『Guoooooo!!』

Ánh nắng chói chang thiêu đốt, tiếng côn trùng và chim chóc ồn ào vang vọng. Một luồng gió nóng bức, ngột ngạt lấp đầy không gian. Nơi ấy, tựa như khu rừng nhiệt đới rực cháy được đồn đại nằm ở vùng đất phương Nam xa xôi vượt qua biển cả, một con gấu hung tợn gầm thét dữ dội. Nó gầm lên, rồi lao tới tấn công.

『Shaaaa!?』

Con dị thú đối diện giờ đây đã tả tơi, thân thể đầy thương tích. Những vết thương sâu hoắm do móng vuốt gấu khắc lên phủ khắp toàn thân. Máu đỏ thẫm tuôn trào đau đớn. Cuối cùng, nhận ra thế yếu của mình, nó cố lùi lại để tạm thời rút lui.

「Chớ để nó chạy thoát! Hãy tiêu diệt nó trước khi nó kịp giở trò gì!」

Tuân theo mệnh lệnh của chủ nhân, động tác của thức thần nhanh như chớp. Con gấu lao qua mặt đất lầy lội, rồi bất ngờ tung mình nhảy vọt lên. Dù thân hình đồ sộ dễ khiến người ta lầm tưởng, nhưng gấu vốn là loài thú săn mồi với tốc độ kinh hoàng ngay cả trên cánh đồng tuyết. Đầm lầy này chẳng phải trở ngại gì đáng kể. Lúc này, thức thần đã thực sự nghiêm túc tấn công.

『Gyao!? Dừng, dừng lại…』

Chẳng kịp van xin, đầu của dị thú đã bị con gấu yêu Genbu đập tan tành. Một đòn chí mạng, mạnh mẽ đến mức có thể bẻ gãy cả cây đại thụ chỉ trong một cú đánh. Phần đầu từ cổ trở lên hoàn toàn bị nghiền nát thành thịt vụn, bắn tung tóe trên mặt đất. Thân thể khổng lồ mất đầu đổ ầm xuống đất.

「Haa… haa… hừ. Cuối cùng cũng hạ được nó sao?」

Con gấu quỷ thở hổn hển, máu như sôi trào, khẽ gầm gừ. Liếc nhìn đống thịt thảm hại dưới chân, Botan lạnh lùng thốt lên.

Giao long… thể ấu niên của rồng, hoặc có thể là một loài phụ, một thứ bất toàn. Tương truyền, thủy giao cư ngụ trong vùng đất linh mạch, sau trăm năm hóa thành giao, rồi thêm năm trăm năm nữa để thăng hoa thành rồng. Dĩ nhiên, thực tế có lẽ cần thời gian dài hơn thế nhiều…

「Hừ. Thật là khiến ta tốn không ít thời gian vô ích!」

Lời nói buông ra đầy khinh miệt hướng về phía thi thể đang co giật. Điều đó là hiển nhiên, dù là ấu thể của rồng, nhưng những kẻ sùng bái chúng chẳng hề đông đảo.

Thủy giao, tức là rắn. Rắn, một mặt được tôn sùng như thủy thần linh thiêng, nhưng mặt khác lại là sinh vật xảo quyệt, tà ác đầy mưu mô. Theo truyền thuyết Nam Man, chính rắn đã xúi giục con người ăn trái cấm, phạm vào tội lỗi.

Một tồn tại như giao long, vừa tà ác như rắn, lại nắm giữ sức mạnh gần giống rồng, quả là phiền toái đến cực điểm. Chúng thường chiếm giữ sông hồ làm lãnh địa, kiêu ngạo, khinh thường con người, đuổi người ra khỏi đất đai của chúng, hoặc luôn miệng đòi hỏi tế phẩm. Chúng là chướng ngại cản trở sự phát triển và mở rộng của nhân giới.

Và thường thì, những con giao như vậy, dù có thăng hóa thành rồng, bản tính vẫn không đổi, trở thành ác long mang đến cho nhân thế lũ lụt, sóng thần, bão tố, hay hạn hán… những tai họa khôn lường. Triều đình ra lệnh tiêu diệt giao và ác long ngay khi phát hiện cũng là điều dễ hiểu.

Lần này cũng vậy. Tựa như hiện thân của luật rừng tàn nhẫn, lũ thú, côn trùng và thực vật nơi đây liên tục phục kích từ mọi hướng, dùng đủ mọi mưu mẹo trá hình. Botan và đồng bọn phải lùng sục khu rừng nhiệt đới, tiêu diệt chúng, cho đến khi băng qua một bãi sông lầy đục ngầu, nơi con quái vật này bất ngờ xuất hiện, như thể đã chờ sẵn.

Nó ngạo mạn tuyên bố rằng họ đã làm ô uế thánh địa, đòi hỏi tế phẩm làm lộ phí. Ngay bên cạnh, xác một người phu bị vô số giòi bọ bâu kín khiến Botan không thể thỏa hiệp hay khuất phục. Và thế là, con rắn ngu ngốc tự tin thái quá vào sức mạnh của mình đã phải trả giá bằng cái chết.

「Thật là đáng ghét…」

Botan lẩm bẩm đầy khinh bỉ, nhưng ngay sau đó, nàng cảm thấy choáng váng, phải tựa vào cây cối bên cạnh để giữ thăng bằng. Nàng hít thở sâu vài lần để điều hòa nhịp thở. Lau đi những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán, cơ thể vốn đã suy nhược của nàng, trong cái khí hậu nhiệt đới này, dường như khiến lũ ký sinh trùng trong người càng thêm hoạt động mạnh mẽ. Cùng với cái nóng, chúng càng gặm nhấm cơ thể nàng. Nàng bất giác kéo cổ áo, phe phẩy để cho chút gió lùa vào bên trong.

「Ngươi đang làm gì vậy?」

Nàng ngước nhìn bầu trời giả tạo và ánh sáng mặt trời với ánh mắt khó chịu tột độ. Nhận ra ánh nhìn của nàng, Botan cúi đầu, bắt gặp con gấu đang nhìn nàng đầy thèm khát, khiến nàng bất giác nhăn mặt. Hiểu ra ý định của nó, nàng ra lệnh với giọng điệu ngao ngán.

