Tiếng cười giễu cợt khô khốc vang vọng khắp không gian.「Ở đâu? Ở đâu vậy? Mau hiện thân đi nào?」, giọng nói nhầy nhụa, trơn tru cất lên đầy kiêu ngạo.

Dĩ nhiên, những kẻ đang bị truy đuổi kia chẳng dại gì mà lộ diện. Kẻ truy đuổi cũng thừa hiểu điều đó. Hiểu rõ, nhưng vẫn cố tình gào lên như thế. Để hành hạ con mồi, để ép chúng phải chiến đấu. Để thỏa mãn thú tính tàn bạo trong lòng.

「Haa… haa… haa… Khốn kiếp, tên đó là gì vậy chứ? Hắn định đuổi theo chúng ta đến bao giờ đây…!?」

Cuộc rượt đuổi chẳng biết đã kéo dài bao lâu. Đôi chân đã mỏi nhừ, năm người không còn cách nào khác, đành chui vào một cái tủ âm tường trong một căn phòng giữa vô số gian phòng. Họ nép sát vào nhau, cố gắng kìm nén nỗi sợ hãi. Thiếu niên đóng vai trò thủ lĩnh nghiến răng, hồi tưởng lại mọi chuyện đã qua.

Dưới bầu trời đêm đen kịt, họ đã liều mạng chạy trốn khỏi vô số đám thú đen. Rồi bất chợt, họ tìm thấy một nhà kho để ẩn nấp… nhưng không ngờ, ngay sau đó, họ bị dịch chuyển đến một căn phòng khác.

Một không gian tựa như mê cung bất tận, mang phong cách dinh thự cổ xưa. Vô số phòng ốc và hành lang đan xen, nhưng chẳng có lấy một cánh cửa sổ, chẳng có một gian phòng nào nhìn ra sân vườn. Họ lạc vào nơi ấy, và rồi chạm trán nó. Bị truy đuổi. Bị săn đuổi không ngừng. Chạy trốn mãi. Nhưng chẳng thể thoát.

『Kekeke! Bọn nhóc con, các ngươi trốn đâu rồi hả? Có phải ở đây không!?』

Giọng nói nhớp nháp lại vang lên. Ngay sau đó, tiếng một cánh cửa fusuma hay shoji bị kéo mạnh vọng tới. Cả nhóm không khỏi giật mình kinh hãi. Âm thanh ấy dường như không quá xa.

「Khốn kiếp… Tên đó, hắn đang đến gần!」

「Hức… Không… tôi không muốn chết!」

「Đồ ngốc, đừng có hét lên! …Chết tiệt, ta mà để chết ở cái nơi này sao. Nhất định phải sống sót!」

Trong khi nghe những lời thì thào của đồng đội, thiếu niên tạm thời giữ vai trò thủ lĩnh, người bị gia tộc Onizuki ép mang cái tên「Izayoi」, bắt đầu suy nghĩ. Cậu nghĩ ngợi điên cuồng. Phải làm gì tiếp theo? Phải làm gì đây?

(Nếu có thể đánh lừa được hắn, vậy là tốt nhất. Nhưng…)

Cậu liếc nhìn những người bạn đang co ro trong góc tủ. Vô vọng. Chẳng thể trông cậy vào họ.

Dù có chút linh lực, nhưng lại quá yếu ớt. Trong nhóm, chỉ có cậu là từng trải qua chút thực chiến. Những đứa còn lại, chỉ quen làm mấy việc vặt vãnh, nếu cứ thế này, từng người một sẽ bị giết chết. Chẳng còn cách nào khác, phải quyết tâm thôi. Cậu chạm vào thanh đoản đao bên hông. Siết chặt tay.

『Hahaha! Lũ nhóc các ngươi, các ngươi đâu rồi hả!?』

「…!!」

Tiếng một cánh cửa bị kéo mạnh vang lên gần đó. Izayoi bất giác co vai vì sợ. Cậu nhìn về phía đồng đội. Yuri, đôi mắt đẫm lệ mở to, miệng bị những người khác bịt chặt. Chính cậu cũng toát mồ hôi lạnh, cảm nhận dòng mồ hôi chảy dọc má.

Tiếng động rầm rầm vang lên liên tiếp, có lẽ là tiếng kẻ truy đuổi mở tung mọi cánh cửa gần đó. Tiếng bước chân mỗi lúc một gần. Gần hơn. Hết rồi, xong rồi… Cả nhóm trong tủ tuyệt vọng. Họ chuẩn bị tinh thần.

『…Chẳng lẽ không có ở đây sao?』

Kẻ truy đuổi cất giọng đầy tiếc nuối. Rồi, ngay lập tức, khí tức và tiếng bước chân vốn đã gần kề bỗng lùi xa một cách cô đơn. Cả nhóm vẫn giữ im lặng một lúc lâu. Tĩnh lặng. Cảnh giác.

「…Thoát rồi sao?」

Sau một lúc, một người khẽ thì thầm. Như một tín hiệu, cả nhóm nhìn nhau. Căng thẳng như được cắt đứt, họ thở hắt ra, thả lỏng, nhẹ nhõm. Họ thì thào an ủi lẫn nhau.

「Haa… Sợ chết đi được.」

「Đừng mất cảnh giác. Hơn nữa, cứ trốn mãi ở đây cũng chẳng được. Phải nghĩ cách thoát ra…」

Ngay sau câu nói ấy, một tiếng kít vang lên. Ánh sáng lọt vào trong tủ âm tường tối đen. Cả nhóm nín thở, quay lại. Họ nhận ra. Cánh tủ đã hé mở. Ánh sáng từ ngoài lọt vào.

