Thuở xưa, có một vị cao nhân speed run trong giới game thủ, nổi danh với việc hoàn thành trò chơi trong thời gian ngắn nhất, đã quyết định thử thách bản thân bằng cách chinh phục con đường dẫn đến kết cục viên mãn hiếm hoi nhưng đầy gian nan của trò chơi『Yamiyo no Hotaru』, nhân dịp lễ hội cuối năm và đầu năm mới.

Trước khi bắt đầu, vị cao nhân đã dành thời gian xem xét và học hỏi từ những người chơi khác, rèn luyện không ngừng để đạt đến cảnh giới tinh thông trong việc điều khiển, và vạch ra một bản đồ hành trình tỉ mỉ đến từng bước đi. Danh tiếng của vị ấy, cùng với sự nổi tiếng của trò chơi, và tinh thần quyết tâm đến mức cuồng nhiệt, đã khiến cho sự kiện này được chú ý đặc biệt ngay từ khi công bố. Và rồi, vào đêm Giao thừa, vị ấy đã bắt đầu cuộc hành trình... nhưng không may, đã mắc phải một lỗi lầm.

Khi cuộc chơi đã gần đến hồi kết, vị cao nhân đã mắc phải một lỗi lầm tai hại. Trước đó, vị ấy đã miệt mài chơi suốt 26 giờ mà không hề nghỉ ngơi hay dùng bữa, dù là những món ăn truyền thống của ngày Tết. Đến thời điểm then chốt, trong lúc thay đổi trang bị, vị ấy đã thao tác sai lầm. Đã vậy, do cơn buồn ngủ ập đến, vị ấy không hề hay biết, và thậm chí không để ý đến những lời cảnh báo từ khán giả đang trôi qua trong phần bình luận. Quả thực, trông vị ấy như thể sắp ngã quỵ đến nơi.

Thay vì ban cho nhân vật chính một bảo vật chú thuật thượng đẳng để gia tăng sức mạnh công kích, vị ấy lại vô tình trao cho nhân vật một món đồ hoàn toàn không nằm trong dự định, chỉ là một vật phẩm vô dụng.

Vừa vào giao chiến, vị cao nhân đã không kìm được mà thét lớn. Từ lúc khởi động game, vị ấy chưa từng save tiến trình dù chỉ một lần, một phần vì muốn giành giật từng giây, một phần vì lòng kiêu hãnh, và một phần vì muốn tạo ra tình huống hài hước, nên phản ứng này là lẽ tự nhiên. Vị ấy dốc hết sức lực để ứng phó với trận chiến, song chính sự tỉ mỉ trong kế hoạch lại trở thành gót chân Achilles. Do diễn biến bất ngờ, sinh lực của nhân vật bị hao mòn nhanh chóng. Đồng đội lần lượt gục ngã. Nhân vật chính đứng bên bờ vực của cái chết. Dù có suy tính đến đâu, vị ấy cũng nhận ra mình thiếu một chiêu thức để lật ngược tình thế và giành chiến thắng.

Hành trình dẫn đến tai ương dường như đã được an bài. Theo cốt truyện, nếu thất bại, nhân vật chính sẽ bị biến đổi giới tính thành nữ và trở thành công cụ sinh sản, và kết hợp với gương mặt như sắp lìa đời của vị cao nhân, phần bình luận của khán giả ngập tràn những lời than thở, hoan hỉ và trêu chọc.

Và rồi, một đòn chí mạng giáng xuống. Sinh lực giảm sút nhanh chóng. Tất cả đều nghĩ rằng, thế là hết.

Nhưng rồi, một điều kỳ diệu đã xuất hiện.

Công dụng của vật phẩm được trang bị do nhầm lẫn là 『Gia tăng phòng ngự 5 đơn vị』. Thật lòng mà nói, đó chỉ là một món đồ tầm thường. Thế nhưng, chính nó đã giữ lại mạng sống cho nhân vật chính, với chỉ một chút sinh lực còn sót lại, nhỏ bé đến mức gần như không thể nhận thấy. Phản ứng của vị cao nhân khi kịp nhận ra sự việc, và sự sôi nổi trong phần bình luận của khán giả, đã trở thành một câu chuyện truyền kỳ trên trang mạng chia sẻ video.

Từ đó về sau, trong giới, vật phẩm ấy được tôn vinh như một bảo vật đã mang đến điều kỳ diệu, và tên của nó là『Tượng gỗ gà con』.