「À, ra là vậy. Cũng chẳng sao, đằng nào phía trước cũng chẳng biết có gì để ăn đâu.」

Như chú chó được ra lệnh đứng yên, con đại yêu Genbu đang chờ đợi bên cạnh lập tức hớn hở lao vào đống tàn tích của dị thú vừa hạ gục. Nó xé toạc lớp vảy, lột da, xé thịt, hút máu, lau miệng rồi nhai ngấu nghiến từng miếng thịt lẫn xương nhỏ. Cách ăn vừa hoang dã vừa mang chút gì đó giống thú nuôi. Liếc nhìn chính đạo thức thần với ánh mắt lạnh lẽo, Botan đảo mắt quan sát xung quanh… và phát hiện ra thứ đó.

「…Là cái kia sao?」

Giữa khu rừng rậm rạp um tùm, thứ ấy hiện ra lẻ loi. Một cánh cửa được trang trí lộng lẫy, nổi bật giữa khung cảnh xung quanh. Lối vào phòng tiếp theo. Con giao đó hẳn là kẻ canh cửa.

「Đây đã là phòng thứ chín, thật không có điểm dừng. Hơn nữa, ai mà biết được phòng tiếp theo sẽ có thứ gì chờ đợi…」

Dẫu vậy, ở lại nơi này mãi mãi cũng chẳng phải lựa chọn. Căn phòng ngột ngạt này, chỉ đứng thôi cũng đủ khiến thể lực hao mòn. Lũ bên ngoài, ai biết khi nào chúng sẽ bắt đầu phá hủy『Mayoiga』này? Ở lại lâu là điều không nên.

「Mau ăn xong đi. Chúng ta sẽ sang phòng tiếp theo.」

Nghe lời thúc giục của Botan, chính đạo thức thần, vốn có vẻ thích để dành món ngon cuối cùng, vội vã xé toang bụng con mồi. Nó đâm tay vào, móc ra trái tim còn tươi rói, nhét vào miệng. Nó liếm sạch máu dính trên tay, tựa như gấu hoang dã thưởng thức tổ ong. Dĩ nhiên, gấu không thực sự thích mật ong, mà mục tiêu của chúng là ấu trùng ong, một mẩu kiến thức vụn vặt mà người thầy nàng từng kính trọng đã kể trong lúc giảng bài.

「…Lại nhớ đến chuyện khó chịu. Ngươi làm gì vậy? Mau lên… Ngươi đang làm gì thế?」

Tức giận vì ký ức không vui, Botan định thúc giục thức thần với giọng điệu càng thêm cáu kỉnh, nhưng nàng chợt dừng lại, nhìn về phía hành động của nó.

『Gurururu!!』

Vừa mới gặm nhấm xác chết, con gấu yêu bất ngờ lao về một góc rừng. Nó lục lọi trong đám cây cối, rồi trở lại với ánh mắt lấp lánh, tự hào khịt mũi, trong tay ôm một thứ gì đó.

Trong khoảnh khắc, Botan thoáng nghĩ đến việc tung một cú đá vào con gấu vì thái độ thiếu nghiêm túc ấy. Nhưng với bản tính thực dụng, nàng lập tức gạt bỏ ý nghĩ phí sức, chuyển sang quan sát thứ mà thức thần đưa ra.

Một chùm trái cây màu vàng, nàng nhìn nó chằm chằm đầy dò xét.

「…」

Botan im lặng một lúc, rồi ngẩng lên nhìn chính đạo thức thần. Con gấu thở hổn hển như chó, khiến nàng muốn đấm thẳng vào mặt nó. Kiềm chế xung động, nàng hỏi để xác nhận.

「…Cho ta?」

『Gururu♪』

「Bảo ta ăn?」

『Gururu♪』

「Thứ này?」

『Gururu♪』

Mỗi câu hỏi của Botan, thức thần đều đáp lại bằng tiếng gầm vui vẻ đến phát bực. Với thái độ vô tư đó, nàng nheo mắt đầy nghi ngờ… và ngay lúc ấy, một âm thanh từ bụng nàng vang lên, vọng khắp khu rừng.

『Gururururu♪』

「…」

Như thể muốn nói「Quả nhiên là đói bụng!」con gấu yêu nở nụ cười. Botan nhắm mắt, cau mày, môi run lên như thể đang nghiền nát cả tá sâu bọ. Nàng kìm nén cơn giận muốn đấm vào bụng nó, cố gắng trấn tĩnh tâm trí đang rối loạn.

Thật sự, nàng cực kỳ không cam tâm. Nhưng cơ thể đã suy nhược vì lũ ký sinh trùng. Trong cái nóng này, nàng chỉ có thể ăn những thứ dễ tiêu. Bộ đồ âm dương sư dày cộp càng khiến nàng thêm ngột ngạt, mồ hôi tuôn như suối, cơ thể kiệt quệ.

Đáng tiếc, vì dự định sớm chia tay với gã đầy tớ kia, nàng chẳng mang theo nhiều lương khô. Với tình trạng này, nếu cứ tiếp tục, e rằng nàng sẽ gục ngã trước khi thoát khỏi mê cung. Nàng hiểu rõ. Hiểu rõ, nhưng…

「Tch!?」

Tiếng kêu bụng lần nữa vang lên, rõ mồn một giữa tiếng ồn của rừng. Cùng lúc, cảm giác đói cồn cào ập đến.

「…Hà, chẳng phải người ta nói『có thực mới vực được đạo』sao? Thôi thì đành vậy.」

Sau bao do dự, đau khổ, Botan miễn cưỡng chấp nhận đề nghị của thức thần. Genbu gầm lên vui sướng. Nàng thật sự muốn đá nó một cái.