『Hyahaha! Tìm được rồi, lũ nhóc! Trò trốn tìm kết thúc nhé!?』

Và rồi, một con rối với nụ cười ghê rợn ló mặt vào từ khe hở…

「Ờ, dẫn đường vất vả rồi.」

『Hả?… GYAA!?』

Ngay sau đó, một giọng nói chán chường vang lên. Đồng thời, con rối bị một cú đá đầy linh lực từ bên hông hất văng. Nó gào lên, xoay tròn rồi đập mạnh vào tường. Cảnh tượng có phần nực cười khiến đám thiếu niên sững sờ.

Ngay khoảnh khắc sau, họ nhận ra. Trước mặt họ là một bóng người. Một kẻ mặc hắc y, đeo mặt nạ hannya. Một đầy tớ cầm đoản thương. Một người dẫn đường mang theo magatama.

「Này, trò trốn tìm kết thúc rồi. Mau đi thôi!」

Yunshoku của gia tộc Onizuki khẽ nghiêng đầu, cất tiếng gọi…

-

Tại『Không gian của Kẻ Nguyền Rủa』, khi tôi tìm thấy thi thể của Kashiwagi, lòng tôi lập tức hiểu rõ việc mình cần làm. Kashiwagi, người tuần tra trên ranh giới, đã bị mắc kẹt trong『Mayoiga』. Nếu chỉ nghĩ rằng những người đồng hành cùng cậu ta không ai bị kẹt lại thì quả là một nhận định quá đỗi lạc quan.

Vốn dĩ, chúng tôi đã chia sẻ phương châm hành động trong huấn luyện. Tôi lục lọi thi thể và quả nhiên, tôi tìm thấy. Từ túi đeo bên hông đầy máu của Kashiwagi, tôi lấy ra một cuốn sổ tay.

Hiển nhiên, cả Kashiwagi lẫn năm người mới được cậu ta hướng dẫn đều bị giam cầm. Họ đã vượt qua bảy căn phòng, trên đường phát hiện vài thi thể, rồi lạc vào『Không gian của Kẻ Nguyền Rủa』này. Kashiwagi đã làm mồi nhử để đám người mới chạy thoát, và có lẽ trong quá trình đó, họ đã bị chuyển dịch đến căn phòng kế tiếp. Và… kể cả là dân thường hay người phố thị, phần lớn đều mù chữ. Chữ viết vốn đã nguệch ngoạc của Kashiwagi càng về sau càng run rẩy, khó mà thành hình.

Dẫu vậy, để truyền tải thông tin khi thi thể mình được tìm thấy, Kashiwagi đã cố viết đến phút cuối.『Bọn chúng phát hiện ra rồi. Thử liều một phen vậy.』Đó là câu cuối cùng được ghi lại.

Kashiwagi đã hoàn thành nhiệm vụ, vậy nên tôi, với tư cách cấp trên và đồng đội, không còn cách nào khác ngoài việc hoàn thành nghĩa vụ của mình. Theo ghi chép, tôi hướng đến nhà kho ở ngoại ô làng. Và rồi, tôi bị chuyển dịch. Đến『Không gian Săn Người』.

Kẻ mà tôi vừa đá bay chính là thứ gọi là『Búp Bê Nguyền Rủa』. Một con búp bê Phù Tang, không phải búp bê Nhật thông thường, bị ám bởi oán niệm và oán linh, gieo rắc bất hạnh. Loại mà tóc tự dài ra, nói vậy chắc dễ hình dung hơn.

Kẻ tôi vừa đá bay chứa đựng linh hồn con người bị giam cầm. Một tên tội nhân, vốn là trừ yêu sư lậu bị giết trong lúc bỏ trốn ở đâu đó, đã dùng nghi thức chuyển hồn mình vào búp bê Phù Tang trước khi chết. Qua bao lắt léo, hắn trở thành một thuộc hạ lang thang trong một căn phòng của『Mayoiga』. Với con dao trên tay, hắn tấn công kẻ xâm nhập, toan chiếm đoạt thân xác họ… đại loại là một kịch bản như thế. Ờ, nghe quen quen nhỉ.

「Cấp thấp, lại chẳng phải yêu quái đúng nghĩa, may thật. Nhờ vậy mà thứ này cũng hữu dụng」

Tôi liếc nhìn viên magatama trong tay, rồi cất nó vào ngực áo. Viên ngọc này hữu hiệu khi đối phó với những yêu quái có giác quan và linh giác nhạy bén, nhưng hiệu quả có hạn. Nhưng thứ kia vốn là người. Thậm chí, thân xác chỉ là con búp bê chẳng có giác quan. Hiệu quả hơn cả mong đợi.

『Tên khốn! Dám phá rối ta à!!』

Con búp bê Phù Tang bị đập vào tường gào lên, mặt mày dữ tợn như quỷ. Nó bật dậy với động tác kỳ quái, như bị giật dây từ trên cao, khớp xương kêu lạch cạch, lao về phía tôi. Con dao trên tay vung lên, nhảy xổ vào.

「Hừ!」

『Ngia!?』

Tôi nhanh chóng tung một cú đá quét chân. Con búp bê ngã nhào, mặt đập xuống sàn. Tôi giật lấy con dao, rồi túm cổ áo con búp bê đang giãy giụa, nhấc bổng lên.

