chắc chắn sẽ do dự nếu phải khoanh tay đứng nhìn một đứa trẻ ngã xuống.

“Dù sao thì, rất có thể trong vài năm nữa, sự tồn tại của mình cũng sẽ bị lộ thôi” Banda thở dài, ánh mắt hướng về phía mẹ của Mei – Amemiya Narumi… một người tái sinh mang năng lực 【 Thiên Sứ (Angel) 】 cho phép kết nối tâm trí với người khác và chia sẻ ký ức, cảm xúc của họ.

Vandalieu từng được Kanako và những người khác kể về năng lực đó; nếu Narumi dùng nó lên Mei, sự tồn tại của Banda sẽ bị phơi bày ngay tức thì.

Narumi sẽ không vô cớ sử dụng năng lực đó lên chính con gái của mình, nhưng… nếu bà bắt đầu tò mò về “người bạn vô hình” mà chỉ có Mei nhìn thấy, thì sớm muộn gì chuyện đó cũng sẽ xảy ra.

Chưa chắc điều ấy sẽ thành hiện thực, nhưng… những người xung quanh Mei sẽ sớm nhận ra sự kỳ lạ của con bé.

“Puppy~?” Mei nghiêng đầu hỏi.

“Ổn rồi. Chú chó xấu chạy mất tiêu rồi, ta đã dọa nó bỏ đi” Banda đáp.

Mei có tương thích với thuộc tính tử vong, và thậm chí có thể nhìn thấy những linh thể.

Có lẽ là vì khi còn là thai nhi, con bé đã hấp thụ sức mạnh của Pluto, nên mới sở hữu tương thích tử vong – một khả năng mà không ai khác ở Origin có được. Ngay cả Banda cũng không rõ vì sao lại như vậy, nhưng đó là sự thật.

Cậu cũng chẳng biết Mei tương thích tới mức nào. Liệu con bé chỉ sử dụng được một năng lực đơn lẻ như Pluto và những người khác, hay là sẽ học được 【 Hấp dẫn tử tính 】 và dùng được nhiều loại ma pháp như Vandalieu?

Nhưng nếu điều đó bị thế giới phát hiện… thì cả thế giới sẽ dồn sự chú ý về phía con bé. Là con gái của ‘Braver’ Amemiya Hiroto và ‘Angel’ Narumi, khả năng cao là con bé sẽ không bị bắt ngay lập tức, nhưng… tên ‘Avalon’ Rikudou Hijiri – kẻ đang khao khát nắm lấy thuộc tính tử vong – chắc chắn sẽ không ngồi yên.

Nếu những rắc rối từ đó bùng phát, sự tồn tại của Banda cũng sẽ bị lộ.

“Này, ta à… không phải là ta oán trách gì đâu, nhưng tình hình bên này thực sự khó nhằn đấy” Banda lẩm bẩm, mong lời nói ấy có thể vang vọng tới Vandalieu.

“Banda~” – Mei lại gọi.

“Mà này, Meh-kun, ta tự hỏi không biết gọi con là ‘Mei-chan’ có tốt hơn không nhỉ?” Banda nghiêng đầu hỏi.

Ngay lập tức, Mei phát ra một tiếng “Ư~” đầy uất ức, nước mắt rưng rưng.

“Sao thế Mei? Con sắp khóc à… Đói hả? Buồn ngủ?” Narumi lo lắng hỏi.

“Được rồi, được rồi. Ta sẽ tiếp tục gọi con là Meh-kun. Nhìn nè, râu cảm ứng của ta nè” Banda vẫy vẫy chiếc râu cảm ứng để dỗ dành cô bé.

-----------------------------------------

Vài năm đã trôi qua kể từ khi Machida Aran, Shimada Izumi và Endou Kouya trở thành thần sứ – hay nói cách khác, là ‘tùy thần’ của Rodcorte. Bọn họ hiện tại đã có thể thực hiện một số công việc bảo trì cho hệ thống luân hồi.

Dù chưa thể can thiệp sâu, nhưng họ có thể xử lý lỗi hệ thống. Và đó là tất cả những gì họ làm được.

“Có vẻ giờ mới yên ổn lại rồi” Izumi nhận xét.

