Đời người chính là một chuỗi điều chưa biết, một chuỗi bất ngờ, tuyệt nhiên chẳng bao giờ thuận theo ý mình. Khi thì vinh quang, khi thì nhục nhã, sóng gió cuồn cuộn, chẳng khác nào vượt sông trên chiếc thuyền mục nát, chính là con đường nhân sinh. Như con thuyền dạt trôi giữa cuồng phong, chỉ còn biết phó mặc thân mình, đem những quân bài được chia ra mà đánh cuộc.

Và thiếu nữ mang tên Karatsugu Inaba lại chính là người phải nghiền ngẫm thấu tận cùng những lời ấy. Bị hồ ly nhập hồn biến thành con rối, ký ức của vài tháng trước đó mất sạch, đối với nàng, cảnh ngộ quanh thân đã thay đổi đến mức chóng mặt tự khi nào chẳng hay.

Trong một chiếc lều dựng cho sứ đoàn trú tại núi Anma, cảnh tượng mà các trừ yêu sư và samurai trông thấy khi bước vào chính là một đống thịt vứt bỏ. Nô bộc, tạp dịch, tất thảy đều chết cả. Lũ xác rối kia, điều tra qua liền rõ ràng rằng chúng đã chết từ lâu.

Ngay sau đó, triều đình lập tức phái nhân lực đến dinh thự của gia tộc Karatsugu ở kinh thành và cả lãnh địa của họ. Khi ảo thuật che đậy được khai giải, cảnh hiện ra trước mắt chẳng khác gì địa ngục. Đặc biệt, tình cảnh thê thảm nơi bản dinh lãnh địa của dòng họ Karatsugu thì quả thực không bút nào tả xiết. Hồ ly vốn là giống hung tàn, xem thường cả sinh mạng lẫn tôn nghiêm con người.

… Trải qua muôn vàn quanh co, cuối cùng triều đình cùng Âm Dương Liêu quyết định phong tỏa thân phận trừ yêu sư của gia tộc Karatsugu. Người gả đi hay kẻ nhập tịch tuy có, song số ít; so với số nhân lực nô bộc, tạp dịch mất đi thì việc tái thiết được cho là bất khả. Tài sản, lợi quyền ở kinh đều bị triều đình cùng Âm Dương Liêu tịch thu, lãnh địa thì bị chia cắt cho các gia tộc lân cận. Danh nghĩa là quản lý tạm thời, song thực chất chính là đoạt lấy.

Sự tồn tại của Katsutsugu Inaba bỗng trở nên mông long. Nàng là kẻ sống sót cuối cùng của chính thống bản gia. Danh phận dòng tộc Karatsugu tuy bị đóng băng nhưng chưa bị trục xuất. Triều đình cùng Âm Dương Liêu đều lúng túng không biết xử trí thế nào. Các gia tộc đã thôn tính lãnh địa Karatsugu liền nhân danh giao hảo đời đời mà xưng làm người bảo hộ. Hoặc những gia đình có thông gia qua hôn sự cũng thế… Song tin tưởng ngay đám bà con đột ngột bộc lộ lòng tốt ấy thì chỉ có kẻ ngu. Nếu khờ khạo bước tới, kết cục chỉ có mang thai hay chết bất đắc kỳ tử.

「Như thế so ra… vẫn còn đỡ, chăng?」

「Ah? Cô vừa nói gì thế, Inaba-san?」

Lời thì thầm vô tình bật ra nhỏ đến mức khó nghe, nhưng thiếu nữ ngoại quốc vận chiếc hakama màu lá non tươi sáng đã nhanh nhạy bắt được và xoay người lại. Nụ cười rạng rỡ như thiên thần nở trên khuôn mặt nàng.

「Không… khu vườn này thật tuyệt đẹp.」

Trước dáng vẻ ngọt ngào đến mức thừa thãi của chủ nhân tạm thời, Inaba vẫn điềm tĩnh đáp lời, chôn giấu cảm xúc. Nàng lảng tránh khỏi đôi mắt xanh biếc như ngọc lục bảo ấy, hướng tầm nhìn sang khu vườn trải rộng nơi hiên. Sỏi trắng rải kín, ao đào nuôi đầy đàn cá chép, một khu vườn Phù Tang xa hoa… minh chứng rõ rệt cho sự sung túc của chủ nhân.

「Ồ, cô vừa ý sao? Thật là tốt quá. Fufufu, không chỉ phong cảnh đâu nhé, còn trồng nhiều loại cây ăn quả nữa. Trái ngọt, trái ngọt đầy dẫy… mùa thu này hẳn đáng mong chờ lắm!」

Nụ cười tươi tắn rạng rỡ, con gái độc nhất của thương hội Tachibana, cũng là chủ nhân tạm thời, líu lo như chim hót. Nàng xoay người, tiếp tục tiến bước dọc theo hiên nhà, nhẹ nhàng đến mức như cất tiếng ngân nga. Inaba dõi nhìn tấm lưng ấy, khẽ thở dài lần nữa…

(Thật sự, sao lại ra nông nỗi này chứ?)

Tỉnh lại thì gia tộc đã mất, song nàng cũng chẳng mấy quyến luyến. Thế nhưng nghĩ đến ngày mai, quả thực vẫn chẳng biết phải làm sai. Âm Dương Liêu hẳn cũng khó xử không biết ứng phó thế nào, thế mà gia tộc Onizuki đã kịp thời chen chân.

Việc thừa kế tài sản, nhà cửa, bổ nhiệm người bảo hộ… lợi ích ràng buộc lẫn nhau, và sự tồn tại của tiểu thư Inaba liền trở thành mấu chốt then chốt. Gia tộc Onizuki đã đề cử Tachibana làm người bảo lãnh tạm thời, nhân danh 「thiện ý」.

Đó chính là gia tộc Tachibana. Nói chính xác hơn, là tiểu thư gia tộc Tachibana, Tachibana Kayo. Tòa dinh thự này… thực sự đã tính toán chu toàn cho mọi phía.

Chọn một thiếu nữ làm người bảo lãnh, đặt biệt phủ làm nơi bảo vệ, đảm bảo ăn ở, dễ dàng giám sát từ kinh đô, danh nghĩa vẫn duy trì nhiệm vụ lên kinh. Và vì khả năng bị bắt cóc hay ám sát, tất cả các bên liên quan đều đồng ý với đề xuất này. Một nước cờ tài tình. Nghe nói Âm Dương Liêu còn ngầm bày tỏ lòng biết ơn.

Và điều đó không chỉ có lợi cho các bên liên quan mà còn đảm bảo an toàn tạm thời cho tiểu thư Inaba. Đáng lẽ là như vậy. Đáng lẽ ra…

「À, phải rồi. Vật kia… đã được đưa vào chưa?」

Câu hỏi bất chợt của Kayo khiến Inaba thoáng lặng đi một giây, rồi đáp.

「…Vâng. Đã nhận từ cửa sau, đúng như kế hoạch.」

「Có ai thấy không?」

「Không, ngoài những người được chuẩn bị sẵn.」

「Tuyệt vời! ♪」

Nghe câu trả lời của Inaba, thiếu nữ Nam Man lộ rõ vẻ hài lòng, bước qua hành lang nối liền dinh thự. Nàng tiến về căn phòng sâu nhất trong phủ, qua con đường duy nhất dẫn đến đó… Inaba, với tư cách vệ sĩ, theo sau, lòng đầy u uất.