『Chết tiệt, thả ta ra! …Đồ khốn kiêu ngạo! Ăn cái này đi!』

Mặt mày con búp bê đầy oán hận, miệng há toang. Cùng lúc, vài cây kim bắn ra, nhưng tôi chỉ nghiêng đầu, bình thản né tránh. Ừ, chiêu này tôi biết rồi. Trước tiên, đấm một phát vào mặt cho nó bất tỉnh. Và rồi…

『Igigigigyaaa!!?』

Tôi ấn mặt con búp bê vào tường, kéo lê. Âm thanh chói tai như móng tay cào bảng hòa cùng tiếng gào thét. Đích đến là một chiếc rương lớn bị bỏ lại ở góc phòng.

「Tạm biệt.」

Tôi lạnh lùng tuyên bố, ném con búp bê ghê rợn vào rương trống. Đóng nắp, chất thêm đồ nặng lên trên. Tôi viết một dòng chữ,『Có oán linh nguy hiểm, cấm mở』, rồi dán lên. Xong việc. Tiếng đập rầm rầm và chửi bới từ trong rương vang lên, nhưng chẳng cần bận tâm.

「…Không phá hủy nó sao?」

「Chỉ khiến nó nhập vào búp bê khác thôi.」

Tôi bình thản đáp lại câu hỏi của nhóc tân binh. Để nó chuyển sang vật chứa khác còn phiền hơn.

「Giờ thì… Không thiếu ai, đúng không? Tốt lắm.」

Tôi bỏ qua tiếng ồn từ chiếc rương phía sau, cất tiếng. Người lớn tuổi nhất… hình như tên được đặt là Izayoi. Yoiyami, Imachi, Nemachi, Komachi, tất cả đều an toàn. Quả không hổ là thuộc băng trộm cắp, khá giỏi đấy. Tôi đã chuẩn bị tinh thần cho trường hợp xấu nhất, rằng đa số bị ăn thịt hoặc tan rã.

「…Nhờ giám sát đó cứu bọn tôi.」

Thiếu niên thủ lĩnh, Izayoi, thì thầm đáp lại. Chắc thời gian gấp rút, ghi chép trong sổ tay khá ngắn gọn, nhưng Kashiwagi đã làm việc xuất sắc. Trong lòng, tôi gửi đến cậu ta lời cảm tạ chân thành nhất.

「Vậy sao.」

「Tên đó đâu? Anh ta còn sống không? Bị thương à…?」

「…Cậu ta giao phó các ngươi cho ta. Không còn thời gian đâu, đi thôi.」

Nghe câu trả lời của tôi, ít nhất nhóc thủ lĩnh dường như hiểu ý, cơ thể cứng lại trong thoáng chốc. Nhưng cậu nhóc kìm nén, không để đồng đội bất an. Khôn ngoan đấy. Sẽ sống lâu.

(Giờ thì, cứ hướng đến khu bếp mình thấy trên đường. Từ đó, có thể đến khu vực an toàn…)

Đang nghĩ đến đó, tiếng cánh cửa shoji bị kéo vang lên từ phía sau. Tôi chậm rãi quay lại, một dự cảm chẳng lành dâng trào.

Một gã khổng lồ đeo mặt nạ ghê rợn, tay cầm cưa máy, và một tên hề Nam Man với khuôn mặt phấn trắng, tóc đỏ, mũi đỏ, giơ cao con dao, đang đứng đó. Nhìn kiểu gì cũng giống J●son và Pennyw●se.

(À, đúng rồi, người viết kịch bản cho căn phòng này mê phim kinh dị phương Tây mà.)

Tôi thoáng nghĩ, nửa như trốn tránh hiện thực. Không gian săn người chứ không phải là chó săn.『Không gian Săn Người』. Phòng này tuy mang tính đùa cợt, nhưng độ nguy hiểm lại cao bất thường.

『UOOOOO!!』

『AHAHAHAHA!!』

Gã khổng lồ gầm lên, cưa máy rung ầm. Tên hề cười man rợ, gào lên quái dị. Tôi hét về phía đám nhóc:

「Này, chạy đi!!」

Cuộc săn người, lại bắt đầu.

-

「Khụ khụ! Haa… haa… Khốn kiếp, thật không chịu nổi mà! Quá quắt lắm rồi!!」

Trên bãi cát ven biển, Shishimai Asami, vừa bị sóng đánh dạt vào bờ, ho sặc sụa nhưng vẫn không ngừng buông lời chửi rủa. Và trên lưng nàng, Tamaki, được nàng cõng, cả hai ướt sũng thảm hại đến mức chẳng thể thảm hơn.

Để thoát khỏi đám dơi khổng lồ, hai người đã phá vỡ trần hang động thạch nhũ, nhưng cái giá phải trả là bị nhấn chìm trong làn nước biển lạnh buốt.

Đặc biệt, trong khi Tamaki vùng vẫy vì chân bị thương, Shishimai vẫn kiên trì bơi qua hồ ngầm. Và rồi, họ đến được bãi cát này. Từ hồ ngầm đến bãi biển? Lẽ thường chẳng có ý nghĩa gì ở nơi đây. Nơi này là bụng của quái vật, mọi thứ đều nằm ngoài quy luật và lẽ thường.

「Khụ! Khụ!? Cô ổn chứ!? Còn sống không!? …Ah, khốn kiếp! Mất ý thức rồi!」

Nhận ra Tamaki đã ngạt thở và bất tỉnh, Shishimai vội đặt nàng xuống cát. Để sơ cứu, nàng ôm Tamaki từ phía sau, vỗ mạnh vào lưng. Ép mở miệng nàng để thông đường thở, rồi đè ép ngực, đập liên hồi, hết lần này đến lần khác.