“Không ngờ Origin lại xảy ra lỗi như vậy… Lẽ nào có một đợt bùng phát Undead quy mô lớn à?” – Aran thở dài.

Nhờ những tùy thần như họ, các lỗi bất ngờ trong hệ thống luân hồi đã được xử lý.

“Nếu là một đợt xuất hiện hàng loạt Undead thì quả là chuyện lớn, nhưng có vẻ không phải vậy. Tôi đã kiểm tra ký ức của Rikudou rồi, hắn cũng không thực hiện thí nghiệm nào lớn liên quan đến thuộc tính tử vong” Kouya nói.

“Vậy rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra? Vandalieu thì đâu có ở Origin” Izumi thắc mắc.

Nguyên nhân khiến hệ thống luân hồi gặp lỗi và trục trặc nghiêm trọng – chính là Vandalieu. Các tùy thần cũng hiểu rõ điều này, giống như Rodcorte.

Hệ thống của Rodcorte vốn rất hoàn chỉnh, và nếu được bảo trì định kỳ thì sẽ không bao giờ xảy ra lỗi… trừ khi có sự can thiệp từ Vandalieu.

“Cũng đúng nhỉ. Dù gì thì hắn cũng không thể tự do bay qua bay lại giữa các thế giới được mà…” Aran lẩm bẩm, rồi đột nhiên đổi ý. “Khoan, rút lại lời vừa rồi. Này, kiểm tra ký ức của Joseph xem.”

“Có gì bất thường à? Đúng là việc hắn hồi phục khỏi chứng mất ngủ và ảo giác khá lạ đấy” Kouya nói.

“Không phải cái đó. Ý tôi là mấy giấc mơ. Nhìn vào bản ghi lại giấc mơ của hắn đi!”

“Giấc mơ?”

Ký ức của con người được lưu trữ trong hệ thống luân hồi của Rodcorte, và bao gồm cả ký ức về giấc mơ. Nhưng do mơ thường lộn xộn và vô nghĩa, nên Rodcorte chẳng bao giờ quan tâm, và các tùy thần cũng hiếm khi để mắt tới.

Tuy vậy, lần này khi Izumi và Kouya xem lại bản ghi mà Aran chỉ, họ chết sững tại chỗ.

Trong số các giấc mơ ấy, có một giấc mơ đặc biệt rõ nét – đến mức có thể nhận ra từng chi tiết nhỏ. Trong giấc mơ đó xuất hiện một người khổng lồ ghép lại từ vô số thân thể con người và các mảnh vỡ của Ma Vương.

Sau vài giây đứng hình, Kouya và Izumi mới hoàn hồn lại và bắt đầu phân tích sinh vật kỳ dị kia.

“Cái gì… thế này?” Kouya thì thầm. “Xét về hình dạng, nó khá…”

“Có vẻ nó đang rất tử tế với Joseph” Izumi nhận xét. “Những âm thanh the thé này… là ngôn ngữ sao?”

Đây không phải một cơn ác mộng. Căn cứ vào thái độ của Joseph, sinh vật này rõ ràng là một điều gì đó hết sức khác thường.

Không ai trong số các tùy thần nhận ra ngay rằng sinh vật đó chính là Vandalieu. Cả Rodcorte cũng không. Họ chỉ quen theo dõi những ký ức khi người ta tỉnh táo, chứ không phải trong mơ.

Thế nhưng sau nhiều vòng suy luận, họ dần khẳng định rằng chẳng còn khả năng nào khác.

“… Có lẽ đó chính là Vandalieu. Tôi đã kiểm tra bản ghi từ những nạn nhân trong thí nghiệm của Rikudou, và tất cả bọn họ đều mơ cùng giấc mơ đó vào cùng một đêm với Joseph. ‘Metamorph’ cũng vậy” Aran nói.

“Là Vandalieu thật sao?” Izumi lẩm bẩm. “Trước khi được chuyển sinh sang Lambda, hắn trông như người bình thường, chỉ là cơ thể bị bao phủ bởi Mana tử vong thôi… Nhưng khoan, mấy lỗi mà chúng ta gặp gần đây, có phải là do linh hồn của Joseph và những người khác đã bị dẫn dắt rồi không?”