Chuyện hiển nhiên thôi. Cửa sau của dinh thự, hẳn được thiết kế để tránh ánh mắt người đời, nơi nhận hàng từ các thương nhân và chuyển vào phòng trong. Nghĩ đến nội dung của những kiện hàng ấy…

「Kayo-sama…!!」

「Chào, chào tiểu thư…!!」

Ngay khi bước vào 「phòng trong」, đám nữ hầu đang làm việc tình cờ đi ngang qua nhận ra Kayo, liền cúi đầu thật sâu chào chủ nhân.

「Ừm, vất vả rồi ♪」

Chủ nhân vui vẻ đáp, thong dong đi qua. Inaba cũng bước theo, ánh mắt lướt ngang qua những nữ tì ấy. Đều là các thiếu nữ gương mặt thanh tú, thoạt trông ngây thơ, nhưng khi nhìn sâu vào tận đáy mắt lại thấy rõ thứ ẩn giấu bên trong.

「Haa…」

Ah, bọn họ cũng vậy… Tiểu thư Inaba than thở về tình cảnh trong dinh thự. Nơi đây là một chiếc hộp đồ chơi. Mà bọn họ chính là đồ chơi.

Dinh thự của tiểu thư gia tộc Tachibana, nằm trên đỉnh núi Tatara, được chia thành ba khu vực chính. 「Phòng trước」 dùng cho công việc của thương hội, 「phòng giữa」 để tiếp khách và tổ chức tiệc tùng, và 「phòng trong」 rộng lớn nhất, là không gian sống riêng của tiểu thư.

Về cơ bản, nơi này cấm đàn ông, được bảo vệ bởi kết giới cách âm, và trong không gian ấy, Tachibana Kayo là chúa tể tối cao. Không phải ẩn dụ, mà là sự thật hiển nhiên.

Những thiếu nữ được 「mua」 về từ các mối đường dây đen ngòm, chính là nô bộc của Kayo. Chú nguyền khắc lên bọn họ khi mua bán đã trói buộc tự do của họ. Inaba, với tri thức trừ yêu sư, đã nhận ra ngay, thuật thức ấy hợp pháp trên danh nghĩa, song thực chất gần như phi pháp. Bọn họ tuyệt đối không thể trái lệnh chủ nhân, và trái lệnh đồng nghĩa với cái chết.

Một hành vi tiêu tiền như nước. Xã hội dĩ nhiên có lời đồn đại, đánh giá khác nhau. Kẻ thì cho rằng mua về để làm công cụ tiếp khách bẩn thỉu, kẻ thì bảo là thiện hành cứu vớt thiếu nữ sa vào bùn lầy, lại có người nói chỉ là thú vui ngông cuồng. Hoặc đơn giản, muốn có những tay chân không bao giờ phản bội… Nhưng với tiểu thư Inaba, tất cả đều sai. Không gì là đáp án đúng trọn vẹn cả.

Inaba biết rằng chạm vào chuyện này chẳng khác nào khuấy động tổ rắn. Im lặng là vàng, nàng hiểu rõ điều đó. Vì vậy, nàng không đụng đến. Những tiếng rên rỉ vọng ra từ phòng ngủ trong lúc nàng đi tuần đêm. Cảnh tượng phóng đãng của người chủ mà nàng vô tình nhìn thấy qua khe shoji.

Những nữ tì bị ép khoác lên mình những trang phục dâm loạn, rồi bị bóp nắn, nhét vào, xoắn vặn, kéo lê, cắn nghiến, tát đập, bắt rên rỉ… Hành vi ấy, dưới gương mặt ngây thơ trong sáng đến mức dường như chẳng dám giết nổi một con muỗi, còn tàn nhẫn hơn xa lũ côn đồ thô bạo. Chúng chỉ là món đồ chơi dùng để trút dục vọng. Mà này, áo cưới trắng tinh khôi để làm gì chứ?

(…Dù sao mình chỉ là người được tạm bảo lãnh, nên chắc không sao đâu, phải không?)

Người khác sa đọa thế nào, Inaba tuyệt nhiên không can dự. Điều duy nhất nàng lo ngại, chính là ngọn lửa ấy bén sang mình. Nàng tuyệt đối không muốn chen chân vào cái dạ yến quái đản, nơi những hình tượng ác quỷ với trăm loài thú hợp lại quấn lấy nhau, dày vò nhau, tàn phá nhau mỗi đêm trong Phật đường. Chẳng lẽ cái gọi là hủy hoại tôn nghiêm cũng không có giới hạn nào hay sao?

「Kayo-sama! Thật hân hạnh được đón tiếp người!!」

Mải chìm trong những lời tự trào pha lẫn trốn tránh thực tại, Inaba suýt bỏ lỡ. Từ cuối hành lang, một cô gái mặc y phục nữ tì hạng nhất vội vã tiến lại. Theo sau là vài người hầu, hay đúng hơn là thuộc hạ.

「Fufufu. Xin chào, Kuzu-san. Trong lúc ta vắng mặt, mọi người vẫn bình an cả chứ?」

「Vâng. Mọi chuyện đều như thường… Còn Kayo-sama, thật hoan nghênh người trở về.」

Kuzu, một trong các nữ tỳ trưởng, chân thành vui mừng trước sự trở lại của chủ nhân. Bấy lâu nay, vì bận bịu mà Kayo không thể ghé dinh thự này. Và lý do đó không hẳn là không liên quan đến Inaba.

「Thật là, phiền phức gì đâu, cứ bám dai dẳng mãi! Rõ ràng chuyện đã kết thúc từ lâu rồi cơ mà!」

Thiếu nữ Nam Man phụng phịu, má phồng lên giận dỗi. Suốt bốn ngày qua, nàng phải không ngừng chạy qua lại giữa cung đình và trụ sở của thương hội.

Xét cho cùng, đó là cái giá phải trả. Cha nàng, hội trưởng, đã nhận đơn đặt hàng vận chuyển quân lương từ Tả Đại thần. Vậy mà nàng không biết thân phận, chen vào quấy rối, khiến sự vụ vỡ nát. Kayo đành phải tự mình chạy vạy khắp nơi, xin lỗi và biện hộ.

「Dù sao thì cuộc thảo phạt cũng đã bị hủy rồi còn gì! Thương hội thì rền rĩ lải nhải, bọn quan lại cùng chư tướng quân thì lại rót đầy tai ta lời càm ràm! Nực cười có phải không?」

「E rằng đó là vấn đề thể diện, thưa tiểu thư…」

Trước lời than vãn, Kuzu dựa vào tri thức và kinh nghiệm để suy đoán. Kế hoạch của bọn họ bị một cô con gái nhà buôn chen ngang phá hỏng, đơn giản khiến chúng khó chịu mà thôi. Nhất là đám quyền quý, quan liêu triều đình vốn kiêu ngạo thì lại càng tức tối.

「Đúng thế! Đúng thế đấy! Thật là chuyện nhảm nhí! Nếu cứ để y nguyên kế hoạch đó, cuối cùng thiệt hại sẽ dồn cả lên đầu chúng ta thôi!!」

Thân phận thương nhân vốn chẳng được

Không hẳn là theo kiểu sĩ nông công thương, nhưng địa vị thương nhân không được chế độ đẳng cấp đảm bảo tuyệt đối. Tiền bạc là nguồn sức mạnh duy nhất của các gia tộc hào thương, không được pháp luật hay huyết thống bảo vệ vô điều kiện.