「Khụ!? Ọe!? Ọe!!?」

Một lúc sau, Tamaki đột nhiên ho sặc sụa, phun nước ra khỏi miệng. Nàng ho liên tục, hớp không khí như thể sắp đứt hơi.

「Tốt! Cô còn sống chứ!? Ngươi nhớ tên mình không!?」

Quỳ một gối, Shishimai hỏi gấp gáp. Tamaki, trong cơn hoảng loạn, ngơ ngác nhìn nàng bằng đôi mắt mờ mịt.

「…Eh?」

「Tên! Tên của cô! Đầu óc hỏng rồi sao!?」

Shishimai vỗ nhẹ vào má nàng như để đánh thức, lặp lại câu hỏi. Ngạt thở quá lâu, dù được cứu sống, cũng có thể để lại di chứng. Nếu nhẹ thì không sao, nhưng nếu nặng… đáng tiếc thay, khi ấy nàng chỉ còn cách bỏ lại cô gái trước mặt. Trong bụng quái vật này, mang theo gánh nặng là điều chẳng hề dễ dàng.

「…Ho… Hotoya. Hotoya Tamaki…?」

「Tốt, thuộc về đâu? Làm gì? Biết đây là đâu không!?」

「Thuộc về…? Khụ, t… trừ yêu sư. Người của… khụ khụ!? Người của gia tộc Onizuki! Và… và… đây là đâu!? C… chúng ta ra ngoài được rồi sao…!?」

Như vừa trở về với thực tại, Tamaki hét lên. Nàng nhìn cảnh vật xung quanh, hỏi Shishimai. Nhưng Shishimai chỉ lắc đầu.

「Tiếc thay, không phải.」

Nói rồi, Shishimai đứng dậy, bất ngờ cởi bỏ y phục ướt sũng. Hành động để lộ da thịt khiến Tamaki giật mình, nhưng ngay lập tức nàng hiểu ra ý nghĩa.

Y phục của cả hai, vừa ở dưới nước, đã thấm đẫm nước, nặng trĩu. Dù đứng yên, nước vẫn nhỏ xuống như mưa.

「Tạo tác khéo thật. Bầu trời giả mà như thế này.」

Vừa cởi bỏ cả lớp y phục trong, Shishimai vừa chửi rủa đầy căm phẫn. Bầu trời xanh ngắt, nhưng chỉ là bề ngoài, không cao vút như cảm nhận ban đầu.

「Đây… là giả sao?」

Tamaki ngửa mặt nhìn trời, lẩm bẩm như không tin nổi. Bầu trời nàng nhìn đẹp đến mức khó tưởng là giả.

「Dù tinh xảo đến đâu, rốt cuộc cũng chỉ là giả mạo, đồ dỏm. Thật đáng nguyền rủa.」

Vừa vắt y phục ướt sũng như giẻ lau, Shishimai vừa cười khẩy. Với sức mạnh của bán yêu, nàng vắt mạnh, nước biển tuôn ra như thác, tạo thành vũng trên cát, rồi thấm dần và biến mất…

「Côcũng vắt y phục đi. Để ướt thế thì nặng, lại bí bách đấy. …May thay, quanh đây chưa thấy đám yêu quái.」

「U-un…!!」

Nghe lời Shishimai, người có đôi tai thú khẽ động đậy, Tamaki vội vã cởi y phục và vắt nước. Ánh mắt nàng liếc nhìn cảnh vật xung quanh, không hẳn vì cảnh giác mà vì xấu hổ. Dù chẳng có kẻ thù quanh đây, việc trút bỏ hết y phục giữa nơi không có vật che chắn khiến ngay cả Tamaki cũng thấy ngượng ngùng. Đồng thời, nàng bất giác thán phục sự táo bạo của người đồng đội trước mặt. Cũng như người bạn bán yêu sói của nàng, phải chăng bán yêu chẳng có chút kháng cự hay xấu hổ khi cởi bỏ y phục?

「Nơi này là thế đấy…Thôi, đi nào. Ở mãi đây thì khô héo mất thôi.」

Mặc lại y phục đã vắt kiệt nước, Shishimai tuyên bố. Nàng chửi thề vì ánh nắng gay gắt, rồi bước lên ngọn đồi cát.

「…」

Bỏ ngoài tai lời Shishimai, Tamaki, cũng đã mặc lại y phục, ngước nhìn bầu trời. Nàng thở dài. Gió biển lạnh giá vuốt ve má nàng, làm dịu nhịp tim. Và rồi… bất chợt, nàng nhớ lại ký ức từ không lâu trước.

「Thứ đó… là gì nhỉ?」

Trong bóng tối của hang động thạch nhũ, khi đang ngập trong nước, một hình ảnh thoáng qua trong tâm trí khiến Tamaki tối sầm nét mặt. Ảo giác? Mộng mị? Hay là… nàng không biết. Quá mơ hồ, quá mờ nhạt, nàng không rõ liệu đó là thứ nàng tự tưởng tượng ra, hay là ký ức từ thời thơ ấu, hay là một điều gì hoàn toàn khác. Không biết. Không rõ.

「…」

「Cô đứng đực ra đó làm gì!? Mau lên, đi nào!!」

「Eh!? Ah, đợi… đợi đã!?」

Bị gọi lớn lần nữa, Tamaki giật mình tỉnh lại. Nàng vội chạy theo Shishimai, leo lên ngọn đồi cát. Vừa lên đến đỉnh, nàng bất giác dừng bước trước cảnh tượng trải ra trước mắt.