“Không, họ vẫn chưa bị dẫn dắt đâu” Kouya lắc đầu. “Nếu họ đã bị dẫn dắt, ta sẽ không thể truy cập ký ức của họ nữa. Có vẻ sẽ cần nhiều lần tiếp xúc, giống như Kanako và nhóm của cô ấy. Nếu lần tới không lặp lại, họ sẽ tiếp tục nằm trong vòng luân hồi của Rodcorte.”

“Lần tới, hả…” Aran lặp lại.

Sẽ còn một “lần tới” nữa, điều đó là chắc chắn. Vandalieu đã xuất hiện trong giấc mơ của người ở thế giới khác – và chừng nào chưa có cách nào ngăn cản điều đó, thì hắn hoàn toàn có thể trở lại giấc mơ của Joseph, Mari và những người khác.

Biết thế cũng chẳng giúp gì được nhiều, nhưng Aran vẫn thầm mong điều ấy sẽ tiếp tục xảy ra – đặc biệt là với Mari.

Thậm chí, cậu còn mong Vandalieu sẽ xuất hiện trong giấc mơ của họ mỗi đêm.

“Khoan, nếu vậy thì tại sao lại có lỗi xảy ra? Joseph và những người khác chịu ảnh hưởng từ Vandalieu, nhưng nếu chưa bị dẫn dắt thì lẽ ra không nên có lỗi chứ?” Izumi chỉ ra.

Nụ cười tự trào trên gương mặt Aran vụt tắt. “Đúng rồi… Có lẽ ai đó đã bị dẫn dắt rồi.”

“Không phải một trong các cá thể tái sinh. Tôi đã kiểm tra rồi – vẫn truy cập được ký ức của tất cả họ. Hay là một trong các fan của Pluto?” Kouya đề xuất.

“Rodcorte cũng chẳng để mắt tới bọn họ, nên ta không rõ có bao nhiêu người. Tôi sẽ kiểm tra” Izumi nói.

Các tùy thần dùng hệ thống để tìm kiếm, nhưng phát hiện rằng họ vẫn có thể xem ký ức của tất cả những người thờ phụng Eighth Guidance.

Vậy thì ai mới là người đã bị dẫn dắt? Không có manh mối nào, các tùy thần quay lại xem kỹ hơn giấc mơ của Joseph và những người khác.

Cuối cùng, họ đến bản ghi giấc mơ của ‘Metamorph’ – Shihouin Mari.

“Hình như Vandalieu đang nói chuyện với ai đó? Cái bóng đen đen này” Kouya nói.

“Là một đứa trẻ sao? Trẻ con… Chẳng lẽ!” Aran nói rồi vội vã truy cập một bản ghi cụ thể… nhưng không thể, và cậu biết linh cảm của mình là đúng. “Kouya, Izumi, tôi biết ai đã bị dẫn dắt rồi. Là con gái của Amemiya và Narumi – Mei.”

“Là con bé sao… Đúng là không thể truy cập ký ức của nó” Kouya xác nhận.

“Không ngờ lại là con bé… Mình không nghĩ tới chuyện đó” Izumi nói.

Dù là người có liên quan đến các cá thể tái sinh – vì là con gái của Amemiya Hiroto và Narumi – nhưng Mei vẫn chỉ là một đứa trẻ mới một tuổi. So với việc tra cứu ký ức của con bé, thì việc kiểm tra ký ức của vợ chồng Amemiya hay người giữ trẻ dễ dàng hơn nhiều.

“Chắc chắn là cậu ấy không cố tình đâu, nhưng... giờ ta phải làm sao đây? Tên khốn Rodcorte đó chắc vẫn chưa phát hiện gì đâu” Kouya nói.

“Hắn còn đang bận thảo luận kia mà... Aran, cậu nghĩ khi quay lại, Rodcorte có nhận ra không?” Izumi hỏi.

“Không đâu, trừ phi bọn mình chủ động nói cho hắn biết” Aran đáp. “Bọn mình đã sửa hết các lỗi rồi, mà người được dẫn dắt cũng không phải là một trong số mấy người tái sinh, mà là con gái của họ. Hắn chẳng quan tâm đâu.”