Lãi suất cho vay nặng lãi chính là vì thiếu bảo đảm. Lật giở lịch sử, từng có không ít đại thương bị các sắc lệnh ân xá, lệnh bãi nợ quét sạch sản nghiệp. Đặc biệt, lệnh ân xá của Thiên Hoàng Jinei nổi tiếng là cơn ác mộng trong giới thương gia, phát ra dồn dập, không cứu trợ, không bồi thường.

Từng có lần suýt bị ám hại bởi âm mưu, Kayo, với cốt cách thương nhân thuần túy, tuyệt nhiên chẳng bao giờ tín nhiệm triều đình. Cha nàng nói rằng, vì đơn đặt hàng này xuất phát từ Nhân Đại thần, nên chẳng cần lo ngại. Song, dù chẳng thể diễn đạt thành lời, nàng vẫn không sao gạt bỏ được sự ngờ vực trong lòng.

「Vậy là đã xử lý ổn thỏa rồi ạ?」

「Đương nhiên! Ta không bao giờ làm việc cẩu thả đâu!」

Kayo ưỡn ngực, đáp dõng dạc. Quả thật vậy. Nàng đã khéo léo đón nhận những lời trách móc, giả bộ khóc lóc để qua mặt, còn mấy cánh tay dám thừa cơ chạm vào vai, vào gối thì đều bị nàng vỗ một cái giòn giã. Thậm chí, nàng còn tranh thủ nhận thêm vài đơn hàng nhỏ. Thương nhân, có ngã cũng chẳng bao giờ đứng lên tay không.

「Thôi được rồi, nhờ vậy ta sẽ được nghỉ ngơi một thời gian! Mấy việc vặt vãnh thì để Leo-kun làm cũng xong!」

Để gã thiếu niên học việc lại trụ sở, lấy danh nghĩa rèn luyện bước kế tiếp, đó là lòng tốt của nàng với tư cách cấp trên. Song, chỉ có thế thì chưa đủ…

「Fuu… than vãn nhiều quá, ta khát mất rồi. Chúng ta đi uống trà nhé?」

「Để tôi cho người chuẩn bị trong phòng trà. Warabi, Shiori, hai người đi trước đi.」

Kuzu gật đầu đáp, rồi ra lệnh cho hai nữ tì phía sau. Hai cô gái cung kính cúi chào, rời đi. Thiếu nữi Nam Man nhỏ nhắn mới thong thả bước ra, dáng vẻ tiểu tước bộ phù hợp với thân thể bé nhỏ.

「À phải, mấy tân binh nhập dinh gần đây thế nào?」

「Cũng không tệ. Bọn họ đều là con nhà quý tộc sa sút. Chỉ là hơi bướng bỉnh, nên tôi có dạy dỗ chút ít… nhưng xin yên tâm, nhờ thông qua hoa đạo, hiện giờ đã rất hòa thuận.」

Trước câu trả lời nhanh gọn của Kuzu, Kayo gật gù hài lòng, liếc mắt về phía tiểu thư Inaba phía sau.

「Inaba-san, cô nghĩ sao? Thử học một khóa đi? Loại hình dưỡng này chẳng bao giờ thừa đâu.」

「Không, tôi không mấy hứng thú với những thứ đó…」

Lời mời tưởng chừng vô thưởng vô phạt ấy, Inaba lập tức từ chối. Bởi nàng biết rõ cái bẫy giăng sẵn bên trong.

Nàng thừa biết, vị tiểu thư cựu quý tộc ấy ban ngày thì lạnh lùng đoan chính, ban đêm lại khoác lên bộ y phục chẳng khác gì sợi dây, dùng dương cụ to như ngựa để 「nâng niu」 chủ nhân. Nàng cũng biết, với chính học thức và tính cách của mình, người đó biến các nữ tì sùng bái mình thành tác phẩm dâm loạn. Các tân binh kia, hẳn cũng đã trở thành 「hoa cắm bình」. Nàng tuyệt đối không muốn nhập hội.

Hơn nữa, Inaba còn biết rõ, trong số nữ tì nơi đây, có kẻ mù quáng tôn sùng Kayo, sẵn sàng trở thành tay chân giúp nàng ta lôi đồng nghiệp xuống bùn. Chính vì thế mà Inaba luôn giữ khoảng cách.

「Thật đáng tiếc. Nhưng nếu khi nào hứng thú thì cứ nói. Ngoài hoa đạo, nơi này còn có người giỏi thư pháp, ca đạo, đủ cả. Cứ thoải mái yêu cầu!」

「… Ừ.」

Dù trong lòng gào thét rằng mình tuyệt đối không muốn bị biến thành giấy lau, thành nhạc cụ dâm dật, thành đĩa ăn hay thành tấm vải len, nhưng nàng chỉ nuốt vào trong. Đành dùng lối mập mờ để che đậy. Inaba thừa hiểu, trong chốn hang ổ xa hoa này, những kẻ phản kháng sẽ lần lượt bị bẻ gãy, bị kéo xuống. Tự nâng sớm số thứ tự hành hình của mình thì đúng là ngu ngốc.

「À, Kuzu-san. Tối nay ta sẽ lưu lại. Chuẩn bị sẵn đi. Nhân tiện, hãy để mấy tân binh vừa rồi hầu hạ ta đêm nay nhé.」

「Chỉ có người mới thì e là không đủ, tôi có thể tham gia cùng không?」

Trước chỉ thị của Kayo, giọng Kuzu nghe như đang làm nũng. Tiểu thư Nam Man dừng bước, quay đầu. Dù Kayo phải ngước nhìn, thực chất, trong hai tầng ý nghĩa, mọi thứ hoàn toàn ngược lại.

Một thoáng im lặng. Bầu không khí nặng nề. Đôi mắt nữ tì bồn chồn, bất an. Kayo nhìn thẳng, soi thấu. Rồi…

「…Được thôi, không sao đâu. Hãy hỗ trợ tốt cho các hậu bối nhé.」

「…!! Cảm ơn tiểu thư rất nhiều!!」

Nụ cười ngọt ngào như mật ong khiến gương mặt Kuzu nở rộ như hoa. Một khung cảnh như cánh đồng bách hợp rực rỡ hiện ra, ít nhất là trong mắt tiểu thư Inaba.  Song nàng chỉ thấy ngán ngẩm trong lòng.

Thực tế, nội tình còn đáng sợ hơn nhiều so với những gì Inaba tưởng tượng. Nhưng nàng chưa hay biết, cũng là một loại hạnh phúc.

… Bởi Kuzu đã ngửi ra mùi hương nồng nặc phảng phất trên tấm khố cũ mà cô gái Nam Man mang theo từ một bà già đồng minh. Ngay trong xe ngựa tới đây, chủ nhân đã thưởng thức không ít rồi.

「Fufufu. Không cần phải vui mừng quá mức như thế đâu… Dù sao thì ta với cô cũng là mối quan hệ như vậy kia mà」

Nụ cười rạng rỡ cùng lời lẽ cất ra từ nữ thương nhân khi thấy tỳ nữ vui mừng kia, chứa đựng bao nhiêu tầng ý nghĩa, lại chẳng có mấy ai thấu tỏ được. Đến cả Inaba, vốn luôn cảnh giác cao độ, cũng vậy……

「Nào, đến nơi rồi… Inaba-san, cô không uống gì sao?」

「…Tôi còn công việc canh gác.」

Tám phần mười là lời dối trá. Với cái bàn trà này, ai biết được trong tách trà kia có gì. Huống hồ, Inaba đã từng chứng kiến không ít tỳ nữ vì vậy mà bị đầu độc, rồi đắm chìm trong khoái lạc. Nhất là khi bên cạnh có kèm theo những món ngọt cao cấp thơm ngon hấp dẫn thì càng phải hết sức cảnh giác.