「Ngươi ồn ào quá đấy… Nhưng này, ngươi bảo ta ăn, rốt cuộc ngươi tìm được thứ gì vậy? Đây là…」

Nàng nhìn chằm chằm thứ mà thức thần đưa ra, như thể nó là một món bảo vật bị nguyền rủa. Một chùm quả màu xanh hoặc vàng tụ lại thành bó. Hình dáng ấy khiến nàng thấy quen thuộc.

「Hình như… là chuối tiêu, phải không?」

Nàng nhớ ra tên gọi này nhờ một thức thần giám sát từng đặt bên cạnh gã đầy tớ. Có lần, cô tiểu thư của thương hội Tachibana đã mời hắn món này. Nghe nói đây là món thường được ăn ở phương Nam.

「…Thật khó mà diễn tả, nhưng sao nó trông có chút gì đó… tục tĩu nhỉ?」

Chẳng hiểu sao nàng lại nghĩ vậy. Nàng chợt nhớ, cô nàng Nam Man của thương hội kia, khi mời món này, đã liên tục nhìn qua nhìn lại giữa quả trên tay và hạ bộ của tên đầy tớ, lẩm bẩm gì đó với vẻ lúng túng.

「Cách ăn… là bẻ quả ra rồi lột vỏ, đúng không?」

Nàng thận trọng bẻ một quả từ chùm, xé toạc lớp vỏ. Lớp vỏ dày lộ ra phần thịt quả trắng ngà ánh vàng. Một mùi hương ngọt ngào, hơi nồng, phả vào mũi nàng.

…Nhưng sao càng lột vỏ, nó lại càng trông tục tĩu hơn?

「…Lại nghĩ linh tinh rồi.」

『Gururu?』

「Chuyện của ta.」

Đáp lại tiếng gầm tò mò của con gấu, Botan lạnh lùng gạt đi, rồi ngậm đầu quả vào miệng, nhai chậm rãi.

「…Nhạt, hơi ngọt, lại mềm.」

Nàng nghĩ hương vị này không quá nổi bật. Nhưng giá trị dinh dưỡng cao, dễ tiêu hóa, và có lẽ không độc. Nàng nhai kỹ, rồi nuốt xuống. Một tiếng thở nhẹ thoát ra, nàng vô thức khẽ mỉm cười.

「…」

Nhìn phần quả còn lại, nàng nuốt nước bọt. Nàng đói. Những viên thuốc đắng nàng thường dùng đều được cắt nhỏ để dễ nuốt. Nội tạng nàng luôn yếu, chỉ ăn được cháo loãng, từng chút một, mất cả canh giờ. Với nàng, thứ quả mềm mại trước mắt thật quá hấp dẫn. Nàng đưa miệng tới định cắn thêm… thì một cơn đau dữ dội từ dạ dày khiến nàng thét lên.

「Ah!? Gừ…!?」

Quả trên tay rơi xuống đất, Botan ôm bụng, mắt rưng lệ, ngồi thụp xuống. Con gấu quỷ vội chạy tới. Hình như nàng đã quá tham lam. Đáng lẽ phải nhai kỹ hơn, đến khi hóa lỏng. Lũ ký sinh trùng trong cơ thể phản ứng với dị vật, quậy phá dữ dội. Botan co giật, lăn lộn trên đất.

「Ugh!? Guh, ọe…!?」

Nàng nôn thốc nôn tháo, thứ chất lỏng gần như toàn là dịch vị trộn lẫn mẩu quả vừa ăn. Nàng nôn liên tục, hết lần này đến lần khác…

「Hộc, hộc!? Hộc… haa… haa…」

Khi phản ứng dị ứng dịu đi, Botan run rẩy ngồi đó. Nóng, nhưng nàng lại thấy lạnh.

「Haa… haa… haha, ta đúng là làm chuyện ngu xuẩn!」

Liếc nhìn đống nôn trên đất và mẩu quả dang dở chìm trong đó, cháu gái nhà Matsushige lẩm bẩm với gương mặt tái nhợt. Đó là sự tự giễu, tự trách. Nàng khinh bỉ bản thân, hối hận không nguôi.

Thật là một câu chuyện ngu ngốc. Chuyện thế này chẳng phải đã xảy ra nhiều lần sao? Ăn vội vàng quá. Nó ngon đến thế sao? Dù gì cũng chỉ là cái thân tàn tạ chẳng còn bao ngày.

「…Đi thôi. Thứ đó ta không cần nữa. Muốn ăn thì tự mà ăn đi.」

『Kuun…』

Botan gắng gượng đứng dậy, lướt qua thức thần và buông lời lạnh lùng. Con gấu quỷ ôm chùm thực ba tiêu, rên rỉ buồn bã. Thái độ đó càng khiến nàng thêm khó chịu.

「À, đúng rồi… Genbu, ta ra lệnh. Nếu ta không thể sống sót rời khỏi đây, hãy ăn xác ta, rồi tiếp tục tàn sát cho đến khi chết.」

『Gururururu!!?』

Như chợt nhớ ra, Botan ra lệnh cho thức thần. Thức thần kinh ngạc gầm lên, nhưng với nàng, đó chẳng phải chuyện đáng ngạc nhiên.

Thân xác một trừ yêu sư là món mồi tuyệt hảo với yêu quái. Để xác nàng trở thành phân bón cho lũ quái vật là điều tuyệt đối không thể chấp nhận. Nhìn lại xác người khuân vác đang thối rữa trong góc rừng, ý chí ấy càng thêm kiên định.

Vì thế, Botan ra lệnh. Nàng giao phó cho thức thần trước mặt xử lý xác mình, rồi sau đó tàn sát hết lũ yêu quái trong không gian đáng nguyền rủa này… Quyết định của nàng đúng chuẩn một trừ yêu sư.

Đó là lựa chọn xứng đáng với danh nghĩa gia tộc Matsushige, những người lấy trừ yêu làm sứ mệnh.