Năng lực mà các cá nhân tái sinh sở hữu đến từ linh hồn họ. Nó không thể truyền lại cho con cái qua huyết thống.

Thể chất thì có thể di truyền, và tuy mức độ phù hợp với thuộc tính ma thuật ở Origin không nhất thiết giống với cha mẹ, nhưng năng lực thiên bẩm về ma thuật thường được truyền lại từ thế hệ này sang thế hệ khác.

Tuy vậy, Rodcorte chẳng mấy để tâm đến thể chất hay thiên phú ma thuật. Điều hắn coi trọng là “năng lực” – tức quyền năng trong linh hồn.

Thực tế, ở cả Origin và Lambda, vẫn có những người vượt trội hơn cả các cá nhân tái sinh về mặt thể chất lẫn ma thuật. Ví dụ điển hình là “Lôi Đình” Schneider hay Randolf “Chân Thật”.

Dù Mei và Hiroshi có thể thừa hưởng những tố chất xuất chúng từ cha mẹ, nhưng Rodcorte cũng chẳng hứng thú.

“... Vậy thì cứ im lặng đã. Nếu hắn soi kỹ hồ sơ bọn mình thì kiểu gì cũng lòi ra thôi” Izumi nói.

“Cơ mà hắn có rảnh đâu mà soi” Aran đáp. “Biết đâu tới lúc Joseph bị dẫn dắt rồi mà hắn vẫn chưa nhận ra ấy chứ.”

Rodcorte đang toan tính đưa nhóm tái sinh trở thành lực lượng chống lại Vandalieu, dâng họ cho Alda. Để làm được điều đó, chắc chắn hắn sẽ dùng thủ đoạn nào đó để ép họ phục tùng.

Có lẽ hắn sẽ xóa sạch ký ức của những kẻ phản kháng – biến họ thành những cái xác biết chiến đấu, không nhớ gì ngoài tên mình – rồi tái sinh họ tại các Nhà thờ của Alda. Vì họ sẽ được tái sinh trong cơ thể trưởng thành, các giáo sĩ cao cấp của Alda hẳn sẽ hoan nghênh họ như những “Thánh Binh”.

Rodcorte chắc chắn sẽ làm mọi cách để phương án đó thành hiện thực.

Bản thân Rodcorte không đủ giỏi để xóa ký ức mà vẫn giữ nguyên kinh nghiệm và kỹ năng. Tuy nhiên, với sự hỗ trợ của các thần trong phe Alda, điều đó có thể xảy ra.

Miễn là những người tái sinh vẫn còn nằm trong hệ thống luân hồi của hắn.

“Thật ra, nếu cậu ấy dẫn dắt được hết bọn họ thì tốt quá... dù nói vậy lúc này nghe cũng hơi vô liêm sỉ” Izumi thở dài.

“Dù sao thì bọn mình cũng thuộc phe muốn giết cậu ấy mà. Hơn nữa, Rikudou với Amemiya thì chắc chắn không đời nào chịu để bị dẫn dắt đâu...” Aran nói.

“Trước mắt, hãy tập trung tìm hiểu thêm về hệ thống đã” Izumi kết luận. “Nếu chăm chăm để ý đến Amemiya Mei, Rodcorte có thể sinh nghi.”

-------------------------------------------

Trong lúc Banda ở Origin đang an ủi Mei-chan bằng mấy cái râu xúc tu, thì tại Lambda, Vandalieu nghe theo lời khuyên của cậu lính thú nhân trẻ tên Kest và đặt phòng tại quán trọ Starling Inn.

Starling Inn là một nhà trọ dành cho mấy mạo hiểm giả non tay, thương nhân mới vào nghề và cả mấy anh hát rong chưa nổi tiếng. Điểm hấp dẫn của nơi này là giá rẻ như mấy chỗ nghỉ qua đêm tồi tàn trong hẻm, nhưng lại có phòng sạch sẽ hơn chút, cộng thêm bữa sáng gồm một cục bánh mì khô và cốc nước lã.

Phòng lớn ở đây có giá mười Baum một đêm.

Cũng chính là số tiền mà Vandalieu đã dùng để hối lộ tên lính hối lộ tên Aggar.