…Thật mong được tha cho cái cảnh nhìn những món ngọt mà nhà mình chưa từng thấy, chưa từng nghe qua, lại hóa thành mồi nhử độc dược.

「Vậy sao? Đáng tiếc, nhưng chăm chỉ làm việc là tốt. Vậy nhờ cô nhé?」

Lời khích lệ của chủ nhân, chẳng rõ thật hay giả bao nhiêu phần. Inaba vẫn kính cẩn đáp lại cho có lệ, rồi ra ngồi chờ ở hiên. Cánh cửa shōji khép lại, phía sau vang lên tiếng cười khúc khích rộn rã, bữa trà với bánh ngọt và nhiều người cùng nhau chuyện trò… Mà nhiều khả năng chỉ chốc nữa thôi, sẽ bắt đầu vọng ra những âm thanh kiểu như 「Onho♡」 hay 「Hueh!♡」 rồi 「Higiii~♡♡♡」 đầy ghê rợn. Tất cả đã quá rõ ràng.

「Haa… Thật chẳng biết rồi sẽ đi đến đâu nữa」

Ngắm khu vườn được chăm chút kỹ lưỡng, Inaba lẩm bẩm. Dinh thự này tệ hại, nhưng so với những khả năng có thể xảy ra, đây vẫn còn là đỡ hơn… Dù chỉ là khoảng thời gian câu giờ.

Cô không thể ở đây mãi như kẻ ăn nhờ ở đậu. Rồi sẽ có lúc phải rời đi, và điểm đến tiếp theo có lẽ sẽ định đoạt số phận nàng… Ôi, thật đúng là chẳng thể theo ý mình.

「Ước gì, ít nhất là một người đàn ông lịch lãm và hào hoa…」

Như người đó chẳng hạn. Như người đàn ông rực rỡ đã đi cùng nàng với tư cách người chăm sóc trên đường đến đây.

「Shirawakamaru-san……」

Nhớ lại gương mặt nghiêng tuyệt mỹ của gia nhân gia tộc Onizuki ấy, Inaba vừa để trốn tránh những tiếng rên rỉ đàn bà bắt đầu vọng ra từ phía sau tấm shoji, vừa buông một hơi thở dài.

Một tiếng thở sâu, thật sâu, chính là tiếng thở của một thiếu nữ đang yêu, non dại, ngây thơ, mà lại vương nét gợi tình.

…Còn việc nàng sẽ biết đến sự thật quá đỗi trọng yếu và chết người ấy, e rằng sẽ phải đợi thêm một thời khắc nữa.

-

「……Cậu đã nhận được lệnh đi phục vụ triều đình」

『Đi ra ngoàiii?』

Chuyện ấy diễn ra sau khi tôi trở về từ nhiệm vụ ở núi Anma được chừng mười ngày. Trong một gian phòng của dinh thự do gia tộc Aimi cấp cho, tôi, kẻ vẫn còn khổ sở vì đau nhức cơ bắp, bị gọi tới. Và như lẽ tất nhiên, phu nhân đương gia của Onizuki, Onizuki Sumire ban lệnh ấy cho tôi.

「Có lẽ là nhờ công lao lần trước chăng. Không ngờ lại là một lời triệu tập đích danh.」

『Thiếp lúc nào cũng bị chỉ đích danh mà』

Lời của phu nhân nghe chừng chẳng mấy ngạc nhiên như văn tự thể hiện. Trái lại, giọng điệu lại như đang kể chuyện thú vị, lộ ra vẻ chế giễu và châm biếm. Cách bà ta cất lời khiến tôi bất giác nhớ đến con gái bà, một thái độ nhuốm màu bạo dâm…

「Vâng.」

Vả lại, tôi cũng chẳng lấy làm khó chịu. Bởi ngay từ đầu, bản thân cũng chẳng hề có thực cảm nào cả.

Thực ra, ký ức về núi Anma hầu như chẳng còn. Như thể bị khoét sạch. Không rõ là do tai nạn hay cố ý. Nhưng nghĩ đến chuyện vật được giấu trong ngực tôi chẳng biết từ lúc nào đã biến mất, e rằng nhiều khả năng là do cố ý. Dù sao đi nữa, người ta vẫn đánh giá tôi đã lập được một phần công trạng. Người báo cáo công trạng đó chính là Hina.

Đại xà bị chém đầu, thủ cấp bêu nơi đô thành, còn tôi thì được kể là đã hỗ trợ, cùng Trung nạp ngôn khuyên răn đám thiên cẩu phải nhận lỗi. Nhờ vậy, Đại tiểu thư của Onizuki được ban quan vị và trọng thưởng, đồng thời lấy tên tôi đưa vào danh sách trợ thủ. Với thêm lời tiến cử từ vị trưởng sứ đoàn Trung nạp ngôn, tôi được ban cho một phần thưởng cỏn con, chức quan hạ phẩm thấp nhất.

「Con nhà nông nghèo nơi vùng hẻo lánh mà cũng thăng quan tiến chức được nhỉ. Hẳn cha mẹ cậu vui mừng đến rơi lệ.」

『Gia đình thì chỉ cần có thiếp và chàng thôi là đủ』

Lời lẽ vốn dĩ quá đỗi bình thường. Thế nhưng, vào tai tôi, chúng lại chẳng khác nào thứ uy hiếp, giống như lời Trung nạp ngôn trước đó. Song, chuyện ấy không phải trọng điểm hiện giờ.

「……Thế nhưng, quyền lực và địa vị đi kèm với trách nhiệm tương xứng. Giờ đây, cậu không thể tùy tiện hành xử hèn mạt như thuở còn là đầy tớ nữa. Hiểu chứ?」

『Ta chưa bao giờ được dạy cách cư xử đâu?』

Nói cách khác, từ nay về sau, chiếu chỉ đích danh từ triều đình, đúng hơn là từ Âm Dương Liêu, rất có thể sẽ còn tiếp diễn. Trong gia tộc thì có thể lơ là, nhưng khi đã nhận mệnh thì tuyệt đối chẳng thể cự tuyệt, dù có vô lý thế nào đi nữa.

…Thật ra cũng chẳng khác mấy so với hiện tại, chỉ là không nên nghĩ nhiều.

「Cậu sẽ tới Âm Dương Liêu. Tại đó, sẽ có người truyền đạt chi tiết… Thật sự, thật sự là vinh dự biết bao. Là bằng chứng cho thấy cậu đang dần được công nhận như một trừ yêu sư chính thức. Với gia tộc Onizuki, đó quả là điều đáng kiêu hãnh.」

「……Vâng」

『Rồi thì cứ để gãy gập ra』

Những lời lẽ thật sự vô tình, còn tôi thì đáp lại bằng giọng điệu trống rỗng chẳng kém. Một cuộc đối thoại căng thẳng, nghiêm cẩn, vô cùng mang tính hình thức… Một khoảng thời gian hư vô đến cùng cực.