「…Cánh cửa này, ngươi không thể qua được. Trở về đi.」

『Gurururu… Guru…』

Liếc nhìn cánh cửa, Botan lẩm bẩm, rồi ném lá bùa thức thần từ trong ngực áo. Lá bùa bay theo gió, chạm vào trán con gấu yêu đang định nói gì đó, phong ấn nó. Thân hình khổng lồ tan biến như ảo ảnh. Lá bùa trở về tay nàng. Xung quanh bỗng chìm vào tĩnh lặng. Tiếng thú, tiếng côn trùng, tất cả đều biến mất.

Một nỗi cô đơn khó tả ập đến, vây lấy nàng…

「…」

Nàng thiếu nữ im lặng cất lá bùa vào ngực, cúi đầu, rồi bước qua cánh cửa, tan biến vào bóng tối…

-

Trong game gốc 『Yamiyo no Hotaru』,『Mayoiga』, có lẽ do bối cảnh độc đáo của nó, được yêu thích bởi những người hâm mộ ở hải ngoại, nơi văn hóa creepypasta thịnh hành, hơn là ở trong nước.

Bắt đầu từ những thiết lập hậu trường đầy tệ hại của căn phòng trong phiên bản truyện tranh, 『Mayoiga』 đã được khai thác mạnh mẽ trong các giai đoạn của trò chơi sáng tạo thứ cấp hay làm bối cảnh cho các bộ phim do người hâm mộ sản xuất. Với yêu cầu từ đội ngũ sáng tác nguyên tác rằng「nếu đã làm thì phải xây dựng thiết lập thật u ám và vững chắc!」, kết quả là rất nhiều phòng ốc, bẫy, thuộc hạ, và vật phẩm đã được các bro nước ngoài xây dựng tỉ mỉ.

『Không gian của Kẻ Nguyền rủa』là một trong những căn phòng như thế, và cũng là một trong những căn phòng có độ khó cao nhất.

「Đồ súc sinh!」

『((( ;ﾟДﾟ))) Papa tới rồi!?』

Giữa màn đêm đen kịt, tôi chạy thục mạng qua cánh đồng lúa. Từ phía sau, từ hai bên, từng đám đen kịt ngọ nguậy, giẫm nát lúa mà đuổi theo tôi không ngừng.

Những kẻ bị nguyền bởi Ngoại Đạo, tàn tích của con người, bám riết theo tôi.

『Guoooo!!』

「Cút đi!」

Tôi ném một phi đao về phía một con to lớn đang chặn đường phía trước. Phi đao găm thẳng vào mắt nó, khiến con quái vật gào lên đau đớn, lăn lộn trên đất. Tôi lao qua nó, chạy hết tốc lực. Bị chúng tóm được là không thể. Tiến gần đến chúng là tuyệt đối không được.

Ngoại Đạo, loài yêu quái này, giống như một thứ tà linh bám víu. Đáng sợ hơn, chúng không chỉ bám lấy mà còn tìm cách lan truyền sự nguyền rủa. Theo truyền thuyết, loài yêu này tụ tập thành bầy, ăn uống từ gia tộc mà chúng ám, và khi con gái gia tộc ấy xuất giá, một phần bầy yêu sẽ theo cô dâu đến nhà chồng để tiếp tục ký sinh. Thật là một câu chuyện tệ hại. Chúng chẳng mang lại lợi ích gì cho gia tộc, nhưng khi gia tộc suy tàn, không còn đủ thức ăn, chúng sẽ nguyền rủa cả dòng họ.

Theo thiết lập do một tác giả nước ngoài xây dựng, căn phòng này vốn là một ngôi làng ở ngoại giới. Một ngôi làng được hưởng linh mạch… Vào thời đại triều đại nô lệ, một gia tộc bị Ngoại Đạo ký sinh. Chúa tể cai quản vùng đất ấy, vì sợ bị yêu quái ám, đã do dự không dám tiêu diệt chúng.

Kết quả, gia tộc ấy bị đày đến vùng đất có linh mạch, sống tự cung tự cấp trong một ngôi làng nhỏ, tiếp tục loạn luân để ngăn lời nguyền lan ra ngoài…Thời gian trôi qua, cả ngôi làng bị『Mayoiga』nuốt chửng. Dĩ nhiên, không còn linh mạch, dân làng không thể tự nuôi sống. Tất cả đều bị nguyền rủa, hóa thành quái vật dị hình.

『Không gian của Kẻ Nguyền rủa』buộc kẻ bị mắc kẹt phải chọn một trong hai: hoặc cưới 「con gái」(quái vật) của chúng để được『Mayoiga』thả ra ngoài cùng cô dâu, như một quả bom nguyền rủa phát tán khắp nơi; hoặc từ chối, và lũ trong phòng này, luôn trong trạng thái đói khát, sẽ xâu xé kẻ đó.

「Tác giả căn phòng này, đừng có đùa giỡn như thế chứ…!?」

Tôi gào lên, vung tay chém nát con quái đang lao tới. Tôi chợt nhớ ra, người viết kịch bản cho căn phòng này nổi tiếng là một tay chuyên viết những câu chuyện creepypasta bất công đến mức tệ hại ở các phương tiện khác. Có lẽ y chỉ đùa, nhưng đối với kẻ đang trải qua căn phòng đầy ác ý này, chửi rủa là điều không thể tránh khỏi.

Hơn nữa…

「Chậc, đúng như thiết lập, chúng phục sinh thật sao!?」

Những Ngoại Đạo bị chém đứt làm đôi, từ vết cắt, thịt chúng phình ra, tái sinh phần cơ thể bị phá hủy. Chúng co giật vì đau đớn, nhưng xem ra chẳng bao lâu sẽ hoàn toàn hồi phục.

…Điều buồn cười là, phần thịt bị cắt ra cũng đang tái sinh tương tự. Còn ngươi, đừng có bắt chước câu thoại 『( ´ﾟдﾟ) Là Planaria!』 nữa được không?

「Vì tăng sinh vô tội vạ thế này nên mới đói khát liên miên, đúng không!? Chết tiệt, đành vậy…!」

Số lượng có hạn, nhưng… giờ là lúc phải dùng.