「Thật không thể ngờ rằng bản thân lại phải trải qua cảnh ngộ tương tự!!」

Từ trong bộ y phục bị thiêu đốt trong lúc giao chiến, tôi rút ra vật ấy. 『Tượng gỗ gà con』đã bị cháy đến mức gần như hóa thành tro, hay chính xác hơn là đã tan vỡ. Thật sự sao? Nếu không có nó, e rằng tôi đã bỏ mạng rồi.

Thành thực mà nói, tình thế lúc ấy cực kỳ hiểm nghèo. Tôi vừa mới tiêu diệt được Kamaitachi và đã buông lỏng cảnh giác. Để giảm bớt gánh nặng cho thân thể, tôi đã hủy bỏ trạng thái biến thành yêu quái, và ngay lúc đó, một đòn lửa từ dưới đất phóng lên. May mắn thay,『Tượng gỗ gà con』ở đúng vị trí thích hợp, nếu không, nội tạng của tôi ắt hẳn đã bị tổn thương nghiêm trọng. Song, trong hoàn cảnh ấy, có lẽ tôi vẫn có thể ứng phó bằng cách biến thành yêu quái, nhưng... e rằng tôi sẽ không thể khống chế được bản thân. Hoặc như là, thời gian đã không còn.

「Haa haa... Bất luận thế nào, ta quyết không để ngươi trốn thoát!!」

『Hừ!! Guoh!!?』

Theo lệnh của tôi, con Băng Sơn Trạc Long, sau khi đã đánh tan hầu hết yêu quái quanh Tamaki, hướng mũi tấn công về phía ngọn lửa nghiệp hỏa của『Mayoiga』. Con hung yêu và thức thần đơn giản vật lộn với nhau. Lợi dụng kẽ hở ấy, tôi giải phóng một trong những phù chú mà Gorilla-sama đã ban cho. Vật hiện ra là một viên thuốc dự trữ. Tôi nuốt trọn viên đan dược có vị đắng kinh người ấy, đồng thời khơi dậy dòng máu của Yêu Mẫu ẩn sâu trong thân thể. Tôi cảm nhận được những vết thương và vết bỏng trên người bắt đầu lành lặn từng chút một.

...Do đây là sự hồi sinh ép buộc, nên hiển nhiên, áp lực tiềm tàng lên toàn thân, từ trái tim cho đến khắp cơ thể, ắt hẳn là vô cùng nặng nề. Song, trong hoàn cảnh khẩn cấp này, tôi không thể đòi hỏi gì hơn.

「Xung phong!!『Băng Sơn Trạc Long』!! Nhện ngốc, ta giao phó cho ngươi...!!」

『(*´,_ゝ｀) Cứ giao cho con!!』

Con thức thần, dường như nghe theo mệnh lệnh của tôi, phát ra tiếng gầm vang. Tôi thông báo cho con nhện đang đeo bám trên cổ rằng đây là lúc tung ra đợt công kích cuối cùng. Dù có viên thuốc vừa nuốt, dù chỉ biến đổi một phần thành yêu quái, tôi cũng chỉ còn chưa đầy 30 giây. Vào thời khắc then chốt, ngay trước khi giáng đòn quyết định, tôi phải huy động toàn bộ sức mạnh. Đó là con đường duy nhất...!!

「Thế là thế nào!! Bọn ngươi đành phải cam chịu với tình thế này!!」

Trước khi xông thẳng vào『Mayoiga』... tôi xoay người và giáng một cước xoay vào con tiểu yêu thú đang phục kích từ phía sau. Việc mai phục từ sau lưng là thủ đoạn quen thuộc của yêu quái, điều này đã được ghi chép trong điển tích, là kiến thức thông thường. Tôi dồn linh lực vào các khớp xương để tăng cường sức mạnh, và tận dụng lực quán tính, tôi đánh gãy cổ nó.

「Lãnh một đấm của ta đi!!」

『(*ﾟ∀ﾟ) Thú vị quá!!』

Đối với con thứ hai ló dạng từ bóng tối của con đầu, tôi ban cho một quyền vào thẳng mặt. Do nó mở hàm và phô bày nanh vuốt, tôi liền giáng một đòn từ dưới cằm, hất tung nó lên. Sau đó... tôi đá văng nó về hướng『Mayoiga』, đang phun ra ngọn lửa về phía tôi.

『Gyaa...』

「Nguy hiểm quá!!?」

『(ﾟﾛﾟﾉ)ﾉ Nóng quá!?』

Con yêu thú trong chớp mắt hóa thành tro tàn. Nhờ vào giây lát ấy, tôi đã thoát khỏi tầm ngắm của ngọn lửa đang phun trào. Hơn nữa, tôi còn biến ngọn lửa thành điểm mù và từ phía dưới, nhanh như chớp lao đến gần『Mayoiga』.