「Ngươi được tính là gia nhân, nên không thể đi bộ đến đó. Hãy cưỡi ngựa mà đi. Cũng cần có tùy tùng nữa… Dù thế nào, ngươi hãy luôn giữ trong tâm ý thức rằng mình là người đại diện cho danh dự gia tộc Onizuki để hành xử」

「Tuân mệnh. Vì danh dự của gia tộc Onizuki, tôi xin kính cẩn tiếp…!!?」

『Ah―』

Câu trả lời và cái cúi đầu của tôi bị cắt ngang bởi cảm giác lạnh buốt chạm vào cổ. Theo phản xạ, tôi định rút nguyền đao trong người ra, nhưng nó đã không còn ở đó mà đang kề sát cổ tôi.

Trong khoảnh khắc, phu nhân gia chủ đã di chuyển từ vị trí chính diện lên trước đến sau lưng tôi, dùng lưỡi dao ngắn trộm được từ tôi vuốt ve cổ tôi…

「Ara, thế này thì… có phải hơi thô bạo không? Nhìn xem, lưỡi dao đã lệch đi một chút rồi. Thật cẩu thả, phải không?」

「…」

『Đừng có chạm vào』

Cảm giác lạnh buốt của lưỡi dao khiến tôi im lặng. Tôi hiểu rằng không cần trả lời. Và hơn thế, tôi sợ rằng chỉ cần động đậy một chút thôi, phản xạ của bà ta có thể khiến tôi bị chặt đầu ngay tức khắc.

「Không được đâu. Đây là vật quý, nên ta không bảo cậu phải cất giữ như đồ trang trí. Nhưng nếu lưỡi dao hỏng hoặc tuột khỏi chuôi vào lúc quan trọng, chẳng phải sẽ rắc rối sao?」

「…!」

『Đừng tự ý làm tổn thương chàng』

Cảm giác nóng ran chạy dọc cổ. Cảm nhận máu chảy ra từ từ… Tôi không dám nhúc nhích. Không thể nhúc nhích.

「Nhìn này. Chỉ thế thôi. Đáng lẽ phải cắt sâu đến tận đầu lưỡi đao, nhưng chỉ mới rạch được một lớp da mỏng. Lưỡi dao này đúng là đã kém đi rồi. Đừng lơ là việc bảo dưỡng…」

『Để thiếp liếm cho nhé』

Bà ta vuốt một cái lên vết thương, bàn tay trắng muốt như cá bạc nhuộm đỏ máu. Đỏ, đỏ tươi, đỏ thắm, đỏ thẫm…

「…Mà, chắc không chỉ có thế đâu, nhỉ?」

『Liếm liếm… haha, vị của yêu quái!』

Bà ta tiếp tục vuốt máu tươi đang trào ra, thì thầm. Không có lần thứ ba. Vì không cần thiết. Vết thương đã được cầm máu. Vết thương đã khép lại. Với một con người bình thường, tốc độ đó rõ ràng là quá nhanh.

「Lại tiến bộ nữa rồi nhỉ? Với tốc độ này, chắc hẳn trong nhiệm vụ lần trước, cậu đã sử dụng nó ít nhất một lần, đúng không?」

「Hự!?」

『Chụt chụt… cả mẹ lẫn con đều thiếu dinh dưỡng lên não à?』

Phu nhân từ phía sau áp sát tôi, hơi thở ấm áp thì thầm bên tai khiến tôi rùng mình. Cảm giác mềm mại từ sau lưng, dù cách nhiều lớp vải, vẫn áp đảo, khiến tôi cảm nhận rõ ràng mối liên hệ huyết thống với cô con gái. Và không hề có chút kích thích nào.

Nỗi sợ lạnh lẽo khiến cả cơ thể tôi co rút…

「Ta nhắc lại nhé? Hãy luôn bảo dưỡng vũ khí của mình thật tốt. Nếu lưỡi dao không sắc vào lúc cần kíp, người gặp rắc rối chính là cậu đấy.」

『Để thiếp đến đón chàng nhéー』

Bà ta ôm chặt lấy tôi, tay vòng qua bụng. Xoa xoa. Ngón trỏ của một tay dùng móng vuốt ngang qua bụng tôi. Tay kia vẫn cầm thanh đoản đao, lưỡi dao đỏ màu máu chĩa thẳng vào tim tôi.

「Sumire… sama…!!」

「Đừng cử động… Kẻo nhắm trượt mất」

『Đã bảo đừng chạm mà, đồ dâm nữ!』

Giọng run rẩy của tôi thốt lên cái tên ấy, ả quỷ kiếm đáp lại bằng giọng điệu khuyên nhủ. Từ từ, từ từ, mũi dao tiến đến. Gần hơn, gần hơn, gần hơn… rồi chui vào trong vỏ.

Cạch, lưỡi dao sắc bén được thu vào vỏ.

「…」

「Nếu cong quá, nó sẽ không vừa vỏ nữa, hoặc ngược lại, sẽ không thể rút ra kịp lúc. Cẩn thận nhé.」

『Để ta làm nó khó rút ra luôn』

Những lời nhắc nhở đầy vẻ khêu gợi nhưng cũng thản nhiên, tôi chỉ biết sau một thoáng lặng im mà đáp ngắn gọn,「Vâng」. Một từ duy nhất, được ép ra từ tận cùng ý chí còn sót lại.

「…Đến mai phải chuẩn bị xong để đi nhậm chức… Ta sắp đi dự cuộc thi ca với người ấy, nhưng không cần người hầu cận. Ta sẽ nói với người ấy, trước hết hãy nỗ lực vì sứ mệnh của chính mình đi.」

「…Vâng.」

「Trả lời hay lắm.」

『Để thiếp cưỡi lên lưng nhé?』

Rồi phu nhân khẽ đứng dậy. Tôi ngẩng đầu. Ngước nhìn. Bị nhìn xuống. Ánh mắt giao nhau, rồi tôi vội lảng đi. Cúi xuống. Nụ cười nở ra. Nụ cười của loài thú dữ. Giống hệt như con gái bà.

「Vậy nhé.」

『Để thiếp phủ lên mùi của thiếp luôn』

Dứt lời ngắn gọn, phu nhân kéo lê vạt áo dài, lặng lẽ rời đi. Kéo shoji, bước ra ngoài. Khi hơi thở của bà ta dần xa khuất, tôi vẫn cứng đờ bất động nơi đó thêm một lúc lâu… rồi mới buông người, thở ra.

Thật nhục nhã, chống bốn chân như chó. Mồ hôi tuôn như suối. Chết tiệt, trò chuyện với mụ đàn bà đó đúng là khổ sở. Ngay cả màn phỏng vấn ép buộc của Gorilla-sama còn dễ chịu hơn nhiều…

「Mà thôi… hử, vì bản thân mình, sao?」

『Thiếp thì lúc nào cũng cố gắng hết sức vì chàng đấy?』

Tôi chạm vào vết cắt trên cổ. Cảm giác lớp vảy mỏng manh, như thể nó đã ở đó từ vài tuần trước… Với tốc độ này, cả cơn đau cơ toàn thân cũng đáng ngờ. Thực ra, cơ bắp và xương cốt lẽ ra đã bị nghiền nát và tôi nằm liệt giường rồi chứ?