「Ăn cái này đi!」

Tôi chạy thục mạng, lấy từ trong ngực áo một túi gấm, bốc một nhúm bên trong và ném mạnh… không phải về phía lũ quái, mà sang một hướng hoàn toàn khác.

『…!?』

『…!!!!』

『( ﾟﾛﾟ)!!』

Ngay lập tức, lũ Ngoại Đạo (và cả con nhện kia) đồng loạt gào lên, không thành tiếng, phản ứng dữ dội. Chúng lao về phía những hạt gạo ta rải, về phía『Xá Lợi Thế Thân』, tranh nhau từng hạt. Như thể quên hẳn sự tồn tại của tôi. 『(゜ρ゜) Papa ăn cơmm』 ừ ừ, để sau nhé!!

Được một số người hâm mộ gọi bằng biệt danh『Pollock diệt trùng』,『Xá Lợi Thế Thân』có tác dụng dễ đoán từ cái tên và hành vi thay đổi của lũ Ngoại Đạo. Loại gạo thượng hạng được rót linh khí này là cám dỗ không thể kháng cự với lũ yêu quái ăn thịt. Trừ phi là loài có trí tuệ hoặc hung yêu, chúng sẽ mê mải ăn thứ này, bất kể có con người mang linh khí trước mặt hay đang bị tấn công. Trong game, nó chỉ là một vật phẩm tiêu hao tầm trung dùng để chạy trốn, nhưng với một đầy tớ như tôi, đó là con bài quý giá. Nhân tiện, tôi nhập hàng này từ thương hội Tachibana, vừa tìm được nguồn cung tháng trước.

「Đáng lẽ dùng nó để làm bẫy gián mới đúng…! Thật phí của!」

Mục đích ban đầu là dùng làm mồi nhử yêu quái sao cho an toàn, dẫn dụ chúng vào vô số bẫy và phục kích, đánh túi bụi mà không cho chúng cơ hội phản kháng. Tôi vốn định dùng nó để bảo vệ bản thân, vốn thường làm mồi nhử. Nhưng trong thế giới này, hội chứng「tiếc lọ thuốc cuối」chỉ dẫn đến cái chết. Không được keo kiệt.

「Còn ba lần nữa thôi sao!?」

Cầm túi gấm đã nhẹ đi nhiều, tôi chép miệng. Nhìn lại phía sau, lũ thú lông đen to hơn cả bò đang tranh nhau nhặt từng hạt gạo, thậm chí giết lẫn nhau để tranh giành. Đáng đời. Nếu được, cứ giết nhau mãi mãi đi.

Tôi tận dụng thời gian quý giá này để chạy tiếp. Căn phòng này tuy nguy hiểm nhưng có nhiều lối ra. Tuy nhiên, lối ra an toàn không nhiều. Để đảm bảo an toàn, tôi phải hướng tới kho rượu, dinh thự muối, hoặc hòm công đức.

「Haa… haa… thấy rồi! Là cái đó sao…!?」

『(ﾟ∀ﾟ) Tới rồi!!』

Trong bóng tối mịt mù khó thấy cả bàn chân, tôi cuối cùng cũng nhìn thấy nó từ xa. Trên ngọn đồi nhỏ, một cổng torii sừng sững. Phía sau là một ngôi đền nhỏ hoang tàn. Khoảng cách chừng ba trấn…

「Chỉ… chút nữa thôi…!」

Tiếng gầm của vô số loài thú vang lên từ phía sau. Có vẻ chúng đã ăn hết số gạo tôi rải. Không sao. Tính toán tốc độ của chúng và khoảng cách đến đền, tôi hoàn toàn có thể thoát… hoặc…

「…Hả?」

Tôi leo lên cầu thang dẫn đến đền trên đồi, nhưng khi nhìn thấy「nó」, tôi bất giác dừng bước. Trong khoảnh khắc, tôi quên cả lũ truy đuổi phía sau, sững sờ, bàng hoàng.

…Nghĩ lại, điều này hoàn toàn có thể đoán trước. Không chỉ tôi, mà cả trại tôi đóng cũng bị tấn công. Chắc chắn còn những người khác bị mắc kẹt.

Vậy nên, xét về thời điểm và thực lực, việc người đó xuất hiện ở đây chẳng có gì lạ. Nhưng, dù vậy…!?

「…!」

『(ﾟДﾟ≡ﾟДﾟ)? Papa?』

Bỏ qua tiếng kêu hoang mang của con nhện, tôi gần như theo phản xạ lao xuống cầu thang. Thậm chí, tôi băng ngang qua ngọn đồi. Chẳng màng đến địa hình xấu. Tình thế không cho phép chần chừ.

『…!!』

『…!!』

「Tránh ra!」

Tôi vung tay chém đôi lũ Ngoại Đạo cản đường. Quét sạch chúng. Không cần giết, chỉ cần khiến chúng bất động tạm thời, chỉ cần tranh thủ thời gian.

『…!!』

『!!!!』

「Chậc! Đừng có lại gần!」

Thấy lũ Ngoại Đạo định lao vào người đó, tôi rải『Xá Lợi Thế Thân』, lần này tận hai phần. Lũ quái lập tức đổi mục tiêu, lao vào những hạt gạo vương vãi. Trong lúc đó, tôi chạy đến chỗ người đó. Chết tiệt, giá mà là nhìn nhầm!

「Đồ ngu! Sao lại rơi vào cái phòng này chứ…!?」

Tôi bất giác gào lên, lời nói đầy giận dữ. Dưới lớp mặt nạ, gương mặt tôi méo mó, giọng run rẩy. Nhìn chiếc mặt nạ ông lão dính đầy máu, tôi gào thét.

Trước mắt tôi, một thi thể thảm hại bị xâu xé, tàn dư của Kashiwagi, nằm rải rác trên mặt đất…

-

「Haa!!」

Trong hang động mờ tối, thiếu nữ sư tử Shishimai Asami vũ lộng. Nàng múa loạn, tựa như trình diễn, vung lưỡi naginata đầy uy lực.