“Sao tự nhiên lại thấy mình bị chém đẹp nhỉ?” Vandalieu lẩm bẩm.

“... Vậy ngài định dùng hắn làm phân bón thật sao?” Giọng Eisen vang lên bên tai.

“Chắc là ảo giác thôi, ta không bị lừa đâu” Vandalieu thì thầm, đặt hành lý mang tính chất "cho có" xuống.

Phòng mà cậu ở là phòng lớn dành cho nhiều người dùng chung, nhưng vì vẫn đang giữa ban ngày nên ngoài Vandalieu thì không còn ai... À không, có một gã trông như nghệ sĩ hát rong đang ngủ gật ôm khư khư cái hộp đựng nhạc cụ.

“Dù cậu nghe lời gác cổng mà đến đây, nhưng cậu hoàn toàn có thể chọn chỗ tốt hơn mà? Cái phòng ‘lớn’ này chỉ cần ta duỗi chân ra là chật kín rồi” Orbia – nguyên là một Scylla, nay đã thành Ghost – lên tiếng.

“Nhưng chân cô dài với lại tới tám cái cơ mà, Orbia-san... Mà trần ở đây thấp thật đấy” Công chúa Levia, nguyên là một Titan, nhận xét.

“Tôi không chọn chỗ này chỉ vì lời khuyên của gác cổng đâu. Tôi thuê phòng để tránh bị xem là trẻ lang thang” Vandalieu đáp.

Nhà trọ này rẻ tới mức một đứa trẻ nghèo như cậu ở đây cũng chẳng ai để ý.

“Nơi này chỉ là căn cứ tạm thời trong lúc tôi chuẩn bị đăng ký với Công hội Thương nhân. Tạm ở đây đến khi thuê được nhà là được rồi.”

Vandalieu đã vào thành Morksi với mục tiêu không gây chú ý, nhưng bản thân cậu cũng hiểu rõ việc đó không thể kéo dài mãi.

Cậu sẽ chuẩn bị công việc cần để đăng ký thương hội, dùng tên giả, rồi mua một căn nhà nhỏ nát từ một tay môi giới bất động sản.

Sau đó, cậu sẽ dành ba tháng tiếp theo bán xiên thịt hay gì đó từ một chiếc xe đẩy.

Nếu làm công cho một công ty có sẵn, cậu sẽ bị hạn chế tự do, và với căn cứ đặt tại nhà trọ rẻ tiền thế này, chuyện trò với Orbia và những người khác cũng khó khăn, chưa kể còn khó gặp Miles, Eleanora và các đồng đội.

Hơn nữa, nếu nhóm Murakami tấn công trong lúc cậu còn ở trọ, thì chính nhà trọ cũng gặp phiền phức.

Dĩ nhiên, những vấn đề về độ tin cậy do thân phận thấp kém sẽ được xử lý bằng thông tin do Miles và những người khác cung cấp, cộng thêm tiền. Họ thậm chí đã tìm được một người sẵn sàng bán quầy hàng, cũng như một tay môi giới sẵn sàng bán nhà cho Vandalieu.

Nhưng một đứa trẻ không thân thích như cậu, khi bắt đầu làm những chuyện như vậy, sẽ rất nổi bật.

Chính vì thế, Vandalieu đã xác định: một khi bước vào thành phố này thì việc gây chú ý ở mức độ nào đó là điều không tránh khỏi.

“Nếu mọi việc suôn sẻ, ta chỉ cần qua đêm ở đây. Trong ba tháng tới, ta sẽ có được chỗ đứng trong xã hội... và có đầu của Murakami hoặc Birkyne, hoặc cả ba” Vandalieu nói.

“Ra vậy... Vậy giờ đi mua xe đẩy luôn chứ? Hay về Talosheim đổi chức ngiệp trước?” Gufadgarn hỏi.

Ngay sau khi tới Morksi, Vandalieu đã đạt cấp 100 ở chức nghiệp Chiến binh linh hồn. Có vẻ là nhờ lượng điểm kinh nghiệm mà mấy bản thể Ma Vương ở Talosheim kiếm được.

“Ta định đổi chức nghiệp tại Công hội Thương nhân” Vandalieu đáp. “Nhưng trước đó, ta muốn thử xem có thể liên lạc với bản thân mình ở thế giới kia không.”