(Quái vật sao… )

Tay khác lại đặt lên bụng. Thực chất, việc rạch bụng để chấm dứt liệu có xong xuôi được không, tôi cũng chẳng dám chắc. Trong tình huống tồi tệ nhất, phải tự tay kết thúc thế nào… Bằng mọi giá không được để liên lụy tới ai, nhất là Yukine, Mari, Magoroku hay Shiro. Giá như ông lão đó có chuẩn bị cho tôi thứ gì đó để tự giải thoát thì tốt biết mấy…

「……Iruka, phải không?」

「Khá lắm, nhận ra rồi cơ à. Mũi ngươi thính hơn rồi đấy?」

『Chó ghẻ.』

Không cần quay đầu, tôi cũng biết rõ kẻ đang đứng trước tấm shoji. Rồi tôi chậm rãi xoay lại. Thân hình cao lớn của nữ lang nhân hiện ra, đôi tai thú khẽ giật giật…

「Là tai cô thôi… Cô đến làm gì?」

『Có muốn thiếp thổi phù phù vào tai không?』

Tôi đáp lại bằng giọng điệu khinh miệt và hỏi han cô. Chẳng lẽ đến để giết thời gian… Có vẻ vậy.

「Đừng lạnh nhạt thế chứ. Mà này, trong đầu ngươi vừa nghĩ điều gì thất lễ phải không…? Ta bị bắt tới đây để nhìn mặt ngươi cho yên tâm thôi đấy」

「……Ừm, cô vốn chẳng phải loại biết tự nguyện mà ló mặt. Là Tamaki sai cô tới à?」

『…Đồ đáng nguyền rủa.』

Tôi đoán ngay được người đã sai khiến Iruka. Thực ra, có lẽ chỉ có cô ấy, thì con sói xứ Emishi này mới chịu ngoan ngoãn nghe lệnh.

「Nghe bảo sư phụ cho gọi ngươi. Thấy vết thương còn nặng nên nhờ ta đến trông chừng. Thật tình, cái con ngốc đó tốt bụng quá mức nhỉ?」

『Chỉ cần đối xử dịu dàng với mình thiếp là được rồi』

Iruka nhún vai, tỏ vẻ ngán ngẩm với tính cách chủ nhân. Quả thực, tốt bụng đến mức ngây thơ.

「Ra thế. Phiền cô rồi… Còn cô thì sao? Không gặp vấn đề gì chứ?」

『Thiếp thì chẳng bị sao hết』

Câu hỏi chủ yếu là vì vị Tả Đại thần kia, cái gã Miyataka phóng đãng đang vướng vào trò tráo đổi nam nữ gì đó.

Kể từ lúc trở về, đây là lần đầu tôi nghe tin. Thật lòng, điều đầu tiên tôi nghĩ đến chính là sự trong trắng của Tamaki. Thậm chí tôi đã chuẩn bị tâm lý cho cảnh cô ấy bị thuốc khiến sa ngã, biến thành phế nhân. Ngay cả khi thấy thân thể cô ấy còn nguyên vẹn, tôi vẫn nhiều lần hoài nghi liệu bên trong có chỗ nào đã tan vỡ. Bởi hai kẻ mà cô ấy từng diện kiến đều là những con người cực kỳ nguy hiểm.

「Hử? Chẳng có gì. Nếu miễn cưỡng phải nói thì… chỉ thấy chán ngấy vì bị bà lão kia bắt mặc đồ này nọ, hóa thành búp bê sống thôi」

「Chỉ thế thôi sao?」

「……Ừ, chỉ vậy thôi」

「Ra là thế…」

『Tất cả đều bị cướp mất rồi』

Tôi phớt lờ ánh nhìn khó hiểu của Iruka, chỉ khẽ đưa tay che miệng, chìm vào suy nghĩ.

(Mặc dù nói là ngay lập tức cảm thấy không khỏe… nhưng không kiểm tra kỹ mặt sao?)

Trong nguyên tác, hắn ta vừa tiếp xúc đã sấn tới đụng chạm thân thể. Vậy mà lần này, không hề có đối thoại, chỉ mới gặp mặt đã đau đớn bỏ đi, để cuộc gặp kết thúc trong sự gượng gạo. Chuyện tốt đẹp đến thế ư…  Nhưng, đấy vốn là một vị đại thần điên loạn. Đối với Tamaki-kun, hắn từng mỗi ngày viết thư, ba ngày một lần tìm cớ gặp gỡ, vậy mà giờ lại hơn một tuần chẳng động tĩnh gì, khó mà tin được. Chẳng lẽ thật sự chưa từng nhìn thẳng vào mặt cô ấy?

「Sao? Sao lại đăm chiêu thế? Có chuyện bí mật à?」

「Không…… Chắc chỉ là tôi nghĩ vẩn vơ thôi. Nhà Miyataka chẳng mấy tiếng tốt, nên hãy cẩn thận cho tôi.」

「Nói cho đúng phải là, hãy bảo vệ Tamaki và Suzune mới đúng chứ?」

『Đây là của ta』

Con sói buông lời khinh bạc, chất giọng nửa mỉa mai.

「Ít ra tôi cũng lo cho chính cô nữa đấy?」

「So với hai người kia thì phần ấy chỉ chiếm một phần ngàn thôi nhỉ?」

「Bị lộ rồi à」

「Đừng có thừa nhận chứ!」

『Chỉ thuộc về ta』

Một màn lời qua tiếng lại đầy tính trêu chọc. Bầu không khí chùng xuống. Vừa được buông lỏng, vừa được giải tỏa. Cả hai đều chẳng muốn cuộc trò chuyện trở nên căng thẳng.

「Đủ sức mà còn biết châm chọc, vậy ta sẽ báo lại cho bọn họ… Nếu có thời gian thì đến thăm đi. Tamaki chắc chắn sẽ vui mừng chào đón đấy」

「Ừ. Nếu có dịp.」

『Lũ ăn cắp』

Không rõ là lời hứa nghiêm túc hay chỉ bông đùa. Song đồng thời, đó cũng là cách Iruka ngầm bày tỏ sự quan tâm. Cô ấy đã trao cho tôi cơ hội để được nhìn thấy Suzune, Yukine, hình bóng người em gái quý giá.

Bởi thời gian còn lại chắc hẳn chẳng nhiều, cô ấy cho tôi cơ hội dõi theo gia đình……

「……Khi công việc lần này kết thúc, tôi sẽ đến thăm」

『Hãy nhớ lấy』

Tôi chật vật đứng dậy. Khẽ lướt qua, bước đi, trong lòng dồn hết cảm kích mà giấu trong thái độ hờ hững.

Dẫu sao đi nữa, tôi thật sự biết ơn vì đã có thể nắm lấy một tia hy vọng sống còn trước mắt…

『Dù chỉ một mảnh cũng không nhường』

『Ta sẽ độc chiếm hết……』

-

「……Thật là kẻ ướt át. Quả là hết nói nổi」

Con sói Emishi khẽ nhún vai, hướng về phía người thanh niên đã biến mất ra sau hiên nhà. Vẫn cái thái độ như mọi khi khiến nàng không khỏi ngán ngẩm.

「Mà, theo một nghĩa nào đó thì đúng là bản chất của hắn」

Đặt cạnh nhau để so sánh, mới thấy rõ bạn thân là nữ hầu và người anh của nàng kia quả thực giống nhau. Miệng thì độc địa, vậy mà lại hay lo liệu, lạ lùng thay còn trọng nghĩa vụ… Hay là em gái giống anh trai? Mà thôi, cũng chẳng mấy khác biệt.