Lưỡi đao mang theo linh khí cuồng bạo dễ dàng chém đôi con rết khổng lồ. Từ bóng tối của con rết, một con chuột yêu lao tới, nhưng nàng đấm bay nó thẳng vào vách đá.

『Ki!?』

Tiếng kêu thảm thiết vang lên, con chuột bị hất văng, đập vào tường, hóa thành một vệt máu đỏ.

『Shaa!!』

「Bị lộ rồi nhé!!」

Từ dưới đất, một con chuột chũi chui lên tấn công từ phía sau. Ngay khi nó nhảy ra, nàng tung một cú đá gót vào mũi nó. Đầu lâu vỡ nát, cổ gãy, con chuột chũi chết trong tư thế kỳ quái.

『Guoooooo!!』

「Dai dẳng quá!!」

Con rết cuối cùng, dù đã bị chém đôi, vẫn lao về phía nàng. Nhưng ngay sau đó, một cơn bão hỏa độn từ naginata phóng ra, thiêu cháy chúng. Chúng lăn lộn, cháy thành than.

「Mau chết đi!! Đồ sâu bọ!!」

Dù vỏ ngoài cứng cáp đến đâu, thịt bên trong phun chất lỏng xanh vẫn yếu ớt. Bị thiêu từ bên trong, cuối cùng chỉ còn lại lớp vỏ rỗng như chùa hoang.

「Haa haa haa… hừ! Biết tay ta chưa, lũ yêu quái!!」

『Kikikiki!!』

「Oa!? Chết…!?」

「Tamaki!?」

Nghe tiếng kêu, Shishimai quay lại. Nàng chứng kiến cảnh Tamaki khổ chiến với yêu quái.

Đối thủ của nàng là ba con Kamadouma cỡ chó lớn. Chúng nhảy nhót, cắn xé bằng hàm răng sắc nhọn. Tamaki phòng thủ, phản công bằng kiếm pháp được Sumire truyền dạy. Lưỡi kiếm sắc bén đã hạ hai con, nhưng con thứ ba, dù bị thương, vẫn khiến nàng chật vật. Thể lực và sự tập trung của Tamaki dần cạn, động tác bắt đầu thiếu tinh tế.

「Đúng là phiền phức!!」

Shishimai gào lên, lao tới. Linh lực hòa lẫn yêu lực tăng cường cơ thể, kết hợp với sức mạnh bẩm sinh, nàng nhảy vọt, xé toạc không khí.

『Kikikiki… Gi!?』

Trận chiến kết thúc trong chớp mắt. Con kamadouma nhảy về phía cổ họng Tamaki bị naginata đập tan thành tro bụi. Hừ một tiếng, Shishimai thu naginata, nhìn Tamaki, hỏi.

「…Không bị thương chứ?」

「U-Un. Cảm ơn. Cô cứu tôi rồi…!!」

Tamaki sững sờ trước ân nhân, nhưng lập tức nở nụ cười chân thành, tỏ lòng biết ơn. Shishimai nhìn nàng, vẻ mặt khó tả.

「Cứ thấy… khó chịu thế nào ấy.」

「Eh?」

「Cô nhìn cách ăn mặc của tôi, không nghĩ gì sao?」

「Chẳng lẽ… cô bị thương ở đâu!?」

「À, hóa ra là thế…」

Nhìn Tamaki hốt hoảng tìm vết thương, Shishimai thở dài ngao ngán. Nàng vung đuôi, đánh vào mặt Tamaki.

「Oa!?」

「Yên tâm, tôi không bị thương.」

「Thật sao!? Nhưng nếu vậy, sao lại…」

「Cô nghiêm túc đấy à? Nếu là diễn thì giả trân quá đấy!」

Shishimai bực bội nói, cố ý phô bày đôi tai thú và đuôi thú.

「Những thứ này không phải đồ trang trí đâu. Cũng chẳng phải bùa chú. Là thật, là một phần của tôi. Tôi là bán yêu, hiểu chưa?」

「Eh un…?」

「Không nghĩ gì sao?」

「Sao phải… nghĩ gì?」

Tamaki, dù biết là thất lễ, vẫn đáp câu hỏi bằng câu hỏi.

Thực tế, với Tamaki, người đồng hành trước mặt là một chỗ dựa đáng tin. Một mình nàng không thể khám phá mê cung nguy hiểm này. Ngay từ lần chạm trán đầu tiên, nàng đã suýt chết. Shishimai Asami là một bậc tiền bối đáng gờm.

Việc nàng là bán yêu chẳng khiến Tamaki bận tâm. Nàng vốn không có thành kiến với bán yêu. Yêu quái nàng chỉ mới thấy lần đầu nửa năm trước. Trước yêu quái, nàng đã gặp và kết bạn với một bán yêu. Tai mọc trên đầu, móng vuốt sắc, hay đuôi thú sau lưng Shishimai chẳng làm nàng để ý.

…Nhưng nàng không nhận ra rằng, trong thế giới này, suy nghĩ ấy là dị đoan.

「Thật đáng kinh ngạc… Cô là thiên tài ngây thơ hay tiểu thư khuê các vậy?」

Shishimai lại thở dài, lần thứ mấy trong khoảng thời gian ngắn ngủi này. Thái độ chẳng giống gia nhân, chẳng giống trừ yêu sư của thiếu nữ trước mặt khiến nàng cảm nhận rõ sự khác biệt về giá trị quan.

Lũ tạp chủng, một khi bị phát hiện, sẽ bị xử tử… Dù triều đình ít làm điều đó với bán yêu, thành kiến vẫn còn đậm nét. Là bán yêu bẩm sinh, nàng đã chịu đủ sự đối xử vì dòng máu ô uế. Có lẽ, tình cảnh hiện tại cũng là hệ quả của điều đó. Vậy mà cô tiểu thư này…

(Không phải nịnh nọt… Là thật lòng? Đùa sao? Gia nhân của gia tộc Onizuki?)