『Nunu!!? Hừ, láo xược...』

「Xung phong!! Đánh tan nó!!」

『Guooooh!!』

『Vuooo!!?』

『Mayoiga』, chậm chạp nhận ra rằng tôi vẫn còn sống và đang áp sát từ góc khuất, nỗ lực dùng ngọn lửa không ngừng tuôn trào để quét sạch tôi, song hành động ấy vô tình để lộ kẽ hở. Nó bị『Băng Sơn Trạc Long』từ bên cạnh xông tới húc ngã và áp chế. Nếu chỉ là ngọn lửa thông thường, có lẽ nó đã xuyên qua được, nhưng do được kiến tạo từ yêu khí bị nén và cô đặc, nó mang trong mình khối lượng. Chính điều đó đã trở thành tử huyệt của nó.

『N-ngươi... Tên vô lễ!!?』

Nghiệp hỏa của『Mayoiga』giảm bớt độ dày đặc của ngọn lửa để thoát khỏi sự truy kích của thức thần thô sơ. Tiếp đó, nó phóng ra ngọn lửa từ khoảng cách sát vách.『Băng Sơn Trạc Long』bị đốt cháy và hòa tan khắp người, song vẫn giãy giụa để quấn lấy nghiệp hỏa. Nhân lúc ấy, tôi tiến sâu hơn đến gần『Mayoiga』. Nhắm thẳng vào bản thể của『Mayoiga』...!!

「……!!」

Giữa lúc ấy, tôi thoáng nhìn và chứng kiến. Một con gấu yêu quái phủ đầy bụi đất, từ sau bức tường đất hiện ra, đang âm thầm giải cứu Tamaki khỏi sự giam cầm của dây leo. Hay lắm, giờ thì không còn mối bận tâm nào nữa.

『Tên hạ đẳng vô lễ!!』

「Guuh!!?」

『Mayoiga』trong cơn thịnh nộ hít vào một hơi dài. Thân thể của nghiệp hỏa bành trướng lên gấp bội... và lập tức sau đó, nó phóng ra.

Đó là một ngọn lửa hắc ám, sinh ra từ nhiệt lượng chưa từng thấy. Mang trong mình yêu khí cực kỳ nồng đậm, nó không chỉ gây hại bằng sức nóng mà bản thân yêu khí ấy cũng có thể đầu độc thân thể.

「Kiên cường lênnnnn!!!!」

『(´ω｀) Tuân lệnh tuân lệnh!!』

Tôi giật phăng bộ hắc y đã rách bươm và biến nó thành tấm khiên. Nó lập tức bị thiêu hủy, song điều đó không quan trọng. Ngay sau đó, một đường chém từ cánh tay đã biến thành yêu quái của tôi quét tan cơn sóng lửa. Tiếp đó, trong lúc lao tới, tôi giương lên cây ná.

Nghiệp hỏa của『Mayoiga』, xét cho cùng, chỉ là phần vỏ bọc bên ngoài, tương tự như tòa biệt thự. Thứ then chốt chính là bản thể. Phải, chính là chiếc lò sưởi hibachi mà nghiệp hỏa đang nhô ra từ đó...!!

「Chết đi…!!!」

『Nunu!?』

『Tượng gỗ gà con』, sau khi được tôi thông qua cánh tay truyền vào yêu khí, không còn là một khối than vô tri. Nó đã đạt được độ cứng sánh ngang với viên đạn bằng chì, và tôi dùng sức lực của cánh tay đã được yêu khí gia tăng để bắn nó ra. Nghiệp hỏa của 『Mayoiga』 dường như cảm nhận được điều gì. Song, đã quá muộn. Tượng gỗ đã được phóng đi, với tiếng rít cắt qua không gian.

Sau một thoáng im lặng, tượng gỗ va chạm và làm tan vỡ chiếc lò, đồng thời phát ra những tia lửa. Tro tàn bên trong bắn tung tóe ra xung quanh vô cùng mãnh liệt. Cảnh tượng ấy chẳng khác nào máu và ruột gan từ trong bụng bị văng ra.

『(´ω｀) Churun! (・`ω・´) Hừm, thành công rồi sao!?』

「Chưa, chưa đâu...!!」

Quan sát thấy thực thể bị vùi lấp trong núi tro, tôi bác bỏ lời của con nhện ngu ngốc. Tôi đã đập vỡ được lớp vỏ, song có vẻ như chưa động đến phần lõi. Nếu vậy, tôi sẽ cướp lấy cây đinh mà con nhện ngu ngốc đang đeo và cắm vào... nhưng mà!?