「Nhờ vậy mà ta đây cũng bị cuốn vào mới chết chứ. Ta vốn là kẻ dễ xiêu lòng đến thế sao?」

Vốn vẫn tưởng mình là kẻ khô khan lắm… đến nỗi ngay cả khi mẹ chết đi cũng chẳng nhớ mình từng rơi lấy một giọt lệ. Chẳng lẽ do hoàn cảnh đã bớt khắc nghiệt nên mới trở nên mềm yếu? Trong đầu thoáng hiện lên bóng dáng hai người bạn.

「À, mà nhắc mới nhớ, ta lại quên không nói…」

Và đến tận lúc này, Iruka mới sực nhớ ra điều ấy, song lại băn khoăn chẳng biết nên truyền đạt thế nào cho phải.

「Hắn sẽ không phản ứng kỳ lạ đâu nhỉ?」

Gần đây, con sói ấy vẫn đang trăn trở thật lòng, liệu có nên nói ra chuyện mình đã cảm thấy bóng dáng đàn ông quanh Suzune, và nếu nói thì nên nói bằng cách nào…

-

Năm thứ mười bốn niên hiệu Seirei, ngày mồng một tháng Bảy. Tôi đã có mặt trước cổng lớn uy nghiêm.

Kinh đô của Phù Tang quốc, khu vực trung tâm nơi Đại Nội hoàng thành trải dài, chính là cái gọi là phố quan viện. Nơi đó tập trung lễ trường dành cho quốc sự, tám bộ, các cơ quan, viện, phủ, cùng doanh trại của cấm vệ quân và cả kho tàng quốc khố. Thường trực có hàng nghìn người làm việc, ấy chính là trung tâm của quốc gia, và cánh cổng lớn đang được thị vệ canh giữ trước mắt tôi là lối vào nơi ấy.

… Nói đúng hơn thì còn có nhiều cổng nhỏ và trung, song đối với việc vào triều theo yêu cầu chính thức thì cơ bản đều phải đi qua cổng chính này. Vì vậy đôi khi phải đi đường vòng xa đến mức khó chịu. Do đó, các công khanh danh môn thường dựng dinh thự gần cổng lớn để vừa tiện lợi, vừa lấy đó mà khinh miệt đám công gia bậc thấp, gia tộc samurai hay các gia tộc trừ yêu sư thấp hèn.

「…Tomobe-san」

「Ừm, Shiro à」

Cưỡi trên lưng hắc mã, tôi cúi mắt nhìn xuống nàng hồ ly mặc Hakucho đang đứng hầu bên cạnh. Shiro ngẩng lên nhìn tôi, ánh mắt lộ vẻ bất an.

Người lo liệu việc xuất triều cho tôi, vốn dĩ phải là Magoroku, nhưng nghĩ tới Mari thì tôi lại chẳng muốn để anh ta rời xa. Dù không khí chẳng được tốt đẹp, tôi cũng từng tính để một tạp nhân khác, hoặc không thì mượn tạm một kẻ trong Hạ Nhân Chúng. Thế nhưng, đến ngày chính thức lại bị chỉ định cho cô bé hồ ly còn non nớt này, khiến tôi chẳng thể không hoài nghi có kẻ giở trò âm mưu.

Bỏ qua tâm tình cá nhân của tôi, mà sao lại để một bán yêu bước chân vào tận Đại Nội Lâu thế này. Liệu có trở thành mầm mống rắc rối không…… Không, vị trí của tôi thì ổn. Điều tôi lo nhất là thân phận của Shiro.

「Giá mà tiểu thư chịu phản đối thì tốt biết mấy…」

「Chuyện đó thì…」

Đối với lời càm ràm giống như lời than vãn của tôi, Shiro lộ ra vẻ mặt khó xử không nói nên lời. Từ lập trường của cô ấy, hẳn là không thể công khai đồng ý được.

(Gorilla… Aoi rốt cuộc đang nghĩ gì thế?)

Trong đầu tôi thoáng hiện lên hình bóng nàng thiếu nữ ướt sũng, bám chặt lấy chân tôi. Việc tôi không tán đồng tình cảnh này, lẽ nào… không, nếu xét theo nguyên tác thì cũng chưa hẳn.

(Cảm giác lệch lạc sao? Hay là giá trị quan khác biệt?)

Từng nghĩ cô ấy đã trở nên hiền hòa hơn so với nguyên tác, nhưng khi nhớ đến dáng vẻ kia thì chỉ thấy phương hướng của cô hoàn toàn khác biệt. Phải chăng tôi chỉ nhận thức phần bề mặt, hay là do cô ấy đã ngấm sâu vào cái thường thức của thế giới này nên mới hành xử như lẽ đương nhiên… Không ổn. Tâm tư con người đâu phải thứ dễ thấu hiểu. Ít nhất cũng phải hỏi thẳng thì mới rõ được.

「Để anh chạm một chút nhé?」

「Eh? Hya!? Pyaa!!?」

Từ trên lưng ngựa bước xuống, tôi đưa tay chạm vào người Shiro đang bối rối. Chính xác là sờ đến đuôi, đến y phục hakucho, đến cổ và cổ tay cô. Bạch hồ run rẩy toàn thân.

「Đã phong ấn rồi chứ? Không rò rỉ…… à, không sao nhỉ?」

Vòng cổ, vòng tay, mặt trong áo hakucho dán đầy bùa chú, và gốc đuôi cũng bị khóa chặt bằng xích. Những thứ ấy là để ngăn chặn yêu khí của bán yêu, cản trở việc thi triển yêu thuật.

Ngoại trừ một số ít ngoại lệ, bán yêu khi vào kinh thành đều phải chịu sự xử trí tương tự, mà khi vào Đại Nội thì càng phải nghiêm ngặt. Việc tôi xác nhận lần nữa cũng là để đề phòng âm mưu từ phía phu thê kia. Nếu lỡ có kẻ bị phát hiện không đạt chuẩn rồi bị trói gô tại chỗ thì rắc rối lắm.

「Hyah… nn… nnn!?」

「Nhột à? Cố chịu chút nhé. Được rồi, xem ra ổn cả」

Shiro cất tiếng rên mang chút ngượng ngùng, có phần mê hoặc. Tôi dỗ dành, kiên nhẫn kiểm tra đi kiểm tra lại rồi mới buông cô bé ra. Nàng hồ ly bán yêu ánh mắt hoe lệ, lườm tôi oán trách.

「Tomobe-san…!」

「Xin lỗi. Nhưng… anh thật sự hối hận vì đã lôi em vào chuyện phiền phức này」

「Muuu… Cách nói này thật gian xảo!」

Nghe lời tôi, Shiro liền phụng phịu cằn nhằn. Con nhóc này, dạo gần đây càng lúc càng biết cãi lại rồi nhỉ?

「Để anh mua gì đó cho em sau, coi như tạ lỗi, được không?」

「Anh chẳng biết gì về nỗi khổ của em……!」

「… Anh đoán được mà」

Lời đáp của tôi vô tình né tránh ánh nhìn qua lớp mặt nạ. Nghe lời ứng phó của Aoi, tôi có thể hình dung được gánh nặng từ phần tôi bỏ lỡ. Tôi hiểu, nhưng mà, ừ thì.

「Bây giờ lương tháng khá tốt đấy. Nên, nhé?」

「Muu」

Vỗ vỗ đầu cô nàng cáo đang phồng má giận dỗi để đánh lừa tình thế, tôi giả vờ làm bộ.

「…… Anh sẽ mua nhiều kẹo cho em nhé? Đúng lúc em cần mà」

「? Ah, được rồi」

Dù cảm thấy có gì đó không ổn với lời Shiro nói, tôi vẫn chấp nhận. Vấn đề giải quyết bằng tiền bạc và đồ vật thì dễ chịu thật.