「Đây là…」

Trước mắt Tamaki là một vùng đất cát mênh mông, một sa mạc rộng lớn…

-

「Tốt lắm, thành công rồi!! …Nhưng, đau quá!!?」

『(*ﾟ∀ﾟ)Đến rồi!! (。>д<)Ukyan!?』

Tôi vừa đánh lừa được đám truy đuổi khéo léo đi trước, thực hiện nghi thức ở khu bếp… vừa nhảy điệu Awa Odori vừa rắc muối được cất giữ và ném củ cải ra hành lang… Tôi xác nhận khung cảnh trước mắt xoay chuyển, thay đổi hoàn toàn, liền reo lên vui mừng. Nhưng cùng lúc, tôi ngã nhào, đập mông đau điếng. Đau, đau, đau…

「Ugh… Các ngươi ổn chứ? Có ai bị bỏ lại không?」

「H-Hình như… ổn?」

「Mông ta…」

「Guuh…!?」

Đám nhóc vừa bị hành động kỳ quái của tôi làm cho sững sờ, giờ cũng như tôi, mỗi đứa xoa mông mình. Tốt, không ai bị bỏ lại.『(´；д；｀)Papan, xoa xoa cho con với!?』Ta không biết gì đâu nhé.

「Nào… Đau quá… Thành công vào được vùng an toàn rồi.」

Vừa xoa mông đứng dậy, tôi khẽ cau mày vì mùi hôi xộc vào mũi. Đồng thời, tôi nhìn quanh cảnh vật, khóe miệng thoáng nới lỏng.

Từ khu bếp của『Không gian Săn Người』, thực hiện nghi thức tệ hại ấy sẽ dẫn đến một trong ba căn phòng. Đi đâu phụ thuộc vào may mắn. Nhưng… có vẻ chúng tôi đã chuyển dịch đến căn phòng tốt nhất trong ba nơi đó.

Trong ngôn ngữ trò chơi, vùng an toàn được gọi là「an địa」. Theo định nghĩa ấy, căn phòng này chắc chắn thuộc loại đó.

『Không gian Săn Người』… Đúng như tên gọi, không gian rộng lớn với vô số giá thuốc xếp thành hàng. Trong đó chứa đầy các loại đồ khô.

Trên bảng tên của từng giá ghi những cái tên như『Cá trích』,『Cá tuyết』,『Mực khô』, các loại cá. Hoặc『Nấm hương』,『Bầu khô』,『Khoai lang』, các loại nông sản khô.『Heo rừng』,『Gấu』,『Bò』, thịt khô… Những thứ này còn nằm trong phạm vi thường thức.

『Giun đất』,『Rết』,『Thằn lằn』thì cũng tạm chấp nhận. Nếu nghĩ đến việc『Quế』,『Nghệ』,『Hồng hoa』,『Trần bì』cũng được xếp trên giá, thì còn chịu được. Trong dược pháp Đại Lục, người ta cũng dùng mấy thứ ghê rợn để bào chế. Giá thuốc của đám dược sư gia tộc Onizuki cũng chứa đủ thứ kỳ quái, viên thuốc tôi dùng để kiềm chế yêu hóa cũng chẳng biết làm từ gì.

Nhưng khi thấy trên giá ghi những thứ như『Gan yêu』,『Mắt yêu』, thậm chí là『Tim người』,『Thai người』,『Linh hồn người』, thì ai mà không giật mình.『Tuyệt vọng』,『Bí mật』,『Quê hương』,『Gia đình』thì đã vượt ngoài hiểu biết. Thậm chí có giá ghi bằng thứ ngôn ngữ chẳng phải tiếng Phù Tang, cũng chẳng biết là gì. Một số giá tỏa ra thứ khí độc đầy điềm gở, rõ ràng không nên đến gần. Đúng là thứ tai họa. Chẳng khác gì hộp Pandora, mà là giá Pandora. Đừng đụng vào thần thánh để tránh bị nguyền rủa. Tò mò mở ra chắc chắn chẳng hay ho gì.

「Nói ngược lại, nơi đây cũng rõ ràng chỉ ra đâu là nguy hiểm.」

So với vô số căn phòng đầy cạm bẫy chết người trong『Mayoiga』, căn phòng này khá nhân từ. Tránh xa những giá nguy hiểm là không gặp yêu quái hay cạm bẫy nào, đảm bảo an toàn. Thậm chí còn có thể bổ sung lương thực, thuốc men, và vật phẩm khác, nên gọi là phòng cứu trợ cũng không ngoa. Và…

(Đến được đây, con đường thoát ra cũng dần rõ ràng…!!)

Cái giá của quyền năng『Mayoiga』, xét theo góc độ meta, là do quy tắc và sở thích của các tác giả, mỗi căn phòng, ít nhất là những phòng được thiết lập, đều có cách vượt qua, dù lớn hay nhỏ. Và cách thoát khỏi chính『Mayoiga』… dựa trên đặc điểm các phòng đã qua và ghi chép cũ, đó là thông tin đáng tin cậy.

「Tốt, nơi này an toàn. Nghỉ ngơi một lát, rồi…!!? Trốn sau giá thuốc, mau!!」

『(･д･oﾉ)Uwan!?』

Đang định ra lệnh cho đám nhóc nghỉ ngơi, tôi đột nhiên cảm nhận khí tức từ sâu trong phòng, lập tức đề phòng. Ngay sau đó, hai mũi kunai bay về phía tôi!!