『Gyao!!』

「Chết tiệt!!」

Một con sói yêu từ phía bên hông xông đến và cắn vào tay tôi. Tôi không kịp biến thành yêu quái, và răng nanh của nó xuyên vào da thịt. Không chần chừ, tôi ép cánh tay vào hàm của nó, và do phản xạ, con sói yêu há miệng và lùi lại. Tôi liền tung nắm đấm đánh văng nó.

『( ・`д・´) Lại tấn công!!』

「Lại một con nữa...!!?」

Nghe tiếng kêu của con nhện trắng, tôi xoay người đối diện với con sói yêu khác đang tiến đến từ phía ngược lại và toan đánh gãy mõm nó... song đó là một quyết định sai lầm. Ý đồ của con sói yêu không phải là tứ chi hay cổ họng của tôi. Mà là cây ná trong tay tôi.

「Cái gì!? Khốn kiếp...!!?」

Lập tức nhận ra mưu đồ của nó, tôi dùng tay đánh gãy cổ con sói. Song, đã quá trễ. Khẩu ná mà tôi lấy ra đã bị hàm răng của nó nghiền nát, không còn có thể dùng được.

「Thật phiền phức!!」

『Gyau...!?』

Sau khi ổn định tư thế, tôi dùng khẩu ná đã hư hại một phần để đánh chết con sói yêu thứ nhất đang tái tấn công và xông lên phía trước. Hiển nhiên, vũ khí bắn xa đã không còn hiệu quả. Ném sao? Dù tôi có quăng cây đinh đang ngọ nguậy, nhưng thiếu khẩu ná, e rằng không thể trúng đích. Tôi tức khắc biến thành yêu quái. Tôi thay đổi hình dạng của chân và tay. Tôi tiến đến gần trong chớp mắt và bắt đầu công kích bằng cách chém...!!

『Ngươi đừng có tưởng bở!!』

Một khối hỏa diễm ngăn cản tôi khi tôi tiến gần đến hạt nhân. Tôi đưa mắt sang 『Băng Sơn Trạc Long』. Nó đã hòa tan và tan rã hoàn toàn. Tôi quay lại. Nghiệp hỏa mở rộng miệng. Không ổn...!!

「!? Đây là hơi nước ư!?」

Tôi tức thời giơ hai tay lên che chắn, song thứ được phóng ra không phải là hỏa diễm. Đó là hơi nước với nhiệt độ và áp lực cực cao. Lượng nước trong thân thể tôi bị ép ra như thác mồ hôi, khiến tôi chóng mặt vì mất nước đột ngột. Tuy nhiên, đó chưa phải là kết thúc.

「Đáng ghét... Ga!!」

Hơi nước do quái vật phóng ra chuyển hóa thành hỏa diễm thiêu đốt gần như đồng thời với lúc tôi phun ra hơi lửa, và hiển nhiên, tôi đang bị lấn lướt. Đối phương có thể tiếp nhận nhiên liệu gần như vô tận từ linh mạch, do đó, tình thế này là không thể tránh khỏi. Dần dần, ngọn lửa áp sát tôi.

Song,『Mayoiga』không kiêu ngạo đến độ cảm thấy thỏa mãn với tình hình ấy.

『(ﾟДﾟ)!! Nó đến rồi, nó đến rồi!!』

「Gì? Ga...!!?」

Theo tiếng cảnh báo của con nhện ngu ngốc, tôi phát hiện ra dị biến dưới chân, song tôi không có đủ thời gian hay phương tiện để ứng phó. Hơn mười sợi dây leo từ dưới đất trồi lên và đâm xuyên qua thân thể tôi. Hỏa diễm tạm dừng, và tôi ho khan. Tôi nôn ra máu. Ngay lúc đó, nghiệp hỏa không chút nhân từ tiến đến.

「Đáng ghét...!!」

「Con súc sinh khốn kiếp...!!」

『Σ(＞Д＜) Ukyann!? Papa ơi!?』

Trong giây lát bị ngọn hắc diễm thiêu đốt, hành vi duy nhất tôi kịp thực hiện là tách con nhện đang dính trên cổ và giữ nó trong vòng tay...

-

Chàng đầy tớ bị thiêu đốt tàn nhẫn ngã xuống sàn. Toàn thân hắn cháy đen, thối rữa, nhưng sự cảnh giác của『Mayoiga』không hề giảm bớt. Qua những trận chiến trước đây, đã rõ ràng rằng kẻ lạc loài này không phải là một tồn tại có thể đo lường bằng lẽ thường.