「Nào. Vậy thì, đi tiếp thôi nhé?」

Tôi leo lại lên ngựa, hướng thẳng đến cổng lớn.

… Khi đi ngang qua, tôi thoáng nghe một tên gác cổng lẩm bẩm: 「Chơi cả yêu thú kiêm loli luôn, quả là hạng thượng thừa」. Thật khó hiểu…

-

Khuôn viên của Âm Dương Liêu nằm ở vị trí lệch khỏi trung tâm Đại Nội Lý.

「Mời đi lối này」

Viên quan lại dẫn tôi đến trụ sở của Âm Dương Liêu không hề toát ra chút linh lực nào. Nói là Âm Dương Liêu, nhưng không phải ai trong đó cũng đều là trừ yêu sư. Bởi vốn dĩ nơi này thiên về chức năng một cơ quan hành chính, lại còn có không ít quan lại được triều đình phái đến để giám sát. Thực tế, hầu hết công việc giấy tờ hành chính đều nằm trong tay họ.

…Hơi hướm âm mưu nồng nặc, nhưng tốt nhất là đừng bận tâm.

「Lãnh đầu sẽ trực tiếp gặp ngài. …Người đi cùng ngài cũng hãy vào phòng」

「Vâng… Vâng?」

Tôi chấp nhận lời nói điềm đạm của viên quan, rồi quay đầu nhìn lại hai lần trong bối rối. Nhìn Shiro, nhìn viên quan, rồi lặp lại vài lần như vậy.

「Đó là…」

「Đã chờ sẵn trong phòng xử sự rồi. Mời ngài vào」

Viên quan nói như thể đã bàn bạc xong mọi chuyện, lời lẽ không cho phép bất kỳ dị nghị nào. Điều đó khiến tôi cảm thấy một dự cảm chẳng lành mơ hồ.

「…Shiro. Đi thôi?」

「…Vâng」

Vài khoảnh khắc im lặng. Do dự. Quyết tâm. Thời gian tôi thúc giục và Shira đáp lời gần như bằng nhau… Vì đã dẫn theo, nên nếu có chuyện gì thì phải chịu trách nhiệm.

「Xin thất lễ」

Mở cửa, tôi bước vào. Nhìn thấy bóng người ở bàn chính giữa thư phòng rộng lớn, tôi quỳ gối và xưng tên.

「Gia nhân được triệu tập từ gia tộc trừ yêu sư Bắc Thổ, gia tộc Onizuki, đầy tớ được đối xử như gia nhân, tên giả là Tomobe. Theo yêu cầu, với tư cách đại diện gia chủ, dẫn theo một người hầu cận, hiện tại đã đến」

Lải nhải vị trí của mình, cúi đầu, tôi chờ hồi âm. Chỉ có tiếng bút lạo xạo vang vọng trong phòng một lúc… rồi cuối cùng, câu trả lời cũng đến.

「Được rồi. Ngẩng đầu lên đi」

Theo lời đáp, tôi ngẩng đầu, và từ tiếng động phía sau, Shiro cũng ngẩng đầu theo. Trước tầm mắt, tôi nhìn thấy dáng vẻ của người đó.

Trên người khoác bộ pháp phục âm dương lấy sắc đen làm chủ, nơi miệng che tấm vải buông xuống. Ánh mắt sắc lạnh. Giọng nói còn trẻ… tôi biết y. Tuy là lần đầu gặp, nhưng tôi biết y.

Đương kimThủ lĩnh Âm Dương Liêu, Kirikusa Gensei… Nhân vật phụ cũng từng xuất hiện trong nguyên tác 「Yamiyo no Hotaru」, có thể nói là nhân vật dùng để mở màn rồi kết thúc ngay.

Không phải y yếu. Nhưng bất kể ở route nào thì kẻ địch cũng quá khó nhằn, hoặc gặp phải thủ đoạn bẩn thỉu. Dù có thực lực, kết cục vẫn là bị giết hết sức chóng vánh. Thế nên trong giới, hắn lâu nay bị gán ghép cùng những cái tên như Murasaki hay Trừ yêu sư Onizuki vô danh (có lẽ là Onizuki Touya), rồi bị châm chọc là 「Thủ lĩnh mở màn」. Dù sao trong route Darth-Tamaki thì y cũng được gỡ gạc phần nào. Cơ mà, chẳng phải còn có lời đồn hắn suýt nữa phá hỏng kế hoạch của Cứu Yêu Chúng sao?

「…Sao vậy? Trên mặt ta có gì à?」

「…Không, được diện kiến thủ lĩnh-dono, thật sự là vinh hạnh vô cùng」

Bị ánh mắt sắc bén xuyên thấu qua tấm che vải, tôi giả vờ bình tĩnh chống chế. Cố tình hành xử kiểu kẻ đi lên từ hạ tầng, ra vẻ khúm núm. Quả nhiên, y rất tinh ý.

「Khỏi cần nịnh bợ, đại diện gia tộc Onizuki. Ngươi đang cảnh giác, ta hiểu rõ. Cảnh giác là phải. Nếu không, ngươi đã phản đối việc đối xử như gia nhân rồi chứ」

Kết thúc việc viết gì đó trong thư, thủ lĩnh đặt bút xuống. Ngừng tay, y nhìn thẳng vào tôi.

「Đích danh yêu cầu ngươi nhập chức. Lại còn dắt theo một bán yêu, mà là hồ ly. Cảm thấy đây là sắp đặt có mưu đồ cũng phải thôi… Ừm. Với thế này thì khó mà bị hãm hại dễ dàng được nhỉ」

「T-thủ lĩnh-dono…?」

Tôi rúng động trước những lời lẽ quá mức thẳng thừng. Hẳn phía sau, Shiro cũng chẳng khác gì.

「Không cần lo. Căn phòng này đã dựng kết giới, không lọt ra ngoài tiếng động nào cả. Ta cũng đã kiểm tra kỹ lưỡng, không có khả năng bị nghe lén… Mấy thức thần quanh đây ta đã loại bỏ, ngươi sẽ không ý kiến chứ? Lẽ nào lại để kẻ khác giấu thức thần trong thư phòng này mà ta dung túng sao?」

「Thủ lĩnh? Người đang nói cái gì thế…!?」

Đây là cuộc trò chuyện gì? Ý đồ của y là gì?

「Gensei, giải thích từ từ cho bọn chúng hiểu đi. Chắc chắn chúng đang rối trí lắm. Không nên tùy tiện gieo thêm bất an」

Theo phản xạ, tôi quay lại khi nghe giọng nói khàn khàn, già nua kia vang lên tự nhiên như lẽ tất nhiên. Và cũng y như vậy, cô gái kia đã hiện diện ở đó. Cô xoa đầu Shiro bằng bàn tay thô bạo, mặc kệ vẻ mặt đầy kinh ngạc của cô bé. Tôi biết rõ tên cô.

「Mà cũng lạ thay, ngươi lên kinh rồi mà mãi chẳng thèm đến chào. Trở nên cao ngạo sau khi có chút quyền lực rồi sao, đồng tộc Onizuki?」

Ánh mắt nữ chồn yêu ấy nhìn tôi như muốn xuyên thấu, giọng điệu lão luyện khôn ngoan cất lên.

Cựu thủ lĩnh Âm Dương Liêu, Azuma Hibari, đang hứng thú buộc tội tôi…