「Chết tiệt!?」

Tôi dùng đoản thương gạt hai mũi kunai đi. Có thể né, nhưng vì sau lưng là đám nhóc, tôi phải đánh chặn.

(Gì vậy!? Đến đây mà kiến thức nguyên tác lại sai lệch…!?)

Tình huống bất ngờ khiến tôi thoáng dao động, liếc nhìn phía sau. Izayoi và đồng bọn đã trốn sau giá thuốc. Giỏi lắm…!!

「Bom sáng!?」

Hiểu ra viên ngọc bay từ bóng tối là gì, tôi đánh bật nó đi. Đồng thời, tôi nhảy vào khe hở giữa các giá thuốc.

「Khốn!」

『Σ(＞Д＜)Chói mắt quá!?』

Tiếng nổ vang, ánh sáng từ ngọc chói bùng lên do phản ứng hóa học, chiếu sáng cả phòng. Tôi nheo mắt, chống lại ánh sáng chói lòa. Tên này…!!

「Hơi phiền rồi đây…!! Izayoi! Nói với mọi người! Đừng động đậy!!」

Để tránh đồng đội tự hại nhau, tôi ra lệnh. Đồng thời, tôi vòng ra sau giá thuốc, chạy nhanh, dùng ẩn hành thuật để xóa tiếng bước chân.

「Khốn! Hỏng rồi! Hắn vòng ra sau!!」

「Đánh chặn! Nhanh!! Nhanh lên!!」

Đối phương nhận ra động tĩnh, hét lên. Ngay sau đó, từ bóng tối lờ mờ, ai đó lao ra. Và thứ được phóng tới là…!!

『(ﾟﾛﾟ)!!Cái gì đến vậy!?』

「Nỏ!!? Ôi!?」

Tiếng gào trong đầu tôi. Tôi né được mũi tên bay thẳng vào đầu trong gang tấc. Tiếp theo, vài kẻ cầm đao và đoản đao lao tới tấn công.

「Chết tiệt!? Cút!!」

「Uo!? Gwa!!?」

「Gyaa!?」

Kẻ dẫn đầu vung gậy nhằm đầu tôi, tôi né rồi giẫm lên gậy, khóa đòn, tung một cú vào cằm khiến hắn ngã gục. Kẻ từ bên hông chém tới, tôi dùng đoản đao chặn, rồi đập cán đoản thương vào cổ hắn, hất văng. Cả hai đều di chuyển chậm chạp. Nghĩa là chúng chỉ là quân tiên phong, đánh lạc hướng…!!

「Ha!!」

「Phản ứng nhanh quá!!?」

Một kẻ mặc hắc y ẩn hành vòng ra sau lưng tôi. Lưỡi đoản đao nhắm vào cột sống bị tôi dùng đoản đao chặn lại. Nhận ra bất lợi, hắn nhảy lùi lại. Và…

「Từ bên này cũng đến sao!!」

Đòn đánh kép. Hắn dùng thuật ẩn hành để dẫn dụ sự chú ý, định mai phục. Một lão già đeo mặt nạ Noh từ khe giá thuốc vung đao chém tới. Nhưng chiêu này thì…!!

「Ta đã trải qua bao lần rồi!!」

「Khốn… Đùa sao!!?」

Lão mặt nạ Noh kinh ngạc. Cũng phải, khi lưỡi đao bị tôi túm lấy bằng tay. Găng tay dệt từ tơ nhện quả nhiên tiện lợi.『(´∀｀)Ufufu, Papa khen con cũng chẳng được gì đâu nhé?』Ừ, ta chẳng trông mong gì, yên tâm đi. Quan trọng hơn…

「Đó phải là lời của ta chứ? Không ngờ lại bị tấn công bằng chính vũ khí ta đưa ra… Ta không đòi báo ơn, nhưng đừng lấy oán trả ơn chứ, đầy tớ gia tộc Asama?」

「Hả? Không lẽ…? Dừng lại! Tất cả dừng lại! Hủy bỏ!!」

Nghe tiếng hét của lão mặt nạ Noh trước mặt, đám ẩn hành, khuân vác, và những kẻ rách rưới định tấn công từ bóng tối đều dừng lại. Gã trước mặt, dù dao động, cũng thả lỏng lực đẩy đao. Tôi cũng buông lưỡi đao ra.

「…Xin mạn phép hỏi, thân phận và vai trò của ngài là gì?」

「Đầy tớ gia tộc Onizuki, chức hiệu Yunshoku, tên là Tomobe… Nói trước, ta không phải hồ ly hóa dạng hay ma quỷ gì đâu nhé.」

Nghe lời tôi, chút thù địch còn sót lại trong không khí cuối cùng cũng tan biến…

-

Tại vùng an toàn『Không gian Đồ Khô』, tổng cộng có sáu người đang tụ lại. Trong số đó, bốn người thuộc đội trừ yêu lần này. Cụ thể, một người là đội trưởng đám đầy tớ gia tộc Asama, một người là Ẩn Hành gia tộc Nao, và hai người là khuân vác được thuê. Trong số họ, chỉ có Ẩn Hành Chúng là rơi vào căn phòng này từ đầu, còn lại đều trải qua nhiều căn phòng khác để đến đây. Thậm chí, có người đã lang thang qua một khoảng「thời gian」khá dài.