Cảm giác nhạy bén của bán yêu cho nàng biết cô gái cầm đao kia không giả vờ. Điều này, với một gia nhân của Onizuki, một trong tam đại gia tộc trừ yêu ở Bắc Thổ, khiến Shishimai sốc và hoang mang.

「Haha… Tôi chưa làm được gì nhiều cho sứ mệnh trừ yêu. Thực ra, tôi trở thành gia nhân vì quê nhà bị yêu quái tấn công. Khởi đầu là vậy. Tính cả huấn luyện, tôi mới chỉ có nửa năm kinh nghiệm thôi.」

「Hừm. Một lính mới non nớt sao. Dù vậy, cô quá vô tư rồi, thiếu cả cảnh giác lẫn ý thức.」

Shishimai biết có những người, khi quê nhà bị hủy diệt, phát hiện tài năng trừ yêu và trở thành gia nhân. Chuyện không hiếm. Nhận ra linh lực khi mất gia đình, bạn bè, quê hương cũng chẳng phải hiếm. Nhưng thái độ của cô gái này…

「U-un. Với tôi, quê nhà chưa bị hủy diệt. …Chắc là may mắn.」

Tamaki giấu một phần sự thật, nhưng kể lại mọi thứ khác một cách chân thành. Về sự tận tụy của bạn nàng, về những kỳ tích của chàng đầy tớ ân nhân kia.

「Gì cơ, kẻ đó, có thật không? …Là đầy tớ thật sao?」

Nghe Tamaki cười kể, Shishimai mím môi, cau mày lại, như thể nghe chuyện hoang đường. Nàng nghi ngờ Tamaki bị yêu quái dùng ảo thuật lừa gạt hoặc ký ức bị sửa đổi.

Hành động của gã đầy tớ trong lời Tamaki quá bất thường so với lẽ thường của nàng. Quá linh hoạt, quá mạnh mẽ để làm đầy tớ. Liệu có phải một Ẩn Hành Chúng giả danh? Nàng không khỏi nghi hoặc.

…Hoặc, với cách đối xử kỳ lạ ấy, với một đại gia tộc như Onizuki, có lẽ hắn là quân cờ trong mưu đồ nội bộ. Dù sao, nhúng mũi vào chuyện nhà người khác chẳng hay ho. Shishimai nghe lời Tamaki kể, chỉ giữ lại một nửa trong lòng.

「Ừ. Tomobe-kun thực sự rất đáng tin!! Anh ấy là ân nhân từ tận đáy lòng tôi!」

Tamaki chẳng màng ý nghĩa hay ẩn ý trong lời Shishimai, đặt tay lên ngực, không chút do dự ca ngợi ân nhân. Lời nói trong sáng, thuần khiết, không chút ngại ngùng.

Lời của một con người thiện lương, chưa từng nếm trải khổ đau.

「…Hm. Ngạc nhiên thật.」

Shishimai trợn mắt, rồi nhún vai, đánh giá lời nói vô tư của Tamaki. Nàng xoay gót, nhìn vào sâu trong hang động.

「…Mất nhiều thời gian quá. Trò chuyện thế đủ rồi, đi thôi? Nơi ẩm ướt này, mau thoát ra…!?」

「Shishimai-san? …!? Có gì đến sao!?」

Shishimai đột nhiên thủ thế. Tamaki chậm một nhịp, cũng làm theo. Ngay lập tức, dị biến xảy ra. Từ sâu trong hang động phân nhánh phức tạp, một âm thanh vang lên. Tiếng kim loại chói tai, ồn ào, khó chịu không tả xiết…

「…!? Tamaki, lùi lại!!」

「Hả!? Uwa!?」

Shishimai lập tức nhận ra bản chất âm thanh, nắm tay Tamaki, chạy ngược lại đường cũ. Tamaki bị kéo đi trong hoang mang, nhưng nhìn lại phía sau, nàng hiểu ngay lý do. Hiểu trong tuyệt vọng.

「Dơi…!?」

Từ bóng tối, kèm theo tiếng kêu chói tai và tiếng động ầm ĩ, là một đàn đen kịt hàng ngàn, hàng vạn con. Dơi, dơi hút máu, một đạo quân tiểu yêu và ấu yêu. Một trận tuyết lở.

「Chủ nhân căn phòng xuất hiện rồi!!」

「Chủ!? Nhưng chúng chỉ là…!?」

「Cô sẽ hiểu ngay thôi!!」

Tamaki hoang mang khi Shishimai liều mạng chạy trốn lũ dơi nhỏ bé, lại còn gọi chúng là「chủ」. Nhưng Shishimai đã cảnh báo về sự đáng sợ của chúng. Bằng chứng đến ngay tức khắc.

Chỉ trong khoảnh khắc, xác chuột, chuột chũi, dế lạc đà… bị nàng hạ trước đó biến mất trong bóng tối. Ngay sau, chỉ còn lại xương, da, và vỏ ngoài.

「Hức…!?」

Chỉ vài giây. Nếu bị đàn dơi nuốt chửng, số phận của họ sẽ ra sao, Tamaki không dám nghĩ.

「Haa!!」

Shishimai vừa chạy vừa vung naginata, không nhằm vào đàn dơi mà vào vách đá và trần hang. Lưỡi đao chém rơi lũ yêu côn trùng bám trên tường, đá vỡ rơi xuống. Lũ côn trùng thành mồi cho dơi, đá đè chết hàng chục con. Chỉ là kéo dài thời gian.

Đợt sóng bóng tối nhỏ bé tiến đến.

「Chết tiệt, đông quá!!」

「Cứ thế này sẽ bị đuổi kịp mất!!」

「Tôi biết!! Nhưng, khốn… kyaa!?」

「Oa!?」

Do mải chạy, cả hai sơ suất. Trong bóng tối, họ vấp ngã, lăn xuống đất. Tiếng nước bắn tung tóe.

「Vũng nước!? Chết tiệt, nước ngầm sao!!」

Shishimai đứng dậy trước, gào lên tức tối. Nàng thấy nước nhỏ giọt từ một góc trần hang. Chép miệng, nàng vội đưa tay cho Tamaki.