Thực tế, tuy lớp da bên ngoài bị tổn thương nặng nề, nhưng bên trong cơ thể, chàng thanh niên này vẫn an toàn. Ban đầu đã là yêu quái, hơn nữa ngay trước khi bị thiêu đốt, hắn đã dùng linh lực để tăng cường sức mạnh. Không chỉ vậy, nhân tố của Địa Mẫu Thần sa ngã đang nhanh chóng hoạt động để tái tạo mô tế bào của hắn.

Vì vậy, không thể lơ là. Tuy nhiên… cũng không thể dành thời gian quá nhiều. Nếu cho hắn thời gian, con khỉ trước mắt này sẽ hồi sinh.『Mayoiga』đã cảm nhận được điều đó bằng bản năng. Thậm chí không có thời gian để triệu hồi thêm thuộc hạ. Trong loạt trận chiến vừa qua, những lực lượng có thể triển khai ngay lập tức đã gần như cạn kiệt.

Quan trọng hơn,『Mayoiga』đối với con người này tràn đầy cảm xúc phẫn nộ. Điều đó khiến quái vật quyết định tự tay kết liễu hắn.

『(´；д；｀) Papa ơi, papa có sao không? Σ(; ﾟДﾟ) Kyaa!? Đến rồi!?』

May mắn thay, con nhện thần màu trắng thoát khỏi tay chàng đầy tớ mà không bị thương, nó khẽ chạm vào má của vật chủ, nhưng lại giật mình trước sự tiếp cận của『Mayoiga』.

『ヽ(｀ω´)ﾉ Không được đến gần! Isaac Schneider của ta đang hoạt động, nên cẩn thận đấy!!』

Con nhện thần dang rộng chi trước để làm cơ thể mình trông lớn hơn. Thậm chí nó còn vung vẩy cây đinh trong tay. Bản thân cây đinh như muốn trốn thoát, vùng vẫy, nhưng trước ngọn lửa nghiệp hỏa, nó chỉ là thứ vô dụng.

Ngọn lửa nghiệp hỏa khịt mũi khinh miệt. Với âm thanh như tiếng động đất, nó di chuyển cơ thể nóng bỏng rung chuyển về phía con người đang nằm gục. Từ cánh tay mạnh mẽ của nó, một ngọn giáo khổng lồ được tạo ra, cũng từ lửa. Đó là một món đặc chế, nén nhiệt độ cực đại và yêu khí. Nó giương cao ngọn giáo.

『Lần này mới thực sự là kết thúc!!』

「Kẻ kết thúc sẽ là ngươi!!」

Tiếng hét chiến thắng của『Mayoiga』vừa dứt, từ phía sau, một tiếng chửi rủa vang lên. Ngạc nhiên, nó quay lại. Và rồi, mắt nó mở to.

Ở đó là Tamaki, đã được giải thoát khỏi dây leo. Nàng đang ôm chặt lấy con bán yêu te tua kia. Cả hai nắm chặt một thanh đoản đao trong tay, như thể đang đan xen tay nhau. Và con bán yêu, không màng đến vết bỏng, nắm chặt thứ đó trong tay kia.

Thứ có kích thước bằng lòng bàn tay, đập thình thịch như trái tim, đang bọc trong ngọn lửa yêu khí hướng về phía nghiệp hỏa. Đối với nghiệp hỏa, đó chính là cội nguồn tồn tại của chính nó.

『Mayoiga』cuối cùng cũng chỉ là một loài thực vật, không hơn gì một hạt giống. Là hạt giống, nếu không có phần ngoại vi, nó không có ngũ giác. Vì quá tập trung vào việc đối phó với tên đầy tớ đáng nguyền rủa, và còn lo sợ những con người bên ngoài, nên nó đã nhận ra quá muộn. Thậm chí, nó đã hoàn toàn quên mất cái xác bán yêu mà nó định vứt bỏ.

Tất cả, giờ đã quá muộn.

「Ngươi dám... dám lừa ta, đồ khốn kiếp!!」

『Dừng lại ngayyyyyyy!!?』

Shishimai Asami nhổ toẹt ra. Và cùng với Tamaki, nàng đâm thanh đoản đao vào thứ trong lòng bàn tay. Nghiệp hỏa gào thét, tuyệt vọng lao về phía hai người. Nó cố gắng thao túng ý thức của cái xác. Nhưng như đã nói, tất cả đã quá muộn.

Ngay khi lưỡi đao chìm vào trái tim bọc trong lửa, tiếng thét của con quái vật vang vọng khắp căn phòng...