「Trong bụng quái vật, cảm giác thời gian rối loạn khủng khiếp. Ta cảm thấy như bảy ngày, người của nhà Nao nói là một ngày trọn, còn hai phu phen kia bảo họ đã lang thang hơn hai tháng. Không có đồng hồ, nên ngày tháng chính xác thì chẳng rõ.」

Đầy tới chỉ huy gia tộc Asama giải thích, ẩn hành chúng và hai khuân vác gật đầu. Khi tôi đưa mắt nhìn hai người còn lại, lời giải thích tiếp tục.

「Nghe nói là một đầy tớ từ đội thảo phạt trước, và một gã trộm cắp quanh vùng này.」

「Hạ nhân gia tộc Asama, gọi là Yashima.」

「…Gonzo đây.」

Y phục của Yashima, tự xưng là đầy tớ, trông cũ kỹ lạ thường. Còn Gonzo thì không khác gì lang thang. Người trước cầm thương, người sau cầm nỏ.

「Đầy tớ từ gia tộc Onizuki, chức Yunshoku, tên Tomobe.『(ﾟ∀ﾟ;)Còn ta là idol của mọi người!』Xin lỗi, nhưng các người biết danh hiệu của Thiên hoàng hiện tại, hay niên hiệu không?」

Tôi cố xua đi lời đùa cợt thoáng qua trong đầu, nói dứt câu. Ừ, ngươi im đi một chút được không.

「…」

「Sao vậy? Không biết à?」

「Không. …Niên hiệu là năm thứ ba triều Shuyo.」

Nghe niên hiệu từ miệng Yashima, tôi thoáng mở to mắt. Tôi lặng lẽ đáp 「Vậy sao」 rồi im bặt. Từ danh gia tộc y xuất thân, tôi cũng đã đoán được, nhưng… không phải chuyện không thể.

「Tốt thôi. …Còn ngươi?」

「Chẳng biết. …Cái này, ngươi đọc được không?」

Với thái độ hơi bực dọc, Gonzo lấy từ ngực áo một đồng xu. Trông khá mới, trên đó khắc chữ『Đồng Tiền Ngọc Lâu (Gyokuro)』.

「…Ra là vậy.」

Tôi gật đầu, nhìn lại dáng vẻ Gonzo. Hắn dường như đã lang thang rất lâu. Cây nỏ kiểu cũ trong tay có lẽ là vật phẩm cấp phát bị thất thoát. Triều đại của Gyokurou, vị minh quân lừng danh, cũng là thời kỳ chống tham nhũng gay gắt.

「Trong ghi chép điều tra trước đây cũng có trường hợp tương tự. Dù vậy, tận mắt chứng kiến vẫn khiến ta bất ngờ…」

Dù đến được vùng an toàn này, họ lại không thể tiến xa hơn.

「Lại thêm đám ăn bám… Này, lũ các ngươi, bọn này là người thật chứ!?」

Quan sát y phục tôi, rồi liếc đám nhóc đang lấp ló phía sau, Gonzo gặng hỏi đội trưởng gia tộc Asama.

「Yunshoku và đám tân binh kia, ta có nhận ra. Họ trả lời câu hỏi không chút sai lệch, chính xác. Chắc chắn không phải yêu quái đội lốt.」

「Thật không? Lũ quái vật dùng đủ trò giả dạng, đúng không? Ngươi dám chắc bọn này là người từ trong ra ngoài sao!?」

「Cách nói của ngươi… đã gặp thứ đội lốt người rồi à?」

Tôi xác nhận với lời của đội trưởng đầy tớ gia tộc Asama.

「Bọn ta… tên đạo tặc và đám khuân vác có vẻ đã thấy qua.」

「…」

Khi tôi nhìn lại, Gonzo im lặng, không muốn nói. Có lẽ hắn còn nghi ngờ tôi.

「Ừ, bọn ta thấy rồi.」

「Là một ả. Đồng bọn ta nghe tiếng cầu cứu, đến gần thì bị nuốt chửng từ đầu…!!」

Hai khuân vác, với vẻ mặt hoảng loạn, kể lại, giọng run rẩy. Hóa ra họ vốn là ba người. Một người bất cẩn đến gần thứ đội lốt, bị ăn tươi nuốt sống. Trong lúc đồng bọn bị nuốt, hai người này bỏ chạy.

Sau đó, tôi tiếp tục trao đổi với đám người sống sót, chia sẻ thông tin.

「…Ra là vậy. Nơi đây là một dạng vùng an toàn, ta hiểu rồi. Lý do các ngươi tấn công là vì nhầm ta với yêu quái, đúng không?」

「Tình thế trước giờ khiến bọn ta phải như vậy…」

Đội trưởng gia tộc Asama thay mặt xin lỗi.

「Không, bọn ta cũng đi qua nhiều phòng, nên hiểu. Nghi ngờ và cảnh giác là điều tất nhiên.」

Trái lại, nếu không cảnh giác tối thiểu, họ đã chết từ lâu. Điều đó không sao. Vấn đề là…

「Tùy người, nhưng các ngươi đã ở đây khá lâu rồi nhỉ?」

「Dựa trên kinh nghiệm, yêu quái không xâm nhập được vào đây. Đã có vài ý kiến về việc thoát ra, nhưng…」

Phòng kế tiếp dẫn đến đâu, có cạm bẫy gì, phải lang thang bao lâu để thoát? Dùng nơi này làm căn cứ, chờ đồng đội và lực lượng tập hợp là một cách, nhưng sợ hãi khiến họ không dám rời đi, đó là kết cục tất yếu.