「Mau lên! Đứng dậy!!」

「Ư ugh!! Nhưng… đau!?」

Hình như Tamaki trật chân, nàng kêu lên đau đớn.

「Xin, xin lỗi!! Chân này, tôi không chạy được…!!」

「Chậc!!」

Shishimai nhăn mặt, giận dữ, cầm naginata bước lên, chắn giữa Tamaki và đàn dơi.

「Shishimai-san!?」

「Cô cũng rút đao đi!! Để tôi đối phó một mình sao!?」

Tamaki tái mặt trước hành động của đồng hành. Nàng biết mình đang kéo chân Shishimai, đẩy nàng vào tử địa. Nhưng với cái chân trật, nàng chẳng thể làm gì. Chỉ có thể van xin nàng bỏ mình mà chạy, nhưng với tốc độ của lũ dơi, điều đó cũng chỉ kéo dài thời gian…

『Nhìn lên trên đi』

「Hả…!?」

Một giọng thì thầm quyến rũ vang lên bên tai. Một con bướm tím thoáng qua trước mắt, khiến Tamaki ngẩng đầu…

Tách…

「…!? Lạnh… giọt nước…!?」

Giữa hoang mang và tuyệt vọng, một giọt nước rơi lên má nàng. Cảm giác lạnh buốt khiến nàng giật mình. Rồi nàng chợt nghĩ ra. Một khả năng. Một canh bạc. Một lựa chọn để hồi sinh.

「Giọt nước, nước, nước ngầm… Ah! Shishimai-san!! Trần hang, hãy phá trần hang!! Nhanh lên!!!!」

「Hả!? …!! Ra là vậy!!」

Shishimai thoáng ngạc nhiên, nhưng mở to mắt, gật đầu. Nàng vào thế, chuẩn bị chém.

「Mong là trúng!!」

Liên tục chém vào vách đá trần hang. Shishimai và Tamaki cầu nguyện. Hy vọng dự đoán đúng.

Ngay sau đó, nước lạnh phun mạnh từ trần hang. Tiếng tí tách vang lên, vết nứt xuất hiện, lan rộng, vỡ ra. Nước ngầm tràn ngập, nuốt chửng hang động, nuốt chửng đàn dơi.

「Oa!?」

「Giữ hơi!!」

Hang động nhanh chóng bị nước lạnh nhấn chìm. Tamaki thét lên, Shishimai hét to. Cả hai bị cuốn vào dòng nước.

「Ugh… haa… guh!?」

Tamaki, chưa từng bơi, vùng vẫy trong nước. Chưa nghĩ kỹ khi bị dồn ép, nhưng đây là kết quả tất yếu. Phá vỡ mạch nước ngầm trong hang hẹp, hậu quả là hiển nhiên. Sóng dữ và khí lạnh tấn công nàng. Đau khổ. Khó thở. Nàng trồi lên, chìm xuống, lặp lại. Đuối nước. Bị cuốn đi.

(Sợ quá, nước vào khí quản!? Chân nữa!?)

Cố bình tĩnh cũng vô ích. Nàng ho sặc sụa, nước tràn vào miệng, mũi. Vội vàng cử động, chân trật càng thêm đau. Co giật. Đau, lạnh, tối, nỗi sợ khống chế cơ thể và tâm trí. Bình tĩnh là bất khả.

(Khó… thở…!?)

Đau đớn. Đau đớn. Đau đớn. Lạnh. Lạnh. Lạnh.

(Không… không muốn…!? Ở nơi này… như thế này…!?)

Vùng vẫy. Vùng vẫy. Vùng vẫy. Sợ hãi. Sợ hãi. Sợ hãi.

(Không… được… hết rồi…)

Chìm vào bóng tối. Bị bóng tối nuốt chửng. Ý thức xa dần.

(Cha… các anh…)

Ký ức quê nhà lướt qua. Hình ảnh gia đình.

(Suzune… còn đó không… Tomobe-kun…)

Ký ức bạn bè, ân nhân lướt qua.

Đó là ánh đèn trước khi vụt tắt. Ngọn lửa mong manh trước khi lụi tàn.

Mọi thứ nhạt nhòa. Biến mất. Trong bóng tối sâu thẳm, trong dòng nước lạnh, ký ức ấm áp chìm xuống. Tamaki chẳng thể làm gì, chỉ biết bất lực…

『Hãy chảy đi. Hãy lắng lại. Nhân duyên, oán niệm.』

(Eh…?)

Tamaki không nhận ra cảnh tượng lướt qua trong đầu. Không hiểu ký ức chìm sâu ấy.

『Hãy để nghiệp chướng của dòng tộc dừng lại tại đây. Dâng tế phẩm, lập cột trụ. Tiễn tộc trưởng lên thuyền, đưa đi.』

Giọng nói của ai, nàng không biết. Ý nghĩa lời chúc cũng không hiểu. Chỉ có bầu trời. Bầu trời lấp lánh như rải đầy châu báu, tiếng nước bắn và gió, cảm giác gió lạnh lùa qua má là tất cả sự thật.

『Lời nguyền đáng sợ kia, hãy cùng dòng máu của ta lưu lạc đến tận cùng cõi u minh, lang thang đến tận cùng của thời gian.』

…Chỉ có cái bóng dáng ghê rợn đồng hành trên thuyền là bạn đồng hành duy nhất của nàng.

(Cái gì? Đây là…)

Hoang mang, rối loạn, dao động. Ký ức nàng không biết. Một cảnh tượng xa lạ. Không, không phải. Ký ức này, chắc chắn, chắc chắn, chắc chắn…

「Ah…!?」

Suy nghĩ mạch lạc chỉ đến đó. Khổ sở vì ngạt thở, ý thức của Tamaki, không thể hít oxy, chìm vào im lặng. Ý thức nhạt nhòa. Cơ thể mất sức. Hơi thở tử thần đến gần. Cái chết bám lấy nàng…

Ngay trước khi mất ý thức, Tamaki rõ ràng nhìn thấy Shishimai Asami bơi về phía nàng…