Cậu đã kể sơ qua về giấc mơ cho Gufadgarn và những người khác, bao gồm cả việc cậu tạo ra một bản sao của mình và chia tay nó.

Vandalieu đã làm vậy chỉ vì nghĩ rằng có thể đây sẽ là lần chia tay cuối, và đứa bé đen tuyền kia sẽ cảm thấy cô đơn... Nhưng thông tin đó khiến Gufadgarn – tà thần mê cung – sững sờ không nói nên lời.

“Quả thực, chuyện này cần được điều tra ngay lập tức. Dù sao ngài cũng đã phân tách linh hồn mình mà” Gufadgarn đồng tình.

Đúng vậy, Vandalieu đã tự chia linh hồn để tạo ra bản sao... Banda. Một điều mà xưa nay chỉ có thần mới làm được.

Tuy nhiên, bản thân Vandalieu thì không có dấu hiệu gì bất thường. Linh hồn của cậu vốn được Rodcorte ghép từ những mảnh vỡ của bốn Dũng sĩ, nên Gufadgarn và những người khác suy đoán rằng đó là lý do vì sao cậu không bị ảnh hưởng nặng dù có phân tách linh hồn.

“Hiện giờ thì tôi chỉ thấy Mana tối đa của mình giảm khoảng 100 triệu đơn vị, theo bảng trạng thái” Vandalieu nói. “Hi vọng bản sao bên kia nhận được rồi” cậu nhắm mắt lại như đang thiền định.

Cậu hơi tiếc nuối vì mất đi lượng Mana tối đa – cộng thêm số Mana mà kỹ năng 【 Mở rộng bể mana 】 mang tới thì tổng cộng là 150 triệu đơn vị Mana.

“Nhớ chăm sóc cơ thể tôi cẩn thận nhé” cậu thì thầm.

Rồi tập trung tinh thần về phía Origin.

Tuy không thể xác nhận sự hiện diện của bản sao ở Origin, nhưng cảm giác từ cơ thể dần nhạt đi, và khi mở mắt ra...

Cậu đã đứng giữa một vùng núi non hùng vĩ.

“… Đây không phải là Origin. Đây là khu vực Scylla cũ, thuộc thế giới này” Vandalieu lẩm bẩm.

Có thể ở Origin cũng tồn tại một nơi tương tự. Nhưng cậu không nhầm lẫn được—nơi này chính là chỗ mà ‘Công chúa Kỵ sĩ Giải Phóng’ Iris từng trọng thương chí mạng, và là nơi cậu đã kết liễu ‘Ngũ Đầu Xà’ Ervine.

Vandalieu thoáng nghĩ có lẽ vì mình quá tập trung nên đã bước vào một ký ức trong quá khứ. Thế nhưng… không phải vậy.

Khung cảnh quanh cậu đã khác so với thời điểm ấy.

‘Kiếm Vương’ Borkus đang vác trên vai thanh đại kiếm đen sì. Kế bên là ‘Sát Quân Vương’ Sleygar, đang nghịch những mũi chỉ khâu trên cổ mình—dù vào thời điểm ấy, hắn vẫn chưa trở thành Undead.

Phía xa hơn, cậu thấy Iris. Khi đó cô từng bị thương nặng gần chết, nhưng hiện tại lại không hề hấn gì, đang đứng giữa hàng ngũ kháng chiến và các Ghoul. Trong số đó có cả Vigaro, Zadiris và Basdia—những người vốn không hề có mặt ở đây khi xưa.

Cậu còn thấy cả Isla cùng đội Hiệp sĩ Hắc Dạ, một binh đoàn được tạo thành từ các Vampire Undead, cũng như Eleanora, Bellmond và Miles. Sau cùng, Legion cũng từ từ trôi vào tầm mắt.

Không một ai cất lời.

“… Gì thế này… Không thấy linh hồn nào quanh đây cả. Ai cũng trông to con hơn, trang bị thì đã cũ kỹ. Iris vẫn trong hình dạng con người trước kia, mà khí chất quanh cô ấy cũng khác hẳn…”

Sự im lặng của mọi người, cùng việc chẳng có lấy một linh hồn nào hiện diện, khiến Vandalieu cảm thấy rối bời.