「Dù vậy, không thể ở đây mãi được. Đúng chứ?」

Lời tôi khiến đội trưởng gia tộc Asama và Ẩn Hành Chúng gia tộc Nao gật đầu. Chiến dịch trừ yeu lần này chắc chắn phải hoàn thành đến cùng. Có thể ngay khoảnh khắc sau, nó sẽ bắt đầu. Ở lại đây, để thời gian trôi đi vô ích, là con đường dẫn đến diệt vong.

「Điều đó bọn ta hiểu. Hiểu rõ. Nhưng…」

Đội trưởng nhà Asama ngập ngừng. Chắc hẳn họ đã trải qua những chuyện kinh hoàng trong thời gian ngắn. Những người khác cũng vậy, khiến họ chùn bước. Nhưng đó chính là mưu kế của『Mayoiga』.

Việc họ chưa bị hấp thụ làm dưỡng chất chỉ là vì được coi như「lương thực dự trữ」. Với『Mayoiga』, vùng an toàn vừa là cái giá của quyền năng, vừa là nơi nuôi nhốt gia súc.

Vì vậy…

「Theo ta.」

「Hả?」

Lời tôi khiến mọi người hướng mắt nhìn. Tò mò, nghi ngờ, hứng thú, phản kháng, đủ loại cảm xúc lẫn lộn. Thoáng chốc, tôi suýt bị áp lực, nhưng tôi kìm lại. Tôi biết rõ, chỉ họ thì không ai đủ sức dẫn dắt hay thống nhất ý kiến.

Vì thế, tôi tuyên bố.

「Tất cả, theo sau ta. …Mau chóng từ biệt cái dinh thự khốn kiếp này đi!」

Tỏ ra kiêu ngạo hết mức, tôi cất lời để nắm quyền chủ động…

-

「Ừ, ngon thật.」

Trong một căn phòng tatami đâu đó giữa mê cung vô tận, kẻ ấy cất lời. Ngồi xếp bằng trên tấm đệm trải trên sàn, hắn thưởng thức xiên dango trước mặt cùng chén trà xanh còn nghi ngút khói.

「Ta nghĩ thế này nhé? Trong muôn vàn món ăn kèm trà, trà xanh nóng hợp nhất vẫn là dango, đúng không? Mà phải là loại phủ thật nhiều nhân ngọt mới được!」

Hắn tuyên bố, rồi ngậm một viên dango, nhấp ngụm trà xanh. Đối với người nghe, những lời lẽ huyên thuyên về sở thích của hắn thật sự chẳng đáng bận tâm.

『Chuyện nhảm nhí của ngươi, ta chẳng quan tâm. …Quan trọng hơn, thật sự như thế này là ổn sao? Bọn chúng không thể giết ta được, đúng không?』

Chủ nhân căn phòng, chủ nhân không gian này, tra hỏi vị khách. Giọng điệu dần trở nên kỳ quái, chất chứa nghi ngờ.

「Ít nhất cũng kéo dài được thời gian. Thực tế, nếu tệ hơn, giờ này có lẽ ngươi đã bùm rồi! Thế mà giờ vẫn kéo dài hơi tàn được, đáng để vui mừng chứ, đúng không?」

『Như thế không phải là chưa đủ sao!!』

Nó hét lên với vị khách, cũng là sứ giả, đồng thời là đồng loại.

『Chỉ còn chút nữa thôi, chút nữa thôi!!? Ta đã đào sâu, rất sâu, đến tận trung tâm của linh mạch! Vậy mà… tại sao? Tại sao bọn chúng lại đến tìm ta vào lúc này!? Tại sao!!?』

Để che đậy sai lầm của bọn ngươi thôi, vị khách thầm nhếch mép chế giễu. Thậm chí, sai lầm và thất bại đó phần lớn là do chính bọn họ can thiệp, gần như tự biên tự diễn… nhưng chẳng cần phải nói ra. Biết cũng vô ích, chỉ khiến mọi chuyện rắc rối thêm.

Không biết là phúc, kẻ bị lừa mới đáng trách. May mắn thay, đám thực vật này sống cô lập, nên dễ bị qua mặt.

「Nhìn lại quá khứ chẳng ích lợi gì. Sao không hướng mắt về tương lai? Hợp đồng, lời hứa giữa ngươi và bọn ta, nhớ chứ?」

『Đúng vậy! Ta sẽ cầm chân bọn chúng. Còn các ngươi, phải gửi cứu viện đến!!』

「Đừng quên giao nộp con mồi như yêu cầu trước đó, nhé?」

『…Tất nhiên. Nhưng, cứu viện thật sự sẽ đến chứ?』

「Ta đã nói là đang sắp xếp rồi mà? Thậm chí ta ở đây cũng là một dạng bảo chứng. Một hung yêu như ta, chẳng phải là vật thế chấp giá trị sao?」

Vị khách cười khẩy, chỉ ra điều đó, khiến『Mayoiga』im lặng. Dường như nó chấp nhận lời giải thích, nhưng vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng.

(Hừ. Chuyện đó chẳng quan trọng… nhưng biểu lộ thái độ lộ liễu thế này thì không được đâu.)

Đáng tiếc, với thái độ này, nó không đủ tư cách gia nhập hàng ngũ bọn chúng… Dù sao, kể cả có thông minh hơn, kết cục cũng chẳng thay đổi.

「Thôi nào. Đừng căng thẳng quá, cứ thong thả chờ cứu viện đến… Mà này, còn dango nữa không?」

Tựa má vào tay, nghịch que xiên đã ăn hết, sứ giả từ đám Cứu Yêu Chúng trơ trẽn đưa ra yêu cầu với chủ nhân không gian.

Kamaitachi, Itakase, thản nhiên đáp lời đầy giễu cợt…