“Không đúng… Hình như mình nhỏ đi cỡ mười xăng-ti-mét thì phải” cậu lẩm bẩm, chợt nhận ra điều bất thường. “Mình đã trở về vóc dáng trước khi phát triển chiều cao… Và mọi người cũng đã quay lại hình dáng ngày xưa, với những trang bị cũ họ từng dùng. Nhắc mới nhớ, mình từng có một giấc mơ khá giống thế này…”

Ngay lúc đó, không khí phía trước bỗng vặn vẹo, rồi một hành lang hiện ra.

Cùng lúc ấy, Borkus giơ cao kiếm, Sleygar nhảy vọt lên không trung rồi biến mất. Isla, Eleanora, Bellmond, Miles và Legion bắt đầu di chuyển. Iris, nhóm kháng chiến và các Ghoul cũng lao lên phía trước.

Năm người xuất hiện trong hành lang, được bao quanh bởi ánh sáng nhạt nhòa.

“【 Bách quang toàn trảm 】!” – kiếm sĩ dẫn đầu hô vang chiêu thức.

Iris và các chiến binh kháng chiến hoàn toàn không kịp phản ứng, bị cơn mưa kiếm chiêu chém gục—người ra tay là Heinz.

Nữ võ sĩ Jennifer, khiên thủ Delizah và trinh sát Edgar lao tới giao chiến với Vigaro và những người khác.

“Đúng là bọn này rồi! Tên quỷ chuyên chặt đầu đó có thể cũng ở quanh đây, đừng mất cảnh giác, Edgar!” Jennifer hét lớn.

“Quan trọng hơn là, đứa bé kia cũng có mặt! Diana, đi với ta!” Delizah lên tiếng.

“May mà tụi mình đã dùng 【 Anh linh giáng trần 】 ngay trong hành lang trước khi bước ra. Để ta lo tên quỷ chặt đầu đó, Heinz! Dù có kiểm tra trước cũng được, nhưng đừng lơ là hay chần chừ đấy!” Edgar hô to với người đồng đội phía sau.

Ba người họ lập tức ra tay tiêu diệt các Ghoul. Chùy sắt của Delizah nghiền nát nội tạng Vigaro—kẻ yếu hơn nhiều so với Vigaro thật. Cú đấm của Jennifer đập nát đầu Basdia. Kiếm của Edgar đâm xuyên cổ họng Zadiris trước khi bà kịp niệm bất kỳ câu chú nào.

“… Ta biết rồi” Heinz thì thầm, vẻ mặt đầy đau đớn, rồi chém bay phần còn lại của nhóm kháng chiến chỉ bằng một đòn.

Đầu của Iris lăn đến chân Vandalieu, cậu cúi xuống nhặt lấy.

Không có sừng, làn da trắng nhợt. Đúng là hình dạng con người của Iris.

“… Bản sao hoàn hảo” Vandalieu thì thầm.

Từ cổ đứt lìa của Iris, máu vẫn tuôn ra. Cái đầu vẫn còn hơi ấm. Nhưng… đây là giả.

Cậu biết rõ, vì khi Iris và những người khác bị Heinz cùng đồng bọn sát hại, kỹ năng 【 Cảm nhận nguy hiểm: Tử vong 】 của cậu chẳng hề phản ứng. Quan trọng hơn nữa, cậu không cảm nhận được sợi dây kết nối từ Guidance của mình, hay bất kỳ thần hộ nào.

Ngay cả sau khi họ chết, linh hồn họ cũng không xuất hiện.

Nói cách khác, đây là những bản sao tinh vi, không hồn, không sự sống.

Giống hệt như Gubamon và Ternecia mà cậu từng thấy trong một giấc mơ trước đây…

“… Mình đã nhận ra trễ, nhưng đây hẳn là thử thách dành cho Heinz và đồng bọn. Vì lý do gì đó mà mình cũng bị kéo vào… Và mình… cực kỳ căm phẫn những vị thần đã tạo ra thử thách này, cũng như Heinz và những kẻ chấp nhận tham gia.”

『 Cấp độ kỹ năng 【 Vực thẳm 】 đã tăng cấp! 』